Впоместье нас заметили и уже ожидали. В приоткрытых воротах под донжоном стояло трое. Два обычных воина в кирасах с гербами дворянского рода (какая-то рыбина с цепью по кругу), вооруженных парой пистолей и полуторными мечами, а вот третий выделялся. Мужик был обладателем ухоженной растительности на лице: борода эспаньолка и аккуратные усы; стандартный военный мундир на его плечах из дорогих тканей был явно сшит на заказ и блистал золотым шитьем на эполетах и галунах. Офицер был молод, лет двадцать семь максимум, но при всем при этом не производил впечатления щеголя и вертопраха, хотя и было видно, что он обласкан жизнью. Тем не менее, тяжелый взгляд и полуторный клинок на поясе, говорили о том, что их владелец при необходимости без проблем может дать в морду. Широкие плечи, тренированное тело без капли лишнего жира — образец мужественности — женщины таких любят.
Приблизившись, я почувствовал присутствие сильного одаренного где-то в помещении над воротами, он наблюдал за происходящим, но пока не высовывался и даже вполне неплохо прятал собственную ауру, однако у него был при себе какой-то мощный артефакт, который его и выдал. Если бы у меня не было посоха ведьмы, я бы, наверное, приписал это ощущение магической защите поместья, но уже давно заметил, что стационарная защита воспринимается несколько по-другому. О – опыт. Серьезно у них тут с охраной, я бы даже сказал слишком.
Офицер внимательно изучал нашу группу, пока мы шли по мосту и первым начал диалог.
-Цек Балит, глава охраны рода Торос, — представился мужчина и даже слегка склонил голову в знак почтения, чем меня изрядно удивил. Я, конечно, дворянин и все дела, но даже селяне не всегда гнули спины в моем присутствии, а тут целый начальник охраны дворянского рода изволил оказать почтение моей скромной персоне. К тому же в одежде с чужого плеча я сейчас выгляжу чуть лучше ярмарочного скомороха. Все, что мне удалось отыскать: расшитая деревенская рубаха, штаны и короткие сапоги — было велико на размер.
Деревню мы зачистили знатно, селянам все равно уже их пожитки не пригодятся, и вытащили оттуда немало, вот только особо ценных вещей не нашлось. В основном брали медные и бронзовые изделия. Тащить это добро с собой было не только глупо, но и опасно, так что мы просто прикопали добычу в полудне пути от деревни. Была бы возможность, мы бы там каждый дом на предмет тайников обыскали, но время поджимало, да и специалистов такого толка в моем отряде нет. Сапог — тот больше про «гоп-стоп», раньше в их банде такими делами занимался сам Борода. В общем, печаль, взяли, что нашли. Хотя денег мы нашли прилично, но только серебра и золота не оказалось, так что я стал счастливым обладателем увесистого мешочка мелких монет.
-Герех. Охотник. Бронза. — Односложно представился я, нарушив чуть затянувшуюся паузу.
-Рады приветствовать. Вдовствующая баронесса кео Ирита Торос ви Осон приглашает вас, — капитан отошел в сторону, освобождая дорогу и приглашая пройти.
Я только удивленно хмыкнул. Так официально меня еще ни разу не принимали. Целая баронесса, пусть и вдовствующая. Принципиальной разницы как бы и нет, но небольшое отличие все же существует. Дворянская иерархия вещь непростая, но в целом я разобрался в ней достаточно быстро, даже микроволновка посложнее будет. Хе-хе.
Все дворянство делится на две части: земельное и, соответственно, безземельное. Я, как понятно, отношусь к последним и в нашем мире меня бы называли «шевалье», «пан», «рыцарь/лыцарь», «самурай» или как-нибудь типа того. А вот с земельным дворянством все не так просто. Понятно, что есть всякие принцы, маркизы, графы и бароны, но это в основном мужские титулы. Женщина благородной крови добавляет к своему имени «кео», что является аналогом «леди» – это дается даме при рождении и остается до самой смерти, а земельный титул уже зависит от титула супруга. Если же он по каким-либо причинам умирает, то к ее титулу добавляется приставка «вдовствующая», баронесса/графиня/маркиза – нужное подчеркнуть, а к гербу черный цветок в левый верхний угол. И она передаст этот титул следующему наследнику мужского рода, сыну, когда он войдет в возраст или новому мужу или, в крайнем случае, дочке, которая будет его носить, пока у нее не появится муж или сын — как я и говорил, запутанная система. Но бывают и женские титулы, что называется, «по праву», их здесь в основном получают женщины гильдии Охотников и они могут считаться полноценными «баронессами», но это действительно особый случай, мало кто из Искателей до этого доживает, смертность высока даже среди мужчин, у женщин и того выше.
Вдовствующая баронесса Ирита Торос ви Осон встретила нас в главной зале поместья, которая являла собой помещение весьма внушительных размеров. Она восседала в кресле с высокой спинкой, чуть правее стояло еще одно кресло меньших размеров, с однозубой баронской короной, что намекало на наличие несовершеннолетнего наследника мужского пола.
Вдовствующая баронесса была удивительно молода, быть может лет двадцать восемь и принадлежала к расе зооморфов, как только я вошел в залу, она тут же смерила меня взглядом ярких голубых глаз и насторожила симпатичные кошачьи ушки. Баронесса была ухожена и весьма хороша собой, но с первого взгляда на ее округлые формы, было ясно, что она неравнодушна к сладкому и любит побаловать себя всякими тортиками и пирожными. Но я бы погорячился, если бы назвал ее толстой, скорее, в она была в теле. Пышная кошечка — этакая рубенсовская женщина эпохи Возрождения.
Рядом с креслом баронессы стоял маг средней силы. Я определил его уровень как у Симона Варды, не больше. Он подслеповато щурился, темно-зеленая мантия висела мешком на его тощем теле, а желтоватый цвет лица и глубокие морщины подчеркивали почтенный возраст старика.
-Ты привел в этот дом мага разума! – указывая на альбиноса, каркающим голосом неожиданно проорал старик.
Сопровождающие нас стражники среагировали мгновенно, выхватывая пистоли и клинки.
Я на секунду замер в нерешительности, не понимая, что же произошло. Ну, привел я мага разума, чего так суетиться-то? Или это запрещено? Черт его знает. Но ситуацию надо как-то разруливать!
Я сделал шаг вперед, чтобы не дать разгореться конфликту.
— Пусть будет добрым твое утро, кео Ирита, меня зовут Герех и я Искатель. — Как можно более почтительно проговорил я, но, судя по скривившемуся лицу баронессы, я все же где-то ошибся, а возможно и не один раз.
Стража успела за это время взять мой небольшой отряд в кольцо. Когда на тебя смотрят черные дула пистолей, это несколько напрягает, но я постарался не подавать виду и продолжил спокойно.
– Кео Ирита, прошу прощения, что неосознанно нарушил правила, но я недавно состою в гильдии. Понимаю, что меня это не оправдывает, но все же прошу вас понять, что не имел злого умысла оскорбить вас или навредить вам и вашему дому.
Между капитаном, магом и баронессой произошел быстрый обмен взглядами, и леди Ирита холодно улыбнулась, затем вдовствующая баронесса подняла холеную ручку, легким жестом отдавая приказ страже.
-Разойтись, — продублировал повеление капитан Цек. Воины разомкнули кольцо, отошли к стенам и даже опустили пистоли, но убирать оружие не стали.
-Правила приличия диктуют магу разума носить белую ленту через плечо, в случае если он свободный и синюю, если свободный на службе дворянского рода. Особенно если он посещает чей-либо дом, иначе его могут превратно истолковать и может случиться неприятный казус, – пояснила баронесса приятным, глубоким, чуть мурлычущим голосом, -- но я прощаю вам вашу невоспитанность и явное нарушение этикета.
-Благодарю, кео Ирита, – почтительно проговорил я, делая легкий поклон.
Косяк с меня, не обучен я благородному обхождению и не знаю всех этих тонкостей местного этикета. Я парень простой – могу копать, могу не копать, могу заставить копать других. И откуда бы мне знать такие подробности? За время моей жизни в этом мире, до сего момента еще ни один аристократ не опустился до того, чтобы разъяснять мне правила. Сам я всего пару месяцев назад вошел в дворянское сословие и пока не пересекался с кем-либо из знати, а простой народ охотников, как правило, уважает, так что не было случая познакомиться с обычаями. Но заметку я себе сделал, теперь, кроме обучения магии, придется нанимать учителя хороших манер, а то точно нарвусь на дуэль или чего похуже. Ссориться с родовой аристократией, особенно если этого можно избежать, крайне глупая затея. Ведь большинство дворян с младенчества учат обращаться с оружием и боевой магией, а фамильные заклинания и приемы, оточенные за века, должны быть весьма опасными штуками.
