– Что нужно в Ван-Шиа?
– Хочу устроиться на работу, почтенный.
На меня посмотрели с осуждением. Тут зима на носу, а лишние рабочие руки уходят из деревни. С другой стороны – имя-то взрослое, следовательно, имеет право делать, что считает нужным. Так что на осуждающий взгляд я ответил независимым пожатием плеч.
В глазах чиновника я мгновенно рухнул. Глубоко-глубоко. И сейчас обретался где-то на уровне… даже не землепашца (человека, безусловно нужного и полезного для экономики), а батрака и разнорабочего. А с этого бесполезного мусора и налоги не получишь, и пользы никакой… еще и к криминалу какому-нибудь склонный! Фу таким быть!
Трюк с переодеванием в девицу я проворачивать не стал – на таможнях очень часто присутствуют специально обученные глазастые люди, умеющие подобную маскировку раскусывать. Не с моими «умениями» состязаться с их богатейшим опытом и тем самым наметанным взглядом. А так была бы просто идеальная в своей обыденности легенда: девица из деревни идет в большой город устраиваться в соответствующее заведение на вполне себе нормальную и практически не осуждаемую местным обществом работу. Этот вот чиновник отнесся бы к подобному без одобрения, но и без осуждения. Еще б и гостиницу подсказал бы дешевую и более-менее приличную… ему ж потом и пользоваться услугами «новенькой». Но где бы я реквизит в лесу взял? У Ханы просить? Она бы предоставила, да-а-а…
Так что добавил к своему образу пару штрихов – снял добротную кожаную куртку охотника, убрал с запястья ремешок с приметным лучным кольцом, накинул свой потертый «городской» халат, слегка испачкал лицо и кисти рук золой из костра… и вот – готов образ неаккуратного, неопрятного и безалаберного работника-батрака, которому прямая дорога в какую-нибудь городскую банду на место «мяса» в качестве разменной монеты, которой «расплатятся» со стражей во время ближайшей облавы. Соответственно, будущий невольный работник на каменоломнях – местная горно-добывающая промышленность постоянно нуждается в новых рабочих руках… Лет на десять-пятнадцать. Ну, по факту – от трех до пяти – износ «оборудования» большой. Так что не надо мне тут пренебрежение демонстрировать! Не надо! Этот «бесполезный мусор» Ир Фан – очень даже важная часть местной экономики!
– Два медных.
– Был же один! – Возмутился я.
– А теперь два! – Отрезал чиновник. – Могу докУмент показать!
– Читать не обучен… – Буркнул я…
Налоги подняли? Видимо, да. Вполне закономерно, кстати. Если провинция готовится к противостоянию с Императором, нужно закупать припасы, оружие, тренировать ополчение. Все эти удовольствия – небесплатные… мягко говоря. Вполне возможно, что и с «торговых людей», ввозящих товары на продажу в город, стали плату взимать, чего обычно не делали. ДокУмент бы этот почитать, да не положено деревенскому раззвиздяю грамоту знать.
А вот у нас, в Увзане, налоги не поднимали. Потому что глава клана – баран, а его вторая жена – умница. Правда, стерва.
– Ну, тогда проходи.
– Благодарю, почтенный.
Но чиновник даже не соизволил ответить.
* * *
По сравнению с Мацаном этот город больше, шире и выше – тоже в два-три раза. Как и все остальное в нем: Улицы просторнее, дома крупнее, рынков – аж три… городских стрельбищ, подозреваю, тоже две-три штуки.
Дома тут большей частью каменные, а не как в Мацане деревянные. Близость гор дает о себе знать. Да и в самой провинции горные породы уже достаточно близко подходят к поверхности, чтобы их было сравнительно легко добывать и использовать в строительстве.
И много-много гостиниц. Увы, хоть я и был в состоянии заселиться в местный «Риц», но сделать этого не мог – вот там проверка будет гораздо серьезнее и заселяться надо будет под каким-нибудь реальным именем. Так что мои – все остальные гостиницы рангом куда пониже. А поскольку я сейчас изображаю из себя батрака, то – совсем плохонькие. В которых и обчистить, и прирезать могут.
