— Готово-то готово, но… Даниэль, мне страшно.
Ей никто не ответил. Мы придвинулись еще ближе к границе зарослей и осторожно выглянули из своего естественного укрытия. Аля разговаривала с книгой.
— Верю! Конечно, я тебе верю! Иначе не обманывала бы подруг. Да, сегодня я сделаю все, что нужно, — горячо заверила невидимого собеседника она.
У меня невольно вырвалось ругательство.
— Кто здесь? — воскликнула Аля. Леший подарил мне укоризненный взгляд, а потом, уже не скрываясь, вышел наружу. Я осталась пока сидеть в засаде.
— Привет, Аля, — ласково сказал он. Подруга замерла, созерцая чудесное видение с приоткрытым ртом. Думаю, на мгновение ей показалось, что она спит и видит восхитительный сон про невероятного красавца, явившегося к ней из зарослей. А этот змей-искуситель тем временем продолжал оплетать ее своими чарами:
— Разве ты меня не узнаешь? Ну, ничего… такая девушка наверняка постоянно окружена мужчинами… трудно всех запомнить… но, может, ты уделишь мне несколько минут своего драгоценного времени? Прогуляемся, побеседуем…
Он мастерски отвлекал ее внимание от книги, удерживая взглядом, как веревкой. И правильно, ведь суженый наверняка захочет предупредить подругу об «опасности».
— Я… тебя… знаю, — выдавила Аля и нахмурилась, усиленно вспоминая. — Ты… ты… Влас!
Как только подруга поняла, кто перед ней, сцепка с реальностью слегка укрепилась. Загадочный красавец перестал быть чудесным видением и стал просто человеком. Она ведь еще не знала о том, что он леший.
— Боже, ты так изменился! — ахнула она и… опустила голову. Я напряглась. Но Аля мазнула книгу невидящим взглядом и снова уставилась на Власа. Однако стоило нам выдохнуть, как подруга нахмурилась и посмотрела в текст уже более внимательно.
— Что?! Так это ты леший?! — завопила она. Мы не успели ничего сообразить, как Аля захлопнула книгу, швырнула ее в лицо Власу и со всех ног кинулась прочь.
— Держи ее! — крикнула я, выскакивая из кустов. Парень страдальчески закатил глаза и рванул следом. Книга, от которой он легко увернулся, осталась лежать на дорожке. Я подняла ее, раскрыла и сразу увидела крупную мерцающую надпись: «Беги, любимая! Это леший! Он хочет навредить тебе!»
Я быстро пролистала книгу. Та же надпись была на каждой странице. Однако она держалась недолго и вскоре начала таять, сменяясь обычным книжным текстом.
— Пусти, гад! — услышала я. Кричала Аля. Вскоре из-за угла показался Влас, который крепко держал ее за шкварник, как нашкодившего котенка. Она попыталась его треснуть, но ушибла руку и взвизгнула. Я вдруг вспомнила тот момент из сна, когда моя кожа затвердела, подобно коре дерева. Наверное, Влас мог при желании становиться практически неуязвимым.
— Аля, успокойся! — попробовала привести ее в чувство я. Она перестала дергаться.
— Тоня?
— Да. Мы хотим тебе помочь.
— Мы? Ты и леший? — язвительно уточнила подруга, быстро приходя в себя.
— Да. Мы расторгли помолвку и заключили взаимовыгодную сделку. Если перестанешь сопротивляться и позволишь избавить тебя от потустороннего суженого, то я тебе все с удовольствием расскажу.
— Сначала прикажи своему новому дружку, чтобы не распускал руки, — агрессивно заявила она. — Или я приду к выводу, что все решено за меня и буду сопротивляться до последнего.
Я переглянулась с Власом. Он пожал плечами и отпустил Алину одежду. Она было кинула вороватый взгляд в сторону, и тогда леший спокойно предупредил:
— Попробуешь бежать, будешь до конца жизни шарахаться от всякой растительности, включая домашние цветы.
Подруга вздрогнула и посмотрела на него со злобной беспомощностью.
— Аля, мы всего лишь хотим поговорить. Никто не отнимает у тебя право выбора, — осторожно начала я. Если суженый настолько околдовал ее, то подействуют ли здравые доводы?