-Что ж, Герех, ты можешь называть меня кео Ирита Торос, если я не разрешу делать это по-другому, – снова поправила меня баронесса. Вот же дурацкие порядки! Тем более сама-то меня просто по имени называет, хотя положено делать приставку «Искатель» или добавлять прозвище, которого, кстати, у меня пока нет. Ничего, как говорится «я не злопамятный, просто злой и память хорошая». Запишу, а там видно будет. Ситуация меня напрягала, но сейчас я был не в том положении, чтобы показывать гонор.
-Так по какому делу вы посетили мой дом? – после нравоучения поинтересовалась баронесса.
-Хочу сообщить, кео Ирита Торос, что на жителей деревни Травинки было наложено какое-то проклятье. Когда я остановился на постой, селяне ночью напали на меня и пытались убить. Мне пришлось обороняться, и теперь все они мертвы.
Мне наконец-то удалось лишить баронессу хладнокровия. Глаза у нее округлились, полные губы застыли буквой «О». Маг и капитан наоборот же подобрались.
-Когда это было? – уточнил капитан.
-Вчера ночью.
-Что за магия? – задал вопрос маг.
-Не имею ни малейшего понятия, я подобное никогда раньше не встречал и визуально она никак не отображалась, но она изменила селян. Мне удалось выделить три вида нападающих: первые почти не отличимы от людей, только спокойные как куклы, вторые выглядели как нежить, быстрые, сильные, кожа бледная, глаза с поволокой, а вместо крови какая-то белая жидкость навроде густой слизи. Третий вид был представлен всего одной тварью, что-то вроде паука, только на четырех лапах, но, похоже, именно она всеми и руководила.
-Хм… – задумчиво протянул маг.
-Сколько их было? – задал новый вопрос капитан.
-А кто бы их считал, но вроде как вся деревня, включая даже стариков и малых детей.
-Свидетели, улики? – очень серьезно спросил молодой капитан.
-Понимаете, – я старался быть как можно точнее в формулировках, так как ступил на тонкий лед, – нападение произошло ночью в доме старосты, и не было возможности особо аккуратничать. Дом сгорел, вместе со всеми тварями.
-Вы захватили тело? – спросил маг.
-Нет, все сгорело, – повторил я. Мало удовольствия таскать трупы на своем горбу, но я бы обязательно захватил хотя бы один.
-Это не предусмотрительно, молодой человек, – строго высказался маг. И мне очень захотелось ухватить его за куцую бороденку и познакомить с моим коленом. Тоже мне знаток хренов, это твои земли, так почему с проблемами здесь разбираюсь я?
-Около месяца назад ко мне приходил Бит Бегун – колдун из Полевого, по его словам, он являлся делегатом от окрестных деревенских колдунов, – пояснил маг, – он говорил мне о том, что ему что-то мерещится. Но в наших обстоятельствах, – многозначительно добавил маг, – я не придал этому значения, мало ли что кому мерещится и направил его обратиться в гильдию.
-Вы правильно поступили, мой друг, вам нельзя покидать поместье, – успокоила совесть мага баронесса.
На секунду мне даже стало любопытно, что у них тут происходит, но я быстро затолкал свое любопытство подальше. А мне ли не похрен? Похрен! Я свою миссию выполнил – мавр сделал свое дело, мавр может уходить.
-Кхмм... Уважаемая кео Ирита Торос, согласно правилам гильдии, я известил вас о происшествии и, если вы не имеете ко мне претензий, то хотел бы откланяться, – попытался я максимально вежливо прервать общение этой троицы. Но баронесса сделал вид, как будто меня здесь нет.
Троица снова переглянулась. Капитан и маг отрицательно мотнули головой.
-Нет, у нас еще остались вопросы, – ледяным тоном произнесла вдовствующая баронесса.
-Это официальное обвинение? – уточнил я.
-Скорее настойчивая просьба, – взял на себя инициативу капитан, – у нас еще найдется несколько вопросов, но перед этим покажите амулет и ваши бумаги.
Я вытащил из сумки все имеющиеся у меня контракты и стал выбирать нужные.
-Давай все, – прервал мои поиски маг.
Я хотел его проигнорировать, но баронесса легким кивком подтвердила требование. Один из охранников принял у меня бумаги, гильдейский амулет и передал старику. Тот быстро разобрался с амулетом, а вот бумагам оказал больше внимания. Он придирчиво вчитывался в каждую не меньше минуты, кривил губы, морщил лоб, но в итоге все же кивнул.
-Да, амулет и контракты подлинные, – констатировал маг, передавая мне их обратно через стражника.
