Закончив растирать Эльзу, Мартин убрал пузырек и, накрыв девушку одеялом, взял с прикроватной тумбочки смартфон.
— Два часа ночи, — в голосе Анны-Марии слышалось сварливое неудовольствие. Страховка старшего советника инквизиции, разумеется, полностью оплачивала и форс-мажоры, но не до такой же степени.
— Нам нужно поговорить, — твердо сказал Мартин. — Это важно.
Глава 5
Лютер приехал в институт к началу большой перемены. Увидев перед лестницей, ведущей в корпус, знакомый седан, Эльза на мгновение почувствовала обжигающий ужас. Однако Лютер, по-студенчески сидевший прямо на ступенях, выглядел совершенно официально. Эльза подошла к нему, словно ее тянули за веревочку, села рядом.
— Он действительно страшный человек, — сказал Лютер. — Я в курсе про допросную.
Эльза шмыгнула носом и ничего не ответила.
— Сильно болит?
— Немного, — тело ныло, словно после хорошей тренировки, но это было терпимо. Вполне терпимо.
— Знаешь, нам лучше не встречаться, — произнес Лютер, и чувство мгновенного облегчения, затопившее Эльзу, было легким и спокойным. — Я себя не прощу, если с тобой что-то случится.
Эльза протянула руку и погладила Лютера по запястью. Сейчас, когда она смотрела на своего куратора, то видела только белый цвет. И поди разбери, что это, свежевыпавший снег возле поселка Хвойная Падь, лед, лист бумаги…
— Да, так будет лучше, — признала Эльза. — Прости меня.
Лютер усмехнулся.
— Бывает… Знаешь, я вот только одного не могу понять.
— Чего именно?
— Твоя печать. У уровня Альфа она никогда не сбрасывается. Ставят один раз и на всю жизнь.
По спине словно холодок прошел. Эльза поежилась и спрятала ладони под мышками, будто пыталась согреться. Лютер практически объявил о том, что Эльза смертельно больна, и он не знает, как с этим справиться.
— И что же это значит? — спросила она, стараясь говорить спокойно. Только вот спокойствия не получалось.
Лютер пожал плечами.
— Не знаю, — ответил он. — Честно, не знаю. Но когда происходят такие вещи, то в этом вряд ли есть что-то хорошее. Береги себя, Эльза.
Он поднялся со ступенек и повторил:
— Береги себя.
Эльза кивнула. Да уж, только это и остается, беречь себя от этой неведомой напасти или болезни… Лютер неторопливо спустился по лестнице, и вскоре его белый седан уже выезжал на дорогу. Эльза смотрела ему вслед, печать, вдавленная в ладонь, никак себя не проявляла, и царившее кругом бабье лето было настолько солнечным и ярким, что о плохом думать не хотелось.
В сумочке завибрировал телефон.
Похоже, плохое только начиналось.
***
— Это протест. Ты правильно понимаешь.
В маленьком круглосуточном кафе на окраине столицы можно было курить прямо в зале, и Мартин думал о двух вещах: о том, что он и не подозревал, что Анна-Мария живет практически в трущобах — и о том, что весь этот дым, который плывет по заведению тяжелыми серыми пластами, рожден исключительно его сигаретами.
Он давно не курил и теперь никак не мог утолить жажду.
Анна-Мария, выслушав рассказ о том, что случилось вечером, сказала, что Мартин потерял сцепление с реальностью. Мартин признал ее правоту. Он и сам понял, что перегнул палку.
— Что еще ей остается? — Анна-Мария сделала крошечный глоток кофе и отодвинула чашку. — Отказать тебе и твоему дяде она не могла. Всплыть в канале — удовольствие ниже среднего. Сирота, заступиться некому, искать никто не будет. Поэтому твоя жена выражает свой протест именно таким образом. Бьет тебя по самому больному.
Мартин понимающе кивнул. В самом начале их встречи Анна-Мария уже говорила про его уязвленную гордость.
— Я не думал, что это так меня заденет, — признался Мартин. — В конце концов, должны же быть хоть какие-то приличия…
— Ты для начала определись, — Анна-Мария вытянула сигарету из пачки, но курить не стала, просто крутила в пальцах. — Либо у вас фиктивный брак, и тогда тебе все равно, чем она занимается. Потому что вас объединяет только штамп в паспорте и больше ничего. Либо ваш союз не просто ради галочки, а имеет определенное значение. И тогда ты как-то начинаешь двигаться навстречу своей жене, чтобы таких вещей не повторялось.
Мартин усмехнулся. Бармен мелькнул за стойкой, оценил ситуацию в кафе и снова исчез в подсобке.
— Я не знаю, как это сделать, — признался он. — Понимаешь, какие-то отношения… это все слишком сложно. И слишком больно. Я не умею и боюсь учиться.
Мартин умолк, понимая, что говорит не то и не так. Анна-Мария терпеливо ждала, и, в конце концов, он медленно проговорил:
— Уровень Эпсилон подлежит уничтожению сразу же, как только будет установлен у ведьмы. Поэтому мы всегда вооружены. Никогда ведь не знаешь, кем окажется ведьма в момент регистрации. Может, Альфой. А может, и Эпсилоном.
Анна-Мария задумчиво дотронулась до запястья. После превращения рука уже пришла в норму. Печати никак не проявлялись.
— Ей не ставили печати. Никто не знал, что она ведьма. Это уже после вскрытия выяснилось… А тогда я смотрел на Беллу и видел чудовище, — слова упрямились и застревали в глотке, слова приходилось выталкивать, а они упирались. — С той поры ничего не изменилось.
Анна-Мария понимающе кивнула и щелкнула зажигалкой. Мартин в очередной раз подумал, что у нее очень красивые губы.
— Два варианта, — сказала Анна-Мария. — Всего два. Первый — ты берешь плеть и начинаешь гонять свою Эльзу так, чтобы она не могла поднять головы. А второй — ты ищешь к ней подход, потому что худой мир лучше доброй ссоры.
— Людей не стоит загонять в угол, это я уже понял, — откликнулся Мартин. Мир за окном потихоньку начал сереть, город просыпался, и откуда-то издалека донесся звон первого трамвая. Надо же, на этих окраинах еще ходят трамваи…
— Вот и не загоняй, — улыбнулась Анна-Мария. — Пригласи ее куда-нибудь, узнай, чем она живет и дышит. Где она учится?
— В университете, — ответил Мартин и вдруг понял, что за все это время так и не удосужился узнать, в каком именно. Факультет, курс, будущая специальность — все это было для него неважным раньше и оставалось таким и теперь. Анна-Мария снова кивнула, похоже, именно такую реакцию она и ожидала.
— Сходите для начала в хороший ресторанчик, — посоветовала она. — Уютный, дорогой, но без лишнего пафоса. Простое свидание.
Мартин задумчиво усмехнулся и, вынув из пачки сигарету, признался:
— Ты знаешь… Я ведь никогда не ходил на свидания.
***
По его голосу было понятно, что Мартин никогда и ни у кого не просил прощения, и теперь ему очень трудно — но все-таки он произнес:
— Я прошу у тебя прощения за то, что случилось вчера. Я не должен был так поступать, это действительно чересчур.
Эльза почувствовала, как телефон затрясся в моментально вспотевшей ладони. В принципе она была готова ко всему — кроме того, что Мартин попросит прощения, и теперь понятия не имела, как ей на это реагировать. Простить? Послать к черту? Эльза не знала, как быть и что сказать, чтобы ситуация не стала развиваться еще хуже.
— Я поняла… — прошелестела она в трубку. Мартин шумно вздохнул и спросил:
— Что делаешь после занятий?
Эльза никогда не ходила на свидания. Конечно, она имела представление о том, что обычно на них происходит, но прекрасно понимала, что прочитанное в книгах и увиденное на экране может в корне отличаться от реальности.
В любом случае это был целый ритуал.
Мартин сказал, что будет ждать ее в пивном ресторанчике после работы. Забежав домой, Эльза вымыла голову, подкрасилась чуть ярче, чем обычно, и, перерыв свои немудреные пожитки, обнаружила, что у нее попросту нет одежды для свиданий. В рестораны ходят в приличных платьях, надевают туфли на шпильках… Дьявол побери, весь гардероб Эльзы составляли джинсы, цветастые футболки и рубашки в клетку. На учебу в таком идти можно, а на свидание…
Мелькнула мысль о том, что надо бы вытащить самый-самый затрапез, соорудить на голове воронье гнездо и в таком виде явиться на свидание. Но Эльза отогнала ее как неуместную и рванула по магазинам.
Большой торговый центр, похожий на муравейник, принял ее с распростертыми объятиями, и Эльза сразу же выяснила, что платьев в нем — тьма-тьмущая, но стоит начать выбирать, как обнаруживается, что нет нужного размера, нужного фасона и нужного цвета. Одно сверхмодное платье превратило Эльзу в кочан капусты на тонких ножках, второе — в ведьму, только что слезшую с метлы, а третье — в девочку-курсистку из прошлого века. В итоге Эльза таки выбрала простенькое черное платье-футляр, к которому продавщица подобрала вполне милые жемчужные бусы и туфли-лодочки.
— И вам бы еще прическу другую, — посоветовала она, укладывая Эльзины покупки в пакеты. — Волосы лучше не распускать, а подобрать, как у Одри Хелбурн.
Эльза провела по волосам — до сих пор слегка влажные.
— Парикмахерская на пятом этаже, — улыбнулась продавщица. Мол, не дрейфь, прорвемся.
Прическа, наколдованная умелыми руками парикмахера, действительно преобразила Эльзу. Из огромного зеркала на нее смотрела не барышня, приехавшая из глухомани покорять столицу, а настоящая леди с тонкими чертами лица и яркими искорками в глазах. Платье шло, прическа шла, бусы тоже оказались идеальным попаданием в образ.
Туфли подвели. Спустя пять минут на каблуках Эльза поняла, что не может идти. Пыточный стол и уровень 2А? Ха! Ничего-то вы не знаете о пытках… С трудом загрузившись на заднее сиденье такси, Эльза с облегчением разулась и подумала: не приведи боже, Мартин пригласит ее на танец.
Пивной ресторанчик оказался весьма приятным заведением, стильным, но без пафоса. Мартин сидел за дальним столиком у окна и задумчиво смотрел на экран смартфона. Отогнав неприятную мысль о его подругах и стараясь идти на каблуках и не покачиваться, Эльза вошла в зал. «Представь, что он просто человек. Просто мужчина, который пригласил тебя на кружку пива, — говорила она себе, направляясь к столику. — Ты не ведьма, а он не инквизитор, вы оба — просто люди, и у вас есть возможность что-то начать вместе».
— Привет, — Мартин прикоснулся губами к ее щеке, деликатно помог разместиться за столом, и Эльза подумала, что охватившая ее неловкость постепенно уходит. Вынув измученные ноги из лодочек, она придвинула к себе меню и сказала:
— Привет, — и смущенно умолкла. Эльза никогда не была букой и в принципе умела сходиться с людьми, но сейчас она понятия не имела, о чем говорить, и схватилась за книжку меню, словно за спасательный круг.
Меню ехидно отказалось ей помогать, продемонстрировав блюда, названий которых Эльза никогда не слышала, и она окончательно стушевалась, чувствуя себя настоящей деревенщиной. Неотесаной такой красношеей бабищей.
— Как институт? — поинтересовался Мартин, перелистывая страницы. Уж он-то в сложных блюдах ориентировался лучше всех. Эльза неопределенно пожала плечами.
— Три пары. Вроде ничего так.
— Все время забываю спросить, на каком факультете ты учишься, — признался Мартин, и Эльза почему-то этому не удивилась. Зачем хозяину узнавать у вещи, чем она занимается? Эльза до сих пор удивлялась тому, что Мартин позвонил и пригласил ее на свидание.
— Социология, — сказала она и отодвинула меню. — Слушай, закажи сам? Я в этом не разбираюсь.
Мартин ободряюще улыбнулся. Такой улыбки, доброжелательной и почти человечной, Эльза от него не ожидала. Инквизитор так не может улыбаться, особенно если рядом ведьма.
— А я на историческом учился, — произнес он и сделал знак официанту: тот мигом подбежал к столику и изогнулся в почтительном ожидании. Когда Мартин сделал заказ, тот поклонился с раболепным:
— Сию минуту, господин министр, — и Эльза ощутила какой-то странный трепет. Она спутница министра — она, девчонка из глухомани, которая никогда не смогла бы даже рядом постоять с таким человеком.
— Наверно, это было интересно, — предположила Эльза.
