Лиара вышла в коридор, закрыв за собой дверь. Продемонстрировала новое платье и заколку в волосах. Золото и россыпь мелких красных камушков, я бы оценил её в пару сотен золотом, как минимум. А если это работа какого-нибудь знаменитого ювелира, на которую можно нанести сложное заклинание, превратив украшение в амулет, то в пару тысяч.
Со всей этой беготнёй я забыл о двух вещицах, которые так и валялись в повозке, дожидаясь меня. Символы власти. Стоило только представить, как я иду, неся золотой диск на груди, становилось дурно.
Минут через пятнадцать во дворе появилась Грэсия, которая вела за руку Лиару.
– И когда успела напроказничать? – улыбнулся я, глядя на них. Лиара выглядела так, словно была абсолютно уверена в правоте своих поступков.
– Они назвали тебя демоном, – сказала она. – Глупые курицы.
– И даже если так, не нужно было их бить, – пожурила её Грэсия.
– Я их не била, а пнула.
– Большая разница, – всплеснула руками наставница. – Они фрейлины госпожи Елены!
– Тоже мне титул, – фыркнула Лиара. – Берси герцог, они вообще должны молчать, а не сплетничать. Куры и есть!
– Надо было на них Вьеру напустить, – посоветовал я. – Она бы им строго так сказала: «Сердце выгрызу!» или «Души пожру!» – они бы в платья напрудили.
Грэсия посмотрела на меня осуждающе, а Лиара захихикала, представив эту картину.
– Что говорили-то? – спроси я.
– Говорили, что у тебя родители асверы, поэтому и ты тоже демон. Скорее всего, мама была рогатая, а отец южный барон. Я-то знаю правду, поэтому наподдала им!
– Садись в повозку, – сказала Грэсия. – Мама Иоланта поговорит с тобой о том, как должна себя вести воспитанная девушка. Не пацан, а девушка.
– А можно Кару к нам домой в гости позвать? – спросила Лиара.
– Ты знаешь, что нельзя, – Грэсия покачала головой. – Я поговорю с госпожой Еленой, и если она разрешит, сможешь иногда приезжать во дворец.
– Блеск! – выразила свой восторг Лиара.
– Что это за слово?! – в этот раз Грэсия рассердилась куда сильнее, чем когда её дочь побила фрейлин.
– А что я? – пошла на попятную Лиара. – Так Кара говорит, тайком, когда никто не слышит.
– Сдала подругу, – рассмеялся я. – Всё, поехали. Надо торопиться, а то солнце поднимется высоко, жарко будет.
Глава 4
Права была Дамна, говоря, что жители города не до конца поняли, что произошло. Сразу после того, как легион подавил бунт, жизнь в Витории замерла. Люди попрятались по домам, боясь даже в окна выглянуть лишний раз. Я бы тоже пересидел всё дома, но не мог позволить себе несколько дней бездельничать. Даже утренний завтрак в семейном кругу едва не превратился в совещание. Ни Илина, ни Бристл не были против такого, но я запретил портить аппетит себе и другим.
– Может, дела, о которых ты говорил, подождут до завтра? – спросила Бристл. Она жестом привлекла внимание горничных, чтобы они убрали посуду со стола. – У тебя уставший вид. Нет, действительно уставший.
– Я же говорил, что слишком много колдовал, – ответил я. Ночь не стёрла усталость и чувство разбитости. Обращение к Уге отняло порядком сил, которые восстанавливались слишком медленно. А ещё пришлось отдавать часть сил Тали, чтобы она продолжала трудиться над защитой дома. – Сегодня надо сделать одно важное дело, которое больше откладывать нельзя. Мы с тобой можем позволить себе кушать, а одна особа, вон там, – я показал в сторону северной стены, – голодает.
– Планируешь поймать огненного мага? – спросила Илина, догадавшись, о ком я говорю. – Боюсь, каждый из тех, кто остался в городе, на особом счету.
– Почти так. Заходи, – я повысил голос.
В столовую вошла Ивейн, машинально поправив перевязь меча. В отличие от меня, она выглядела свежей и отдохнувший. Как у неё получается так выглядеть, не спав полночи – ума не приложу. Даже завидно немного.
– С чего начать? – спросила она.
– С обстановки всегда начинают, – подсказала ей Бристл. – Или с важных, не терпящих отлагательств новостей. С депеш и писем, если ты курьер. С приказов, если от начальства.
Во взгляде Ивейн промелькнуло, что она всё это прекрасно знает и может обойтись без подсказок.
