— Значит, придется найти способ прикончить тварь самостоятельно. Верно, парни?
Прозвучало это круто, весь вопрос в том, как именно мы должны будем это сделать. Впрочем, вопрос риторический — что нам еще остается, кроме уже проверенного способа?
***
— Он там… впереди. — сообщила Ната. — Большой и очень сильный…
Самое печальное, что обойти этот коридор мы уже никак не могли, а, значит, столкновение неизбежно.
— Нужно выманить его к ловушке. После тех двух взрывов вряд ли наш привлечет особое внимание. А если и привлечет, тылы мы прикрыли достаточно надежно…
— Кровь? — предложил я. — Если уж все остальные кракены далеко, то, может, настало время использовать “куклу”?
Свиная туша, начиненная взрывчаткой — в какой-то степени это была идеальная приманка, жаль только, излишнее привлекательная. И “активировать” её мог только кто-то из игроков…
— И кто же это сделает?
— Кто, если не я?
— Это невозможно, лейтенант. Ваша безопасность — приоритет. Если вы вдруг погибните, то всех нас с позором выгонят со службы. С волчьим билетом и без пенсии, а становиться на старости лет охранником в супермаркете у меня никакого желания.
— Я не собираюсь погибать. — машинально возразил я.
— Никто не собирается, но кладбища полны мертвецов. Вы ведь помните, о чем мы договаривались? Здесь, под водой, главный — я…
Слова, всего лишь слова. Несмотря на договоренности, я вполне мог проигнорировать приказы, если сочту их недостаточно обоснованными. Проблема в том, что капитан говорил логичные и правильные вещи. Сейчас не было реальной необходимости самому лезть в пекло. Мало того, это было глупо… Мой главный козырь — невидимость — под водой практически бесполезен. Мало того, что силуэт можно было заметить невооруженным взглядом, так ещё и движения порождали колебания воды, которые кракены отлично улавливали…
— Это не так уж и опасно. Достать тушу из сумки может только игрок.
— Верно, и вас здесь двое. Сержант Плотва вполне может сделать это вместо вас.
— Сержант подчиняется мне, а не вам. Её жизнь не менее важна.
— Тогда мы будем действовать по моему плану и просто заманим монстра в минную ловушку. Ну а приманкой станет один из нас.
— Риск слишком велик.
— Нам не привыкать к риску. Вы не хуже меня знаете, насколько важна эта миссия для нашей родины.
Я поморщился. Чем больше пафоса и громких слов, тем более отвратительные вещи за ним скрываются.
— И как вы решите, кто умрет?
— В моем отряде нет трусов. Вы все слышали, парни? Нужен доброволец!
Несколько секунд царило молчание, а затем раздались подтверждения. Чир… Ёрш… Язь… затем, уже медленнее… Сазан и Хек… Мбу… и, наконец, Лещ. Седьмой и последний, с учетом того, что двое остались наверху. Не отказался ни один, хотя и чувствовалось, что согласие во многом вынужденное. Каждый надеялся, что “жребий” выпадет кому-нибудь другому, но при этом не решился остаться в стороне. Даже такой битый жизнью мужик как Мбу, которому было уже под сорок…
— Сазан, ты среди нас самый быстрый, так что выманишь монстра.
— Я… Так точно.
Я скривился. Как бы ни был быстр пловец, даже если он сможет оторваться от монстра, взрыв его все равно нагонит. Конечно, можно подыскать укрытие, но… Какие его шансы? Оценивать такие вещи сложно, но однозначно меньше пятидесяти процентов. Может сорок, может тридцать, а может и десять… Свои шансы я оценивал процентов в восемьдесят.
— Хватит! — вмешалась Ната. — Я сделаю это! Не стоит смотреть на меня свысока только потому, что я девушка!
— Рад, что вы верно оценили ситуацию и приняли правильное решение, сержант. — тут же отозвался капитан. — Ценю вашу храбрость. Что скажете, лейтенант? Это ваш человек…
Я бросил взгляд на девушку, но костюм скрывал детали. Идея все ещё мне не нравилась, но её шансы спастись намного выше, чем у любого другого “добровольца”. Немногим ниже моих собственных…
— Пожалуйста….
— Это твое решение. — сдался я. Почему меня не оставляет чувство, что все это было лишь спектаклем? Уже неважно, остается только убедиться, что все пройдет нормально…
— Кажется, у меня проблемы. — раздался напряженный голос. — Я чувствую, кракен преследует меня…
Черт… Похоже, она просто не успела убраться достаточно далеко или, возможно, на её одежде остались следы крови. Уже неважно, ситуация усложнилась. Изначально планировалось скормить приманку, а потом просто дождаться, пока кислота разъест защиту и бомба взорвется. Внутренний взрыв, ограниченная сила — вполне достаточно, чтобы прикончить тварь без негативных последствий. Вот только произойти это может как через минуту, и через десять…
— Он сожрал тушу?
— Я не знаю… Наверное.
— Тогда взрывай его! — приказал Окунь. — Активируй детонатор!
— Я пытаюсь! Не… не работает!
Это было… одним из негативных сценариев, поэтому и проходило как резервный план. Да, мы дважды все проверили, у бомбы был дублирующий детонатор, но сигнал в воде распространялся плохо, а туша твари дополнительно его блокировала. Возможно вблизи он все же пройдет, но… Без гарантий. Нужно было использовать часовой механизм. Ну да все мы крепки задним умом.
— Попытайся укрыться… — начал было я. — Нет, это не сработает, плыви к ловушке!
Затаиться в одной из комнат не выйдет, даже если сама тварь не втиснется внутрь — что не факт, далеко не все они отрастили броню, щупальца легко проникнут внутрь и найдут жертву. Так нам не выиграть и минуты….
— Принято… — в голосе девушки проскользнули нотки паники.
Ловушка была вариантом на самый крайний случай. Там детонатор был не нужен, коридор просто пересекала паутина растяжек. Вот только сумеет ли девушка проскользнуть мимо них, миновать заминированный участок, а затем оторваться достаточно далеко и нырнуть в комнату, чтобы пережить взрыв?
— Он… он быстрее меня…. Я не успеваю. Он догоняет…
Я сжал кулаки, чувствуя подступающую злость. Если бы я не притащил её с собой… То сейчас на её месте оказался кто-то другой, возможно даже я сам… Нет смысла кого-то винить.
— Вижу ловушку. Я пройду, но это конец, он совсем рядом. Передайте моей семье, что я…
Что-то во всем происходящем казалось мне неправильным, словно в суете мы забыли о чем-то важном…
— Миссия! — рявкнул я. — Прими её! Немедленно!
Вариант на самый крайний случай — хотя на такой глубине кессонная болезнь при подъеме не грозила, но нет гарантий, что переход пройдет безболезненно…
***
Хотя мы находились достаточно далеко от точки взрыва и нас от него прикрывали десятки стен, ощущения все равно были не из приятных. Я тряхнул головой и машинально активировал исцеление, потратив несколько десятков единиц маны…
— Ната? Ты слышишь меня?
Нет ответа. Я переключился на общий канал и наушник буквально взорвался руганью, но это все было не то… Мужские голоса. Она действительно погибла? Черт, черт, черт… Забравшись в меню, я убедился, что никакой миссии больше нет. Вот только когда именно она исчезла? Сейчас? Или еще пять минут назад? То, что она провисела так долго, и так было довольно удивительно…
— Ты же слышал её слова. Она была храбрым солдатом. Я буду рекомендовать представить её к государственной награде…
Я посмотрел на капитана, чувствуя желание… Нет, даже не дать в морду, а достать копье, насадить на него и потом активировать разрыв. Так, чтобы его разорвало на мелкие кровавые кусочки. Делать я этого, конечно, не собирался, но что мешает немного помечтать?
— Мы еще не видели тела. Не спешите хоронить её раньше времени…
Я выскользнул из комнаты, направившись туда, где произошел взрыв. Остальные, впрочем, тоже отставали несильно…
— Стоять! — я поднял руку. — Слизь. Лезть дальше может быть опасно…
Увиденное… впечатляло. Кракен влетел в нашу ловушку на полной скорости, так что теперь посередине коридора возвышалась баррикада, а в потолке зияла здоровенная дыра, открывая путь на первый этаж. Какого же уровня и ранга была эта тварюка? Судя по размерам — немалого, однако она пошла по иному пути развития, чем её сородич в Токийской башне. Никакой брони, зато слизь была прозрачной и практически сливалась с водой. Для обычного зрения. В магическом же весь коридор буквально светился из-за тысяч мелких капелек. Сгустки слизи лежали на полу, покрывали стены и плавали в “воздухе”. И кости — целая гора костей от еще не до конца переваренных трупов. Сколько же людей она сожрала?
Я подплыл ближе, найдя покрытое слизью и иссеченное осколками водолазное снаряжение. И “жилет”, на котором тоже шипели остатки монстра. Твою же… Я подцепил одежду и убрал в сумку, а затем вытащил обратно — уже без оставшейся внутри слизи. Интересно, что будет, если внутри нее взорвать бомбу?
Главное я увидел — тела нет, крови на одежде тоже не наблюдалось, значит, девушка успела уйти вовремя. Хорошая новость. Другой вопрос, что её шансы завершить миссию… сомнительны. Даже если Ната окажется в состоянии сражаться, её оружием была сабля — такой себе вариант против слаймов. Да и, с учетом потери снаряжения, вернуться сюда она уже не сможет. Разве что в самом крайнем случае, в надежде на чудо…
— Держите. Кажется, этот костюм ещё можно использовать. И баллоны целые. Нужно поставить здесь пост, на случай, если Ната вернется.
— Сазан, это на тебе. Справишься один? Мбу и Лещ заминируют подходы, на случай, если взрыв привлечет тварей. Мы поставим ретрансляторы, так что будьте на связи. Если будут новости, то немедленно сообщайте.
— Принято.
***
Завесу из слизи мы преодолели довольно банальным образом, найдя в одном из кабинетов зеркало и, использовав его как щит, прочистили узкий туннель. Без магического зрения провернуть подобное было бы сложновато, так что я отмахнулся от возражений и первым пробрался на ту сторону…
Призрак все ещё отсутствовал, так что искать дорогу приходилось самостоятельно. На этот раз я не торопился, двигаясь позади и позволяя работать профессионалам.
— Это Хек… — раздался голос в наушнике. — Сюда! Полагаю, мы нашли тела…
И действительно нашли… То немногое, что от них осталось. Как оказалось, в подвале располагалось что-то вроде морга — холодильная камера, куда и погрузили тела игроков. Плюс местные покойники. Не меньше сотни трупов, от которых теперь остались только кости да ошметки одежды. Системной. Тварь, что мы прикончили в коридоре, была велика, но вряд ли бы справилась сама….
— Сумок здесь нет. Перед уходом нам нужно будет собрать кости.
Одной из целей было эвакуировать тела погибших игроков для опознания и достойных похорон. Теперь, похоже, опознать их поможет только ДНК-тест… зато утащить гору костей куда как проще, чем тяжеленные трупы. Даже если использовать сумку третьего уровня…
***
— Я вернулся! — Кир выскочил неожиданно и уже в своей бесплотной форме. — Я здесь, босс!
— Ты нашел то, о чем я просил? — спросил я, отключив микрофон. Хотя это было и не обязательно, но проговариваемые слова он слышал четче.
— Тела нет! Я проверил все, что смог, пока меня не съели! Это было больно! Я думаю, его тоже съели! Вода жжется… Позволь, я вернусь в сумку…
— Что по сумкам?
— Я видел несколько! — призрак взмахнул щупальцами. — Ты был прав, босс! Позволь мне вернуться в сумку!
— Сначала покажи, где находится склад…
Призрак крутанулся вокруг своей оси и торопливо поплыл дальше по коридору….
***
— Вот босс, это здесь босс! Пожалуйста… Я больше не могу. Ещё немного, и я совсем умру…
Похоже, не шутит? Я открыл сумку, позволил явно уже находящемуся на грани призраку спрятаться внутри. Найти ему здесь новое тело все равно не получится… Если рыбы и заплывали в подвал, то быстро становились добычей местных обитателей.
— Думаешь, это здесь?
— Так говорит мне мой дар, капитан. — кивнул я. — Это здесь, даже не сомневайтесь.
Дверь в “хранилище” была закрыта и выглядела прочной, однако против заряда взрывчатки не выстояла. Первым внутрь вошел “Язь” и, лишь убедившись в том, что это безопасно, следом пустили меня. И да — мы нашли то, что искали…
Гора системных сумок и курток, небрежно сваленных в углу. Похоже, раздевать трупы у работников времени не было, но кто-то решил, что снять куртки будет проще, чем шарить по карманам в поисках карт. И тем самым спас эту часть снаряжения от участи быть переваренной кракенами….
Нам предстояла целая куча работы — тащить все это богатство на себе было глупо, это лишило бы группу маневренности. Куда проще было потратить немного времени и погрузить добычу в мою сумку. Вот только сделать это я мог, только предварительно выгрузив из старых все содержимое.
— Значит так, план такой… Я выгребаю все из сумок и помещаю их в свою, вы — собираете предметы в мешки и передаете мне.
— Долго. К нам могут нагрянуть гости…
— Тащить их так будет ещё опаснее. Подходы заминированы, помните? К слову, найдите клинки того кракена, они тоже пригодятся…
***
Как говорится, что ни делается, все к лучшему. Обычно это лишь пустая фраза, но в данном случае исчезновение напарницы играло мне на руку. Главной причиной, по которой я вообще сюда сунулся лично, было желание заполучить новые филактерии. Не знаю, какие возможности дает малый алтарь, но собираюсь это выяснить. И для этого нужно найти еще четыре “малых осколка алтаря”. Среди сотни игроков просто обязаны затесаться несколько идиотов, которые не примкнули к богам и предпочитали хранить драгоценный камень в сумке…
Работа закипела — содержимое сумок просто вытряхивалось, зависая в воде или опускаясь на пол, а мои помощники сгребали все в пакеты. Точнее, в черные мешки, позаимствованные в морге. Отсутствие тут других игроков и тот факт, что все предметы, в конечном итоге, окажутся у меня в сумке, значительно упрощал мою задачу. Мне даже не нужно было выискивать филактерии среди других предметов — достаточно было засунуть руку в сумку, как желаемый предмет сам оказывался в ладони. Разжать пальцы, и теперь она уже лежит отдельно. При этом мешок все так же оставался завязанным, никаких следов вскрытия.
Впрочем, злоупотреблять своими возможностями я не собирался. Сами сумки, карты, снаряжение, кристаллы маны и разного рода “мусор” я собирался честно передать родному государству. Среди снаряжения бойцов были “черные ящики”, так что жадничать будет вредно — уверен, по возвращению последует проверка. Так что я просто назову филактерии кристаллами маны и “потрачу” при случае… Или просто заменю на свои собственные камни. Даже если обман вскроется, то произойдет это в далеком будущем, и, если я достигну цели, то смогу оправдаться…
К слову, среди предметов нередко попадалось золото, драгоценности, дорогая техника… И толстые пачки йен, стоимость которых после Катастрофы резко упала в цене. Ну а после знакомства с морской водой и вовсе…
— И это все?
Насколько помню, тогда за короткий срок погибло больше сотни игроков. Сто шесть, если ничего не путаю. В комнате я нашел девяносто пять сумок… Вроде бы и числа практически сходятся, но лишь одна из них была второго ранга. Подозрительно мало. Словно кто-то воспользовался возможностью, чтобы собрать сумку контрабандиста? Или ветераны просто лучше пережили наказание Системы? Составных артефактов тоже оказалось немного, но это уже было в пределах нормы. Народ предпочитал собирать сразу полный комплект, а до этого носить несколько сумок. “Бездонная сумка (67)” по своим свойствам ничем не отличалась от “бездонной сумки (17)”.
К слову, не стоит забывать, что погибли далеко не все, а снаряжение выживших вряд ли бы так небрежно скинули в кучу где-то в подвале. Та же Татра вернулась на базу пусть и в одежде, но без своей сумки. Причем Кир нашел её — сумка так и осталась в палате, под койкой. Лезть туда сам я не собирался, но мысли на этот счет были… Скажем, если Кир сумеет захватить тело слайма, то что ему мешает пройтись по этажам и потихоньку собрать трофеи?
Ну да это дело будущего. Пока же добыча была велика, но не так сильно, как ожидалось. Можно было создать пятнадцать сумок второго ранга или же две третьего. Плюс останется немного “мелочи” сверху. Подумав, я создал еще одну сумку контрабандиста — под кости, а остальные просто погрузил к себе. Объединить их можно будет и позже…
— Кажется, на этом все. Забираем кости и возвращаемся…