— Очень. Я вообще люблю разбираться в принципах мира. Для этого надо знать историю, — задумчиво сказал Мартин. — Ну а ты? Почему именно социология?
— Примерно то же самое, — смущенно призналась Эльза. — Всегда хотела понять, как крутится мир. Ну а если совсем честно, то потом пошла бы работать в соцслужбу.
— Старикам помогать?
Эльза кивнула. Во взгляде Мартина снова мелькнуло что-то, похожее на уважение. Официант принес два стройных бокала с пивом, и Мартин сказал:
— Ты, похоже, все-таки неплохой человек.
— Тебя это так удивляет? — Эльза придвинула к себе бокал и шевельнула ноздрями: запах пива показался ей легким и на удивление деликатным. Никакого сравнения с разливухой, что подавали в единственном пабе их поселка.
— Удивляет, — признался Мартин. — Ведьмы вообще меня удивляют. Вон, посмотри направо.
Эльза послушно покосилась туда, куда было велено. За столиком возле окна сидела парочка, которая, казалось, сошла со страниц женского журнала: точеная блондиночка с утиными губками и грудью пятого размера и низенький пузатый господин, судя по всему, годившийся ей в дедушки. Блондиночка потягивала шампанское и лениво отправляла в рот тарталетки с черной икрой.
— Она хоть школу-то закончила? — пожала плечами Эльза. Ей не слишком нравилось рассматривать окружающих, но в подглядывании за чужой жизнью все-таки было что-то интригующее и притягательное.
— Школу — да, — усмехнулся Мартин. — Ведьма с уровнем Гамма, совсем чуть-чуть до поднадзорного состояния. Как видишь, продается весьма успешно.
В его голосе было что-то такое, от чего Эльза сразу же начала ершиться.
— По-твоему, все ведьмы продажные шкуры?
Мартин посмотрел на нее так, что Эльзе захотелось спрятаться под стол.
— Далеко не все, — ответил он. Официант принес тарелки с дымящимся стейком в окружении золотистых ломтиков картофеля и смуглых завитков бекона, и Мартин добавил: — Но я смотрю на них и удивляюсь. Приятного аппетита, дорогая.
Эльза хмуро принялась за еду. Только сейчас она поняла, насколько сильно проголодалась. Когда тарелка почти опустела, Эльза спросила:
— А как твой день? Ну, кроме удивлений с ведьмами.
В ухмылке Мартина появилось какое-то усталое презрение.
— Встречи, бумаги, политика и скука, — ответил он. — Давай, что ли, вечером в кино сходим? Надо голову переключить.
Эльза с ужасом подумала о туфлях, которые измучили ее ноги по пути в ресторанчик. Но, с другой стороны, она всего два раза в жизни ходила в кино, когда выезжала с группой в Симах…
— Давай, — улыбнулась она. — Я в кино была три года назад, представляешь?
Взгляд Мартина потеплел. Сейчас, глядя на него, Эльза никогда бы не поверила, что вчера вечером именно этот человек отвез ее в допросную и прикрепил к пыточному столу. Это казалось невероятным.
Стейк они доедали в молчании. Когда официант забрал опустевшие тарелки и принес тонкие книжечки с описанием десертов, Эльза со вздохом сунула ноги обратно в туфли и сказала:
— Я отойду на минутку, хорошо?
Мартин кивнул, и Эльза, все-таки покачиваясь на непривычных каблуках, покинула зал.
И она не увидела, как блондинка с утиными губками вдруг вздрогнула всем телом и перевела глаза на правую ладонь.
В ее взгляде теперь не было ничего человеческого.
***
Когда ведьма с уровнем Гамма сбросила печать и первым делом свернула шею своему любовнику, Мартину на мгновение показалось, что он перенесся в прошлое и снова стоит на пороге гостиной в родительском доме.
Раскиданную мебель озаряло яркое весеннее солнце, и в его пронзительном безжалостном свете Мартин увидел мать, уже мертвую, и Беллу.
Белла жрала. Объедала лицо своей опекунши.
Белла, по сути, тоже была мертва.
Пальцы правой руки Мартина дрогнули, формируя личную печать. Ведьмы с уровнем Окулус подлежат уничтожению на месте. «Как она так резво спрыгнула с Гаммы до Окулуса?» — равнодушно подумал Мартин и, медленно поднявшись со стула, рявкнул так, что отдалось по всему заведению: