— Веди. И давай побыстрее…
***
Хотя я и торопился, но, наткнувшись по дороге на прогалину, остановился и достал телефон. Конечно, сотовая связь здесь лежала, но военная группировка спутников Российской Федерации была достаточно велика, чтобы обеспечить связь по всему миру. Так что мне требовалось только чистое небо и… немного везения.
— Где вы находитесь, лейтенант?
— Я установил маяк. Разве вы не получили сигнал?
— Сигнал слабый, требуется корректировка.
— Принято, сейчас установлю второй маяк. — вздохнул я, извлекая резервный прибор. — Нахожусь на какой-то горе, тут могут быть проблемы со связью…
— Группа прибудет в район течение сорока минут…
Меня так далеко занесло? Или оператор перестраховывается? Ладно, в любом случае помощь мне тут вряд ли потребуется…
— Оставайтесь на связи, найдите безопасное место и не лезьте в бой.
— Принято, конец связи. — согласился я, убирая телефон. К сведению, а не к исполнению.
Согласно начальным договоренностям, во время миссий я имел полное право действовать по своему усмотрению, но спорить не собирался. К чему нарываться на ненужные конфликты? Победителей не судят… И отчеты проверяют без излишнего рвения.
***
— Я за ней не уследил, в том моя вина, но скажите, правда ль вкусная она?
Гоблинов было трое и, судя по всему, за честь пропавшей я беспокоился зря. Их она интересовала исключительно с гастрономической точки зрения. Костер, благодаря которому я смог бы найти их лагерь даже без помощи призрака, пара треног по краям… Сейчас дикари были заняты тем, что делали огромный вертел. Выглядело это довольно логично, но настолько нелепо, что я даже поморщился…
Уровни монстров были мелкие — не выше третьего. Так что тот факт, что девушка с ними не справилась, можно списать только на травмы при переходе… Хотя я признаков кессонной болезни не наблюдал — только залитую кровью голову. Может было и ещё что-то, но отсюда не разглядеть. Однако в том, что это была та, кого я искал, сомнений никаких…
Ната. Уровень 3
Впрочем, раз ник отображался, значит, она жива, а все остальное поправимо. Вот только почему-то он был серым, а не зеленым, как обычно…
— Кир… — прошептал я, доставая лук. — Твоя цель ослабить вон того, левого. Можешь убить его, если сможешь…
В этот момент один из гоблинов подобрал дубину и направился к неподвижной девушке. Пора действовать… Я натянул лук и выпустил стрелу, без каких-либо проблем пробив размахнувшемуся для удара убийце горло. Гоблин упал, выронив дубину, а двое его товарищей бросились… бежать. Причем отнюдь не в мою сторону. Трусы…
— Ненавижу гоблинов…
Их бегство лишь упростило ситуацию — стрелял я быстро и, с учетом третьего уровня навыка, весьма метко. Раз — стрела выросла у правого гоблина где-то в районе поясницы. Два — второй словил её между лопатками. Причем, благодаря ослаблению от призрака, убежать сумел не особо далеко…
— Это было просто… — пробормотал я, слушая затихающие стоны. Хотя системные стрелы высасывали жизнь, но если рана была не смертельна, на это требовалось время. Пора освобождать пленницу? Или сначала добить страдальцев?
— Ты умрешь…. — в голосе “Кассандры” слышалось нескрываемое злорадство. — Умрешь, умрешь, умрешь, умрешь…
Кто? Я резко изменил решение, начав быстро смещаться в сторону и пытаясь найти неизвестную опасность.
— Умрешь, смерть!
Несмотря на активированную невидимость и кинетическое поле, голос не желал замолкать, наоборот — становился все более уверенным и громким. Я что-то делал неправильно. На мгновение коснулся карты возврата — моего главного козыря, но голос не замолк. И он был прав — я не собирался уходить…
— Это — конец! Ты уже труп!
Чем меньше оставалось времени, тем спокойнее я себя чувствовал. Кажется, это называлось фатализмом? Я активировал истинный взор. Против магических существ этот навык действовал ничуть не хуже тепловизора и… Все же засек мелькнувший среди деревьев силуэт. К черту лук! Отбросив его в сторону, я перехватил автомат, выпустив очередь по приближающейся фигуре…
Вот только это тоже не сработало — враг окутался каким-то полем, но даже не замедлился. Мелькнул меч, и я прикрылся автоматом, а затем отлетел назад, получив пинок в живот. Перекатившись, я тут же вскочил, едва ли не в полете умудрившись выхватить из карты копье. Идентификация…
Игрок. Ранг F. Уровень 1
И если статус гоблинов был красным, то у этого — серым, словно у нейтрала. Лажа, полная лажа. Игрок передо мной напоминал человекоподобного ящера — чешуя, хвост, костяная броня — и, похоже, находился в боевой форме. Или сам по себе был редкостным уродом. Причем это не мешало ему носить одежду. На боку висела бездонная сумка. Впрочем, не верю я, что передо мной игрок первого уровня. Я шагнул назад, вновь активируя слетевшую было невидимость. Хотя и не похоже, что от этого был толк…
— Если ты убежишь, то я убью самку…
Ящер говорил на системном языке и, полагаю, захвати я его в плен, мог бы рассказать немало интересного, вот только… вряд ли что-то выйдет. Хорошо уже то, что шепот прекратился…
— Ты действительно думаешь, что мне есть до этого дело?