Будь моя воля, примостился бы в одном из городских парков. Да вот беда – тут бродяжничество является наказуемым. И не посредством штрафа и сажания в кутузку – фи, еще кормить дармоеда! – а серьезнее – отправкой на принудительные работы. В городе или вне его – это уж как повезет. А еще ж надо есть, пить, стирать одежду, умываться… не-е-ет, городские парки отпадают.
* * *
Легко ли найти одного конкретного человека в огромном городе? Огромном и по меркам моего старого, и по меркам моего нового мира. Да практически нереально. Разве что случайно с ним столкнуться. Это если человек обычный. Но обычных людей никто и не ищет. Кому они нужны, эти обычные счастливцы?
А если человек не обычный? Если у него есть отличительные признаки? Слепая лютнистка, невероятно красивая даже для этого мира…
Да я вообще удивляюсь, как Мара не была разоблачена до этого! С таким-то выдающимся набором! Элитная убийца, на мой скромный дилетантский взгляд, вопреки своему гордому званию, напротив, должна быть САМОЙ обычной девушкой. Вот как «серенькие мышки» госпожи Ма У. Это ж вам не комиксы «Марвел», в которых таких вот… выдающихся красавцев и красавиц, затянутых в разноцветных латекс – чуть ли не больше, чем обычных людей!
А ведь это еще не все! Красавица прилетела в город вместе с делегацией главного наследника, вернувшегося из провинции Увзан… а в дороге с наследником произошло что-то нехорошее…
А если человек сам хочет, чтобы его нашли?
А если у человека (с подобной-то работой) обязаны быть возможности и ресурсы запустить о себе парочку слухов?
А тут еще вспомним, что клан Шу вряд ли жаждет распространяться насчет феерической неудачи своего наследника на любовном фронте, совмещенном с фронтом политико-экономическим. Но полностью такой дикий фейл не прикрыть – слишком уж он… эпичный – вылезает, как шило из мешка. Следовательно, нужно найти несколько моментов, отвлекающих внимание публики… Слепая красавица-лютнистка? То, что надо!
Так что обнаружение Мары Бейфанг было делом техники и вопросом времени. Нужно только знать, где и как получить информацию. Собственно, самое очевидное (и эффективное) – это рынок. Ради того, чтобы ты задержался у прилавка, с тобой обсудят даже личную интимную жизнь Императора (проступок, попахивающий дыбой, к слову), а не то, что местные сплетни про проблемы у клана Шу с наследником.
Вообще, хочешь что-то узнать – иди на местный рынок! Тут же нет ни радио, ни телевидения, ни этих ваших интернетов – а жить в вакууме социальные существа, коими являются люди, не хотят и не могут. Так стихийно и естественно появляется своеобразный дискуссионно-новостной форум. И образуется он на месте естественного многочисленного и регулярного скопления людей. На городском рынке.
И долго еще новомодным газетам вытеснять такие естественные дискуссионные площадки. Бумага недешевая, стоимость печатающего оборудования кусается из-за маленьких тиражей и из-за здешнего типа письма (на все иероглифы литер не напасешься), и журналистики, как таковой, нет, и с распространением среди преимущественно неграмотного населения проблемы. Не оценили еще местные властители всего потенциала печатных средств массовой информации… Счастливцы местные!
Так что идем на городской рынок, авторизуемся, оставляем пару «комментов»… и прилагаем все силы, дабы не попасться местным «модераторам»!
* * *
– Это… лук? – Стараясь не показывать скептицизма спросил я.
Нет, я вполне допускаю, что могу чего-то не знать. Но вот эти «зубья» на плечах лука, эти нашлепки из металла… это, по-моему, все-таки перебор. А тетива? Толстая тяжелая веревка. Для арбалета (станкового!) сойдет. Но не для лука!
– Ну, разумеется… – Пожал плечами торговец.
Особо заинтересованным во мне, как покупателе, торговец не выглядел. На мне была «безымянная» шапочка, безо всяких блях, одет я был хоть и опрятно, но совсем не так, как одевались местные. Для Мацана – кое-как сойдет, а для Ван-Шиа уже «деревня». Бедновато, скажем прямо, я был одет.
В эту лавку я зашел, увидев традиционный флажок лучного мастера – силуэт лучника на желтом фоне. Судя по всему, зря зашел – здесь я нормального лука не куплю.
