— Вы не знаете, существует такой способ или нет. И вряд ли ребенок наследник
Аравилата, на немагических землях невозможно выполнение обряда посвящения, — рявкнул старик, ненавидя принца всем своим существом.
— На нее у меня не было приказа убивать, — Арвил смерил его высокомерным взглядом.
— Теперь такой приказ есть у меня! Вы проявили удивительную недальновидность, сохранив ей жизнь.
— Переживаете за мою репутацию первого убийцы в королевстве, советник?
Советник сузил глаза, но все же взял себя в руки.
— Переживаю, ваше высочество за ваше место на троне. Не хотелось бы видеть на нем ни измеров, ни кого-либо другого.
— Благодарю, о нем я позабочусь самостоятельно, — произнес холодно Арвил. — Дела я передам через несколько часов. Можете отдохнуть. А сейчас вы свободны.
Советник, не скрывая ненависти к принцу кивнул, покряхтывая, встал и, ковыляя, удалился.
Арвил пару минут обдумывал услышанное, затем кивнул вошедшему слуге.
— Пошлите человека в дом советника Изры. Мне нужно с ним срочно увидеться, но не здесь. И пригласите Инемию.
В кабинет вошла раздраженная женщина человеческого роста. Кожа ее была серой, с серебристым отливом, радужка в глазах красноватой, а волос, как у мор, серебристо-седым. Инемия была полукровной вампиршей от союза мор с измерами. Последние, как и ангелы, оказались неспособными к деторождению на Овинге, но, в отличии от ангелов, они нашли народ, который давал иногда выживающее потомство. В силу того, что и те и другие не являлись полноценными живыми, потомство нуждалось в свежей крови как в
качестве пищи, так и для поддержания жизни в почти бездыханных телах.
— Ты не сказал, что девочка дочь короля Смерти! — выпалила она, сев в кресло, в котором только что сидел советник Слейли.
— А ты, что твои продавцы вампиры, — парировал Арвил, рассматривая женщину.
Та прикрыла глаза, словно погрузилась в себя.
— Как интересно, советник, который только что сидел здесь ненавидит тебя больше собственной жизни и думает, — женщина игриво улыбнулась, обнажив клыки, не открывая глаз, — что ты глупый мальчишка! Он не знает твоей истинной сущности, Лорд Смерти.
Инемия обладала редким даром читать мысли людей, о которых они думали. Стоило ей только занять их место или просто походить вокруг. Это сделало ее серым кардиналом преступного мира Овинги и союзником, облегчающим жизнь. Главное, при ней не стоило размышлять про себя.
— Инемия, — прикрикнул Арвил, заставив женщину открыть красные глаза. — Я тебя не за этим звал. Что с продавцами? Почему я вынужден ждать.
— Они заломили баснословную цену, — сообщила женщина, обиженно откинувшись в кресло.
— Какую?
— Хотят обмена. Принцессу Короля Смерти на принцессу Аравилата.
Арвил вздохнул. За вампирами стояли измеры. Значит, они тоже разыскивали принцессу и не могли найти, раз пошли на обмен.
— Ей ведь, кажется, все равно конец? — спросила Инемия, разглядывая Арвила. Он всегда ей нравился. Мощный, мужественный, красивый, особенно красивый в ее постели. Он как-то изменился, уловила она, до конца не прочувствовав, как именно.
— Назначь вечером встречу у тебя. Я буду.
Инемия улыбнулась.
— Я всегда тебе рада, Лорд смерти, буду ожидать с нетерпением.
Она встала и слегка картинно поклонилась.
— Увидимся.
Арвил кивнул. Его люди сбились с ног, но так и не нашли ее. Теперь искал не только он. Неужели ребенок оказался бездарен к магии. Ох, как невовремя все это произошло. Донесения с Севера были самые тревожные. Похоже, советник Изра был прав, измеры проигнорировали главный пункт соглашений. Они будут использовать технологии.
В комнату вошел слуга и передал маленький сверток с печатью Изры. Арвил провел рукой, прошептал заклинание. Послание открылось ему.
--
Через несколько часов Марина рассматривала себя в зеркале. На нее смотрела ученица огня. Смуглая, с карими глазами, хрупкая воительница. Пора было идти. Она посмотрела на шаровары и тунику с капюшоном, с несколькими заворотами вокруг шеи плотной коричневой ткани с легким золотистым отливом. На поясе крепился скромной отделки плотный замшевый ремень.
— Это обязательная одежда Хейаров, учеников огня. Их все опасаются. Так тебя никто не тронет, даже стража, — пояснила Мара и достала маленький кинжал, лезвие которого
было всего десять сантиметров.
— Он отравлен, — пояснила она, вдев кинжал в ножны на поясе за спиной Марины. — Ты уйдешь пораньше, чтобы не привлекать внимания. Если спросят твое имя, говори Хейара.
У учеников магии огня нет индивидуальных имен в период обучения. Перед пламенем все равны.
Кахи был мальчиком, который открыл ей двери в день приезда. Они вышли через черный вход, мгновенно смешавшись с толпою. Свежий воздух кружил ей голову.
Постепенно они вышли к торговым рядам. Торговали здесь всем, зазывалы кричали надрывая глотки, торговцы бегали за покупателями. В пестрых одеждах людей доминировали восточные нотки. Чужие выделялись издалека. Они остановились у ювелирных рядов. Марина вгляделась в кольца и украшения. На прилавке лежало много всяких колец разных форм, металлов и искусности обработки, но такого, как кольцо висящее на ее шее не было.
Затем они отправились посмотреть на местную живность и зайти в пару книжных лавочек. Кахи рассказывал, что там есть занятные книги с магическими вставками. Людей на улицах становилось больше, цвета одежд становились насыщеннее. Красных, малиновых, фиолетовых, оранжевых оттенков. Прибавилось и чужих. Были древляне, измеры и воины всех мастей от лучников с ассасинами до рыцарей.
Увидев первый раз измеров-гражданских, Марина поразилась их росту. Не меньше двух метров, их одежды были богаты и более современны, чем у народов огня или леса. Более средневековые, что ли. Мужчины носили белые волнистые волосы, имели скуластые лица, не лишенные привлекательности. Однозначно несимпатичных лиц среди них не встречалось. На руках у них росли длинные ногти, заточенные до остроты когтей. У женщин красивые миндалевидные, чуть раскосые глаза бирюзовых оттенков, без белков,
волосы же они явно красили, отдавая предпочтение темным цветам. Но все равно, каждое движение, поворот головы, плеча, взгляд говорили, что перед тобой не человек.
Держались они обособленно и с превосходством.
— Сегодня первый день ярмарки магов, — объяснил Кахи, ведя по лабиринтам улиц. — На Арене будут состязания. Пускают всех.
Они скоро достигли старой площади, которая находилась недалеко от центральных городских ворот. Животные были разные, от обычных коров, свиней и кур до причудливых маленьких птичек, сумчатых щенков, дронтов, огромных черепах и переростков-мышей. И тут до Марины дошло — на Овинге не было ледниковых периодов, и те животные, которые кажутся неземными, просто выжили, в отличие от своих земных собратьев, которые вымерли. Наверняка, у них тоже были и динозавры, которые вымерли, но, вероятно, не из-за глобальных холодов.
Они шли по рядам, глазея, пока не свернули в узкий переход и не вынырнули на папирусной улице. Здесь стояли более закрытые лавочки, на которых лежали свитки, карты, ручной и типографской работы толстые книги. Определенно, ручная работа выдерживала конкуренцию. Вероятно потому, что магические книги невозможно было выполнить на станке. Тут же непредусмотрительно стояла бадья с водой. Наверное, для
желающих испить. Только кружка отсутствовала. И горел огарок толстенной свечи, накрытый стеклянным колпаком с отверстием. Кахи показал пальцем на один из старинных манускриптов.
— Открой, — попросил он.
Продавец, разрешающе, кивнул. Марина открыла наугад с середины. На ней были картинки драконов и магов огня. Мальчик выжидающе посмотрел на нее, а она на него.
Продавец сообразил, чего ждет ребенок.
— Давайте я, Хейара.
Он положил ладонь на картинку, а второй ладонью обнял стеклянный колпак, и тут же пламя, ярко взыграв, вырвалось из отверстия, превратившись в объемную картинку дракона с листа. И пока продавец смотрел в книгу, читая, огненное действие оживало, рождая красочную иллюзию.