– Обстановка – спокойная, – сказала она. – Город перекрыли почти полностью. Возле здания гильдии тихо. Легион телегами вывозит убитых куда-то за город. Говорят, маги боятся эпидемии и хотят как можно быстрее расчистить улицы.
– Тёмной магии они боятся. Там, где много убитых, можно распространить очень неприятные болезни и проклятия, – сказал я. – Для любого тёмного мага это огромное искушение. Сколько же убитых, если они за день всех не вывезли?
– Убитых много. В гильдии говорят, что на это уйдет ещё минимум день.
– Что в Старом городе?
– Всё тихо. Мост до сих пор перекрыт. Только телеги с едой пропускают. Рынок в центре Витории закрыт и вряд ли заработает в ближайшие дни. Продукты скупают прямо у моста целыми телегами, не торгуясь.
Насчёт перекрытого моста надо благодарить капитана стражи Старого города. Его стараниями он был оперативно закрыт, и нас проблема бунта не коснулась вовсе. К нему для усиления подошли дружины из крупных поместий, в том числе оборотни Блэс, но битвы или попыток пересечь мост не случилось. Когда мы вчера проезжали, там было необычно тихо.
– У нас запасов минимум на три недели, – сказала Бристл. – Но я пошлю кого-нибудь разузнать, что к чему. В любом случае, на рынке мы ничего не покупаем, кроме свежей зелени.
– А где покупаем?
– Да хоть в Таррасе, – пожала плечами Бристл. – Если из Витории по южной дороге выйти, часа за четыре можно дойти до небольшого торгового городка. Там всё в два раза дешевле. Зря переживаешь, не позднее, чем послезавтра рынок заработает вновь. Префект города не позволит ему простаивать. Надо будет, он торговцев палкой погонит за лотки и прилавки.
– Илина, чтобы потом не ворчала, сразу предлагаю поехать вместе.
– Я не ворчу, – она больно ткнула меня кулачком в бок. – Езжай, сегодня у меня другие планы.
– Как скажешь, – с самого утра я чувствовал её намерение сделать что-то важное. Причём её это порядком беспокоило. Я же сделал вид, что ничего не заметил. Если нужно будет, расскажет.
В город мы выезжали малым составом. Диана, которая сегодня управляла повозкой, и две подруги, Вьера и Ивейн, ехавшие со мной внутри. Я думал, что за нами увяжутся две пары, которых к нам приставила Рикарда, но они либо планировали следить за нами издалека, либо остались дома.
Утром улицы Старого города встретили нас редкими прохожими из прислуги, которые спешили в сторону моста с корзинками. Бросалось в глаза отсутствие вездесущих небольших повозок, толкающихся на узких улицах. Несколько усиленных патрулей городской стражи провожали нас взглядами, недоумевая, кто из знати решил прогуляться в это неспокойное время. В воздухе витал привкус тревоги, и казалось, что пахнет кровью. Девчонки тоже чувствовали нечто подобное. Ивейн, сдвинув плотную шторку на окне, неотрывно смотрела за дорогой. Вьера теребила рукоять кинжала, смешно морща лоб и думая о чём-то серьёзном.
– Вьера, ты узнала? – спросил я, отвлекая её от этих мыслей. – Я не люблю лезть в чужие дела и копаться в прошлом, но не когда это начинает мешать. У меня и без этого забот и проблем предостаточно.
Вьера покачала головой, думая о том, что ничего не изменится, даже если она всё расскажет.
– Тебе надо поговорить с Бальсой, – сказала она. – Она знает больше. Если эту тему подниму я, она задаст мне хорошую трёпку, в лучшем случае.
– Я слышал, что Диана убила её брата, – сказал я.
– В этом нет ничего… – она поджала губы и на минуту замолчала. – Родители Дианы давили на неё, хотели, чтобы она родила наследника. Их семья сильно поредела за последние годы. Но эта спешка привела лишь к тому, что она сорвалась, убила мужчину, которого выбрала для неё семья. А затем сбежала. Может быть, она бы ещё вернулась, но ей не дали времени. Послали следом отряд охотниц и ещё три пары, среди которых был младший брат Бальсы. И, на своё несчастье, они её догнали. Диане не простят смерть семи молодых женщин – сильных, умелых, которые могли родить. Мама рассказывала, что госпожа Рикарда Адан взяла её под свою защиту только потому, что терпеть не может старший род и хотела позлить нас. Мы присылали старейшин в Виторию чтобы забрать Диану, но кончилось всё скандалом и дракой. Когда же мы узнали, что Диана убила несколько мужчин, старейшины лишь позлорадствовали, сказав, что это хороший урок для младшего рода.