— Вот как? Тогда отойдите в сторону и перестаньте вмешиваться не в свое дело! Я собираюсь оживить Даниэля и точка. Теперь я убедилась, что он был полностью прав насчет вас — завистливых подруг, которые готовы в лепешку разбиться, чтобы помешать чужому счастью. Ведь иначе им не на что будет жаловаться друг другу на отвратительных сборищах под названием «дружеские посиделки»!
Каждое слово ранило меня в самое сердце. Что за чудовище вцепилось в нее и лишило последнего разума? И как помочь человеку, который не желает, чтобы ему помогали? Я почувствовала отчаяние. Кажется, у нас всего два выхода. Первый — отпустить ее на все четыре стороны и надеяться, что все будет хорошо. Но чутье упорно подсказывало — нельзя этого делать ни в коем случае! Иначе с подругой может случиться что-то непоправимое. И второй возможный выход — скрутить ее и силой избавить от суженого. Хотя бы попытаться. Но как же мне хотелось этого избежать!
— Влас, — позвала я, чтобы хоть немного оттянуть время. Ведь как бы там ни было, решение я уже приняла. — Влас, ты еще не разобрался, что это за существо?
— Пока нет, — ответил он. — Но точно не волокита.
— Почему?
Аля затихла. Видимо, ей тоже было интересно. Или, что более вероятно, она думала над тем, как от нас сбежать.
— Другие повадки. У волокиты есть более эффективные способы добиться желаемого. Да, иногда они запугивают жертву, как было с твоими подругами. Но чаще эти твари действуют более тонко и являются жертве в самом желанном для нее облике.
— Точно, банник упоминал про вдов и их умерших мужей, — кивнула я, лихорадочно раздумывая. Помнится, Аля говорила, что ее суженый попросил прикоснуться к странице и показал ей изображение очень привлекательного мужчины. Почему же он сразу не явился к ней в таком виде? Зачем общаться через тексты? Ведь тогда у него гораздо быстрее получилось бы добиться цели… Но, может быть, ему нельзя показываться?! Потому что он… ох, как же я сразу не догадалась!
— Влас! — слишком, пожалуй, громко воскликнула я. На меня посмотрели две пары глаз — заинтересованная и ненавидящая. — Думаю, мы с тобой перешли черту. Это совсем не наше дело! Ведь и Маня подружилась со своим волокитой. Теперь у них бурный роман…
— Серьезно? — ахнула Аля, и впервые ее лицо разгладилось. — Я не знала насчет Мани…
— А это так! И им помогла я. Так что не надо видеть во мне врага. Я не собираюсь лишать тебя возлюбленного, поверь. Даже, наоборот! Влас, скажи, ты можешь вытащить Алиного суженого в наш мир, а? Можешь помочь влюбленным? Ведь если у тебя получится, то им будет намного проще общаться! И не придется прибегать к помощи книг.
До Али смысл моих слов доходил постепенно. Но когда дошел, она широко раскрытыми глазами уставилась на лешего, жадно ожидая его ответа.
— Я попробую, — небрежно пожал плечами Влас. Он сразу понял, чего я добиваюсь и моментально включился в игру. — Не уверен, правда, получится ли. Если суженый глубоко в потустороннем мире, то мне такое не под силу. Но если он где-то рядом и пытается пробиться к Але, то я сумею протащить его сюда. В этом случае вы сможете с ним полноценно разговаривать и видеть друг друга. Более того, когда дух достаточно силен, он способен воздействовать на плотные предметы, а, значит, и прикасаться к телу. Пробовать?
Он вопросительно глянул на подругу. Она яростно закивала.
— Хорошо. Тоня, дай мне книгу.
Я послушалась. Леший провел рукой по тексту и от книги потянулся зеленоватый дымок, который превратился в тонкое щупальце. Щупальце слепо потыкалось в разные стороны, а потом вдруг метнулось к Але, прошло над ее плечом и вцепилось во что-то, стоящее прямо за спиной подруги. Она резко обернулась и попятилась. Вовремя. Зеленоватая «леска» натянулась и задрожала, а потом пошла назад, рывком вытягивая за собой «улов». Из пустоты вылетел и упал на землю человечек.
— Проклятый леший! — выругался он, вставая.
— Что? — спокойно переспросил Влас, в упор глядя на новоприбывшего.
— Ээээ… я пошутил, — льстиво заверил тот, моментально утратив наглость.
