— Амар не мог об этом не знать, — произнес муж.
— Естественно, он был в курсе, — подтвердила авгур. — Но скрывал все, чтобы вы не ушли раньше времени. Первый командир требует арестовать тебя как предателя и дезертира.
У меня резко закружилась голова, и я схватилась рукой за спинку ближайшего стула. Только этого не хватало! У легионеров нет обвинения хуже, чем дезертирство. За это одно наказание — смерть.
— Вам следует поторопиться, — сказала авгур. — Ваши покои уже наверняка обыскивают. Но я выведу вас тайным ходом.
Она кивнула на дверь, приглашая следовать за ней. Бес протянул мне руку, и я вложила в нее ладонь. Вместе мы все преодолеем.
Глава 41. О новом плане Беса
Изворотливость авгура пришлась нам как нельзя кстати. Не знаю, что бы мы делали без ее потайных ходов. Благодаря ей мы имели все шансы покинуть Цитадель живыми и невредимыми.
В этот раз Шейна выбрала другой путь. Мы совсем немного спустились по винтовой лестнице, когда она надавила носком туфли на камень в полу. Часть стены тут же бесшумно отъехала в сторону.
Бес взял факел и первым вошел в тайный коридор. Мы с Шейной последовали за ним.
Это был долгий и тревожный переход. Узкий каменный проход сжимал нас как в тисках, а потолок давил на головы. Не коридор, а лаз. Хорошо, не пришлось ползти на четвереньках.
Хуже всего было волкодлаку. Дикий зверь привык к открытым пространствам, а коридор напоминал ему клетку. Я еле втянула его сюда, а потом всю дорогу успокаивала, поглаживая по холке.
Мы торопились. Возможно, прямо сейчас нас не преследовали, но это ничего не меняло. В Цитадели на нас объявлена охота. Теперь мы вне закона. Если поймают, нам конец.
Но как это все не вовремя! Почему именно теперь, когда наша с Бесом жизнь начала налаживаться? Это ужасно несправедливо.
Наконец, впереди показалась дверь. Авгур сняла с пояса связку ключей. Погремела ими в поисках нужного и, найдя, отперла замок. Вот только открыть дверь не смогла — петли заржавели. Тогда Бес отдал Шейне факел и налег на дверное полотно плечом. Раздался протяжный скрип, от которого у меня свело зубы, и дверь отворилась. Мы вышли на улицу под свет звезд.
По словам авгура этот путь вел к западной стене Цитадели. В ней имелся проход наружу. Его, конечно, охраняли, но у нас был шанс прорваться. По крайней мере, мы так думали. Увы, реальность больно щелкнула нас по носу.
Нас ждали. Четверо вооруженных легионеров стояли наготове, а возглавлял их лично пятый командир.
— Так и знал, что вы пойдете здесь, — усмехнулся он. — Через западную стену покинуть Цитадель проще всего. Хотя я на всякий случай отправил людей и к другим выходам.
— Хвалю за догадливость, — скривился Бес.
— Отпусти авгура, — сказал пятый командир.
— Я его не держу, — Бес кивнул Шейне, и она направилась к пятому командиру.
Это не было предательством. Шейна больше ничего не могла для нас сделать. Наоборот Бесу будет сложнее защищать двоих.
Муж встал так, чтобы закрыть меня от стрел арбалетов. Теперь все они были нацелены ему в грудь. Рядом с ним скалился Мрак. Оба моих защитника были на высоте, вот только вряд ли это что-то изменит.
Это была патовая ситуация. Любое резкое движение, и лучники выстрелят. Четыре стрелы вроде не так много, но не когда расстояние до них несколько шагов. Тут и слепой не промахнется. С этой точки зрения несколько шагов очень мало, но в то же время это очень много. Бес просто не успеет обезоружить всех лучников, и даже Мрак не поможет.
Муж все это прекрасно понимал. Он — бывалый воин. Все, что я сейчас могла — это положиться на его опыт.
— Отведи нас к первому командиру, Амар, — потребовал Бес. — Он ведь уже в Цитадели, не так ли? Я не рядовой легионер, меня имеет право арестовать только тот, кто старше по званию. А это всего один человек.
Амар покосился на авгура. Понял, кто разболтал о прибытии первого командира.
Но что Бес задумал? Как нам поможет встреча с первым командиром? Я пока не понимала.
