– Я видела это несколько по-другому. Я ведь женщина. Бароны, родственники моего покойного супруга, не станут слушать женщину, не говоря уже обо мне.
– Беру это на себя. У нас в запасе три недели, прежде чем я отправлюсь в провинцию для решения этого вопроса. У меня найдутся подходящие аргументы чтобы убедить баронов прислушиваться к тому человеку, которого назначу.
– Мне почему-то кажется, что у Вас это получится, – улыбнулась она. – В таком случае, я в Вашем полном распоряжении, герцог.
– Понимаю, что не всё будет так просто и необходимо многое сделать, – продолжил я. – В том числе щёлкнуть по носу торговую гильдию, которая вздумала торговать железом и рудой из моей провинции. Но сделать это так, чтобы я не испортил с ними хороших отношений. Без них никак, но и прощать подобное нельзя.
– Хорошая позиция, правильная, – согласилась Эстефания. – Расскажите, где Вы встретили наше с Вами, – она выделила эти слова, – железо.
– На западе. Южные князья, промышляющие торговлей и разбоем на Великой реке, отбили его у торговой гильдии и перепродают всем желающим.
– Всё потому, что в провинции нет порядка. Пройдёт ещё пара месяцев, и бандиты начнут появляться не только на реках, но и на дорогах. Знаете, – она слегка прищурилась, – после смерти Герриха из провинции разбежалось несколько толковых, грамотных и очень полезных людей. Я выпишу их имена и расскажу, чем они были полезны. Жаль, среди них нет подходящей кандидатуры на роль легата и префекта. После битвы у Чёрных холмов легиона, поддерживающего провинцию, больше нет. То, что осталось, можно назвать лишь большой, плохо организованной бандой.
– Вот кого-кого, а знакомых генералов и бывших легатов у меня предостаточно. Всё упирается лишь в деньги. Я прошу простить, но сегодня у меня нет времени. В ближайшие дни обещаю заехать чтобы обсудить план наших действий более детально. Клаудия, я вот что подумал, мне тоже надо попасть в библиотеку академии, и, если ты не против, мы можем поехать вместе.
– Это было бы замечательно! – обрадовалась она. – Я сейчас. Только накину мантию и спущусь.
Она вспорхнула с кресла и убежала на третий этаж. Я не смог сдержать улыбку. Вот кого не волновали проблемы, связанные с огромной провинцией, так это её. Пусть другие думают как договориться с баронами, где взять людей для формирования легиона и как организовать работу на карьерах и шахтах. А главное, где для всего этого достать денег.
– У вас всё в порядке? – спросил я у Эстефании. – Я могу выделить вам на первое время немного золота.
– Спасибо за заботу, – Эстефания мягко улыбнулась, – но на ближайшее время у нас всего достаточно. Этот дом достался нам с братом в наследство от родителей. Сейчас брат живёт у супруги, поэтому мы можем немного сэкономить на жилье. Да и Ивар, мой покойный супруг, держал кое-какие сбережения. Правда, бо́льшую часть мы уже потратили, – это она сказала с улыбкой на лице, словно говоря о какой-то незначительной мелочи.
– Хорошо. В любом случае, вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку.
* * *
Эстефания Лоури, дворцовый квартал, Витория, утро
– Я готова, – стуча каблучками по лестнице, в гостиную сбежала Клаудия. Она накинула красную мантию ученицы академии прямо поверх платья. Несколько прядей волос застряли под мантией, говоря о том, что она торопилась.
– Будь осторожней, – Эстефания встала, подошла к дочери и легонько приобняла, незаметно поправив прическу. – Берси, прошу Вас позаботиться о ней.
– Само собой, – сказал молодой мужчина таким тоном, словно имел на Клаудию свои виды. Жаль не в том смысле, в котором хотела бы Эстефания.
– До свидания, Берси.
– Хорошего Вам дня, – он коротко кивнул и ушёл.
Эстефания же улыбнулась. Берси всегда был грубоват в манерах, иногда это особенно бросалось в глаза. Теперь же они почти идеально подходили новому титулу герцога. Сейчас ему можно было смотреть на других сверху вниз.
Глядя в окно, как дочь садится в повозку, Эстефания вспомнила, как сегодня рано утром будила её. Она вошла в комнату дочери ещё до рассвета. Привыкнуть к маленьким спальням после просторных помещений поместья в Старом городе было непросто. От большей части гардероба пришлось банально отказаться, сложив его в сундуки и заперев их в подвале. И немало заплатить магам, чтобы установили заклятия, не позволяющие сырости и плесени портить дорогие ткани. Когда-нибудь они вновь будут выходить в свет, меняя наряды каждый день, поражая жён и дочерей баронов дорогими украшениями. Сейчас же, в крошечной спальне, несколько дорогих нарядов дочери занимали едва ли не треть всего помещения. Они лежали на стуле и в коробе, помещающимся под кровать. Ещё два пышных наряда висели на специальной вешалке, на стене. Лишь письменный стол и туалетный столик оставались нетронутыми.
– Клаудия, вставай, – Эстефания коснулась плеча дочери. Во сне она разметала по подушкам светлые волосы, которые успели немного спутаться. – Вставай, Солнышко.
– Ещё рано, – не открывая глаз, пробормотала Клаудия. – Можно я ещё полчаса посплю…
– Ты спишь уже на полчаса больше, чем следовало бы. Надо торопиться, Берси может приехать в любое время.
– Но не до восхода солнца же, – Клаудия, наконец, открыла глаза, недовольно вздохнула.
– Южане всегда просыпаются рано, – наставительно сказала она. – Для них девять часов – уже день и самое время для неожиданных визитов.
– Ты и вчера говорила, что он должен вот-вот приехать, – проворчала Клаудия, сонно сев на кровати.
– Такая возможность была, – спокойно согласилась Эстефания. – Небольшая, да. И если бы не эти беспорядки, то он приехал бы обязательно.
Клаудия не знала, откуда у её мамы такая уверенность, но спорить не стала. Ещё накануне она рассказала дочери о том, что происходило во дворце, и о том, что асверы убили много людей не только из стражи. А во дворец Берси мог заглянуть так скоро только для того, чтобы получить из рук Императора титул герцога. Что это произойдёт, Эстефания не сомневалась ни минуты.
– Пойдём, сначала займёмся твоими волосами, а уже потом подберём платье, – сказала Эстефания, посмотрев на туалетный столик в поисках небольшого фиала с духами дочери.
– Обязательно тратить их вот так? – печально спросила Клаудия.
– Я возьму совсем немного. И сегодня никаких румян. Ты должна выглядеть естественно. Подведём глаза и немного губы. Нужно произвести правильное впечатление.
– А если из-за бунта он и сегодня не придёт?
– Тогда будем ждать его завтра, – Эстефания обняла её. – Ох, Солнышко, мы с тобой остались вдвоём. Моего сумасшедшего братца в расчёт можно не брать. И нам нужно сильно постараться, чтобы наш род не прервался вот так, бесславно. Придётся ограничить себя во многом. У нас почти не осталось денег, а продавать ценности – это даже хуже, чем жить за чужой счёт. В крайнем случае, я могу подыскать для тебя богатого мужа. Такая красавица, да ещё и талантливый маг, не останется без внимания. Это может быть барон, потомственный огненный маг, страшный как восставший из земли покойник. С которым тебе придется делить ложе…
– Мама, – возмущённо протянула Клаудия. – Давай уже займёмся моей причёской. И можно я надену вот это платье?
– Оно слишком хорошее. Берси может подумать, что ты собралась на бал, а он появился не вовремя. И ещё, вот мой тебе подарок. Они достались мне от бабушки, – Эстефания вложила в руки дочери небольшую шкатулку. Внутри, на потёртой бархатной подушечке, лежали простенькие серёжки-гвоздики с зелёным камнем в центре. – Она говорила, что если будешь носить их полгода, то обязательно выйдешь замуж за хорошего человека. В моём случае это был Ивар. Я полгода охотилась за ним по балам и приёмам, а мои соперницы зло шутили, что у такой знатной семьи не нашлось денег на приличные серьги.
* * *
Наверное, не стоило брать с собой Клаудию в академию сегодня. Она хотя и просидела всю дорогу в салоне, запретив себе выглядывать на улицу, но выглядела при этом бледной и напуганной. А пугаться было чему. Бойня, а по-другому назвать произошедшее просто нельзя, добралась аж до западных окраин города, зацепив квартал, прилегающий к академии магии. В одном месте улицу даже не успели очистить от тел, которые были просто свалены в большие кучи.
Диана выбрала самый короткий маршрут к академии, и легионеры, перегородившие все улицы в районе, спокойно пропускали нас, решая не связываться со злобными полудемонами, сидевшими на повозке. Я же краем глаза следил за улицей сквозь щель в плотной шторке, высматривая людей в серых балахонах. Но то ли они попрятались, то ли были убиты, но на глаза не попадались. Всматривался я и в тела, которые ещё не успели увезти. Думаю, что город в ближайшее время не сможет прийти в норму хотя бы потому, что часть лавок и мастерских просто закроют по причине смерти всех работников.
Улицу, тянущуюся вдоль академии, расчистили одной из первых, поэтому от всеобщего помешательства остались лишь следы крови на мостовой и тротуарах, да побитые стёкла в домах. Из-за высокого кованого забора за улицей наблюдало несколько магов в масках экспертного совета. Хотя именно сейчас в этом не было необходимости. Нам с Клаудией, можно сказать, повезло. Клаудия умудрилась узнать среди них одного из преподавателей со своего факультета. Выходит, и она умела отличать магов друг от друга, и даже на бо́льшем расстоянии, чем я. Мне для этого требовалось подойти метров на десять, а она узнала его, как минимум, с пятидесяти шагов.
Магом с огненного факультета оказался довольно молодой мужчина, который буквально растаял, стоило Клаудии жалобно посмотреть на него. Мне даже представляться и хвастаться степенью магистра не пришлось. Не уверен, что он вообще меня заметил. Зато через десять минут мы были на кафедре, где Клаудия получила все доступные учебные пособия для начинающих огненных магов. Он даже вручил ей какой-то амулет, который должен был защитить неопытного мага при первых попытках обуздать силу. На самом деле, это оказался стандартный ограничитель, не позволяющий зачерпнуть много сил.
Когда мы вышли на улицу, я, наконец, смог вздохнуть с облегчением. Этот тип мне категорически не понравился. Когда Клаудия не видела, он буквально пожирал её взглядом, особенно пристально разглядывая запястья и шею.
– И ничего подобного, – сказала Клаудия, поймав брошенный мной взгляд на мага, который остался у здания огненного факультета.
– Что? – не понял я.
– Мы с ним почти не общаемся, – она взяла меня под руку и потянула в сторону библиотеки. – Он у младших курсов практику ведёт. Слышала, что он хотел и наш курс курировать, но старший наставник Вахмир ему не позволил. А вообще, он глупый и противный, – веско добавила она.
Везёт мне на молодых магов, которые безумно влюблены в красивых студенток. Которые потом на тебя из-за угла выскакивают и тёмной магией бросаются.
– А ты что хотел взять в библиотеке? – спросила она, немного меняя тему.
– Пару учебников. Это не к спеху, но раз выдался шанс, можно зайти. Я работы Ромарио Лехаля изучаю, и он постоянно ссылается на два справочника, которых у меня нет.
– Я слышала, он был выдающимся целителем, – покивала она. – Только особое признание получил после смерти. Сейчас его работы почти не изучают.
– Ух ты, – я посмотрел на неё, – удивлён, что ты слышала о нём. Прости, я в том смысле, что даже не все целители знают его имя.
– Почти случайно получилось, – улыбнулась она. – Нашла в библиотеке дома биографию великих магов. Кстати, книга всё ещё там, можешь почитать.
Я не стал говорить, что у неё странные вкусы. Обычно это настолько скучное чтиво, что если его читать в аудитории, половина студентов засыпает за первые пять минут.
