Однако! Нет, ТАКИЕ умения Мары, безусловно, впечатляли. Но – не в этом дело! Дело в другом. Получается, весь этот ресторанчик работает на имперскую разведку?! А как еще объяснить иммунитет персонала и явную готовность к такому повороту событий? Ну, тогда можно сказать, что этот Лю Фан очень «удачно» зашел – его уже «срисовали», взвесили и обмерили! Маре нужно только пальчиками щелкнуть и этого доверчивого Лю Фана прикопают на заднем дворе, дабы не покусился в будущем на твердыню клана Лонг, Императорский Дворец.
Как бы то ни было, Мара вышла из ресторанчика всего через пятнадцать минут одна, без своего сопровождающего, который пускал сейчас пузыри за своим столиком… и остальных посетителей, которых сильно развезло после приема внутрь внушительных порций спиртного. А те, кто мог встать и пошатываясь попытался перехватить красавицу (даже забыв по пьяному делу о подвеске-обереге в виде волчьей головы), очень ловко перехватывали дюжие ребята-подавальщики, под тем или иным предлогом возвращающие «воспылавших» гостей за их столики или сопровождая в уборную.
Я вышел через пять минут после Мары – мне, что характерно, на столик поставили традиционный гостевой чай… с жасмином. Так что я старался его даже не нюхать.
* * *
– Этот добрый господин проводит бедную заблудившуюся Мару Бейфанг к кварталу клана Шу? – Окликнули меня из темноты. – У этой бедной девушки некоторые сложности со зрением, а мой провожатый… кажется, он немного увлекся борьбой с содержимым своей кружки.
– Разумеется, госпожа. Этот Ир Фан с удовольствием окажет любую посильную помощь столь милой красавице! А тому недостойному, что посмел бросить вас одну, нет прощения!
– О, не беспокойтесь! Уверена, тому излишне приставучему и с потными ладошками Шу Минжу прощения не будет, когда Мара Бейфанг придет к воротам резиденции клана Шу и расскажет, что проводил ее вовсе не этот Шу, а добрый господин Ир… ну, допустим, Пенг!
Ну, профессионалу, безусловно, виднее, какой псевдоним будет для меня в этой ситуации более уместен.
* * *
Мара оперлась на мой локоть… невзначай положив пальцы на сгиб. И недоуменно нахмурилась, когда обнаружила там жесткую кожаную прокладку, через которую нельзя было нащупать пульс. «Листик» толстой кожи я сунул туда заранее – Лю Фан чертовски предусмотрителен, крепко наученный маменькой – «любые шалости должны быть хорошо продуманы и тщательно спланированы!» А одни и те же ошибки совершают только совершенно глупые и безнадежные люди!
– Рада видеть тебя, мой возлюбленный кузен!
– Мне приятна твоя радость, моя возлюбленная кузина!
Да-да. Это просто песец. Один из довольно большого выводка. Обычный такой, типичный, попаданский. А Мара, как всякая женщина, с легкостью нашла самого упитанного зверя и с готовностью оттопталась по его хвсту, наслаждаясь криками бедной животины. С постоянной своей легкой загадочной улыбкой. Да, у меня были подозрения и я был готов к такому повороту в нашем разговоре, а Мара сейчас сама сняла сомнения о степени нашего родства. Но все равно – лишнее упоминание заставило меня покраснеть.
Девушка тихонько рассмеялась:
– Жар твоего смущения настолько велик, Лю Фан, что даже опалил нежную кожу моего лица! Ты такой застенчивый… Это так мило. Но напрасно! Как члена императорской семьи, тебя не должны заботить такие мелочи, как близкородственные отношения. Тем более, что наш пример, по сравнению с некоторыми семейными историями – просто заоблачная вершина целомудрия! Всего-то двоюродные родственники – эка невидаль! Да еще и из разных материнских ветвей… То есть не единоутробные, а лишь единокровные. Я, как твоя дальняя-дальняя родственница, могу лишь с сожалением отметить некоторые пробелы в твоем семейном воспитании, но ни в коем случае не смею что-либо в этом советовать…
Покраснеть-то я покраснел, но сильно убиваться по этому поводу не собирался, так как и сам мог бы «накидать» потенциальному моралисту всех этих контраргументов. По сравнению со всем остальным багажом проблем, какой-то там секс с двоюродной сестрой от разных бабушек… тоже мне, «проблема»! Кроме того, к большей части того, что скажет мне Мара, я был готов – зря, что ли, тщательно обдумывал и рассматривал полученную информацию со всех сторон?
