Про тетю тоже не поступало никаких известий. Папа отмалчивался, говорил, что ищут. И тут от Даши ничего не зависело.
Но обе проблемы кое-что объединяло. И там и там присутствовала мистика. И там и там фигурировало кафе. И сама Даша. Как сказал Макс, умершая ведьма положила на нее глаз, отсюда все беды. А ведь без этого указания они бы ни за что не догадались об этой причине!
Девушка посмотрела в окно. Темнело. Папа запретил выходить из дома после десяти, она едва успела вовремя вернуться. Значит, нужно в сотый раз пересмотреть все фотографии, все видео, еще поискать в сети. Может, получится найти зацепку.
— Даша, — прервал поток мыслей папа. Он стоял в дверях комнаты, с виду спокойный, но крылья носа раздувались, выдавая крайнюю степень гнева.
— Звонили из больницы. У мамы был приступ, ее едва привели в чувство. Даша, я же просил!
— Прости!
Это все, что она могла сказать. Вина накрыла как цунами, хотелось остаться одной, чтобы никто не трогал, не ругал, чтобы вообще ничего.
А папа не уходил. Сел на кровать и, глядя в одну точку, монотонно заговорил:
— Дочка, я понимаю, что ты соскучилась, что хочешь к маме. Но ее состояние сейчас важнее наших желаний. Думаешь, мне легко видеть ее такой? Знать, что любое упоминание о тебе вызовет истерику? Дашенька, дочка, умоляю: не ходи пока в больницу. Дождись маминого выздоровления.
Даше оставалось только кивать и глотать слезы. Папа изменился: осунулся, побледнел, под глазами появились мешки. Даже мелькнуло опасение, не подцепил ли и он лярву.
— Спокойно. Макс сказал, что эти твари могут влиять на домашних. Это результат маминой болезни, — успокаивала себя Даша, судорожно копаясь в смартфоне.
Фотографию она нашла — красивая, смеющаяся женщина, купающаяся в солнечных лучах. Заодно отложила и папину. Тоже… счастливую.
Глядя на подборку, затосковала сильнее; вспомнила, как ходили всей семьей в парк, катались на каруселях, как дети. Родители тоже. Дурачились, ели мороженое, сладкую вату и хот-доги на палочке, папа купил целую связку воздушных шаров, и он отпустил их в свободный полет.
Эта фотография тоже была: десяток желтых точек, веснушками усеявших синее- синее небо.
Макса не удивил поздний звонок. Он словно его ждал.
— Нашла снимки? Привези завтра. И, если волнуешься, папину тоже, посмотрю, что к чему.
— А что, лярву можно по фото заметить? Зачем же вы так рвались увидеть маму лично?
— Техника искажает ауру. Если не хочешь ошибки — работай непосредственно с пострадавшим, — объяснил маг. Я отменю утренний прием, так что не опаздывай, а то я разорюсь.
Даша попрощалась и положила трубку. Было неловко: Макс действительно зарабатывает своим умением и, возясь с ней, терпит убытки. Мысли снова вернулись к спрятанным в шкафу деньгам. Хотелось компенсировать магу издержки, но взять без спроса… В конце концов девушка решила, что если получиться спасти маму, то она заплатит, и плевать на скандал, плевать на все. Да и родители поймут, что она права.
Успокоившись, Даша пожелала папе спокойной ночи и улеглась спать.
Кровать снова казалась жесткой. В открытые окна долетал гул ночных улиц, а фонари рождали глубокие тени. Ветки деревьев качались, и по стене извивались чудовища, протягивая щупальца к разметавшейся по постели девушке.
Она зажмуривалась, чтобы не видеть. Успокаивала себя игрой воображения. Но знание, что все это может оказаться правдой не давало заснуть, и рассвет Даша встретила с восторгом. С трудом дождалась, когда папа уйдет на работу и, не позавтракав, а только умывшись и наскоро заколов волосы, кинулась к автобусной остановке.
Ане с Петей она решила ничего не говорить.
Война
В офисе никого не было, даже администратора. Даша с опаской оглядела пустое помещение, серьезного Макса. В голове всплыли все страшилки о насильниках и убийцах.
Но ведь это Макс! Человек, могущий спасти маму!
Заглушив тревогу и здравый смысл, Даша вошла и уселась за стол. Колдун достал из шкафа простую деревянную шкатулку и устроился напротив.