— Здорово, — сообщил ребенок и хитро предложил. — Может, купим?
Марина отрицательно покачала головой. А вот карты ее интересовали. Но пока они были ни к чему. Они направились дальше. По дороге Кахи обиженно молчал, повесив голову.
Марине было жаль, но идти на поводу у ребенка она не собиралась.
— Давай купим что-нибудь вкусненького, — предложила она, видя впереди продуктовые лавки. Ребенок тут же ожил и повеселел. Он хихикнул и, вытянув вперед руку, указал:
— Смотри.
За углом, у начала продуктовых лавок, стояла пара. Воин в богатых металлических кольцевых доспехах с мечом на поясе. Измер с примесью крови мор?! Очень высокий, беловолосый, остроухий и пепельнокожий. А рядом с ним смеялась девушка. Обычная девушка из ремесленного сословия, судя по переднику и фиолетовому платку. По тому, как он склонился над ней, было очевидно, что она ему нравится. Воин опустил левую руку и сделал вокруг ручки меча круговое движение. Пара стала размываться, теряя четкость
на глазах. Мальчик снова захихикал.
— Оборотное заклинание, сейчас будут облизываться, — довольно рассмеялся он, видя маринино недоуменное лицо, стремясь впечатлить ее, и, добившись, рванул к продуктовому ряду. Она прошла мимо пары, стараясь не глазеть, но все равно удержаться было сложно. Даже сквозь полупрозрачную пелену, укрывающую пару, было видно, что девушка обнимает мужчину, целуя его.
Постепенно плотность толпы увеличилась, и они вышли к Арене.
Арена была огромна, размером с футбольный стадион. Наверное, здесь было все население города и еще столько же приезжих. Ярмарку магии праздновали со столичным размахом. Тут состязались и воины, и маги. А все потому, что Бултам находился максимально близко к границам Аравилата и народа Леса. Северные земли народа смерти начинались сразу же за Аравилатом. Бултам был удачнее всех и в торговле.
Мара ждала их на третьем ярусе из четырех. Первый предназначался для богатых вельмож, второй — для приближенных к власти, третий и четвертый — для простого народа. Они прошли перед ограждением, за ними за таким же ограждением стояли люди и так по пятнадцать-двадцать рядов в каждом ярусе.
— Он опаздывает, — сообщила Мара. — Будем ждать.
Началось представление, затрубили трубы, с шести сторон с верхних ярусов маги запустили струи огня, которые столкнулись, соединившись в кучных облаках над Ареной.
Человек, стоящий в центре арены, ударил копьем по земле, и молния чистой энергии устремилась в небо, разбивая красно-оранжевые струи, превращая его в огненное море. Толпа восхищенно ахнула.
С неба ударила молния, как раз в то место, где только что стоял человек с копьем, и разразился гром. Начался ливень. На арену выбежал другой человек, быстро поклонился и взмахнул руками. На крыше четвертого яруса около сотни человек подняли руки вверх, активно жестикулируя ладонями. Нижних рядов достигли лишь малые капли. Остальные застыли слоем воды над людскими головами, Ареной, на них падали другие, создавая сначала шум дождя, а потом музыку, такую же прекрасную, как человеческий голос, способный петь без всякого сопровождения и завораживать. Стало слышно, что где-то, вторя музыке, стали подпевать женские голоса, сливаясь и оттеняясь, подобно симфонии.
— Ты говорила, магов воды нет, — спросила Марина целительницу, когда они закончили, выплескивая скопившуюся воду за стены Арены.
— Они способны лишь играть. Шуты, — ответила Мара, тревожно оглядываясь по сторонам в поисках человека.
На арену выехала запряженная лошадьми колесница, на ней стояли два человека в легком вооружении с мечами и щитами. Они поклонились друг другу, толпе и под нарастающий бой барабанов, нетерпеливый гул толпы, начали схватку. Обыкновенная схватка, кровавая и жестокая, не вызвала интереса. Марина крутилась по сторонам, разглядывая окружающих, проглядев как один из воинов занес меч и поразил противника в грудь. Толпа ахнула, мужчины загудели. Удар был смертельным, поверженный тяжело упал на колени. С небес снова пробила молния, превращаясь в крутящийся рог, и на огромных переливчато-фиолетовых крыльях спустилось существо с косой, инкрустированной драгоценными камнями. Было отчетливо видно, как жизнь
отделяется от поверженного тела воина, еще сохраняя очертания, а в руке существа возник яркий белый огонек — энергия жизни проигравшего.