– «У тех, кто способен краснеть, не может быть черного сердца». – Спокойно ответил я. – Тебе тоже стоит научиться краснеть… по-настоящему.
– Оу… – Мара удивилась. – Это… очень интересный и мудрый совет. Мара обдумает его со всей тщательностью.
Помолчав, она продолжила:
– Твой путь ко мне в Ван-Шиа был долог, Фан. Но я тебя ждала. И успела соскучиться.
– Торопился к тебе, как мог, Мара. По твоему цветущему виду не скажешь, что ты скучала. Но то, что где-то меня ждут, согревает мое сердце.
Знать бы где и, самое главное, зачем меня ждут остальные… родственники.
– … могу отметить, что даже твое промедление пошло тебе на пользу – ты успел измениться.
– И как ты находишь эти изменения? – С искренним любопытством спросил я.
Мара всерьез задумалась и молчала где-то пару минут:
– Ты стал плотнее и теплее. Прости, это трудно объяснить словами. Тебя стало больше. Надеюсь, эти изменения затронули ВСЕ твои органы. – Она погладила мои пальцы другой рукой. – В любом случае, я рада. Родственники, даже такие дальние, как мы с тобой, должны радоваться успехам друг друга. О! – Она, кажется, только что нашла нужное слово. – Ты повзрослел! Это просто замечательно, так как смущенная Мара чувствовала себя виноватой – будто она совращает совсем невинного юношу!
Мы замолчали, так как в этот момент миновали группку подвыпивших граждан. Граждане проводили жадными взорами совершенную фигурку Мары, скользнули по гибкому стану, обежали высокую грудь, изящную шейку… Алчущие взгляды наткнулись на оскаленную волчью голову и стали уже не такими жадными. Граждане последовали своей дорогой, слегка потеряв в количестве своего хорошего настроения.
На улице уже было темно, но чем ближе к клановому кварталу Шу, тем больше фонарей было на улицах и стенах домов. Даже пятерки городской и тройки клановой стражи, чего в других районах не дождешься, тут патрулировали достаточно часто. И чисто было – улицы, мощенные камнем, с грамотно сделанными водоотводами в канализацию, позволяли прогуливаться в красивом дорогом платье, не боясь его испачкать. Все условия для вечерних прогулок с красавицей после ресторана!
– А куда подевалась твоя мохнатая проблема с излишне острым нюхом, Фан?
– Боишься, что эта моя проблема и тебя… коснется в вопросе ночной верности? Своим острым обонянием? Есть, что скрывать?
– Если от меня чем-то посторонним и пахнет, то только ароматом полевых цветков – эта стеснительная и молоденькая Шу Шан просто обожает духи с цветочным запахом… у меня даже нос чешется по утрам. А обмен Инь между наложницей и супругой за супружескую измену считаться не может! Тем более, что супруга – еще не супруга, а лишь возможная невеста.
О, как! А кто-то сомневался в умении Гончей устраиваться рядом с объектом ликвидации со всем возможным комфортом? Я – нет, не сомневался ни секунды.
– Должна же я привыкать к жизни наложницы. – Добавила Мара. – А наложницы часто так делают…
– Залезают в постель жен будущих вдовцов?
– Не жен, а невест. Потенциальных. – Наставительно поправила Мара. – Что делать, Фан! Вдруг безутешная невеста в отсутствие жениха попробует утешиться с кем-нибудь еще? И тогда эта самоотверженная наложница берет на себя хлопоты по сохранению мира и согласия в будущей семье! Тем более, что бывший утешитель невесты… сейчас явно не в состоянии кого-то утешить…
Ну, я даже не сомневался в Шу Ливее. Да он и сам об этом прямо говорил. Для местных-то ТАКОЕ более-менее нормально – целители как-то умудряются решать вопрос с инбредной депрессией… особенно в богатых семьях и кланах. А вот для таких, как мы – уже как-то не очень.
– … И вряд ли будет способен это сделать в ближайшие год-полтора. Целители шепчут на ухо главе клана, что повреждения его сына – чудовищны! И дело даже не в физических ранах, а в ранах душевных. Прими замечание от более опытной в этом деле… специалистки и родственницы, но ты, Лю Фан, несколько… перестарался с Шу Ливеем. Могу дать несколько уроков, если пожелаешь.