Пятый командир сомневался. Скорее всего, он бы послал Беса куда подальше, не будь здесь других легионеров. Нарушить при них субординацию плохая идея. Единство легиона держится на военном уставе. Сегодня ты наплюешь на правила, а завтра наплюют на тебя.
— Хорошо, — нехотя согласился пятый командир. — Иди за мной.
Он без опаски повернулся к Бесу спиной. А чего ему бояться? Четыре стрелы по-прежнему смотрели моему мужу в грудь.
Пока план Беса работал. У него даже не отняли меч и другое оружие. Как он и сказал — не имели права. Но куда это нас приведет? Посмотрим.
Авгур тоже пошла с нами. Она не могла помочь, но и не бросила нас. Ее поддержка очень много для меня значила. Хоть кто-то в этой огромной крепости на нашей стороне.
Нас привели в главный зал Цитадели. Здесь поместилась бы центральная площадь Долины, таким огромным он был. В зале проходили важные собрания легиона, и сейчас здесь было людно. Сотни легионеров ждали нас. Не уверена, что Бес принял верное решение, требуя встречи с первым командиром. Пока что количество наших врагов стремительно увеличивалось.
Мы были окружены. Все выходы из зала перекрыли вооруженные легионеры. Они не нападали, просто ждали, когда прибудет первый командир. Нам тоже пришлось ждать, из зала нас бы все равно не выпустили. По крайней мере, живыми.
И вот появился. Первый командир шел, чеканя шаг. Настоящий военный. Четкий, собранный и опасный. Я сразу поняла — все, шутки кончились. Это не тюфяк пятый командир, а куда более крепкий орешек. Возможно, нам он не по зубам.
С первым командиром шел авгур. Я узнала старика, который заставил меня выпить Амброзию. Еще одна неприятная встреча.
— Отдай мне меч, Бес, — приказал первый командир, — и сдавайся.
— У меня есть идея получше, — хмыкнул Бес.
Он вытащил меч из ножен, но не для того, чтобы отдать. Перехватив удобнее рукоять, муж взмахнул оружием. Лезвие со свистом рассекло воздух. Легионеры напряглись. Я и то занервничала.
— Я бросаю тебе вызов, Кэл, — обратился Бес к первому командиру.
— Хочешь побороться за мое место? — хмыкнул его собеседник.
Он занервничал — поняла я. Может, еще не все пропало, может, у нас есть шанс. Я отчаянно хотела в это верить.
Лучники опустили арбалеты. Они больше не целились в нас с Бесом. Насколько я слышала, вызов на поединок чуть ли не священен у легионеров. От него нельзя отказаться. Первый командир в неплохой форме, но Бес все-таки моложе, сильнее и выносливее. Это еще вопрос, чья возьмет.
— Дезертиры не имеют права бросать вызов, — заявил Кэл.
Арбалеты в руках легионеров дрогнули. Еще немного и снова будут нацелены в нас.
— На основании чего ты объявил меня вне закона? — потребовал объяснений Бес. — Что я совершил?
— Ты ослушался моего приказа. Я велел тебе оставаться в Долине, но ты ушел. Что это если не дезертирство?
— Следование своим нуждам? — предположил Бес.
— Чепуха! У легионера нет личных желаний, — при этих словах первый командир покосился на меня, и я поежилась.
Этот взгляд не укрылся от Беса.
— Ты уклоняешься от вызова? — уточнил муж. — В конце концов, чем не наказание — убить меня в схватке?
У первого командира дернулся уголок рта — это все, чем он выдал свое напряжение. Он умел держать себя в руках, этого у него не отнимешь.
Как ни крути, отказ от вызова — позор. А опозоренный легионер не может занимать столь высокий пост. Кем бы ни был Бес — дезертиром или нет — сейчас речь шла не о нем, а о чести первого командира. У него действительно есть основания не принимать вызов и настоять на нашем немедленном аресте, но для Кэла это тоже будет означать конец. Он потеряет авторитет в глазах солдат. После такого он недолго продержится на своем посту.
Наконец, я поняла план мужа и восхитилась им. В нашей ситуации ничего лучше нельзя придумать. Если Бес победит, у нас хотя бы будет шанс выжить. Но надо все обставить с умом. Впрочем, я в муже не сомневалась, он справится.