Библиотека при академии не работала, но нам вновь повезло застать внутри магистра Нострома. Как я понял, тот давно задался целью перечитать всю литературу, хранящуюся в запасниках, поэтому даже в такое время мы застали его за этим занятием. Запрашиваемые мною книги он выдал лично, записав всё в мою карточку студента. А пока он ходил за ними, я заметил в закрытой секции библиотеки несколько магов из вездесущего Экспертного совета. Обложившись книгами, они что-то читали, что-то выписывали.
Дорога до Старого года заняла почти час. Клаудия всё это время сосредоточенно листала учебники. Её брови то удивлённо взлетали вверх, то сходились к переносице, а выражение лица отражало: «Оказывается, вот оно как должно быть...» или «Ага, я так и знала». Я тоже полистал полученные книги, но без особой надежды разобраться так сразу. Первая была посвящена регулированию внутренних процессов в теле человека, вторая представляла собой справочник по необратимым последствиям применения магии исцеления. Глядя на вторую, мне сразу вспомнился Пресветлый бог Зиралл. Насколько же глупыми и недалекими были великие маги. Они выглядели просто детьми на фоне бога-творца. Всё, что они могли придумать, было грубо и неаккуратно. Сколько они не пытались, но так и не смогли понять его замысел, когда он создал то самое творение в форме чёрного паука. Глядя же на работы Лехаля, мне начинало казаться, что Зиралл ему открыто покровительствовал. И он всю жизнь посвятил тому чтобы понять подаренное ему откровение. Которое никогда и нигде не публиковал. Я специально у Грэсии спрашивал, но по-настоящему великих заклинаний Лехаль не оставил. Но! В этом месте я могу ткнуть указательным пальцем в небо с криком: «Он сделал это специально, вот, посмотрите!». Да, в его работах прослеживалась одна общая черта. И если бы не пресветлый Зиралл, открывший мне знания, от которых у меня до сих пор бегут мурашки по спине, я бы так и блуждал впотьмах, разглядывая работы великого, но непонятого мага.
Ромарио Лехаль был ещё тем хитрецом, оставив немало подсказок, понять которые мог только тот, кто прошёл его дорогой. К примеру, в той работе, которую коллегия магов приняла как рабочую, но не смогла понять «почему» она работает, он писал: «Не пытайтесь понять замысла бога. Порой его творения непостижимы людскому уму». Из-за этого упоминания маги до сих пор приписывают Лехалю завышенное самомнение. Возможно, где-то глубоко в запасниках гильдии магов хранится запись об этой «великой» работе Лехаля. Но её либо посчитали слишком опасной, либо просто не смогли понять смысла.
Тем временем повозка вкатила на территорию поместья в Старом городе. Я подумал о том, чтобы попросить Диану остановиться у конюшен, и она всё поняла, направив повозку туда, а не ко главному входу. Принцессы недавно расспрашивали меня, как у асверов получается читать мысли. Пришлось немного слукавить, сказав, что это дар полудемонов. Но, на самом деле, к чтению мыслей это не имело никакого отношения. К примеру, сейчас Диана просто прочла моё намерение поговорить с ней о конюшнях. Остальное она додумала. Вряд ли бы сейчас я стал рассуждать о лошадях или о том, что в конюшнях мало места. Самым логичным было то, что я хотел туда попасть, вот она и приняла это за своеобразную команду. Бывает, что они ошибаются, примерно один раз из десяти. Чем больше практики, тем меньше ошибок.
– Клаудия, – позвал я, отвлекая её от книг. – Приглашаю тебя отобедать с нами. А уже потом мы займёмся практикой.
– С удовольствием, – она кивнула, убирая книги в сумку.
– И ещё, не бойся Аш. Она из рода огненных псов, но не кусается и людей не ест.
Я вышел первым и подал ей руку. Довольно удачно, так как в это время к нам решила подбежать Аш, напугав лошадей. Повозку дёрнуло, но в последний момент я успел поймать Клаудию. Подхватил её на руки и осторожно поставил на землю.
– Прости, не ушиблась?
– Ой, мамочки… – прошептала она, увидев огромную чёрную собаку довольно близко от нас. Нырнув за мою спину, она с ужасом посмотрела на Аш. Нас накрыл поток горячего воздуха с горьковатым привкусом пепла.