Я закрыл глаза, пытаясь представить себе эту картину. Ночь, редкий болотистый лес, заросший густым кустарником. Влажный и холодный воздух. Диана, петляющая между покосившихся стволов деревьев. На ней светлая сорочка, спускающаяся на ладонь ниже колен, испачканная и изодранная об острые ветки кустарника. Почему-то нет обуви, и быстро бежать в темноте она не может. Несмотря на непроглядный мрак, я прекрасно видел росчерк стрелы, которая лишь чудом не задела Диану, по касательной ударив в ствол мокрого дерева. От бега сердце бешено колотилось, а кровь кипела. Она не чувствовала ни ледяную воду разливающегося болота, ни мелкие порезы на ногах, оставленные острыми ветками. Кто-то вынырнул из кустарника, бросившись ей наперерез. Охотник носил знакомые кожаные доспехи. Он ударил коротким мечом, целясь в шею. Слишком опрометчиво. Удар провалился в пустоту, а Диана легко перехватила руку с оружием, забирая его. Когда в её ладонь легла рукоять меча, она остановилась, обернулась, глядя в темноту позади. Это был спокойный и почти мёртвый взгляд. Словно только что не она убила охотника, а наоборот, тот оборвал жизнь молодой и красивой женщины.
– Берси, Берси, – меня потрясли за плечо.
Открыв глаза, я посмотрел на Вьеру. Мне до сих пор было зябко, как будто всё ещё находился в тёмном мокром лесу.
– Приехали, – пояснила она.
Оказывается, мы успели проехать через весь город, миновать дворцовую площадь и добраться аж до жилого квартала у реки, за которой можно было видеть дворец Императора. Кроме городской стражи, которая старалась не замечать нас, на улице никого не было. А вот из окон домов за нами следили. Наверное, думают, что за кем-то из их соседей с утра пораньше приехали асверы, чтобы забрать с собой и съесть ночью.
Трёхэтажный дом, у которого мы остановились, был узкий, всего на два небольших окна. С двух сторон его поджимали точно такие же. Раньше это был один большой дом, с единым фасадом, но, впоследствии, хозяин перестроил его, превратив в три отдельных строения. При этом вход в центральный дом так и остался широким, украшенным парой колонн и изящной лепниной. А вот два других обзавелись небольшими лесенками с перилами из серого мрамора.
– Не нужно, – сказал я, выходя из повозки. – Подождите здесь.
Я уже привык, что оборотни знают о твоём появлении задолго до того, как ты поднимешься по лестнице. Поэтому пришлось пару раз дернуть за шнурок и ждать. За дверью мелодично зазвенели колокольчики, а через минуту дверь открыла знакомая молодая горничная семьи Лоури.
– Барон Хаук, – узнала она меня.
– Передайте Клаудии Лоури, что я хотел бы с ней увидеться…
Передавать не потребовалось, так как на лестнице уже появилась Клаудия.
– Лана, не стой в дверях, – быстро сказала она. – Подай нам чай в гостиную. Берси, проходи, проходи.
Давно я не видел, чтобы кто-то из знакомых, а не из близких мне людей, так радовался встрече и так искренне улыбался. Да уж, в который раз замечаю, насколько красива эта невысокая светловолосая девушка. В самый обычный день, не ожидая, что к ней кто-то заглянет в гости, она умудряется выглядеть очень мило и даже изящно. Черты благородного происхождения прослеживаются не только во внешнем виде, но и в жестах, манере говорить, делать паузы, взглядах. А ещё в коридоре пахло ароматом гвенозии – того самого цветка, который я когда-то перепутал с болезнью. Безмерно счастлив будет тот, на кого Клаудия обратит внимание и одарит тёплыми чувствами. У меня где-то глубоко внутри недовольно зашевелилась ревность.
– Привет, – повинуясь её жесту, я вошёл в дом. – Как всегда ты неотразимо прекрасна.
Я сначала сделал комплимент, а только потом подумал, уместен ли он был. Но, видя смущенную улыбку, отмахнулся. Мне подобное ничего не стоит, а ей приятно.
– Спасибо, – она смущённо поправила прядь волос, сдвигая его за ушко. На мочке у неё покоилась небольшая серёжка с зелёным камушком. – Проходи, дом небольшой, но гостиная на втором этаже очень удобная.
