— Чего вскочила? — мама возилась на кухне, готовя завтрак себе и папе. — Отдыхай. Устала вчера, бедная.
— Мне в институт надо! И так много пропустила.
— Антонина! — внутри все сжалось. Ничего хорошего, когда из маминых уст звучит полное имя. — Я вчера русским языком сказала: ты там больше не учишься. Отдохнешь годик, подготовишься… Куда ты там поступать планировала? В какой институт?
Еще недавно я бы до потолка прыгала! Такая удача: мама уступила и согласилась прислушаться!
Но не теперь. Уйти из академии сейчас, когда я чувствовала себя если не нужной, то хотя бы могущей принести пользу, хоть кому-то помочь… Нет. Невозможно. Да и долг Зареславу не отдан. Отдам ли когда?
— … так что иди досыпай. И никакой медицины! Тоня, ты меня слышишь?
— Да, мама, — соврала не задумываясь. А в мозгу уже крутились пути побега.
Самое простое — дождаться, когда родители уедут. Маршрутка ходит хоть и редко, но по графику. На первую пару опоздаю, но там физкультура, что-нибудь придумаю. Главное, не пропустить анатомию!
— Тоня! — в голосе мамы звучала тревога. — О чем ты думаешь? Рассеянная какая-то. Голова болит?
Мягкая рука ощупала лоб, погладила щеку.
— Не нравится мне твое состояние. Могла надышаться дымом… Так, я звоню на работу, мы едем в больницу.
Этого еще не хватало!
— Не надо. Все хорошо! Просто устала.
— Точно? — мама не верила. Но срывать с работы еще и отца ее не хотелось. — Тогда возьму пару дней за свой счет. Посижу с тобой, понаблюдаю.
В общем, вариант с маршруткой отменяется. Но на занятия-то надо!
— Я спать!
Глаза действительно слипались, тело ныло, требуя вернуться под одеяло, и самым сложным было не заснуть. Пришлось сосредотачиваться на доносящихся из-за двери звуках, до боли в висках прислушивалась к тихим разговорам родителей, отметила урчание движка отъезжающей машины… И заставила себя дышать глубоко и ровно, когда услышала тихие шаги. Она заглянула в комнату и осторожно прикрыла дверь.
Отлично! У меня есть как минимум полчаса форы!
Наверное, с такой скоростью даже в армии не одеваются. Как там? Пока горит спичка? Думаю, я управилась быстрее, а главное — тише. Мама вышла во двор и я радовалась, что смогу взять уличную одежду и молилась, чтобы никто не заглянул в палисадник, на который выходили мои окна.
Подошвы больно ударились о мерзлую землю. Хорошо, что снег еще не лег, не пришлось пробираться сквозь сугробы. Прикрыв за собой окно, чтобы не выстудить дом, я кинулась к остановке.
Усаживаясь на сиденье маршрутки, истово молилась, чтобы мама не бросилась в погоню. Успокоилась, только когда выехали из деревни. Но тут же обожгла другая мысль: не найдя меня в кровати, родители запаникуют.
Звонить маме не вариант. Она тут же развернет бурную деятельность. Остается папа. Набрала номер, прижала телефон к уху. Трубку взяли после пятого гудка:
— Тоня? Что-то случилось?
— Нет. To есть да. В общем, я убежала в академию, мама не знает. Успокой ее, пожалуйста.
Шквала уточняющих вопросов не слушала — отключилась. Оставалось надеяться, что успею.
На первую пару опоздала. Уже в общежитии, запихивая в сумку чистый халат, поняла: день отсрочки ничего не значит. Забрать меня из института мама может в любой момент. А до совершеннолетия еще так долго!
Одна я с ней не справлюсь. Там папа в роли тяжелой артиллерии. Значит, нужно искать союзников!
Соваться на второй урок первой пары смысла уже не было, и я рванула к кабинету заведующей. Он оказался закрыт, как и подвальные классы. Оставалось надеяться, что я повидаюсь с Бабой Ягой раньше, чем примчатся родители.
Взгляд наткнулся на куклу на полке. Ну я и дура! Помощники же есть!
— Прокуда! Ты здесь?
Игрушка осталась сидеть, как и раньше. Повернулась к скелету:
— Вася, можешь связаться со своей хозяйкой?