— Кто это? — Аля брезгливо рассматривала покрытую пятнами коричневую кожу и сморщенное, как печеное яблоко лицо человечка.
— Видимо, Даниэль, — просто ответила я. — Знакомьтесь.
— Это временная оболочка! — горячо воскликнул уродец, кинувшись к Але и вцепившись в ее футболку. — Мы с тобой вырастили бы новое, красивое тело!
— Отпусти! — взвизгнула подруга, остервенело выдирая одежду из цепких ручонок.
— И что же это за существо? — спросила я Власа.
— Неупокоенный призрак, вынужденный влачить жалкое существование на земле, — пожал плечами он. — Видишь скрюченные пальцы? Обычно это значит, что его грехи были связаны с деньгами. Например, продажный чиновник или какой-нибудь мошенник. Хотел с помощью твоей подруги получить второй шанс. Красивое тело открыло бы ему много новых возможностей. Правда, со временем, оно все равно усохло бы и скукожилось.
— Прости, Тоня! Ты была права! — Аля кинулась к нам и спряталась за спину лешего. Тот махнул рукой, и человечек с жалобным вскриком исчез.
— И вот ведь что интересно, — буднично заметил леший, — такого рода призраки не могут воздействовать на эмоции и управлять сознанием человека. Все, на что он способен, это красивые слова, да простенькие иллюзии. Поэтому я ошибался, когда полагал, что твоя подруга не понимает, что делает. Она понимала. И все сказанное было сказано в здравом уме и трезвой памяти.
— Ясно, — я повернулась и посмотрела на растерянную Алю. — Что ж, удачи тебе. А нам, пожалуй, пора.
И мы удалились, оставив подругу в одиночестве осознавать глубину собственной ошибки. Я ее, почему-то, совсем не жалела.
— Влас! — решительно обратилась я к нему по дороге к дому. Шли мы в целях конспирации за ручку. — Давай сделаем так. Ты останешься в городе, а я быстро смотаюсь в деревню. Банник обещал раздобыть информацию. Он может что-то знать про нашего кукловода.
Леший задумался. А потом с неохотой изрек:
— Ладно. Только едем вместе. Сейчас нам лучше не расставаться и всячески притворяться влюбленной парочкой, чтобы враг как можно дольше ничего не заподозрил.
На том и порешили. Дома мы быстро перекусили, и я собрала сумку. Из вещей взяла только смену белья, да зубную щетку на случай ночевки. Когда уже собиралась выходить из спальни, заметила на столике кулон. Тот самый, который леший сделал из моей крови. Овальную сердцевину окружало затейливое металлическое кружево. Немного поколебавшись, я надела его на шею. А что? Красиво и оригинально. Такого точно ни у кого нет.
Как только мы загрузились в полупустую электричку, мне позвонил Денис. Я смотрела на его имя на дисплее и понимала, что не хочу брать трубку. Все равно вряд ли получится убедительно объяснить, чем я занята и почему сейчас неподходящее время для свиданий. Потом, когда разберемся с кукловодом, кем бы он ни был, можно будет полностью посвятить себя отношениям. А пока… я сбросила вызов и отключила телефон.
До бабулиной деревни предстояло ехать целых два часа. Воспользовавшись вынужденным бездействием, я засыпала лешего вопросами. А их накопилось немало! Почему он явился в универ в виде заучки-неудачника и скрыл свой истинный облик? Зачем обратил мое внимание на кольцо, если не планировал раскрывать личность? Почему во сне я уверенно управляла деревьями, а наяву не смогла?
Влас, конечно, не проявлял энтузиазма, да и вообще сидел с видом истинного великомученика, но на вопросы, все же, отвечал. Выяснилось много любопытных деталей. Оказывается, он не имел ни малейшего представления, как именно на меня подействует пробуждение лешачьей крови. И на всякий случай подготовился к худшему. К примеру, я вполне могла вспомнить о событиях той ночи или даже почувствовать в нем представителя своего вида… поэтому он подбирался ко мне постепенно, всячески отводя от себя подозрения и ожидая, когда я полностью «созрею» для завершения обряда (перестану быть человеком). Вопрос о кольце тоже был проверкой. Леший хотел по моей реакции понять, вернулись воспоминания или нет. Результатом остался доволен. Чары продолжали действовать, да так хорошо, что стоило мне перестать направлять сосредоточенное внимание на кольцо, как я тут же о нем забывала.
