— Приворот богатого папика может и подождать. А вот смерть этого не любит.
Девушка задохнулась, на лице проступили красные пятна. Фыркнув, она помчалась прочь, громко стуча каблуками по серой плитке.
— Заходи, — приветливо улыбнулся Даше маг и посторонился. — А подружка пусть подождет здесь.
Помещение ничем не напоминало рабочее место колдуна. Ни символов по стенам, ни зеркал, ни даже магического шара. Лишь на белом офисном столе дымились только что потушенные свечи, источая сладковатый запах. Экстрасенс извинился и убрал их в шкаф.
— Присаживайся.
Даша робко опустилась на стул и полезла в сумочку.
— Прекрати. Денег я с тебя не возьму.
— Почему?
Мужчина отодвинул стул. Теперь их с Дашей разделял узкий стол:
— При таких бедах грех деньги брать. Тут спасать надо.
— Откуда вы знаете?
Маг грустно улыбнулся:
— Я ведь не просто так здесь сижу. Умею… кое-что.
Вид взрослого, в расцвете сил, модного мужчины никак не вязался с тем, как его называли в соцсетях. «Белый Дедушка».
Стало смешно. Стараясь скрыть смех, Даша фыркнула, и тут же получила удивленный взгляд:
— В чем дело?
— Ну… вы не похожи на колдуна.
— А на кого похож?
Даша смутилась. И зачем она затеяла этот разговор?
— На бизнесмена. Успешного.
Теперь рассмеялся уже маг. И прошептал, доверчиво подавшись вперед:
— Открою страшную тайну: я и есть бизнесмен. Иначе бы прогорел уже давно, несмотря на талант. Кстати, — он выпрямился на стуле, поигрывая массивной печаткой на большом пальце, — можешь звать меня Максом. А к тебе как обращаться?
— Даша, — она смутилась еще сильнее. Не таким представлялся разговор с могущественным колдуном.
— Ну что же, Даша. Рассказывай!
Он положил руки на стол, ладонями вниз, показывая заинтересованность.
И девушка заговорила.
Она рассказала все с того момента, как поругалась со своим парнем и попала под дождь. Слова лились сами. Наверное, потому, что Макс внимательно слушал не перебивая. Заговорил только один раз, уточнив:
— Кафе на Молочной?
Даша кивнула и продолжала рассказывать про маму, про ее болезнь, про тетю и «ждуна» с мерзким хоботом. А когда закончила, в помещении повисла тишина.
— Да уж, — не сразу нарушил ее Макс. — Это надо же так влипнуть!
— А что… не так? Кафе?
Маг кивнул:
— Давно его знаю. Слухи не врут: хозяйка «Рябиновой грозди» была ведьмой, и ее душа до их пор заточена внутри. Именно поэтому кафе все время возвращается в наш мир.
— И мама?..
— Не знаю! — быстро ответил Макс, недослушав. — Пока ничего не знаю. Надо смотреть. Думать. И только потом — действовать. Спешить в таких делах нельзя. Кстати, то стеклышко у тебя?
Вместо ответа, Даша вытащила из сумки косметичку; там, завернутый в газету и носовой платок, хранился осколок.
— Достань!
Девушка послушалась. На стол лег кусочек стекла. В ярком свете на нем хороши были видны отпечатки пальцев, он выглядел каким-то замызганным и рука сама потянулась, чтобы протереть.
— Не трогай! — Строго велел Макс и наклонился, чтобы как следует все рассмотреть.
Даша дышать боялась, только теребила ручки сумочки. А колдун растерянно протянул:
— Однако.
Это тихо произнесенное слово напугало Дашу больше, чем тиканье давно остановившихся часов.
— Не думал, что старая ведьма таким образом попытается повлиять на живых, — Макс достал из шкафа стопку тонкой желтой и красной бумаги, толстый черный маркер и принялся рисовать странные знаки. — Вообще-то, это нужно делать кистью, специальной тушью. Но сейчас времени нет, так что…
Разложив вокруг осколков листочки, он не успокоился. Перетасовал карты и принялся укладывать их ровной рамкой. Даша глаз не могла оторвать от красивых, но жутковатых рисунков: висельник, всадник, клоун с жуткой усмешкой на раскрашенном лице…
Макс словно забыл, что не один. Бормотал что-то, менял расположение карт, вскакивал, чтобы потом упасть обратно на стул. На лице выступили капли пота, он раскраснелся, словно находился на солнцепеке. Но кондиционер работал исправно, Даша даже замерзла в своем легком сарафанчике.