– Все-таки тронулся умом, болезный…
– Мудрецы учат нас, что к поверженным врагам нельзя испытывать никаких сильных чувств. – Мягко попеняла Мара.
– Так я ж любя. – Возразил я. И тут же поправился. – Ну, по-родственному, как шурина…
Мара хмыкнула:
– А что касается юного цветочка Шу Шан, то почему бы тебе не договориться со своей будущей наложницей, которая, возможно, тоже привязалась к бедному наивному щеночку? И совершенно не желает ему зла.
А вот сейчас пошли поиски товара, за который меня можно нанять. Только ТАК «слона» ты мне не продашь, Мара!
– К своим нынешним врагам я не испытываю никаких сильных чувств. Как и завещано этими твоими мудрецами.
– Оу… Неужто Шу Шан удостоилась гордого звания «враг мастера Лю Фана»?
– Нет. – Вынужден был я признать. Тут она меня подловила.
– А эта Мара Бейфанг? Она – враг?
– Это во многом зависит от Мары Бейфанг… От этого влюбчивого и справедливого Лю Фана поведение его хитроумной и коварной наложницы зависит, увы, мало. Особенно, когда она, бедняжечка, вынуждена исполнять приказы всяких чужих… мужчин, а не своего будущего хозяина и господина. Этот Лю Фан – такой ревнивый собственник, у-у-у…
– Мара Бейфанг старательная, но Мара Бейфанг такая забывчивая. Она, разумеется, уже отправила весточку своему нынешнему хозяину и господину, одному пока еще крепенькому и избыточно бодренькому старичку… – Мара замолчала, но я никак не отреагировал… да и внутренне был совершенно спокоен. – … Но забыла в ней упомянуть о некоторых фрагментах рассказа некоего Шу некоему Лю. – И, помолчав, добавила. – Честно признаться, мне Твердыня Драконов никогда не нравилась – постоянные сквозняки, слишком жесткий старый камень, который не позволяет видеть. Крайне мрачное строение. Буду искренне благодарна тому, кто снесет эту рухлядь и построит что-то… более комфортабельное… для семейной жизни.
Интересно пляшут местные красотки…
– Думаю, самое время рассказать, что тебе от меня нужно, Мара.
– У меня задание – решить проблему разногласий между Шу и Лонг. – Пожав плечами просто сказала она.
– И в чем проблема, Мара? Судя по тому интересному рассказу, тебе это с блеском удалось. Тем способом, каким ты обычно решаешь подобные проблемы.
– Судя по тому интересному рассказу, ТЕПЕРЬ блеск решения проблемы может и поблекнуть…
Умная девочка. Все просекла. Все нюансы и тонкости, касающиеся «мировых вирусов», так и норовящих переписать ранее утвержденный «сценарий».
– … к тому же, остались невыясненными некоторые вопросы, которые ты, в эгоизме своем, задавать допрашиваемому не стал. Мара обиделась!
– Например, как именно смогли подловить и устранить Мару Бейфанг, решавшую в тот момент проблему с кланом Дзе? – Покивал я.
– Оу! – Мара прижала пальчики к губам. – Все-таки кровь настоящих драконов дает о себе знать! Ты демонстрируешь хваленную императорскую мудрость и блестящий ум, Фан! Да, все именно так! По понятным причинам, этот вопрос меня волнует больше всего!
– И чтобы у тебя было время допросить Шу Ливея, тебе нужна подстраховка, которая тебя прикроет.
– Все так, мой возлюбленный кузен. Но если тебе претит эта, действительно, не совсем приглядная «работа», я могу сделать ее за тебя. Правда, в этом случае, допрашивать Шу Ливея будешь ты.
– Мне не нравятся обе этих… «работы».
Мара вздохнула. Вполне искренне, как мне показалось:
– Кто-то в Империи должен делать и такую, грязную «работу», Фан.
– Убирание нечистот за теми, кто мог бы не гадить или хотя бы гадить в другом месте? По-моему, проще не мусорить – и крови будет меньше.
– Это тема для долгой медитации, Фан. Или еще более длительной дискуссии ученых мужей за чашечкой ароматного чая. Не нам, всего лишь одним из многих обладателей «крови дракона», об этом рассуждать.