Конечно, влюбленный Денис стал помехой для осуществления коварных планов, но, в конечном счете, его появление сыграло на руку Власу. Ведь красавец одногруппник отлично подходил на роль лешего! И настоящий леший сделал все, чтобы пустить меня по ложному следу. Когда я попросила его выяснить информацию о Денисе, он обратился к Вике. Разумеется, о причинах своего интереса наврал. Та обрадовалась возможности оказать услугу нравящемуся парню и покопалась в социальных сетях. Но ничего не обнаружила. Влас воспользовался этим, чтобы окончательно укрепить мои подозрения в адрес Дениса. Ну а дальнейшие события известны. Леший передумал громить город. Теперь он вынужден ехать в электричке, как простой смертный и терпеть бесконечные расспросы своей несостоявшейся невесты. Это, кстати, его слова.
Далее наш разговор перешел на сон, в котором я свободно управляла деревьями и травой. Тут точного ответа Влас дать не смог, но высказал предположение, что во снах исчезает все, что нас ограничивает. Попросту говоря, мое подсознание высвободило ту версию меня, которая могла бы быть, если бы ее не сдерживала человеческая природа. Что ж, по крайней мере, это объясняло, почему я не могу применить те же способности в жизни.
И напоследок, когда мы уже подъезжали к деревне, я спросила:
— Влас, а почему ты общаешься так… ну, грамотно?
— А как надо? — насмешливо прищурился он. — Где мои лапти, молодка? Почто глаза таращишь, будто коромыслом по хребтине огрели?
— Нет, а серьезно? — насупилась я. — Ты же в основном с деревенскими людьми дело имеешь…
— С чего ты взяла? Мой лес, к примеру, вплотную к двум городам подходит. Кого там только не бродит. Но дело, пожалуй, не в этом. Нечистая сила развивается вместе с людьми. Мы их искривленное отражение, скрытая, но неотъемлемая часть их мира, как темная сторона луны. Хотя у нас принято считать, что это они наше отражение. Как бы там ни было — когда в целом растет культурный уровень человечества, невольно изменяемся и мы. Правда, можно дать и более приземленное объяснение. Если жертва становится умнее, хищнику тоже нужно развиваться, иначе он останется без добычи, — Влас широко улыбнулся.
— Короче говоря, это очень обширная тема, на которую можно рассуждать часами, — быстренько подытожила я. — А часов у нас в запасе нет, так как мы уже приехали. Айда на выход!
Перед входом в дом Влас замешкался. Я не сразу поняла, в чем дело. Он встал на пороге и сказал:
— Дозволь войти, батюшка. Клянусь, что не причиню зла ни тебе, ни домочадцам твоим.
Видимо, батюшка дозволять не торопился, так как леший продолжал терпеливо ожидать, не двигаясь с места. Я решила вмешаться и вслух сказала:
— Впусти его, пожалуйста. Он мне помогает ведьму одну страшную поймать, которая в прошлый раз бдительность твою усыпила и из дома меня выманила. Ты ведь помнишь?
— Разрешил, — удивленно сказал леший. — Исчезло сопротивление.
— Ну, так чего мнешься тогда? Входи, давай! — воскликнула я, и первая нырнула за дверь.
Бабушка обрадовалась мне, а когда увидела Власа, всплеснула руками и принялась суетиться, накрывая на стол. Вот они — старые традиции гостеприимства. Пока гостя не накормил, никаких разговоров. Я представила лешего, как своего друга и одногруппника. Бабушка понимающе хмыкнула, мол, понятно все. Кавалера привела знакомиться…
— Слушай, — улучив минутку, шепнула я Власу, — а когда другие представители нечистой силы к тебе в лес входят, тоже дозволения просят?
— Только если хотят обратно вернуться, — невозмутимо ответил он.
На аудиенцию к баннику решили идти сразу после обеда. Конечно, раньше он модничал и показывался исключительно когда стемнеет, но сейчас не до церемоний.
— Ба, мы прогуляемся! — сказала я бабуле, как только наши чашки опустели. — Я Власу настоящую деревенскую баню покажу, да по окрестностям пройдемся, а то он таких лесов в жизни не видел.