В глубине глазниц мелькнула синяя искорка и погасла. Щелкнули челюсти. Прокуда тут же ожил:
— Чего Вася? Чего Вася? Прокуда может! Может!
— Тогда скажи ей, что родители хотят забрать меня из Академии. Нужно поговорить.
Прокуда исчез. А Вася… наверное, показалось, но скелет словно подобрался: вот только что свободно болтался на своей подставке, и уже все изменилось. Казалось, он прислушивается, даже голову чуть повернул.
— Родителей не трогай! — попросила на всякий случай. И выскочила из комнаты — нужно было любой ценой успеть на вторую пару.
13.4
Досидеть до конца ее не дали. Дверь аудитории приоткрылась и все вскочили, приветствуя декана. Движением руки нас усадили обратно:
— Бересклетова здесь? Я заберу ее ненадолго? И журнал…
В животе образовался ледяной комок. Я шла между парт, но расстояние словно увеличивалось с каждым шагом, выход отдалялся. Показалось даже, что это один из коридоров Избушки.
— Бересклетова, не задерживай урок!
Нетерпение преподавателя развеяли морок. Я тут же оказалась у двери и выскочила в коридор. На декана боялась смотреть: тяжелый взгляд не предвещал ничего хорошего.
Подозрения оправдались: в кабинете сидела мама. Встретила меня поджатыми губами, наверняка хотела многое сказать, но сдерживалась из-за посторонних: дверь в дверь находилась учительская.
— Я не могу отчислить девочку только по вашему желанию, — декан продолжил прерванный до этого разговор и повернулся ко мне: — Антонина, скажи, ты хочешь учиться в Академии?
— Очень хочу!
— Твои оценки говорят об обратном, — послышался легкий шелест переворачиваемых страниц. — Много пропусков, много…
— Как это — много пропусков? — насторожилась мама. — Тоня, ты прогуливала?
Приехали! Вот где Кромка аукнулась! Но не рассказывать же правду!
— Ладно, — мама по-своему поняла заминку, — об этом дома поговорим. Но все к лучшему. Теперь же вы можете ее отчислить за прогулы?
— К сожалению — нет, — декан вглядывался в буквы, вписанные в клеточки вместо оценок. — Антонина закрыла почти что все долги, жалоб от преподавателей не поступало, так что…
— Тогда… — в голосе мамы послышались грозовые перекаты, — вам придется объяснить, почему учащийся пропускал занятия, а родители ничего об этом не знали?
Еще и скандал! Ох, дома такая ответка прилетит… Я с тоской вспомнила папин армейский ремень. Широкая полоса вытертой до желтизны кожи висела в шкафу напоминанием неотвратимости наказания. Мама взялась за нее всего один раз за мою жизнь, после того как я не пришла ночевать, без предупреждения оставшись у подруги. Били не сильно, всего пару раз. Но мне хватило. Не боли, а того отчаяния в материнских глазах, ужаса и неверия… Словно били ее саму, по оголенным нервам.
Повторения не хотелось.
— Мам… — я лихорадочно думала, что делать. И замолчала, увидев знакомый меховой шарик. Прокуда прыгал по столу, прижав к вывернутым губам лапку — явно призывал к молчанию.
А по пустому коридору за открытой дверью летело эхо стремительных шагов.
Павел Семенович ворвался в кабинет ураганом:
— Простите, что прерываю, но у меня до сих пор нет полной информации по обучению студентов по обмену! — Он так шлепнул по столу распечаткой, что все вздрогнули. — По Бересклетовой вообще ничего! Почему-то стоят прогулы. Ни оценок, ни характеристик из тольяттинского колледжа, где она проучилась два месяца.
— Погодите, — декан снова уткнулся в журнал. — Бересклетова, ты чего комедию ломаешь? Пропуски, отработки… Не могла сразу сказать, что уезжала по обмену!
— Ну и порядочки! — мама поджала губы. А я не сводила глаз с покатывающегося от смеха Прокуды. Ну не могла так быстро измениться риторика декана!
— Я немедленно отправлю запрос, — кивнул тот и повернулся к маме: — Должен вас огорчить: отчислить вашу дочь без ее желания я не имею права.
— Как это — не имеете? Я законный представитель своей несовершеннолетней дочери, и требую…
— Мам… — оставалось только умолять. Слезу пустить, что ли, тем более, что от обиды они уже готовы были хлынуть по щекам.