-Цек, что нам делать? – прошептала баронесса, но в зале была слишком хорошая акустика, и я легко расслышал каждое слово.
-Все будет хорошо, моя госпожа. Как мы ожидали… – зашептал в ответ капитан, но услышать окончание мне не удалось. Старик-маг мерзко ухмыльнулся сухими губами и троицу накрыл дымчатый купол. Шёпот тут же прервался, силуэты размазались, не давая рассмотреть лица, но по жестикуляции, я понял, что диалог в самом разгаре.
Я бросил взгляд на Ико, но тот лишь пожал худыми плечами. Понятно, маг не хочет, чтобы мы что-либо услышали из их разговора. Альбинос не способен к прямому чтению мыслей, он может улавливать эмоции, сейчас же ему эту возможность перекрыли.
Чисто теоретически, я мог бы сейчас попытаться покачать права, ведь это откровенное неуважение к моей персоне, но сейчас явно не подходящее для этого время. Баронесса, как хозяйка этих земель, может потребовать суда, и боюсь, для меня он может плохо кончится. Я могу вообще просто не дожить до него, как говорил мэтр Вереско – «ножом по горлу и труп с утеса». Поэтому мне пришлось проглотить обиду и молча ожидать окончания разговора этой троицы.
Они совещались минут десять не меньше и, судя по жестам, старик против чего-то протестовал, но в итоге смирился. Наконец, дымчатый барьер рассеялся.
-Искатель Герех, – начал капитан, – я уполномочен предложить вам контракт на охрану поместья семьи Торос.
Если честно слова капитана меня изрядно удивили, я ожидал чего угодно, но только не предложения работы. Вот только я филейной частью чувствовал, что мне чего-то не договаривают. Иначе, зачем бы им потребовался человек со стороны? Полный дом вооруженной охраны и как минимум два мага.
-Спасибо за столь лестное предложение, – все же быстро нашелся я с ответом, – но сейчас я не заинтересован в новой работе, у меня есть невыполненные обязательства перед своей гильдией.
-Это не просьба Искатель, это сделка, – прокаркал старик.
-Дорек подобрал неправильные слова, – по-кошачьи улыбнулась баронесса, – однако он верно передал суть, Искатель. Смею надеяться, что ты примешь наше предложение.
Шантажисты. Или я принимаю их предложение, или баронесса выдвигает официальное обвинение и тогда мне придется туго. Чертовы шантажисты! Я тяжело вздохнул, пытаясь подавить рвущуюся наружу брань, но все же взял себя в руки.
-И какие обязательства вы бы хотели на меня возложить?
-Ничего необычного, стандартный контракт стражника на месяц.
-Я получу гарантии, что по истечении этого месяца вы не выдвинете против меня обвинение? – Я попытался отстоять свои права, сейчас даже не думая о выгоде, тут бы жопу прикрыть.
От такой наглости симпатичное лицо баронессы пошло красными пятнами, но капитан перехватил инициативу.
-Конечно, бумаги будут оформлены в строгом соответствии, – успокоил он меня.
-Согласен, – вымученно ответил я.
-Проводите этого господина на … – Баронесса посмотрела на капитана и тот что-то прошептал, – в северное крыло и выделите покои.
Вот же говно! Так и знал, что эти контракты подведут меня под монастырь, да что бы я еще раз послушался совета Вереско! Да не в жизнь!
Так началась моя служба в поместье Торос.
***
Не скажу, что служба в поместье была тяжела и непосильна, скорее наоборот. От меня не так много требовалось, после подписания всех бумаг и принесения клятвы на домашнем алтаре, меня и альбиноса зачислили в штат стражи. Управляющий поместья – Гуто Губа, отвечал за слуг и все хозяйство усадьбы, он выдал мне и альбиносу снаряжение. Теперь я щеголял в новенькой суконной куртке, штанах и льняной рубашке, которые не стыдно носить наемнику средней руки. Кроме этого, мне выдали перевязь через грудь с парой пистолей и даже полуторный клинок, еще пытались всучить кирасу и шлем, но от них я отказался – металлическая защита рассеивает энергию, тем самым ослабляя заклинания. Но оружие я взял, просто потому что оно ценное и мне было жутко интересно подержать в руках местный огнестрел. Видеть и владеть разные вещи. Пистоли смотрелись отлично, литой ствол темного металла, старинная пистолетная рукоять несколько отличалась от привычной мне, но удобно лежала в руке. Штука, конечно, была более массивной, чем современный пистолет моего мира, но внушала чувство уверенности, таким можно супостата и просто так по голове приложить.