— Какой кошмар, — ужаснулась Марина. — Кто это?!
— Смертник.
Мара бросила на нее любопытствующий взгляд. Толпа заревела: Смерть! Смерть!
Смертник потряс косой и безжалостно сжал огонек, тот мгновенно погас. Он повел рукой и исчез в вихре.
Еще около часа они смотрели бои. Марина в очередной раз поразилась схожести человеческих культур Земли и Овинги.
— И так каждый бой? — спросила она Мару, шокированная жестокостью представления.
Каждый раз, когда смертник спускался с небес, толпа бесновалась. Каждый радовался, что не он на месте бедняги и тут же требовал смерти.
— Нет, только в случае смертельного исхода, — ответил мужчина, вставший рядом с ними. — Пять или шесть раз за вечер. Но есть шанс остаться в живых.
Он низко поклонился. Вид у мужчины был неопрятный, худощавое тело, скользкий цепкий взгляд.
— Это Намо, — представила Мара. — Он вор.
Мужчина ни грамма не смутился, лишь убрал слишком длинную челку с лица, выросшую до губ, и осклабился.
— Он должник чести и не причинит вреда.
Когда Мара упомянула о чести, мужчина посмотрел на Марину и сказал:
— Я вор, а не убийца. Не нужно на меня смотреть так неприязненно, искроблещущая Хейара.
Марина опустила взгляд, но инстинктивно схватилась за рукоять меча.
— Идите. И берегите свой огонь жизни, — сказала Мара.
Они с Намо стали пробираться сквозь толпу. Толпы зевак заполняли все, вплоть до лестничных ярусов, лишь бы небо было видно. Намо, словно угорь в водорослях, скользил меж людских тел, таща девушку за собою. Та только и делала, что держала свой меч, боясь поранить или пораниться сама.
Они выбрались с Арены, и воздух показался бодряще свежим. Пройдя под арками, они спустились с каменной лестницы, как вдруг перед ними на еще мокрой площади показались двое мужчин. Один старый высокий лежал мертвый на земле на собственных крыльях, белоснежный полуизмер полуангел. А над ним склонился другой мужчина, черноволосый, в длинном черном плаще. Он что-то шептал, держа в руке кулон в виде когтя.
Намо порывисто схватил ее за руку и увлек за колонну. Он молниеносно приставил к горлу Марины нож.
— Не было речи о вампирах, — процедил он, зло свернув глазами, и, оттолкнув ее, скрылся сначала в тени колонн, а затем в темноте.
Отдышавшись, Марина чуть выглянула из укрытия. Вампир озирался, его привлекли звуки со стороны колонн, за которыми скрылся Намо. Он встал, медля. «Сейчас подойдет и как укусит!» — подумала Марина, представив, как истекает кровью и встает из гробов по ночам. В душе девушки пробежал холодок.
Она двинулась назад, за колонну, чуть не вскрикнув от неожиданности. Перед ней стоял Арвил. Он быстро закрыл ей рот ладонью, а вторую поднес к своим губам, прося не шуметь.
В черном кожаном камзоле со штампованным рисунком, поверх которого было одето длинное и широкое без рукавов, с прорезями для рук, отороченное серым мехом с большим воротником пальто. В высоких сапогах с каблуками он казался еще выше. Меч висел на бедре, на мизинце правой руки было золотое кольцо, но без королевских признаков. Выглядел он богато и властно, и совсем иначе.
Вытаращив глаза, Марина испуганно рванулась, но тот удержал ее на месте, осторожно выглядывая из-за колонны.
— Как ты меня нашел? — пискнула она, оценивая шансы на новый рывок.
— У меня была назначена встреча, — кивок его головы был направлен в сторону лежащего мертвеца.
— Ты хорошо выглядишь, — вполголоса сообщил Арвил, смотря на нее сверху вниз.
Однозначно, видеть ее он был весьма рад.
— Ты, к сожалению, тоже, — буркнула она в ответ, предприняв вторую попытку к побегу.