– Маре Бейфанг не стоит себя недооценивать. Может статься, что участвовать в подобных дискуссиях придется и ей. И от ее мнения что-то будет зависеть.
– Маловероятно. Желающих поучаствовать в этих беседах будет много. На мой взгляд – слишком. Бедную слепую девушку просто отодвинут в сторону и не подпустят к столу с чаем…
– А если я тебе расскажу, как тебя смогли подловить Дзе?
Ручка на моем локте напряглась. Голос Мары тоже дрогнул:
– Это… было бы очень… мило с твоей стороны, Фан. Мара была бы очень… ОЧЕНЬ признательна своему чуткому и заботливому двоюродному брату.
– Насколько признательна?
– Шу Шан. – Мгновенно и ожидаемо предложила Мара.
– Не интересует. – Отмахнулся я.
В свою очередь, мой ответ не стал неожиданностью для нее:
– Мара Бейфанг?
– Пока забывчивая, но старательная Мара Бейфанг выполняет чужие приказы, она – сомнительное, хоть и очень соблазнительное приобретение, что украсит собой любую семью.
– Чем же может расплатиться эта нищая Мара с черствым и равнодушным Фаном за такой… императорский подарок?
– Какова причина столь резкой реакции Императора на взбрыки клана Шу? – уточнил я.
– Тут все просто. Ситуация на западной границе накаляется. Грядет война. Основные боевые действия произойдут, скорее всего, в середине следующей весны, как только снег сойдет с перевалов. А зимой многочисленные боевые группы будут будоражить приграничные земли… по обе стороны от границы. Западные Тигры ожидаемо ищут слабые места Империи. Те, которые будут постоянно отвлекать Дракона в обмене грозными словами в разговоре между двумя армиями. И находят эти слабые места. Клан Шу оказался одним из таких мест – много амбиций, скудость ума, отсутствие мудрости и немного власти… у нынешнего главы клана. Что еще нужно, чтобы отвлечь часть императорской армии от ее основной функции маленьким бессмысленным восстанием?
– Как ты слышала из ТОГО рассказа, часть императорских войск все равно была отвлечена на подавление восстания в центральных и прибрежных провинциях Империи. Следовательно…? – Я замолчал.
– Следовательно, устранение верхушки клана не привело к устранению причин бунта. – Задумчиво закончила Мара. – Но ты не учитываешь некоторых обстоятельств. В ТОЙ истории бунт возглавил Шу Ливей. СЕЙЧАС он не в состоянии это сделать.
– Возглавить назревший и хорошо подготовленный бунт сможет кто угодно, оказавшийся в нужном месте в нужное время. Правильнее было бы заставить всадника натянуть поводья ящера, а не выбивать его из седла… особенно, если ящер – свой, из твоей кавалерии.
Мара снова задумалась. И теперь думала гораздо дольше.
– Что ты предлагаешь, Лю Фан?
Я покосился на Мару, поколебался, но все-таки заставил себя произнести:
– Заложники…
– Оу…
Можно сказать, что я сейчас кинул дрожжи в нужник. Идея с заложниками, как гарант лояльности оппозиционных сил, в этом мире почему-то не распространена. По своему этот мир чуть наивнее и чище, чем мой прежний – что в том настоящем, откуда я родом, что в прошлом того мира. И если сейчас за эту идею ухватятся… С другой стороны, термин-то прекрасно знаком.
Мара некоторое время молчала, потом потянулась и провела кончиками пальцев по моему лицу:
– Не ожидала… Твое коварство достойно даже Императора, Фан. А подобное решение почему-то не пришло в голову даже Ему…
Я промолчал. Снова. А что тут скажешь? «Спасибо» – на мой вкус прозвучит пошло и банально. И глупо, шопесец!
– Если ты не возражаешь, я хотела бы обдумать, стоит ли моя жизнь формального невыполнения приказа Самого… – Она высвободила свою руку и поклонилась, сложив ручки перед собой. – Спасибо доброму господину Ир Пенгу за то, что проводил эту слабую девушку до ее пристанища. Пусть предки наши будут благосклонны к тебе, уважаемый господин Ир Пенг!
Я вернул поклон:
– Ир Пенг благодарен лютнистке Маре Бейфанг, что красотой своей сделала грустный вечер прекрасным и ярким! Приятного сна и хороших снов!
Да-да, иди теперь, думай… Мне одному, что ли, голову за вас всех ломать? Любители простых и прямолинейных решений, блин…