Собственно, гостиная занимала весь второй этаж и была даже меньше, чем у нас в старом доме. Но обстановка оказалась действительно уютной. Судя по оставленной книге на столе, до моего прихода Клаудия читала. Я не успел разглядеть что именно, так как она её быстро спрятала на книжной полке.
– Ты давно приехал? – спросила она, садясь за столик напротив.
– Пару дней как. И совсем не ожидал, что в столице столько всего происходит.
– Да, – она покачала головой, а на ясную улыбку легла лёгкая тень. Захотелось обругать себя за то, что поднял такую неприятную тему. – Чтобы горожане взбунтовались, кто о таком мог подумать в здравом уме?
– Я хочу попросить, чтобы несколько дней вы не выходили из дома. Пока всё не уляжется.
Она кивнула, но по взгляду я понял, что из дома она и так не выходит уже довольно давно.
– Хотя нет, – быстро поправился я. – Прости, сказал и не подумал. Точнее… Ай! – я взлохматил себе волосы, чтобы собраться с мыслями. – Вот увидел тебя, и всё из головы вылетело. Хотел же поговорить о другом. Точнее, попросить помощи в одном деле. У меня мало знакомых огненных магов. Наверное, только барона Рауля Десмета можно к ним причислить. Но он пропал. Как сквозь землю провалился.
– Конечно, я помогу, – без раздумий согласилась она, собралась, усаживаясь поудобнее. – Что от меня требуется?
– Мне нужно заклинание из раздела огненной магии. Небольшой, но очень горячий огонь. Чтобы от жара земля спекалась и самое грубое железо плавилось.
– Это не сложно, – она немного задумалась. – Обычная конструкция из трёх производных. Силы будет много требовать… Только я не помню в каком учебнике это было. Надо с преподавателем поговорить и в библиотеку заглянуть. Срочно надо?
– Чем быстрее – тем лучше. Я попрошу асверов, чтобы в помощь тебе выделили опытную пару. И это ещё не всё. Мне нужно, чтобы ты помогла мне это заклинание выучить.
Она удивлённо захлопала ресничками, затем нахмурилась.
– Это непросто. Огненная магия и целители мало совместимы. Вам проще изучать магию воздуха, да и то не все аспекты. Если заклинание выйдет из-под контроля, ты можешь потерять канал или воспламениться.
– Ваш декан, магистр Кудеяр, настаивал, чтобы я стал огненным магом. Говорил, что у меня есть потенциал.
– Если бы ты не изучал магию исцеления, тогда – да, – строго сказала она. – А теперь это опасно.
– Давай для начала попробуем, – предложил я. – Если не получится, брошу эту затею.
– Мне надо бы тебя переубедить, – она вздохнула, – но вижу, что ты серьёзен. Хорошо. Встретимся в академии?
– Нет. Давай в поместье, в Старом городе. Аш за нами присмотрит. Если вдруг я решу воспламениться.
– Аш? – переспросила она.
– Вот и познакомлю вас. Здравствуйте, Эстефания, – я встал.
– Доброго утра, Берси. Ведёте разговоры про учёбу? Я вам не помешаю? – она поймала взгляд Клаудии, говоривший как раз об этом.
– Ни в коем случае, – сказал я. – У меня к Вам тоже будет серьёзный разговор.
В это время горничная принесла поднос с чаем. Не вдаваясь в подробности, я рассказал, что Император назначил меня временным наместником провинции, ранее принадлежавшей Лоури. И о том, что из этого вытекало.
– Так Вы теперь герцог? – в глазах Эстефании промелькнула хитрая искорка. – Примите наши поздравления. Подобного удостаивались очень немногие. Я бы сказала – избранные.
– Спасибо. Только прошу, пусть это ничего не меняет в нашем общении. Тем более, что нам придётся работать вместе. Как мы и договаривались, я отдам Вам часть дохода от тех бумаг, что оставил покойный герцог Лоури. Вы, в свою очередь, возьмёте на себя заботы, связанные с тем, чтобы доход был как можно выше.
– Я не совсем понимаю, что Вы имеете в виду, – Эстефания сделала немного озадаченный вид. Хотя, мне показалось, что всё она прекрасно понимала и просто пыталась казаться глупее, чем была на самом деле.
– Мне нужен грамотный управленец. И лучше назначить на эту должность заинтересованного человека, который не станет меня обманывать и обворовывать. Вы – идеальный кандидат.