— На пол! Всем на пол, работает инквизиция!
Какая-то часть сознания спокойно фиксировала поступающие данные: зал по вечернему времени полон, официант, дурачок, вместо того, чтобы резво нырнуть под стойку, замер от ужаса, и кружки с пивом на подносике в его руках нервно трясутся, а убитый любитель свежего мясца уже сполз на пол. Должно быть, он и не предполагал, что умрет именно так. А другая, темная и нерациональная, прокручивала прошлое.
Мартин шагнул в гостиную, и Белла обернулась на него и хищно оскалилась. Ровные белые зубы увеличились в размерах раза этак в три, рот и щеки покрывала кровь. «Мы ведь вчера вечером…» — подумал Мартин, и мысль оборвалась. Он сделал еще один шаг.
Ведьма вскочила на стол, и последняя тарталетка нанизалась на каблук, словно на шпажку для закусок. Присев, ведьма принялась разворачиваться то в одну сторону, то в другую, и по ее когда-то привлекательному лицу пробегали мелкие судороги. Мартин подумал, что она ищет добычу. Кто-то визжал на одной ноте, долго и нервно — хватало же воздуха в легких. Официант с пивом стоял, как парализованный, смотрел на шипящую ведьму, и на его лице проступало то выражение, которое Мартин видел у людей за несколько мгновений до смерти.
Он бросил печать, чтобы парализовать ведьму, и в этот момент блондинка прыгнула и нанесла удар. Растопыренные пальцы ее правой руки потемнели от чужой крови, а официант выпустил-таки поднос и осел на пол, зажимая петли выпадающих кишок.
«Полторы секунды, — подумал Мартин. — Полторы секунды на все».
Теперь ведьма сидела на стойке и по-прежнему шипела. Левый глаз закатился под веко и таращился мутным бельмом, правый нервно шарил по залу, наткнулся на Мартина, соскользнул и вернулся.
— Ии-ххааа! — тоненько прошипела ведьма, и Мартин бросил еще одну печать.
— Ии-хха! — повторила ведьма и тряхнула головой. Печать угодила ей в лоб и должна была практически полностью отключить сознание, но ведьме, похоже, это доставило лишь мелкие неприятности.
— Белла… — негромко окликнул Мартин, и что-то внутри отозвалось: Беллы тут больше нет. Это чудовище.
Мама была мертва. Белла умерла тоже. Он остался совсем один.
Бросок зачарованного кинжала был молниеносным — как и прыжок ведьмы. Лезвие черкнуло ее по щеке, отхватило часть уха и вонзилось в деревянный щит над стойкой, мгновенно рассыпавшийся пеплом. Правая половина лица ведьмы почернела.
Уровень Окулус был явным и каким-то неправильным. Мартин почувствовал, что по груди и животу стекает кровь, а ведьма, оттолкнувшись от него, резво побежала по стене огромным пауком. Юбка задралась, и Мартин увидел, что бедра ведьмы покрываются чем-то похожим на плотную грубую чешую.
— Ии-хха!
Мартина качнуло. Ведьма пробежала по потолку в центр зала.
Ее должны были остановить печати — и не остановили. Кинжал должен был убить ее — но не убил.
И Эльза, которая вошла в зал, стряхивая какую-то пылинку с рукава, растерянно замерла и покачнулась, увидев бойню. Широко раскрытые глаза, локон, выпавший из прически, то же самое выражение лица, что и у официанта…
Кто-то снова завизжал.
Ведьма и Мартин бросились одновременно. Эльза качнулась, медленно заваливаясь на спину, ведьма зашипела, и Мартин почувствовал…
…кожа Беллы была ледяной. Он словно схватился за снежную глыбу, моментально застыл и телом, и чувствами, и именно это позволило Мартину сжать руки — так, что в шее Беллы что-то хрупнуло, и голова мотнулась в сторону, отделяясь от тела. Почему-то это было легко. Очень легко.
— Мартин..! — донеслось откуда-то издалека. — Мартин!
Что-то теплое капнуло на его щеку. Эльза плакала, и Мартин почему-то видел потолок, люстру с обломанным рожком, лицо Эльзы. Бледная и растрепанная, она сидела рядом, гладила его по щекам и заливалась слезами. На виске девчонки красовалась свежая ссадина.
— Мартин, не умирай… — он не слышал ее, просто прочел по губам: не умирай. Кто-то вызывал полицию и скорую, кто-то плакал, кто-то шумно исторгал из себя съеденное: вонь от сгоревшей ведьмы была действительно тошнотворной. Значит, облако Шенье, самое опасное боевое заклинание, все-таки расправилось с блондинкой.
Грудь и живот жгло. Мартин представил, как ведьма выпустила ему кишки и переломала ребра, подумал, что умирает, и не испытал абсолютно никаких эмоций по этому поводу. Все это уже не имело значения.
Эльза плакала.
***
— …совершенно однозначно послужит толчком для усиления контроля над ведьмами и ужесточением правил регистрации.
На панели телевизора на стене мелькали кадры с камер наблюдения. Вот ведьма запрыгивает на стол и легким, почти небрежным движением сворачивает шею своему оторопевшему любовнику. Вот она выпускает кишки официанту, а Мартин швыряет в нее печати — яркие проблески зеленого. Зрелище жуткое и не забитое серыми пикселями, недаром ведущая попросила убрать от экранов детей и впечатлительных взрослых.
— Мартин Хольцбрунн, временный исполняющий обязанности министра по делам ведьм, сейчас находится в реанимации. Врачи описывают его состояние как стабильно тяжелое, — сквозь профессиональное спокойствие в голосе ведущей пробивалась искренняя горечь. На экране появилась бригада «скорой помощи», каталка и Мартин, который к этому моменту успел потерять сознание. Мелькнула и Эльза. Сейчас, увидев себя на экране, Эльза удивилась тому, насколько бледным и опустошенным было ее лицо.
Когда Мартин пробормотал что-то неразборчивое и закрыл глаза, то Эльза сначала обнаружила, что трясет его за грудки и хлопает по щекам, пытаясь привести в сознание, потом увидела, что он весь покрыт кровью, а уже потом поняла, что Мартин спасал ее.
Казалось бы, зачем? Одна ведьма кинулась, чтобы убить другую. Можно было просто подождать и избавить себя от серьезных проблем в лице Эльзы. Но Эпсилон и инквизитор покатились по полу, они рвали друг друга на шмотья…
Эльза прикрыла глаза. Здесь, в холле королевской клиники святого Павла, было тихо. Дежурная сестра сидела за столом и негромко стучала по клавиатуре, заполняя карты, холл тонул в ночном сумраке, и Эльзе казалось, что время остановилось.
— Госпожа Грюнн…
Она вскочила со стула так, словно ее вытянули плетью по спине. Врач в темно-зеленом халате казался привидением. Глядя в его лицо, Эльза на мгновение обрадовалась. Должно быть, он пришел сказать, что Мартин умер, не приходя в сознание, а значит, у Эльзы больше нет проблем. Она больше не связана страхом, не живет со своим врагом под одной крышей, все хорошо…
Потом ее затопил стыд.
— Он пришел в себя, — сказал врач. — Пойдемте в палату, но ненадолго.
Мартин лежал на огромной койке и почему-то выглядел довольным, несмотря на повязки, капельницы и пищащие мониторы. Должно быть, радовался тому, что жив, несмотря на переломанные ребра и сотрясение мозга. Эльза присела на край койки и, помедлив, взяла его за руку. Она не понимала, почему ей так хочется разреветься от счастья.
— Вот и сходили в кино, — прошелестел голос, в котором Эльза с трудом опознала голос Мартина. — Интересный вечер, правда?
Эльза все-таки не удержалась, и слезинка капнула на голубую ткань одеяла.
— Зря мы туда пошли… — откликнулась она. — Как ты, Мартин?
Мартин усмехнулся, но было видно, что каждое слово и движение причиняет ему боль.
— Не зря, — промолвил он. — Был бы там сейчас полный зал мясного фарша… Я ничего, нормально. Не беспокойся.
Эльза провела ладонями по щекам. Она и не собиралась беспокоиться — да вот только сердце почему-то колотится так, словно хочет выскочить и убежать.
— Ты держись, пожалуйста, — попросила Эльза. Чужая рука в ее ладонях была горячей и тяжелой. — И спасибо тебе. Если бы не ты… — она хотела было вернуть его цитату про мясной фарш, но горло стиснуло спазмом, и голос сел. Мартин понимающе улыбнулся.