— Не мамкай. Теперь я не удивлена, что в этом заведении первокурсников отправляют на место катастрофы.
— Не катастрофы! — возмутилась я. — Всего лишь в больницу, помогать.
— Да без разницы! Ты несовершеннолетняя, ты клятву Гиппократа не давала. Тебя должны были домой отправить, а не кидать в гущу событий.
— Простите, — декан непонимающе смотрел на нашу перепалку. — Вы сейчас говорите о пожаре? Но мы отправляли туда только старший курс! Павел Семенович как куратор…
— Я позволил добровольцам помочь в больнице. Антонина была в числе тех, кто вызвался поработать.
Наглая ложь! Смотрит прямо в глаза и разве что не ухмыляется. Знает, что говорить о том, что это было наказание, не в моих интересах.
— Тем более, — развел руками декан. Я бы посоветовал прислушаться к дочери. Возможно, забирая ее из колледжа, вы лишаете девочку мечты!
Мама хмыкнула. Она хорошо помнила мои истерики. И тем больше удивлялась теперешнему нежеланию уходить.
— Ладно, — произнесла медленно, как будто пробуя слова на вкус. — Тоня, я разрешаю тебе учиться в этом месте. Но с условием: если опять случиться какая- то… неприятность, ты немедленно заберешь документы и приедешь домой, а не кинешься в пекло.
— Обещаю!
Я готова была пообещать что угодно, понимая при этом: сдержать слово не получиться. Потому что отказаться от Кромки я уже не могла.
14
Мне велели возвращаться в класс. Маме много чего хотелось сказать, но затевать разборки прямо в училище было выше ее достоинства.
— Ступай на урок. Потом поговорим.
Слушая, как стучат по коридору каблуки, я холодела: ничего не закончено. Предстоит выдержать еще одну бурю. Но сперва нужно кое-что выяснить!
— Что это было? — набросилась на Павла Семеновича. — Что за обмены? Вы опять ничего мне не рассказали!
— Ты о чем? — куратор устало потер переносицу. Забыла, что сама родителям говорила после двух месяцев отсутствия? Не волнуйся, это всего лишь экспромт. Судя по всему, мы справились. Да, Прокуда?
Тот радостно прыгал рядом, что-то напевая себе под нос. Слова разобрать не получалось, но мелодия была веселая.
— Он-то при чем?
— Думаешь, любой желающий умеет отводить глаза и зубы заговаривать? Тоня, я простой человек. Такой же, как ты.
— А Степанида Петровка что же? У нее бы лучше получилось, — было немного обидно, что Баба Яга не нашла времени лично решить проблему. Обещала же помогать!
Павел Семенович посерьезнел:
— Ступай в класс, вызов к декану не повод для прогула, — и, не оборачиваясь, зашагал к лестнице. Прокуда запрыгал следом.
Вот и поговорили! Снова ничего конкретного.
— Разве? — удивилась Даша, когда я нажаловалась ей после занятий. — Ясно же сказал: декану и твоей маме отвели глаза. Явно это сделано по приказу Баба Яги — Прокуда без ее разрешения не пошевелится. Да, Вася?
Скелет дуть наклонил голову. А у меня пропал аппетит — когда же я к этому привыкну?
— Но заведующая…
— Думаешь, у богини потустороннего мира других дел нет? Твою проблему решили? Решили. Что еще надо? Ой, — она взглянула на часы и вскочила, — Кирилл меня убьет!
Эта парочка так и продолжала отрабатывать навыки вместе. Даже завидно было. Немного. Меня они в свою компанию не звали.
— Скучаешь? — в комнату заглянула Майя. — Айда к нам! Артем торт принес.
— Есть повод?
— Конечно, — парень выставил на стол коробку. — Сладкого захотелось! Ну, тащите чайник! Майя, ты чего такая рассеянная?
— Сам не видишь, — она уселась на кровать и обняла кружку ладонями, словно не могла согреться. — Кромешники волнуются, Баба Яга в разъездах… На фоне высокой смертности в больнице это наводит на размышления.
— Не забивай голову, — Артем протянул нам по куску торта. — Все равно мы ничем не поможем. Могли бы — давно бы сообщили.