Наконец, Макс закончил метаться. Одним движением разлил по столу алый шелк платка, пряча и зеркало, и бумагу, и карты и, прикрыв глаза, предложил:
— Чаю хочешь? Или кофе
— Нет, спасибо.
Даша и не могла ответить по-другому. Есть или пить здесь казалось… неправильным. Странный разговор в странном месте. Не так это все представлялось, и девушка начала жалеть, что согласилась на эту авантюру. Но Макс обещал помочь.
— А я хочу.
Тихо заработала кофеварка. С легким шипение в чашку полилась темная струя, распространяя вокруг крепкий аромат свежего кофе. Макс пригубил и откинулся на спинку стула с таким видом, словно урвал минутку отдыха после непосильной работы.
— О стекле не волнуйся, больше оно тебя не побеспокоит.
— А часы? — вырвалось у Даши хотя спросить нужно было о маме, но ужас, что в квартире снова начнется жуткое тиканье, оказался сильнее всего.
— Часы… Просто избавься от них. Выкинь, продай, подари, без разницы. Они заточены под владельца. У обычного человека они и будут обычными.
— Значит, я… — Даша уже давно подозревала, что виной всему она сама, а колдун только подтвердил догадки.
Макс не стал отрицать или успокаивать:
— Иначе бы ведьма тебя не выбрала. Но с ней мы справимся. Не сразу, конечно, и поработать придется.
— Я готова! Сколько надо. Но сначала нужно вылечить маму!
Макс улыбнулся:
— Разумеется. Ты ту тварь сама видела? Выглядел точь-в-точь как ждун?
— Да, только хобот подлиннее. И присосался к маминой шее, вот сюда, — Даша откинула волосы, показывая, куда именно.
Макс молчал, и она решилась:
— А что это такое?
— Лярва. Противная, до жути. Обычно справиться с ней несложно, но…
Даша забыла, как дышать. Опять трудности! Снова что-то идет не так!
А Макс достал смартфон и показал экран:
— Видишь? Это чакры. Обычно когда порчу наводят, лярва вцепляется или в макушку, или между бровей, там, где по поверьям, находится «третий глаз». Ну, иногда еще в свадхистханну, но это не наш случай. Так вот, я впервые вижу, чтобы эту тварь подсадили на шею! Там, конечно, тоже есть чакра — вишудха, но…
— И что же делать? — у девушки голова начала болеть от множества странных и незнакомых слов.
— Как это что? Снимать! Принеси фото. Конечно, лучше самому все увидеть, но вряд ли меня пропустят в больницу.
— Я поговорю с папой! — вскинулась Даша. — Лярва на фотографиях не отражается.
Девушка была уверена в успехе и не сомневалась в поддержке единственного оставшегося родного человека.
— Нет! — резко прервал Макс. — Чем меньше людей знают о нашем разговоре, тем лучше. Твоей подруги вполне достаточно. Понимаешь, — продолжил он уже мягче, — не все готовы принять множественность миров. Не все верят в загробную жизнь и тем более не готовы столкнуться с нечистью. Им проще закрыть глаза и объявить увиденное ересью.
Даша кивала: в памяти еще свежи были насмешки. Но ведь папа-то поверил в игошу! Папа-то был на ее стороне!
Но Макс говорил так убедительно, что Даша согласилась.
Вернувшись домой, первым делом положила на место деньги. Оказывается, совесть может грызть больнее страха, а воровство — оно и есть воровство.
Аня убежала, обиженная на подругу за молчание. Но Даша хотела побыть одна, полученная информация требовала времени подумать. Да и ужин нужно приготовить: пельмени и макароны с магазинными котлетами надоели.
Шинкуя овощи, Даша поймала себя на том, что прислушивается. Игоша с того раза больше не появлялся, но малейший шорох воспринимался теперь как присутствие чего-то потустороннего. Она даже пожалела, что оставила стекло у колдуна — совет Пети вставить его в очки уже не казался смешным.
Папа вернулся с работы рано и сказал, что взял неделю отгулов: маме совсем плохо. Она ходит, ест, чувствует себя нормально, но очень тоскует по дому.