— Это моя работа, девушек от монстров спасать, — еле слышно ответил он. — Иди домой, Эльза, тебе нужно отдохнуть. Завтра будет тяжелый день.
Почему-то Эльза в этом не сомневалась.
Когда она уже была в дверях, Мартин вдруг окликнул ее. Эльза обернулась и услышала:
— Ты была очень красивая на нашей свадьбе.
Эльза удивленно посмотрела на Мартина. Она ожидала от него всего, чего угодно, но только не комплимента. Он по определению не мог их делать.
— Я должен был сказать это раньше, — добавил Мартин. — Но говорю теперь.
И Эльза оторопела настолько, что смогла ответить только:
— Спасибо…
Глава 6
Лечащий врач, господин Шабраум, сказал, что Мартин идиот. Добавил еще несколько выражений, которые не употребляются в приличном обществе.
— На юге служили? — спросил Мартин. Медсестры, сновавшие вокруг него, медленно и старательно упаковывали его спину, грудь и живот в портативный регенерирующий корсет. Сегодня в полдень король в очередной раз собирал совет министров, и Мартин намеревался там быть.
Господин Шабраум считал это безумием. Мартин считал, что это вполне оправданный риск.
— На юге? — переспросил врач. — Да, служил пять лет назад. Как вы догадались?
— Это только там говорят «Через хрен горы не видишь», — сказал Мартин. Корсет щелкнул, закрываясь, и на мгновение стало тяжело дышать. — Я работал на побережье Авреты после института.
— Вот именно, — произнес врач. — Вы не понимаете всего масштаба проблемы. Вас три дня назад чуть не выпотрошили, а вы куда-то идете.
Правая рука почти не слушалась. Маленькая светловолосая медсестра помогла Мартину надеть и застегнуть рубашку, повязала галстук.
— Я вам обещаю, что вернусь сразу после заседания, — с серьезным видом заверил Мартин. Доктор вздохнул — дескать, знаю я вас — и протянул Мартину планшет для контроля за корсетом.
— Как только параметры станут выше сотни, немедленно сюда, — произнес он с таким видом, словно прекрасно понимал, что Мартин этого не сделает.
Мартин решил не геройствовать там, где это излишне: до выхода из больницы его везли в инвалидном кресле, а возле входа уже стояла машина «скорой». Усаживаясь на неудобную скамью в салоне, Мартин подумал, что Эльза не знает о его фактическом побеге — и это хорошо.
После расправы с ведьмой в пивном ресторанчике девчонка внезапно прониклась обязанностями жены. Наверно, была благодарна Мартину за свое спасение. Господин Шабраум разрешил ей посещения два раза в сутки, утром и вечером, и в назначенный час Эльза появлялась на пороге палаты и, пользуясь тем, что у Мартина не было сил отправить ее домой, с прелестной искренностью интересовалась, как у него дела, и рассказывала какую-то милую чепуху о своих занятиях. Один раз Мартин даже засмеялся, тело отозвалось острой болью, и Эльза перепугалась так, что едва не заплакала.
Узнай она, что Мартин собирается покинуть больницу, легла бы на пороге палаты и не пустила. Почему-то Мартину думалось именно так.
Она была хорошей девочкой, эта Эльза. Ему было жаль, что они начали так, как начали.
Здание королевского совета министров при прежней династии было столичной библиотекой, причем с достаточно запутанной планировкой, и Мартин потратил несколько лишних минут, прежде чем сообразил, какими коридорами следует добираться к залу заседания. Впрочем, его ждали, и уважение на лицах министров и его величества Генриха было искренним, приправленным ноткой удивления. Мартин отдал традиционный поклон королю и занял свое место за круглым столом. Референт неслышно положил перед ним программу заседания, Мартин скользнул по ней взглядом и, увидев, что выступает третьим, вздохнул с облегчением: собравшиеся еще не успеют устать, внимание не будет рассеиваться.
Он взялся за доклад сразу же, как только его перевели из реанимации. Доктор принес Мартину ноутбук с таким видом, словно подложил пациенту свинью средних размеров. Впрочем, ладно. Сейчас не до этого.
Когда Мартину дали слово, на панели управления корсетом ехидно появилась цифра 105. Мартин решил, что это не имеет значения.