— Я слышала, что во время катастроф люди умирают уже после того, как пошли ка поправку. Говорили, от стресса. Так, может, все как обычно?
— Ты дура? — Вскинула на меня взгляд Майя. Сегодня он полыхал багровым, почти как ее волосы. — Думаешь, они просто так бегают? Нет, тут дело нечисто.
— Можно проверить, — попытался успокоить ее Артем. — Какие симптомы у умирающих?
— Я что, Пушкин, все знать? — огрызнулась Майя.
— Ну так выясни! Ты же тут беспокоишься!
Вывести спокойного парня из себя было трудно, но Майя старалась. И, кажется, у нее начало получаться.
— А чего вы боитесь? Думаете, болезнь пришла с Кромки?
— Все возможно. Лихоманки иногда умудряются перебраться через грань. Или подкидывает их кто.
— Как так?
Я не знала, кто такие лихоманки. Но после Лиха Одноглазого встречаться с нечистью желания не было.
— To есть, жар-птица тебя не удивила? — съехидничала Майя. — Ничего особенного, они тут частенько летают. Целыми стаями!
Я обхватила голову руками. Казалось, она раскалывается на сотни осколков, как разбитая ваза. Нужно было срочно почитать легенды и сказки, раз уж нам пока Основы Религии не преподавали, но где взять время? Я думала, оно у меня есть — куратор и Баба Яга клятвенно заверили, что больше не отправят новичка на Кромку раньше времени.
Беда в том, что Кромка пришла ко мне сама.
— Лихоманки? — я тут же полезла в поисковик.
Артем перехватил инициативы:
— Воплощение болезней. Кто-то думает, что их три, кто-то, что девяносто девять. Но Степанида Петровна утверждает, что всего двенадцать. По именам не перечислю, но самая страшная — Невея. Она доводит человека до смерти. И есть еще тринадцатая сестра. Или тетушка — кому как нравится. Она сама людей не мучает, зато отправляет остальных, говорит, куда и в кого вселяться. Это если коротко. Расписывать — дня не хватит.
Было понятно, что ничего не понятно. Ничего! Вечером усядусь за ноут и разберусь как следует. Пока же достаточно знания, что не только мы может проникать на Кромку, но и ее жители… Стоп! А как они это делают, минуя избушку Бабы Яги?
— Нам тоже интересно, — Майя, наконец, добралась до тортика. Сунула в рот ложку и замерла, то ли смакуя, то ли обдумывая что-то. — Даже не верится, что кто-то смог протащить живую жар-птицу.
— Считаешь, протащили? А если какая-то аномалия? Сама знаешь, они то и дело возникают в разных местах. Жигулевские горы, Бермудский треугольник, Долина Смерти в Китае…
— Ага. И одна из этих аномалий вдруг появилась в нашем зачуханном городишке! Самому не смешно!
Мне оставалось только переводить взгляд с одного на другого. Они спорили самозабвенно, но без злобы. Даже сочащиеся сарказмом слова Майи всегда замирали на грани. Ребята не срывались на крик, не переходили на личности… Высший пилотаж.
А еще очень хотелось услышать мнение Кирилла и Даши. Особенно Кирилла. Казалось, его холодный рассудок в состоянии решить любую проблему, поможет найти ответ на самые абсурдные вопросы.
Но у спорщиков родилась идея получше:
— А давай у Степаниды Петровны спросим! Если напрямую, она не сможет соврать. Баба Яга врать не умеет.
— Врать, может, и не умеет. Но запутать — за милую душу. Хотя… — Артем раскрошил на блюдечке остатки торта и кивнул: — Может, и имеет смысл. Пошли!
14.2
Заведующей в кабинете не оказалось, и никто не знал, куда она делась. Телефон не отвечал — Баба Яга не чуралась современных технологий, только номера особо не раздает. Вот и из спецкурсников дала его лишь Артему, и то по какому-то делу.
— Ну и ладно. Потом спросим, — Майе канитель с розыском быстро надоело, она рвалась куда-то по своим делам. — Или само решиться.
Мне так не казалось, но спорить не стала — все-таки второй курс, знаний о Кромке больше. Артем тоже не горел желанием бегать по кампусу.
— Павел Семенович расскажет. Если сочтет нужным.
Похоже, я одна хотела выяснить правду. Ну, ладно! Интернет мне в помощь.