Даша воспрянула: значит, и по ней скучает? Уточнять на всякий случай не стала, хватит пока разочарований.
А папа, повязав фартук, присоединился к готовке.
— Как прошел день? Что делала?
— Гуляла, — увильнула от ответа Даша.
Говорить отцу о колдуне она все-таки не решилась. Одно дело разгром в квартире, и совсем другое — вмешивать в семейные проблемы посторонних. За такое по головке не погладят. И чтобы перевести разговор, а заодно узнать побольше, спросила:
— Врачи так и не поняли, что с мамой?
— Похоже, это какой-то уникальный случай. Что именно, не говорят, только консилиумы собирают.
— Можно ее навестить?
— Не стоит. Она, конечно, скучает, но волноваться врачи запретили. Даже по телефону разговаривать нежелательно.
— Она и так ни разу не позвонила, — стало грустно до слез.
Папа вздохнул:
— Дашенька, дочка, ты уже взрослая, должна понимать.
— Да понимаю я, понимаю! Только от этого не легче.
Запоздалый обед прошел в молчании. Отец не знал, о чем еще поговорить с дочерью, а та обдумывала, как провести колдуна в больницу так, чтобы мама не пострадала.
— Да просто приди в больницу, и все. Медсестрам плевать, кого ты привела, а маме и знать необязательно, Макс посмотрит на нее из коридора, — посоветовала Аня.
Ребята сидели на лавочке, прямо рядом с бывшей детской площадкой. Дождь смыл часть земли с асфальта, но грязи не стало меньше, поэтому все обходили это место стороной.
— Может, не стоит?
Петя не скрывал неприязни к «Белому Дедушке». Но девушки не сдавались:
— Ты просто с ним не знаком. И, потом, Макс сам сказал, что денег не возьмет. А нам сейчас нельзя отказываться от помощи.
Возразить было нечего, и Петя смирился.
К этому времени они все знали, кто такие лярвы, но действовать самостоятельно не решались, чтобы не навредить.
— А как быть с часами?
— Вот тут твой Макс дельно посоветовал: продай. Тому же модератору.
— Он же тебе тоже не нравится, — удивилась Даша.
— Ага. Мутный какой-то, как и форум. Зато проблему решишь.
— Мне бы с другой справиться.
Даша задумчиво смотрела на визитку. Макс велел звонить в любое время, по любому поводу. Даже если присниться кошмар:
— В нашем деле мелочей не бывает. Я все брошу и приеду.
— Ребята, прикройте меня, хорошо? Приемный часы еще не закончились, если папа будет звонить — яс вами.
И, набрав номер, продиктовала Максу адрес больницы. Тот предложил вызвать такси, обещав оплатить.
Но одну ее не пустили:
— Я тоже еду, — заявил Петя. — Тогда врать не придется. И такси сам оплачу: нечего у всяких проходимцев деньги брать.
— Он не проходимец! — возмутилась Аня. — Ты отзывы о нем почитай, скольким людям Белый Дедушка помог!
— Да хоть всему свету! Одну не пущу.
Пришлось смириться. Даше и самой было не по себе в присутствии Макса, а уж при маме… Лучше, если Петя будет рядом.
Аня тоже не пожелала остаться в стороне.
Но в палату вошла только Даша.
Дверь она не закрыла. В большую щель ребята и Макс хорошо видели, как скривилось лицо женщины, как она отстранилась от объятий дочери, узнавали, как велики ее нетерпение и ярость.
— Пусть выходит, — прошептал маг. — Лярва злится, сейчас устроит скандал.
Аня кивнула и вошла в палату. Поздоровалась и, прощебетав что-то милое, почти насильно утащила подругу прочь.
На автобус Макс ребят не пустил, усадил в свою машину. И сказав, что разговор будет серьезным, затормозил у небольшой кофейни:
— Пока от лярвы прятался, столько энергии потратил, — пожаловался и попросил большую чашку крепкого кофе и чизкейк, предложив ребятам не стесняться, — Не объедите.
А, когда те отказались, сам велел им горячий шоколад и эклеры.
Девушки с удивлением смотрели, как маг с удовольствием отламывал кусочек чизкейка, как довольно жмурился, наслаждаясь вкусом. Они впервые видели мужчину, который не стыдился любви к сладкому.
— А что такого? — Макс правильно понял их взгляды, — Моя работа требует много энергии, а сахар ее быстро восполняет.
И только доев и заказав еще кофе, он приступил к делу.
Новости были ожидаемые, но неприятные. К маме действительно прицепилась лярва. Отсюда и перепады настроения, и плохое самочувствие, и непонимание врачей:
— Твоя мама сама себе не рада, но ничего поделать не может. Это ей неподвластно, понимаешь?
Даша грустно кивала. Аня оказалась чуть смелее:
— Но вы поможете?
— Конечно, — улыбнулся Макс. В изгибе тонких губ проскользнуло самодовольство.
— Вряд ли в этом городке вы найдете кого-то сильнее меня.
Аня кивнула. Она уже прошерстила все сайты и отзовики. «Белый Дедушка» считался самым сильным магом в округе. Петя гипнотизировал полную чашку, не скрывая неприязни. И усмехнулся, услышав дальнейшее:
— Только сделать это будет нелегко.
Предупреждая вопрос, Макс поднял руку и продолжил, отпив кофе:
— Трудно избавиться от лярвы, когда ее носитель этого не хочет. Даша, твоя мама ведь не верит в нечисть?
Та покачала головой. Легенд и примет мама знала множество, да и таинственность любила нагнать. Но верить — не верила ни на грош.
— В таком случае провести личный ритуал невозможно. Она просто откажется. Придется по фотографии, но это долго, тяжело и… — он вздохнул, сокрушаясь, что толку будет мало.
— Но ведь другого выхода нет?
— Скорее всего. Но это не точно. Если потерпишь пару дней, я попробую разузнать поподробнее, поспрашиваю у коллег, вдруг кто сталкивался. Ну, что?
Даша кивнула: рисковать маминым здоровьем и жизнью она не желала.
— Я найду фотографии. Какие нужны?
— В полный рост. Желательно — посвежее, в идеале не больше месяца. И чтобы на ней не было других людей.
Даша кивнула. На смарте сохранилось много фоток, если покопаться, можно найти и мамины.
И все-таки она тревожилась — хотелось полного выздоровления, даже частичное была бы катастрофой.
— Я скучаю, — неожиданно призналась этому чужому для себя человеку. — Скучаю по ее смеху, по вечерним посиделкам. Хочу обнять. Сказать, что люблю.
Макс подал девушке салфетку:
— Она тоже тебя любит. Пойми, отталкивает тебя не мама, а лярва. Эта тварь питается мраком, злостью, отчаянием. И умеет устроить все так, чтобы носитель испытывал только эти эмоции.
Даша поежилась. Кондиционированный воздух кофейни показался ледяным. Если уж ей так плохо и страшно, то что испытывает мама?
— Пожалуйста, спасите ее.
Колдун высадил ребят за две улицы от дома — чтобы никто из знакомых не увидел, родители их вряд ли похвалят за поездки на чужом лексусе. Да и вопросов будет меньше.
Петя шел молча, почти не вслушиваясь в разговоры подруг, и отвечал невпопад, вызвав сперва смех, а потом и злость Ани:
— Ну что ты как неживой!
— Мне не нравится эта идея!
— Да тебе вообще ничего не нравится! А маму Дашкину надо спасать, пока не поздно.
— Все равно. Что-то здесь не так.
— Так, — Аня остановилась посреди тротуара, не обращая внимания на оглядывающихся людей, и уперла руки в бока: — Достал! То тебе не так, это не эдак. Напомнить, кто советовал нам обратиться к специалистам?
— Ну, советовал, — крыть было нечем, но Петя не сдавался. Он нагнул голову и смотрел исподлобья: — У всех бывают плохие идеи.
— Хватит, — не выдержала Даша. — Я сейчас схвачусь за любую соломинку. К тому же чем он сделает хуже? По фотографии-то.
— Я уже ни в чем не уверен, — пробормотал Петя. — Но обещай, что будешь осторожна.
Даша кивнула и, обогнув перекрывающих дорогу друзей, пошла вперед. Ребята заторопились следом.
Шли молча — тем для разговоров не находилось, все чувствовали себя неловко и во дворе с облегчением распрощались, обещая списаться или созвониться.
Но дома Даша поняла, что желания общаться нет. К счастью, остальные ей не звонили, и в чатах царило молчание.
Девушка потерла лицо. Мамина болезнь о нее больше не зависела. Нужно было дождаться сообщения Макса и действовать исходя из реалий.