— Я познакомлю вас с тем, что сейчас происходит в стране и сопредельных государствах, — начал он после традиционного приветствия. — К сожалению, вынужден констатировать факт: мы находимся на грани катастрофы.
Журналисты, приглашенные на заседания, зашевелились, камеры и диктофоны ожили. Мартин подумал, что в корсете под плохо сидящей рубашкой выглядит чем-то средним между идиотом и героем.
— Итак, для начала статистика, — он скользнул пальцами по планшету, и на большом экране всплыли таблицы и цифры. — На протяжении практически всей истории количество ведьм сохранялось неизменным. Три процента от всего населения. На сотню ведьм приходился всего один ведьмак. Теперь, по нашим подсчетам и данным иностранных коллег, ситуация изменилась, и мы имеем уже шесть процентов ведьм.
Мартину казалось, что он говорит коряво и слишком канцелярски, что ли. Не напрасно уверял дядю Эриха: я не политик, я оперативник. Впрочем, его аудитория прониклась сказанным.
— Почему ведьмы и ведьмаки отказываются регистрироваться? — продолжал он. — Потому что регистрация может причинить им значительные неудобства. Уровень, выявленный при постановке печати, может перечеркнуть их привычную жизнь. Эти незарегистрированные ведьмы — главные участники криминальных сводок. Недавний захват аэробуса 775 совершили как раз незарегистрированные салаимские ведьмаки. Колдовство в сочетании с религиозным фанатизмом — тот еще коктейль. Посмотрим полицейские отчеты и увидим: в двадцати пяти процентах случаев преступления совершают незарегистрированные ведьмы и ведьмаки. Это предумышленные убийства, разбой, бытовое насилие с применением колдовства.
Его величество заерзал в кресле.
— Сейчас ситуация ухудшается лавинообразно, — произнес Мартин. — Самая серьезная проблема в том, что зарегистрированные ведьмы каким-то образом сбрасывают печати регистрации и при этом умудряются перепрыгивать через несколько уровней. Это явление уже изучается нашим институтом в тесном сотрудничестве с иностранными коллегами.
Он сделал паузу, обвел тяжелым взглядом собравшихся и подумал, что на планшете для корсета сейчас трехзначное число.
— Поверьте мне как специалисту — это катастрофа. Рост числа ведьм, — Мартин демонстративно стал загибать пальцы, — сброс печатей, скачки через уровни — все это требует усиления контроля и введения особых мер государственной защиты. Без оглядки на либеральные вопли о каких-то правах человека.
Король подписал бумаги, подготовленные Мартином, не глядя. Проникся.
***
На факультете социологии было всего семь ведьм. Психологи и медики, которые размещались в одном корпусе с социологами, натурально взвыли. Обычных людей на обоих факультетах можно было сосчитать по пальцам. Всем зарегистрированным ведьмам надлежало прийти к кураторам для процедуры повторной постановки печати, и если мелкие уровни вроде Альфы отделались бы легким дискомфортом, то всем остальным обещались просто непередаваемые ощущения.
Отношение к Эльзе сразу стало подчеркнуто явным, и никто не считал нужным его скрывать. После того, как она мелькнула на экранах во время репортажа из пивного ресторанчика, и выяснилось, что студентка Грюнн — жена того самого Хольцбрунна, студенты встали на дыбы. Андреа едва не плюнула Эльзе в лицо, когда та вошла в аудиторию, и процедила сквозь зубы:
— Шкура ты. Подстилка инквизиторская.
Обычные студенты отнеслись к Эльзе как к деревенщине, прыгнувшей из грязи в князи. Каким образом это можно сделать? Ну разумеется, только через постель, другие варианты не рассматривались. Студенческое сообщество разделилось на две группы. Одни брезгливо смотрели на Эльзу как на потаскушку, захомутавшую богатого, красивого и при чинах, а другие внезапно заинтересовались ею, захотели подружиться, и корысть в их липких словах и взглядах была видна невооруженным глазом.
На лекциях Эльза сидела прямо и ровно, словно манекен, записывала каждое слово преподавателя и думала о том, что ей придется трудиться в два раза больше остальных. Любой ее провал назовут «ну конечно, надо головой работать, а не дыркой», а любую победу — «ну конечно, с таким-то муженьком все будет гладко».