Я осторожно положил натянутый лук (Натянутый! Этот лук лежал тут натянутый! С утра!) на штырьки и собрался уходить:
– Что ж, благодарю этого уважаемого Ли Ксинга за то, что уделили толику своего драгоценного времени этому праздношатающемуся Ир Фану!
– Сто… погодите, уважаемый Ир Фан! – Неожиданно остановил меня торговец. – Не сочтите за грубость мой вопрос… уважаемый Ир Фан – охотник?
На лбу у меня, что ли написано? А хотя… зачем еще человеку нужен лук? Ну, имеется ввиду нормальный лук.
– Уважаемый Ли Ксинг угадал. – Кивнул я. – Ли Ксинг, наверно, владеет каким-то особым купеческим волшебством?
Торговец рассмеялся:
– Если б Ли Ксинг владел волшебством, то торговал бы не на этом рынке, а на центральном! И караваны водил бы до самого Уль-Лонга!
– Ли Ксинг выглядит бодро и энергично. Думаю, ему вполне по силам достичь этих целей.
Торговец некоторое время смотрел на меня, что-то про себя решая:
– Этому Ли Ксингу будет чрезвычайно приятно, если уважаемый Ир Фан согласится продегустировать вместе с ним чашечку замечательного чая с чабрецом и мелиссой!
Хоть стой, хоть падай! Ну, представьте себе картину: приходит какой-то подросток лет пятнадцати-шестнадцати в лавку, торгующую луками, вякает что-то нелестное про товар, собирается уходить, а торговец, солидный дядька лет сорока, приглашает его присоединиться к чаепитию… другими словами – поболтать за жизнь. Потому что просто так тут чай никто в таких ситуациях не пьет!
Что там Хана говорила про наличие в «коконе искажения» в том числе и такой штуки, как харизма? А также респект и уважуха окружающих?
Я поклонился:
– Этот благодарный Ир Фан с радостью и почтением воспользуется оказией, дабы вызнать у опытного Ли Ксинга некоторые волшебные секреты, позволяющие ему извлекать выгоду даже из таких… оригинальных луков!
Не! Нифига! Мое завуалированное хамство Ли Ксинга только рассмешило. Он весело рассмеялся, похлопал в ладоши, вызвав помощника. Мой ровесник, может чуть помладше, моментально соорудил место для чаепития – небольшой столик и два стульчика с высокими резными спинками. На столике образовался чайничек на ящике с углем, две чашки. Ни печенюшек, ни варенья-меда-сахара… (а вы думали – тут сахар делать не умеют? На выбор – тростниковый, пальмовый, из сорго) – мы ж собрались чисто поговорить. Такой намек на чисто деловой разговор. Печеньками да сладостями пусть женщины-сладкоежки балуются, а мы – серьезные суровые мужи!
* * *
К сути приступили только после первой чашки действительно неплохого ароматного чая. Не жасминовый мастерицы ядов Ри Сахон, конечно, но – очень неплох. Перебрасывание репликами никакой полезной информации не содержало – погода, наступающая зима… Абсолютно нейтральные темы, в которых нужно сильно постараться найти семя, из которого может вырасти росток разногласия, который потом распустится в цветок конфронтации.
– Хороши сии луки, уважаемый Ир Фан, напрасно на них клевещешь…
– Но хороши они, вестимо, только для настоящих… хороших покупателей этого магазина?
– В суть вопроса смотрит уважаемый Ир Фан! Луки сии не для полета стрелы, а для ублажения взора восторженных ценителей благородного лучного искусства. А уж повешенные на стену, облагородят они любой дом… Лук для войны или для стрельбища нельзя долго с тетивой держать – дерево отдыхать должно. Иначе лук силу свою потеряет. И для подобных луков держит этот бедный торговец Ли Ксинг другую лавку. А эти луки на стене снаряженными держать можно.
– Ниже на стене еще можно красиво расписанные стрелы веером прикрепить… – Солидно поддакнул я.
– Стрелы? – Задумался торговец. – Хм… стрелы. Великолепно, уважаемый Ир Фан! Великолепно! Можно расписывать стрелы, прикрепить красивые перья, добавить блестящий наконечник… Великолепно!
Кажется, я по неопытности забрел в сувенирный магазин. С лучной тематикой. Ну, что ж… Тогда этот алчный Лю Фан вполне может здесь развернуться, продав (за таки совершенно смешные деньги) парочку идей!
– Я рад, что идея этого нежадного, но слегка стесненного в средствах Ир Фана пришлась по душе опытному и оборотистому Ли Ксингу! – Вкрадчиво начал я. – Уверен, что нам есть, что обсудить! Как вы смотрите на легкое изменение и расширение ассортимента своей лавки за счет совершенно уникальных, почти волшебных, лучных колец?
И выложил из своего мешка позвякивающий холщовый мешочек по-меньше с лучными кольцами жителей деревни Лисьи Лапки, достал самое симпатичное, дамское… кажется, веселушки Им Шали.
– Ли Люшенг! – Крикнул этот заинтригованный Ли Ксинг. – Неси быстрее тот чай из далеких западных земель, что скорее темен, чем светел!
Какой-то очень… простенький квест. Или это уже мой «кокон» начинает действовать? Подкачался на гораздо большем количестве поступающей от меня энергии, увеличил свою мощность и теперь лупит по мозгам окружающих.
* * *
Не буду говорить, что Мара Бейфанг, Незримая Смерть, Гончая Императора – и прочая, и прочая – похорошела с того момента, когда я имел истинное удовольствие не только ее видеть, но и…
Нет, как была девушка писанной красавицей, одной из самых красивых девушек (видимых мной в обеих мирах как воочию, так и на изображениях), так ею и осталась. Ну, разве что щечки стали ровнее и румянее. Видимо, во дворце главной резиденции клана кормят вкусно и обильно. И волосы стали еще шелковистее и блестючее – безусловно, во дворце не могут держать какую-то запылившуюся замухрышку: накормили, напоили, искупали, отмыли, оты… Наверно, там же, во дворце, Маре кто-то и с прической помог.
А еще одна новая маленькая висюлька появилась в ее волосах – «под покровительством клана». И не простая висюлька, а золотая – не просто под покровительством, а под покровительством правящей семьи. Крохотная золотая голова оскалившегося волка намекала охочим до чужого добра, что будет в случае порчи этого очаровательного движимого имущества.
Мое появление в питейном заведении «Лунная Волчица» Мара приветствовала каким-то забористым проигрышем на своей лютне. Хорошо, что не каким-нибудь «Имперским маршем» или «В траве сидел кузнечик» – бороться с вирусом «Мара Бейфанг» этому влюбчивому «антивирусу» Лю Фану будет особенно трудно и неприятно.
После моего появления зрители – в основном, разумеется, мужчины – встрепенулись. Потому что Мара стала показывать класс.
Вот, казалось бы, ничего не изменилось в позе и в поведении… Мара не стала оголять ножку, или еще что-то столь же пошлое. Все было куда тоньше. Движения пальцев по струнам лютни вдруг обрели непередаваемую вкрадчивость и воздушность, в тихом голосе, вплетаемом в мелодию, зазмеилась та самая хрипотца, от которой все встает дыбом. Начиная от волос и заканчивая всякими нефритовыми инструментами. Повороты головы и движения верхней части тела тоже стали вдруг какими-то… змеиными, завораживающими. Удивительно! А ведь у лютнистки амплитуда дозволенных движений не такая уж и большая – особо не разгуляешься.
Не имея возможности выплеснуть свои эмоции на виновницу внезапно разразившейся тестостероновой бури (покусившийся на власть клана умерщвляется, как правило, показательно и болезненно – а иначе такие вот цацки «под покровительством клана» и не действуют), присутствующие мужи обратились к известному и давно испытанному средству и потянулись к своим кружкам, стаканам и чашкам.
Подавальщики и подавальщицы заметались по помещению метеорами. Что удивительно, волшебство лютнистки совершенно не затронуло персонал заведения.
Но главный удар пришелся по незаметному крепкому пареньку за крайним столиком в плохо освещенном углу. Я не знаю, как Мара этого добилась, но я просто воочию увидел узкий луч животной сексуальности, исходящей от нее и бьющей в беззащитного сопровождающего с серебряной бляхой с изображением волка. Бедолага вначале застыл загипнотизированным кроликом, а потом, явно не отдавая себя отчета в своих действиях, вцепился побелевшими пальцами в образовавшийся на его столе большой стакан и осушил его залпом, залив подбородок и шею чем-то бордовым.