Негасимое пламя на ладони, ментальное управление фарангом, небольшой смерч, вызванный лишь лёгким движением руки черноглазой и сопровождающий их караван целый час.
— Скажи, Зелерин, а трудно обучится искусству магии? — делано безразлично задала Инфа, давно мучащий её вопрос.
Черноглазая Ведьма задумчиво посмотрела на девушку и не ответила, отвернувшись и рассматривая проплывающие барханы. Время давно перевалило за полдень, а жёлтому морю всё не было конца и края.
— Такой большой секрет? — надулась Инфа, как мышь на крупу.
Зелерин широко улыбнулась:
— Зачем это тебе, любопытница?
— Как зачем? Это же. это. ого-го! Владеть магией, быть сильнее. это такая мощь! Меня тогда никакие клыкастики за просто так не поймают…
Черноглазая не выдержала и рассмеялась, глядя на разволновавшуюся Инфу. Да так громко, что на них стали оглядываться всадники и погонщики на повозках. Зелерин закашлялась и, смутившись, прикрыла лицо тканью, поблескивая на Инфу прищуренными глазами:
— Какая же ты ещё девочка, хуманка. Что ж, рано или поздно ты бы это всё равно узнала в подробностях. Не вижу причин, почему бы мне тебя не просветить, — Зелерин озорно подмигнула, — когда мы приедем в Дальсахру, самый прекрасный город пустыни, я тебя отведу к своей наставнице. Эфери Габар давно живёт на свете. И воспитала на своём веку десятки Видящих Суть. А ещё она духовная хранительница нашей Царицы. Так вот, Инфа, я ей расскажу обо всём, что успела увидеть у тебя в голове, это моя обязанность. И если ты действительно хочешь получить знания о магии нашего народа, то советую рассказать эфери Габар о себе всё от рождения до плена у орков. Только так можно завоевать доверие одной из самых уважаемых женщин Дальсахры! Кстати, ты уже роняла свою первую кровь?
Инфа вытаращилась на Зелерин и растерянно пролепетала:
— Эээ. я ещё никого в своей жизни не убивала. а. это плохо?
— Ха-ха-ха! — на этот раз Ведьма не стала скромничать и её смех заставил улыбаться всех ближайших спутников.
Наконец, отсмеявшись и смахнув выступившие слёзы, Зелерин пояснила:
— Я хотела выяснить, девочка, когда спрашивала о первой крови, возраст цветения твоего бутона, — Ведьма недвусмысленно положила руку на низ живота Инфы. При этом шаранг грациозно изогнулась в своём седле и космодесантник заметила за спиной наездницы странное оружие в вычурных ножнах, напоминающее перекрещенные полумесяцы.
— Ааа. уф, я уже подумала невесть что. Не, с этим, всё просто. Не было, нет. и не предвидится.
— Как это? — Зелерин, услышав ответ, нахмурилась, — не испытывай моего. доброго. к тебе расположения глупой ложью, девочка!
— Да я не лгу! Не обижайся, Зелерин. Просто. у нас. ну там, откуда я, эту проблему давно. решили. Ммм, долгорассказывать… И много. непонятного, для тебя будет. Давай, не будем. спешить, и я всё в подробностях расскажу тебе
и твоей наставнице. Пожалуйста! — Инфа молитвенно. сложила ладошки перед грудью.
Ведьма с сомнением. покачала головой, перестала хмуриться:
— Ох, Инфа, чувствую я, что. ты ещё многим удивишь шаранг. Ладно, потерплю до. резиденции эфери Габар. Тебе же следует. кое-что. запомнить о. месте, в котором ты оказалась, чтобы не прослыть с первых минутпредставления Высшим. невеждой и неблагодарной дикаркой. Всё-таки мы спасли тебя, как-никак.
— Вот. это. другое дело! А спрашивать я могу всё? — перебила Ведьму Инфа.
— Можешь, можешь — вздохнула Зелерин, — только. если будешь часто. меня перебивать, не уяснишь главного.!
Инфа шутливо. прикрыла рот. частью ткани от. капюшона, озорно. поблескивая глазами и выпрямив спину, словно. примерная ученица, вызвав очередную улыбку черноглазой шаранг.
— К вечеру мы прибудем. в нашу столицу. Есть неписанные правила поведения, о. которых тебе никто. не расскажет
— Я само. внимание! — Инфа придала лицу сосредоточенное выражение.