— Скажи это вслух, — потребовал Бес. — Пусть все услышат — их командир боится вызова.
Кэл разве что зубами не скрежетал. Но Бес не оставил ему выбора. Это понимали все, даже легионеры.
— Будь по-твоему, — кивнул первый командир. — Мы сразимся. Мой меч покарает тебя за предательство, а твоя жена после твоей смерти достанется легиону.
Я нервно сглотнула. Так себе перспектива. Впрочем, она мне не грозит. Наша связь с мужем никуда не делась. Умрет он, погибну и я. Пожалуй, в этих условиях так даже лучше.
Глава 42. О схватке командиров
Первый командир вытащил меч из ножен и широко расставил ноги, готовясь к поединку. Но Бес остудил его пыл:
— Прежде чем мы начнем, — сказал он, — пусть легионеры покинут зал.
— Не доверяешь мне? — усмехнулся Кэл.
— Ни капли. Нет гарантии, что один из верных тебе лучников не выпустить стрелу мне в спину, если перевес в бою будет на моей стороне. Поэтому в зале должны остаться только мы двое и еще моя жена. Она для тебя не опасна. А за схваткой пусть следят авгуры. Один с твоей стороны, другой — с моей. Так будет честно.
Я обрадовалась, что Шейна останется. Жаль, мерзкий старик тоже задержится и будет судьей со стороны первого командира.
— Хорошо, — согласился Кэл. — Приказываю выйти всем из зала. И волкодлака тоже заберите. Если уж играть по-честному, то обоим.
Увы, Мрака я лишилась. Зверь не хотел уходить, но я приказала. Сама накинула на него поводок и передала его легионерам. Волкодлак скулил и не спускал с меня глаз, когда его уводили. Но лучше так, чем стрела в лоб.
Наконец, в зале нас осталось пятеро. Бес и Кэл стояли напротив друг друга в центре, я с авгурами — у стены. От страха мое сердце едва трепыхалось. Я комкала юбку и кусала губы. Великие горы, дайте мне сил пережить этот кошмар! Я неистово молилась за Беса. Я не могу его потерять, только не теперь.
Бой начался без предупреждения. Мужчины просто бросились друг на друга. Лязгнула, встретившись, сталь. Эта битва совсем не походила на бойню с волкодлаками. В схватке с животными не было правил, здесь же во главе стояло мастерство владения оружием.
Легионеры будто исполняли ритуальный танец: тщательно выверенные отточенные взмахи мечом, ни единого лишнего движения. И это притом, что мужчины двигались быстро, даже молниеносно.
На стороне первого командира был опыт. Может, ему не хватало ловкости и скорости, зато он знал такие приемы, с которыми Бес столкнулся впервые. И все же этого было недостаточно. Молодость и сила тоже играли немалую роль. Можно сказать, что соперники были равны.
Бес теснил первого командира, но и тот не оставался в долгу. Это было жуткое и кровавое зрелище. Мечи нет-нет и достигали цели, но пока ранили по касательной. Бес даже не морщился. Для него это были царапины. Но я не могла похвастаться такой выносливостью. Пару раз я все же ойкнула, когда рана от мужа передалась мне. Особенно глубоким был порез на левом предплечье. Рукой муж закрылся от меча противника.
Первый командир тоже порядком устал. Очередной удар мечом пришелся на запястье Кэла. Он не издал ни звука, только выронил оружие. Бес наступил на его меч, придавив к земле. Теперь вооружен был лишь мой муж.
Он направил свой меч в грудь первого командира. Неужели убьет? Я не знала, является ли обязательным условием смерть соперника в схватке двух легионеров. Не удивлюсь, если так. Я зажмурилась, не желая смотреть на убийство.
— Признай свое поражение, и я тебя пощажу, — услышала я голос мужа.
Щедрое предложение со стороны легионера. Поразились все, включая меня. Похоже, общение со мной сделало Беса более гуманным.
Увы, Кэл не был дураком. Первым среди равных становятся не без причины. Он все подмечал. Например, то, как я реагирую на раны Беса. Может, поначалу он думал, что я вскрикиваю из страха за мужа. Но кровоточащая рана на моем предплечье многое ему объяснила. Мне негде было так порезаться за время схватки.
Как выяснилось, плевать Кэл хотел на честь. Как Бес и подозревал, он играл нечестно. Сейчас, когда его собственная жизнь висела на волоске, он нашел способ переломить исход боя — меня.
— Хватай девчонку! — крикнул первый командир своему помощнику — авгуру.
Я вздрогнула. Такого поворота никто не ожидал, я уж точно. Не успела опомниться, как авгур кинулся на меня. Шейна попробовала ему помешать, но он оттолкнул ее с пути, и она отлетела в угол. Вот сейчас Мрак бы мне пригодился, но придется сражаться самой.
В руках авгура не пойми откуда взялся кинжал. Какое еще оружие скрывает его балахон? Не уверена, что хочу это знать.
Бес, забыв о противнике, бросился мне на помощь. Кэл воспользовался этим и подобрал меч с пола. Он не дал мужу добраться до меня, снова напав. Похоже, с авгуром я буду один на один.
Благо у меня есть неплохое средство защиты — я быстро бегаю. Пусть авгур попробует меня поймать.
Я задрала юбку повыше, чтобы не мешала, и бросилась прочь от старика. Он побежал следом, но в его годы легкие и мышцы уже не те. Ему было далеко до моей резвости. Я же могла носиться по залу хоть весь день. Казалось бы, все складывается удачно, но я не учла одного — связи с мужем.
Вмешался первый командир. Видя, что его план не работает, и авгуру меня не достать, он изловчился и ударил Беса под дых. В тот же миг у меня перехватило дыхание, и я согнулась пополам. Ни о каком беге теперь не могло идти речи. Я и на ногах-то едва стояла.
Именно в этот момент меня настиг авгур. Схватил за волосы и потянул назад. У меня от боли навернулись слезы.
— Убей ее! — выкрикнул Кэл. — Убей, и Бес тоже погибнет.
На секунду все замерли. Стих лязг оружия. В зале вдруг стало настолько тихо, что было слышно сбившееся дыхание дерущихся.
Все-таки первый командир понял. Он разгадал нашу тайну и решил обернуть ее себе на пользу. Раз нельзя убить Беса, он убьет меня. И все, проблемы больше нет.
Это последние секунды моей жизни — как никогда четко осознала я. Бес уже ничем не поможет. Он, как и я, обречен.
Я взглянула на мужа. Он тоже смотрел на меня. Казалось, в зале никого нет кроме нас. Весь мир как будто вымер. Есть только мы. В последний раз… вместе.
Мне так много надо было ему сказать. Столько слов толпилось на языке, но времени не хватит даже на малую их часть. Поэтому я сказала самое главное. То, что, как я знала, он хочет услышать.
— Я прощаю тебя, — прошептала я, но в тишине мой голос прозвучал отчетливо.
Нам обоим было необходимо это прощение. Бес должен знать, что я не держу на него зла за то, что случилось в нашу первую брачную ночь. То уже былое. Давно надо было это отпустить. Сразу стало легче.
После моих слов что-то произошло. Раны, что были нанесены Бесу и отразились на мне, начали заживать буквально на глазах. Порез на предплечье больше не болел.
Наша связь, та самая, которую я сотворила, рухнула. Как? Почему? У меня была всего одна догадка. Я создала связь в пору злости и обиды на мужа. Я хотела, чтобы он страдал. Но стоило его простить, по настоящему, от сердца и связь исчезла. В ней больше не было нужды.
— Проклятые демоны! — выругался первый командир. Он понял, что опоздал, но не отменил приказ убить меня. Просто так, чтобы сделать Бесу больно.
Авгур приставил кинжал к моему горлу. Острое лезвие надавило на вену, пуская первую кровь и холодя кожу. Счет пошел на секунды.
И тогда произошло кое-что еще. По телу Беса вдруг пошла рябь. Муж вскрикнул и выронил меч. Мне больше не передавалась его боль, но это не значит, что она не была мне близка. Я переживала за мужа даже сильнее, чем за себя.
Авгур не убил меня в ту же секунду лишь потому, что застыл, пораженный тем, что происходит с Бесом. Его тело менялось. Кожа покрылась густой черной шерстью, лицо вытянулось. Он упал на колени, выгнул спину и, запрокинув голову, завыл.
От ужаса я зажмурилась, а когда открыла глаза, человека уже не было. Его место занял огромный сильный зверь. Настоящий вожак стаи.