— Фотографии принесла?
— Вот, — Показала Даша смартфон.
Маг нахмурился:
— Нужны нормальные снимки, а не электронка. Скинь мне, я распечатаю.
Писк сообщения сменился гудением принтера. Через пару минут на белую столешницу легли две фотографии, Даша даже чувствовала их тепло.
— Начнем с папы, — пальцы мага едва касались глянцевой бумаги, ладонь словно ласкала фотографию, а глаза стали пустыми, как будто колдун отрешился от всего земного и слушал только себя.
— Чисто. Ни лярв, ни даже сглазов, — снимок отправился в тяжелую хрустальную пепельницу. Щелкнула зажигалка, огонь отразился во множестве граней. — Так надо, мало ли какая чертовщина выскочит, через фотографию можно даже порчу навести.
Над женским изображением он колдовал куда дольше. Между бровей то появлялась морщинка, то исчезала, а губы то и дело начинали шевелиться — Макс читал то ли молитвы, то ли заговоры.
— Серьезная штучка. Уже не одного сожрала, — вынес он свой вердикт и потянулся к шкатулке.
Два вида свечей: длинные тонкие, с карандаш толщиной и короткие, очень толстые, красного цвета. На их боках Макс выцарапал какие-то символы, а потом долго расставлял вокруг фотографии. Затем пришла очередь трав. Крохотные душистые пучки укладывали так и эдак, мелкие блестящие семена высыпались из кулака, образуя завитки странных узоров. Завершила подготовку курильница. Небольшая, с куриное яйцо величиной, она состояла из закрученных в разные стороны спиралей, в просветы между которыми вырывался белесый дым.
Комнату наполнил сладковато-приторный аромат. Приятный, но было в нем что-то раздражающее. Даша решила терпеть.
Закончив с подготовкой, Макс велел не разговаривать, не мешать и по возможности не шевелиться. Девушка замерла на стуле, стараясь даже дышать через раз. Ее взгляд был прикован к рукам мага.
А тот вытащил из шкатулки клубок ниток. Даша вскинулась: такие в магазинах не продавались, их пряли под заказ и окрашивали в специальных красителях. Стоили они тоже очень дорого.
Тут же вспомнилось, что Макс работает с ней не за деньги, но Даша отогнала лишние мысли.
Слова заклинания слетали с губ, словно упругие разноцветные шарики, отпрыгивали от стола и нанизывались на нить, которую Макс аккуратно наматывал на фотографию. Сначала сверху вниз, потом справа налево. По мере того как изображение скрывалось, на лице мага проступала улыбка. Плечи немного расслабились, движения стали мягче, да и напряжение в воздухе рассеялось, и даже аромат стал приятнее.
Все шло хорошо, но Даша боялась радоваться. Запретила себе, чтобы не сглазить удачу.
И все-таки сглазила.
Рука, держащая фотографию, чуть дернулась. Нить лопнула, показалось даже, что в воздухе повис легкий звон, как от порванной струны. Курильница выплюнула сгусток бурого дыма и завоняла, а огоньки свечей разом вспыхнули и погасли. Да что там, даже бьющий в окна свет померк — на небо набежали тучи.
Макс обхватил руками голову.
— Прости, — простонал едва слышно, словно от боли.
— Не получилось?
Даша не представляла, кого винить. Не знала, что делать, но приставать с вопросами к этому несчастному магу не осмелилась. Он заговорил сам:
— У лярвы очень сильные помощники. Нужно их найти и обезвредить. И только потом убирать саму нечисть.
— И как это сделать? Где искать?
Даша растерянно смотрела на колдуна. Она совсем растерялась, а Макс был единственным взрослым, который не просто поверил ей, а взялся помочь.
— Поехали, — мак провел ладонями по лицу, словно стирая липкую паутину, и кинулся к дверям. Столкнувшись к явившейся на работу ассистенткой, коротко приказал: — В кабинет никого не впускать и самой не заходить!
Женщина только кивнула. По коридору разнесся звук поворачиваемого в замке ключа. Слишком громкий и слишком резкий. Но думать об этом времени не оставалось.
Кафе «Рябиновая гроздь» не заметить было невозможно. Несмотря на мелкий дождь, стекла блестели, зеркалами отражая улицу, редких прохожих и проезжающий авто. Красный Лексус мигнул фарами и припарковался напротив.
— А оно изменилось, — констатировал Макс.
— Вы видели его раньше?
— Конечно. Я же тебе уже говорил.
Даша рассеянно кивнула.
От красивого, величественного здания у нее дыхание перехватило. Черепица на месте, крыльцо обновлено, целые кона окружают узкие резные планки. Она могла поклясться, что в прошлый раз их здесь не было.
— Почему так?
— Кафе тянет из тебя жизнь. А, чтобы этому ничего не мешало, устраняет всех близких, всех, до последнего человека.
— Значит, все-таки это моя вина.
— Нет, — голос Макса стал резким и злым. — Ты жертва, а не преступница. Готова бороться?
Даша кивнула. Выхода у нее не оставалось. Скажи Макс сигануть с моста в реку, выполнила бы не задумываясь.
Но маг потребовал другого.
— Держи.
В протянутом пакете лежали желтые резиновые перчатки и белый флакон с жидкостью. Даша не успела прочитать, Макс не дал на это времени:
— Взгляни, не появилась ли у корней поросль. Если да — просто полей из бутылки. Смотри, чтобы на кожу не попало.
— А что это?
— Сильный гербицид для уничтожения растений. Ведьма берет силу у деревьев, особенно у того, что растет возле ее кафе. Уничтожишь рябину — уничтожишь и хозяйку.
— Может, вы сами?
Макс покачал головой. На его лице застыло траурное выражение:
— Не получится. Поверишь, я даже дорогу перейти не смогу, хорошо, если просто упрусь в невидимую стену…
Недомолвка подействовала лучше объяснения. Вопрос, а подпустят ли ее, вертевшийся на языке, испарился. Девушка послушно натянула перчатки и вышла из машины.
Окна показывали малейший ее жест. Даша видела себя, как в хорошем зеркале, а вот отражение машины на заднем плане казалось размытым, как и силуэт сидящего внутри человека.
Приняв этот за игру тени, девушка подошла к дереву. Изображение стало четче но она старалась не смотреть в окно, боясь увидеть внутреннее убранство кафе. Или даже саму ведьму, ведь она уже показывалась на фотографии. Кто, как не она, выглядывала из окон второго этажа?
Рыжик дернулся было навстречу, но зашипел, замахал лапой. Даша остановилась, боясь идти дальше, драться с разъяренным котом — себе дороже. Но, заметив торчащий из, казалось бы, сухого ствола свежий побег, забыла об опасности.
На кону стояло мамино здоровье и тетина жизнь! Что, по сравнению с этим, кошачьи царапины? Да, больно. Да, возможно, придется зашивать в травмпункте и останутся шрамы. Но разве это такая высокая цена?
Но кот не стал царапаться. Он просто бросился под ноги. Споткнувшись, Даша поскользнулась на мокрой траве и бутылка выпала из рук. Рыжий подскочил к ней и, выгнув спину, лапой отшвырнул ее подальше, прямо в лужу.
Чавкнула раскисшая земля и, словно болото, проглотило добычу. Через мгновения Даша была уже рядом и, забыв про страх, шарила в мутной жиже, пытаясь найти гербициды. Руки тонули в смеси воды и почвы, жирной пастой обволакивали пальцы, а бутылка не находилась.
— Убирайся оттуда! — прокричал Макс. — Сейчас же!
Но сдаваться Даша не желала. Она подлетела к дереву и дернула побег.
Перчатки порвались. В руках осталась парочка листьев, но гибкая веточка не желала покидать ствол.
Девушка попыталась снова. Намотала на пальцы и дернула.
Ощущения были, словно она взяла в руки раскаленные угли. Ссадины покрывали ладони, сочилась кровь. Зато побег повис на тонкой зеленой кожице. Одно движение — и он упал на мокрую траву.
Девушка с победным видом обернулась к Максу, а тот выскочил из машины, замахал руками. Рот раскрывался в крике, но звука не было. Даше показалось, что вокруг слой прозрачной ваты, который не только мешает двигаться, но и поглощает звуки. Не получалось даже голову повернуть, не то, что сделать шаг.
Мак кинулся через дорогу, но наткнулся на невидимое препятствие и отлетел назад, упав на мокрый асфальт. Даша подумала про отсутствие машин, и в этот момент тишина взорвалась тысячей звуков.
Гудели клаксоны. Орали птицы. А дом за спиной вздыхал и ворочался, как живой. Слышался треск дерева, звон стекла, скрип и лязг.
Зато исчезли мягкие оковы. Даша кинулась к машине. Хлопнули двери, взревел мотор, «Лексус» рванул прочь.
Макс сидел, вцепившись в руль побелевшими пальцами. Мокрые от пота волосы прилипли ко лбу, а взгляд не отрывался от дороги. Щеку серым шрамом пересекал мазок грязи.
— Что… это было?
— Ведьма защищалась как могла. Но, надеюсь, ты сумела ее ослабить. Рябину нужно уничтожить любой ценой. Сможешь?
Даша еще задыхалась от ужаса. В ушах стоял грохот и вой кота. Но она сжала кулаки и прошипела сквозь сцепленные зубы:
— Смогу! Сейчас?
— Нет, — Макс пришел в себя, даже улыбнулся. — Я ценю твой порыв, но нужно поберечься. На сегодня с ведьмы хватит, а мы, пока она раны зализывает, вылечим твою маму.
Тут же все неурядицы показались ерундой. В офис Даша влетела, едва в замке ключ повернулся, оставив мага извиняться перед недовольными ожиданием посетителями.
— Готова? Не двигайся!
Макс убрал все со стола, заново расставил свечи и разложил травы. А вот узор из крохотных зернышек был другим. Даша не стала спрашивать, считая, что Макс знает, что делает.
В этот раз нитка укладывалась ровно и аккуратно, виток к витку, между которыми вставлялись травинки. Когда остались видны только белые уголки фотографии, Макс придвинул пепельницу и потянулся за свечой.
Оранжевый огонек зацепился за край нитки и лихо побежал вверх. Запахло паленым. Бумага желтела, но не загоралась, а искорка то вспыхивала, то почти гасла, но со своей нитки не спрыгивала. Горела, оставляя после себя червяки серого пепла, которые падали и рассыпались на невесомые хлопья.
Дымок поднимался белесой струйкой, но не рассеивался, а собирался в полупрозрачный клубок. Тот шевелился, как живой и постоянно менялся. Вскоре над столом завис серый «ждун». Он поводил хоботом, словно ища жертву, и складки жира заколыхались, как от смеха.
Когда догорел последний клочок нитки, Макс подул на дым. Разорванный на невесомые пряди клубок вылетел на улицу, где развеялся без следа.
На столе осталась лежать пожелтевшая фотография и обугленными уголками.
— Вот и все, — Макс утомленно откинулся на спинку стула.
— Получилось? — Даша боялась поверить в удачу.
— Конечно, — маг улыбнулся довольно и немного самоуверенно, но сейчас девушка была готова простить ему все на свете. — Беги домой. Мама скоро поправиться.
Даша сорвалась с места. Но на пороге остановилась, оглянулась нерешительно:
— А… рябина?
— Повторим через несколько дней. Мне тоже нужно время.
Дома Даша не могла найти себе места. Слонялась из комнаты в комнату, пыталась посмотреть кино, посидеть в Интернете — тщетно. Не получалось. А еще руки болели, особенно после перекиси и йода.
Телефонный звонок заставил вздрогнуть. На экране высветилось слово «мама». Даша долго не решалась ответить, и чуть не захлебнулась слезами, услышав родной голос.
— Доченька, как ты? Папа говорит, сюда никого не пускали. А я ужасно по тебе соскучилась!
— Я сейчас приеду, — выдохнула девушка и испугалась. А вдруг нельзя? А вдруг маме станет хуже?
Сердце колотилось заполошно, показалось даже что ребра не выдержат, сломаются, выпуская его наружу. А в трубке уже звучало тревожное:
— Погоди! Сейчас папа за тобой приедет.
Ждать? Да Даша бежать приготовилась, так что усидеть на месте не получилось.
Снова метания из комнаты в комнату. Девушка несколько раз открывала холодильник, доставала йогурты, складывала их в сумку, чтобы отнести маме, и тут же убирала обратно — наверняка папа уже привез все необходимое.
Чтобы успокоиться, достала вязание, но оказалось, что нитки закончились — она их так и не купила. Чтобы заняться хоть чем-то, вбила в смартфон «напоминалку» — оставлять недовяз и начинать новое означало никогда не вернуться к брошенной работе.