— В городе заговаривать первой тебе можно. только. с мужчинами-шаранг. Женщины, если не обратятся к тебе сами, будут. игнорировать любые вопросы. Других древних, как и хумансов в столице немного. С нимиобращайся, как захочешь. Во. дворце передвигайся, не глядя по. сторонам, смотри прямо. перед собой, рот. назамок и ни в коем. случае не пялься прямо. в глаза членам. царской семьи! Это. оскорбление. Не забывай, отвечая на вопросы, добавлять «эфери» в обращении. Где бы ты не была в Дальсахре, никогда не разливай воду и не роняй ни капли на землю! Это. кощунство. Тебя могут. за это. побить. Перед тем, как попить, предложи воду стоящему рядом. шарангу. Если это. женщина, сделай всё молча. Для начала ты будешь жить отдельно. от. всех, атам, как решит, эфери Габар.
Может. и оставит. тебя при; школе Ведающих Суть… Впитывай знания, будь осторожна и пока не особо. делись с другими. В особенности, с хумансами.
Потом сама поймёшь почему. Покане освоишься, можешь задавать любые
вопросы мне, — видя, что. Инфа, готова уже выпрыгнуть из
седлафаранга от. распиравшего. её любопытства, Зелерин поощрительно. кивнула.
— А почему эфери Кхароз и тебя называют. Ведьмами? А почему эфери Кхароз убила не всех орков? А почему.
— Стой, стой, стой! Не так быстро. Отвечу по. порядку. В нашем. мире, Инфа, врождёнными способностями к магии обладают. только. женщины, не зависимо. от. народа, но. не все, конечно. Так заведено. Богами. СуществуетКовен. Он определяет. порядок вещей. Это. старый магический орден;, учреждённый древними расами Землипосле появления у хумансов Совета Магов. Они всё время скрыто. противостоят. друг другу. Адепты Ковенадействуют. в самых разных уголках мира, они служат. придворными магами, магами поселений, родовымимагами. Могут. вести и вольный образ жизни. Тогда Ковен поручает. их личную безопасность специальнымтелохранителям. — Посвящённым Школы Ландор. Это. уникальные и преданные воины. Они посвящают. жизнь исудьбу Ведьме, каждый своей! Одной из основных задач Адептов является поиск
и инициация будущих Ведьм, защита девочек от. невежества и зависти соплеменников…
— Потрясающе! Получается, Ведьмы — самые сильные маги на Земле?
— Многие, Инфа, да. Но. не забывай, хумансов больше, чем. древних. Они хитры и изворотливы, их магиобъединены и ведут. постоянный поиск заклинаний, создают. артефакты для успешного. противостояния Ковену.
— Так вы воюете с людьми?
— Не спеши с выводами, девочка. Многовековое противостояние хумансовых магов и Адептов Ковена никогдане перерастало. в открытое столкновение.
Война между нами невидима, неоднозначна и сродни затяжному магическому поединку.
— Как всё сложно..
— Весь мир так живёт, Инфа. Вековое противостояние древних и хумансов. Ты будешь сталкиваться с ним. накаждом. шагу.
— Ох, а ведь меня с первых минут. называли хуманкой. орки, эфери Кхароз.
Черноглазая ведьма весело. улыбнулась, тряся расслабленной кистью правой руки у своего. виска:
— Трусиха! Шаранг славятся тем, что. никогда не судят. о. встреченном. в пустыне живом. по. его. расе. Вода исолнце рассудят. нас. Поживём и посмотрим,
что. будет. дальше, безволосая. Лучше посмотри, караван вступаетна плато. Даранг, скоро. ты увидишь Сердце Пустыни, благословенную Дальсахру!
Зелерин положила ладонь на шею своему фарангу, и ящер ускорил ход, вырываясь вперёд.
Всё то. время, что. Инфа ехала бок о. бок с Ведьмой, сидящий впереди воин шаранг молчал и никак не проявлял своего. интереса к беседе.
Сотни вопросов так и роились в голове курсанта. Удивительный мир, куда занесла её судьба, лишь приоткрыл завесу над некоторыми своими тайнами. Зуд исследователя и неуёмный характер девушки давно. задвинули назадний план воспоминания о. перенесённом. страхе, унижении орочьего. плена, смертельной угрозе.
Обитательница Ковчега с рождения прекрасно. осознавала, какой тонкой является грань между жизнью исмертью.
Проплывающий однообразный пейзаж из барханов сменился проплешинами сухой потрескавшейся земли;. Появились чахлые кустики с колючими стеблями грязно-серого. цвета.