— Раз ты ответил, значит есть. — оскалился ящер. — Невидимость, копье… Как она и сказала — ты пришел. И даже сумел пережить мой первый удар…
Я бросил мимолетный взгляд на поляну… Даже если Ната действительно что-то такое ляпнула, не могу её в этом винить. Я был самым сильным из известных девушке игроков. Кем ей ещё было грозить врагам? Тот факт, что её слова сбылись, и я действительно оказался здесь — практически чудо.
— Ну а теперь брось оружие, иначе она умрет…
Я рассмеялся, причем вполне искренне. Никогда не понимал шантажа подобного рода. Он действительно рассчитывает, что это сработает?
— И тогда в следующий раз сюда заявится полноценный рейд. Думаешь, я не понимаю, почему она ещё жива?
— А ты не совсем дурак, да? — хмыкнул он. — Интересно, очень интересно… Как ты смотришь на то, чтобы перейти на нашу сторону?
Причем он сказал так, словно я должен и сам понимать, чью именно сторону мне предлагалось принять. Придурок…
— И что я за это получу? — спросил я, выходя из невидимости. Разговор затягивался, а судя по всему, против ящера она все равно не работала. — Деньги, силу и власть над миром?
— Жизнь.
— Не слишком-то выгодная сделка. — хмыкнул я. Особенно с учетом того, что у меня еще осталась карта возврата. Активировать её — секундное дело. — И что, кто-то соглашался?
— Да почти все. — пожал плечами “ящер”. — Кто не успел умереть.
— И что я должен буду сделать?
Не то чтобы меня интересовал ответ, но вытянуть из гостя побольше лишним точно не будет…
— Все, что я скажу. Слышал, ты целитель? Такие весьма ценятся во всех мирах…
Ящер достал из одного из карманов карту, и передо мной появилось сообщение…
Внимание! Вам предлагается стать “рабом”!
ПринятьОтказаться
Карта E-ранга… Я видел подобную в списке, но даже не думал, что когда-то её попытаются применить на мне самом. Какая… наглость. Впрочем, мне тоже есть чем ответить.
Внимание! Условия вызова не позволяют завершить бой до смерти одной из сторон!
Вы желаете бросить вызов неизвестному игроку?
ДаНет
Я подтвердил решение, подняв копье. По большому счету, наличие “круга” ни на что не влияло, ограничение было скорее моральное. В отличие от мира гоблинов, красный статус здесь мне мало чем грозил…
— А ты наглый. Пожалуй, я все же тебя просто убью…
Внимание! Игрок Нейран(уровень 1) принимает ваш вызов!
Тип поединка:
— Смертельный.
Условия прекращения:
— Смерть одного из участников.
Диаметр круга:
20 м.
Бой начнется через: 30…29…28…
— Зря ты оскорбил меня. Когда я убью тебя, то отдам ту девушку гоблинам…
Гоблинам? Я огляделся, обнаружив, что нас окружает, по меньшей мере, десяток этих тварей… Что за? И почему призрак меня не предупредил?
Активировать “Второе дыхание”?
ДаНет
Я подтвердил решение, и тело наполнилось бодростью. Сейчас мне требовался каждый козырь. Жаль, что “разгон” в откате, но у меня все еще есть шансы. Как минимум сбежать…
15…14…13…
— Тебе не удастся сбежать, если ты на это рассчитывал.
Наивный… Впрочем, чем ящер самоувереннее, тем для меня лучше.
10…9…8…
Хотя, формально, отсчет времени дает возможность подготовиться к поединку, рисковать, пытаясь вытащить из сумки условный пулемет, я не стал. Правила правилами, но уверен — попытайся я провернуть нечто подозрительное, ящер напал бы сразу. Впрочем, в моем отношении это тоже было верно. Так что действовать приходилось осторожно, чтобы не спровоцировать противника раньше времени…
5… 4… 3…
Активировать Невидимость?
ДаНет
Возможно, “рептилоид” и может меня отслеживать, но насколько точно? Мимика, движения мышц, мелкие детали — все это имеет немалое значение…
Поединок начинается!
Интерлюдия. Рыцарь Хаоса
***
Некоторое время назад
Перенос всегда оставляет элемент случайности — хотя он и не сомневался в своих возможностях обойти дырявую защиту местных божков, выкинуть его могло куда угодно. Горы и лес тут не худший вариант. В любом мире хватает куда более негостеприимных мест, а поселения занимают лишь малую часть территорий. Наверняка, если поискать, то поблизости можно найти какую-нибудь деревеньку, но сегодня он здесь с другими целями.
За координаты новооткрытого мира хаосит выплатил немалое количество духовных камней и собирался в полной мере возместить убытки за счет местных дикарей. До тех пор, пока его не захватили и не разграбили существа куда более могущественные…
— Придите!
Рыцарь взмахнул рукой. Карта ранга C — “пещеры гоблинов”, была одним из главных его сокровищ, позволяя призывать слуг десятками. Вот и сейчас перед ним появились трое дрожащих и неуверенно оглядывающихся гоблинов. Мелкие полуживотные были одними из слабейших монстров, но чтобы спровоцировать системную миссию большего и не требовалось. Зная правила и закономерности, несложно использовать их к собственной пользе…
— Я вижу, вы готовы к битве…
— Разве могло быть иначе, Владыка? — почтительно поклонились гоблины. — