В воде послышалось колебание, и на поверхности появился Ру.
— Мам, почему девчонки прилипли к фиоле, — он показал на три маленькие рожицы, виднеющиеся над куполом дома. — Наша гостья задохнется.
Русалка быстрым движением собрала волос и нырнула в воду.
— Освоилась? — спросил Ру, видя, как Марина доедает ужин.
— Твоя мама гостеприимная женщина.
— Она любит людей, — Ру перевернул рыбу. — На ее руках не одна спасенная жизнь.
Всплески воды обозначили возвращение матери Ру с девочками. Она усадила их на дальнюю нишу и выдала одну рыбу, разделенную на троих. Ру тоже взял ужин.
— Что мы будем делать? — спросила Марина.
— Посмотрим старые пещеры и предков, — сообщил Ру, пока русалка хлопотала с обустройством детских спальных мест, вероятно, самая большая ниша в доме была детской, и ее отвели Марине.
Девочки не столько ели, сколько не могли оторвать взгляда от Марины, а когда она им улыбалась, они заливались детским смехом, вызывая у Ру усмешку. После ужина Марина нырнула с Ру и вынырнула уже у дома, у его стен собралась куча зевак. Девушка не нашла ничего лучше, чем поклониться русалкам. Те поклонились ей, начав улыбаться. Поднырнув в фиолу, она вздохнула, к ней присоединился Ру. Он вывел их по улице за селение, через стену водорослей, разросшихся кверху до самой поверхности Протеймы. И скоро они подплыли к полю, заполненному каменными скульптурами людей. Ноги каменных изваяний увязли в песке, глаза закрыты. Позы поражали разнообразием. И все до одной фигуры были людьми.
— Здесь несколько тысяч, наверное, — произнесла Марина, понимая, что вряд ли они все с затонувших кораблей. — Их специально собрали вместе?
— Нет, — ответил Ру. — Это наши предки. Те, кто был до русалок. Те, кому мы обязаны своим существованием. Протейма добра и жестока. Я тебе покажу.
Они поплыли дальше и скоро достигли входа в пещеру. Внутри они плыли наощупь метров десять, пока перед ними не показались отблески света. Приблизившись, они оказались в огромной пещере со свисающими сталактитами, с подземной рекой посредине. Высотой грот казался не менее пятнадцати метров в высоту. Вдоль его стен на малых островках горели костры. От их количества в пещере было светло. У берега качалась лодка. Марина непонимающе посмотрела на Ру и, вынырнув из фиолы, вышла на берег.
— Здесь много фиол, — произнес он, тоже выползая на берег на руках. — Видишь очаги огненного дыхания. Они питаются им. Но эти фиолы молоды и еще живы. Могут ужалить молнией.
— А эта? — Марина, показала на ту, в которой они приплыли.
— А эта старая, ей все равно. Пусть подышит, а мы на лодке.
Они забрались внутрь. Ру взял в руки весло и оттолкнулся от берега. В пещере было тихо. Стены переливались игрой желтых отсветов и синих, переходящих в черные тона, теней.
— Здесь очень красиво, — негромко произнесла Марина, рассматривая свисающие с потолка гроздья каменных сосулек. Мутная желтая вода реки отражала пещеру в своей глади, умножая отсветы костров.
— Это ваше святилище?
— Это наша память о предках.
Они свернули в узкий коридор и достигли широкого грота, вытянутого и чем-то напоминающего средневековый зал с арочным сводом.
— Это дело рук человеческих, — восхищенно прошептала Марина, понимая, что таких
ровных стен природа не вырубила бы.
Они проплыли его и, нырнув в нишу, оказались в другом зале, где на стенах, освещенных вечным огнем, были вырублены картины, подобно изразцам в деревне древлян.
— Я такие уже видела, — произнесла она, разглядывая их.
— Где? — взволновался Ру.
— В одной деревне народа Леса. Что это? — Марина показала рукой в правый верхний угол, не отводя взгляда.
— Это то, зачем я тебя сюда привел. Это наши легенды.
— Легенды?
— То, что важно сохранить перед тем, как мы исчезнем.
— Ру, — Марина серьезно посмотрела на русала и взяла его за руку. — Ты понимаешь, что я могу погибнуть, и тогда знания будут утеряны. — Ведь вы же не одной мне передаете эти знания? Должны же у вас быть другие хранители.
— Они есть, но все они не маги воды, — убежденно произнес русал и второй рукой накрыл ладонь Марины. — Один маг воды стоит тысячи хранителей. Тем более Знародная.
Марина вздохнула: каждый верил в то, во что мог.
— Ладно, рассказывай свои легенды.
Ру улыбнулся, сказав:
— Когда чаша полна, кажется, что ее не выпить. И сомнения сильнее любой веры. Когда в ней половина, кажется, что она — то наполовину пуста, то наполовину полна. Тогда сомнения равны вере. Но когда она почти пуста, иногда начинает казаться, что сомнения — это то, что на дне, а все остальное достается вере. И только одна любовь в сердце к дому, народу, семье подскажет тебе, что есть истина, а что есть ложь. Верь своему сердцу, Знародная.
После этого он, в течение нескольких часов рассказывал Марине легенды народов воды. Их историю и бедствия. И Марина снова встречала высеченный двойной овал, похожий на колодец в центре Овинги, такой же, как и у древлян.
— Что это за круг? — указала она на него.
— Ты не знаешь про обряд Единства? Хм. Это интересная легенда, — Ру подплыл поближе к фрескам и показал пальцам на одну из них, далее Марина только следила по рисункам за его рассказом.
— Были времена, когда на Овинге наступило темная пора. Один властитель Аравилата мечтал о бессмертии и всевластии. Он так возжелал этого, что нашел средство, позволяющее жить вечно. Так на Овинге появился народ Мор. Кровожадные, обращенные самим правителем, они стали полунежитью, получеловеками, для которых кровь была необходимым условием для выживания. Они ее впитывали. Иначе тело обращалось в прах. Первые моры, как и сам обращенный король, не могли остановиться.
Им казалось, что наступит момент, когда они впитают так много, что снова станут людьми. Но этого не происходило. Их черная магия росла и, по мере их усиления, гибли народы на Овинге.
— Какой кошмар, — ужаснулась Марина, всматриваясь во фрески с вопящими младенцами и кричащими женщинами.
— Так появился темный народ и магия смерти. Они не знали покоя. Им требовалось все больше и больше. А людей на Овинге становилось все меньше и меньше. И, в конце концов, часть из них скрылась в подводных пещерах, зная, что жизнь без света все-таки лучше, чем ничего.
Ру тоже разглядывал фреску.
— И много? — спросила Марина, вспомнив о скульптурах.
— Почти полмиллиона, — ответил Ру. — И тогда моры стали рыть проходы к гротам, их гнала жажда. Они согнали остатки людей в небольшие поселения, чтобы не рассыпаться в пыль. Но им этого было мало. Женщины от отчаянья душили собственных детей, убивались сами. Были очень страшные времена. И тогда самые сильные маги, объединив свои силы заклинанием «купол мира», превратили страждущих спасения людей в русалок. Так появился народ воды. И предки.
— Предки?
— Те, кто не смог обратиться. Они замерли на века.
Ру замолчал. Марина с печалью осматривала картины.
— А что было потом?
— Потом те, кто были согнаны в хлевы для откорма, от отчаянья стали развивать магию леса и огня. Они приручили драконов и поднялись в воздух. Несколько тысячелетий шла кровопролитная борьба за право существования на Овинге. Развивалась магия. Они так и не простили народ воды. Нашелся маг, который овладел всеми четырьмя видами магии: жизни, смерти, воды и огня. Он провел обряд Единства, победил темного властителя и стал первым королем Аравилата, Зеницей Единства.
— Но как?
— Наши легенды об этом не рассказывают, известно одно: король смерти — это тот же самый король, который и по сей день правит в Подземелье.
— А заклинание? — Марину аж передернуло от мысли о возможной встрече с этим монстром.
— Обряд Единства применялся после этого трижды. Дважды, чтобы уберечь Овингу от потопа и столкновения с небесным телом. И когда на Овингу пришли измеры с ангелами. Это было две тысячи лет назад.
— Но как это происходит?
— Энергия магии и Овинги смешиваются, и она очищает от бедствия, — сказал Ру, показывая на изразец, где у колодца стоял человек, вскинувший к небу руки, а из колодца бил поток. — Но это то, что было. У нас есть легенда о том, что будет.
Марина удивленно посмотрела на русала. Он взял весло, и они поплыли в маленький зал, где лодке можно было только крутиться на месте.
— Зеница Единства это всегда великий маг, способный объединить все разъединенное на некоторое время вместе, — Ру показал на картину. — Наступит день, когда на Овинге появится маг, который сможет вернуть к жизни мор и ноги народу воды. Он будет владеть пятью магиями: воды, жизни, смерти, огня и еще одной. И тогда мы снова станем одним народом.
Он помолчал, разворачивая лодку, и они поплыли назад. Было поздно, когда они вернулись, русалочий город спал. В доме Марина обнаружила мягкий губчатый лежак в ее нише, мать с детьми спали на подобных лежанках. Ру улегся прямо на каменный полог и тут же погрузился в сон. А Марина еще долго ворочалась, не в силах сразу успокоиться от полученных за день впечатлений.
На следующий день после похода в пещеры дорога к «Дыханию жизни» заняла полдня. Ру привел Марину к отмели, где на берегу атолла виднелся проход в грот. Проход представлял собой расщелину, уходящую во тьму. Марина, покачиваясь, вышла на крошечный каменистый берег.
— Туда? — спросила она, испытывая некоторый страх перед каменными жерновами.
— Нам придется ползти, — сказал Ру, обматывая вокруг тела длинные водоросли.
— Так что это такое? — спросила Марина, разглядывая грот.
— Древнее капище маготворения.
— Я думала, оно будет под водой.
Марина поежилась от дуновения ветра.
— «Дыхание жизни» доступно для всех. Но, кажется, знания о нем утрачены другими народами.
— Почему ты так думаешь?
Ру закончил обматываться водорослями и указал рукой в сторону чуть левее входа в пещеру.
— Видишь?
Поодаль стоял большой кусок камня, сточенный в виде ромба, метра два в высоту, вероятно, он означал континент Овинги. Вокруг него пять темных жертвенников, такие же, только меньше, со сколотыми верхом и иероглифическими письменами.
— Люди Аравилата не маги. Зачем пятый жертвенник? — спросила Марина, разглядывая темные пятна на камнях и солевые отложения от многолетних столкновений с волнами. На одном из них лежали останки рыбы.
— Магия доступна всем. И немаги могут приносить жертвы и просить Овингу или Протейму о чем-либо. Это старые поверья. Обернись этим.
Он протянул ей несколько длинных водорослей. Марина обмоталась водорослями, пахнущими рыбой, Протеймой и непонятно чем еще.
— Ты хочешь сказать, что об этом месте забыли?
Ру кивнул и на руках пополз к пещере. Марина последовала за ним. Через десять минут протискивания по узкой расщелине стало ясно, зачем нужны водоросли.
— Это что, единственный вход? — спросила Марина, чувствуя как влажная грязь сползает по ней, известняковые наросты царапают кожу.
— Он последний, известный моему народу. Были другие, но их завалили моры, — ответил Ру. Голоса в узком лазе звучали неестественно глухо. Послышался шлепок в воду, всплески и Марина едва разглядела выход из галереи. Он неожиданно обрывался в подземное озеро, свод которого освещался так же, как и в глубоководной пещере, где они оставили палатку. Она шлепнулась в воду, но руки Ру ее тут же подхватили. Вода была холодной.
— Залезай мне на спину, — сказал он, разворачиваясь.
Пока он плыл, Марина старалась разглядеть во мраке мрачные и страшные полутени каменных выемок различных форм, гигантские гроздья свисающих сталактитов и редкие фигуры сталагмитов, которые они с русалом огибали.
— Здесь страшно и холодно, — стуча зубами, сказала Марина, вцепившись в его шею. Они
достигли тесной щели.
— Задержи дыхание.
Ру нырнул в нее и, словно через сифон, вынырнул в другой галерее, где отчетливо слышался шум подземного водопада. Так они преодолели три озера и выплыли в тихую галерею с озером и узким крутым берегом, уходящим вверх. Окоченевшая девушка слезла с Ру.
— Поищи, там, в одной из расщелин, лежат сухие камни. Древние маги огня прятали там
искроделы.
Марина пошарила рукой вдоль стены, чувствуя под ногами скользкий край берега. Ее рука нащупала выемку, в которой лежала горсть сухих камней.
— Нашла, — выдохнула она посиневшими губами и протянула парочку Ру.
— Закрой глаза, — произнес он, поплыв на середину озера. Марина так и сделала. Он чикнул камнями, и искры, высеченные им, тут же воспламенили поверхность воды, заставив Марину вскрикнуть, прикрыться руками. Пламя прошло по ней, не опалив, и когда она испуганно открыла глаза, то увидела огонь, горящий в центре озера на воде, освещая все вокруг.
Она огляделась, озеро оказалось неглубоким, вода в нем была настолько прозрачной, что казалось, отсутствовала, стены белыми, а купол залы ровным, почти без наростов. Ру стоял у огня и тоже осматривался.
— Ты был здесь раньше? — спросила она его.
— Да, отец брал нас сюда, когда я был маленьким, — сказал он.
— Это и есть «Дыхание жизни»?
— Нет, — Ру улыбнулся. — Это огонь для ритуалов магии огня. Но сейчас, когда ты согреешься, мы продолжим. Здесь свершались разные мистерии, то, что снится нам теперь только во снах. В таких местах, как это, создавались народы Овинги, и рождались учения о магии. Отец рассказывал, что на этом месте когда-то была суша и великий храм, затем он погрузился в Протейму. Но кусочек старой магии сохранился.
Смотри!
Он провел руками по воде, и на поверхности заплясали картинки битв, поселений, подобно тем, что Марина видела в книжной лавке. Они плясали синими оттенками, среди них были сцены праздников древлян, ярмарки магов Огня, битвы у гор Тиффуитов, бури Протеймы, плач по предкам и печаль народов моря, стоны моров в их поражении за власть Аравилата, здесь был целый мир грандиозной Овинги. Огромный и прекрасный.
Марина смотрела, затаив дыхание, чувствуя себя крошечной перед этим величием. Затем все стихло. И в зале снова горел красно-желтый огонь, убивающий тьму. Она потрясенно посмотрела на Ру.
— Овинга, — проговорила она. Он кивнул, разглядывая свернувшуюся в комочек принцессу Аравилата. У его народа были большие надежды, связанные с ней, о которых он не мог ей сказать.
— Приступим, — произнес русал, подплыв к ней, вглядываясь в карие глаза и пушистые ресницы. — Ты согрелась?
Марина спустилась в воду, твердо уперевшись ногами, Ру расположился напротив и вытянул руки вперед, начав шептать заклинание. Девушка повторяла за ним. Вода взметнулась, встав стеной за их спинами, шумя подобно водопаду и срываясь вниз, пока не оголилось дно озера, и огонь между ними не опустился на крошечный алтарь, погаснув. На его месте родилась капля. Она увеличилась в размере до полуметрового шара и зависла над ними на три метра, с нее струилась вода, капая на алтарь. Шар, переливаясь гелеподобными неровностями, сиял изнутри пронзительно-ярким голубым светом.
Русал продолжал говорить, позади них из стены воды вышли фигуры, повторяющие форму и очертания их фигур. Они заняли противоположные места, образовывая вместе с Ру и Мариной квадрат, подняли руки. Шар вращался все сильнее и сильнее, становясь овальным диском, взорвался, разойдясь куполом во все стороны, замерев и освещая все вокруг. Шум воды стих, как будто время замерло.
Марина удивленно огляделась, опустив руки. Ее двойник, целиком состоящий из воды, тоже.
— Что произошло?
— Мы в куполе мира, — произнес Ру. — Место, где мы с тобою встретились.
— На воде?
— Да, потому все вокруг нас замерло и кругом вода. Не обращай внимания на водяных.
— Это фантомы?
— Да, они нужны для имитации других видов магии. Твой лес, моя вода, это огонь и смерть.
— И что теперь? — спросила Марина, подойдя к своему двойнику и трогая его пальцами, они легко входили в водную гладь.
— Садись, вот так. И ничего не бойся. Доверяй сердцу своему, Знародная.
Он подошел к месту, где находился маленький алтарь, и сел к нему спиной. Марина прижалась спиной к русалу, их двойники сделали то же самое, но лицом друг к другу.