Изнывающая от. любопытства Инфа преодолела робость и решилась побеспокоить всадника, осторожнопостучав кулачком. по. широкой спине:
— Эээ. уважаемый, а уважаемый! А трудно. управлять ящером? — спина, по. которой стучала девушка, оказалась твёрдой и невозмутимой, как скала. Всадник на её попытку заговорить даже не обернулся. Инфа не знала, как реагировать. Обижаться было. глупо. Вдруг глухой и немного. хрипловатый голос донёсся откуда-тосверху:
— Не трудно, безволосая, хочешь попробовать?
Инфа сначала онемела, она и не думала, что. вот. так просто. её допустят к животному. Поспешно. закивалаголовой, как будто. всадник мог её видеть, спохватилась и выпалила:
— Хочу!!! — и не успела. она это. произнести, как крепкие загорелые руки, выдернули; её, словно. овощ с грядки. Не помешал и фиксирующий кусок ткани, с лёгкостью отцепленный на весу шарангом. Всадник водрузил её перед собой, ловко. сместившись назад. Прямо. перед Инфой, где заканчивалось широкое седло, начиналась короткая и широкая шея фаранга. Ящер шёл, размеренно. переставляя лапы, и как бы отталкиваясь ими отпесчаной поверхности.
При; этом. спина и основание шеи; оставались практически неподвижны. Вот в чём, оказывается, крылся секрет, комфортного. передвижения!
Никакой уздечки. или; приспособлений для управления фарангом Инфа не заметила. По. историческимголофильмам. Ковчега она примерно. представляла себе, как должны управляться ездовые животные. Но. здесь? Увиденное поставило. её в тупик. Она беспомощно. завертела головой.
— Положи; ладони на основание шеи;, безволосая, — спокойный вкрадчивый голос вселил уверенность в растерянную девушку, и она выполнила требование.
Кожа казалась эластичной и, в тоже время очень прочной. И очень холодной.
Это. на такой-то. жаре! — Прикрой веки;, хуманка. Попробуй почувствовать ритм. его. шагов. У основания шеи; проходят, становые артерии ящера, услышь их пульсацию! — Инфа и вправду почувствовала под ладонями мощные толчки, словно. под кожей фаранга бились несколько. родников кряду. — А теперь слушай своё сердце, девочка.
Инфа зажмурила покрепче веки;. Сосредоточилась сначала на пульсации в ладонях, что. передавалась артериямиящера. Вибрации, словно. живые стали переходить на предплечья, затем. на плечи и вот. они с двух сторонохватили грудную клетку курсанта. Сердечко. её затрепетало. испуганным. воробьём, но. Инфа постаралась взять себя в руки;, глубоко. задышала, успокаиваясь.
Пульсации исчезли, а, может, растворились, вспыхнув коротким. горячим. всплеском в груди; у девушки;.
И мир преобразился! Тело. Инфы стало. тяжелее и больше,
она почувствовала зыбкий песок под. лапами? Великий Космос, да она ощущала, видела и слышала всё, что. чувствует. фаранг! Потрясающе.
Девушка на секунду приоткрыла веки; и чуть не вывалилась из
седла от. сильного. головокружения. Всадник твёрдой рукой предотвратил падение:
— Осторожнее, глупая хуманка! Так и шею свернуть недолго… — шаранг сокрушённо. покачал головой, — нельзя так резко. разрывать связь, -
на худом. и чёрном от. загара лице его. трещиной проступила скупая белозубая улыбка. — Хмм. а ты молодец, безволосая. Мало. кому удаётся влезть в шкуру фаранга с первого. раза! У тебя талант..
Инфа растерянно. хлопала глазами и едва сдерживала тошнотворные позывы, опасливо. поглядывая то. на шею фаранга, то. на свои ладони.
— Опять ты со. своими выходками, Джонгар! Ни на минуту нельзя оставить! — рядом. неожиданно. оказалась Зелерин, недобро. поглядывая
на шаранга и успокаивая своего. ящера,
только. что. совершавшего. чудеса спринтапо. пересечённой местности.
— Но… хуманка хотела научится управлять фарангом, эфери. — всадник поклонился, приложив руку к сердцу, извиняясь.
— Не льсти мне, Джонгар. Я не эфери;, но. если ты ещё раз себе позволишь подобное, то. содержимое твоей глупой головы быстро. узнает. Фарде! — прошипела черноглазая.
— Госпожа, прошу, только. не жене! — Инфа с удивлением. отметила, как посерело. лицо. всадника, — признаю, глупая шутка, я же не знал, что. безволосая — анума!
— Чтооо?! Ты от. страха совсем. ум потерял, мужчина? Как она может быть анумой?
— Я не обманываю, Ведающая, фаранг почти минуту был в её власти!
Черноглазая ведьма развернулась к Инфе:
— Что. Ты. Видела, — притворно-ласковый голов Ведьмы заставил сердце курсанта снова замереть и пропустить удар.
— Ничего. особенного, Зелерин. Закрыла глаза, почувствовала биение артерий фаранга, а когда их частотасовпала с частотой биения моего. сердца, мир преобразился, и я. ощутила себя им.
— Кем?
— Фарангом… а потом, приоткрыла глаза и ощутила сильное головокружение.
— Хм, — Ведьма поджала губы, — всё больше и больше сюрпризов. Тебя
нужно. срочно. везти к эфери; Габар! Сделай одолжение, безволосая, ни с кем, кроме меня, до. приезда в город не разговаривая! Это. ясно?
— Ясно.
— Перелезай мне за спину, поедем. в голове каравана! -
Зелерин жестом. заставила Джонгара остановить фаранга, и Инфа торопливо, путаясь с непривычки; в полотняных одеждах, перелезла в седло. позади Ведьмы.
Весь оставшийся путь до. Сердца Пустыни Зелерин упорно. молчала и не реагировала ни на какие попыткизаговорить со. стороны Инфы.
От скуки и царящего. вокруг однообразия курсант. вскоре задремала, не забыв привязать себя за пояс к выступам на седле и обхватив для верности талию Ведьмы, положив голову той наспину.
Разбудил девушку радостный голос Зелерин:
— Вставай, соня! Проспишь всё на свете! Вот. она, Дальсахра…
Над Великой Пустыней расцветал закат. Казалось, сумасшедший художник смешал все яркие краски своей палитры и широкими, грубыми мазками измазал небо. над горизонтом. Тяжёлый шар огненного. солнцарасплывался зыбкими очертаниями в мареве остывающего. вечернего. воздуха. Линию горизонта украли миражиотблесков кровавого. неба.
Песок расступился. В страхе перед величием. и великолепием. ослепительных стен и резных башен барханы умерили крутость своих вершин. И даже ветер-озорник, что. всё время норовил сорвать ткань с лиц шарангов изапорошить глаза фарангов песком скромно. шевелил ветви редких кривых деревьев.
Инфа раскрыла рот. от удивления. Она ожидала увидеть какой угодно. город. Город кочевников. Город всадников на ящерах. Город беловолосых Ведьм…
Перед ней же открылся чудесный город-сад. С переплетающимися, невесомыми подвесными мостами,
ажурными башнями и величественными многоярусными каскадами великолепных домов, в другом. времени имире их бы назвали дворцами.
Городские стены, сливались цветом с окружающей пустыней и поражали; своей внушительной неприступностью. За ними угадывались целые анфилады переходов и небольших, едва возвышающихся над ними башен, с куполами, отражающими все оттенки закатного. буйства красок.
— Нравится? — Зелерин обернулась к замершей с распахнутым. ртом Инфе. Они уже несколько. минут. стояли навершине бархана, пропуская мимо. себя караван.
— А. он настоящий? Это. не мираж? Я изучала, что. в пустыне.
— Нет. девочка, это. не мираж. Хотя. не поручусь, что. в Дальсахре нельзя будет, отыскать уголка, где вполне возможно. встретить призрачные дома, башни и целые дворцы. Поспешим, Инфа, эфери; Габар рано. ложиться,
а представить тебя следует, уже сегодня.
Дальнейшие события слились для Инфы в стремительный калейдоскоп. Своих ящеров Зелерин и эфери; Кхароз вместе с охраной из нескольких рослых шарангов оставили у ворот Дальсахры. Фургоны с хуманками иорочьей казной остались у стен города, окружённые заботой целой ватаги местных жителей, вышедших встречать караван.
Сразу после воротного. въезда эфери Кхароз наскоро. попрощалась с черноглазой ведьмой, при этом. строго. ихолодно. посмотрев на Инфу и унеслась с кавалькадой женщин-шаранг в чёрных одеждах, встречавших Ведьму на великолепных тонконогих жеребцах гнедой масти. На невысказанный вопрос Инфы Зелерин буркнулат. олько.: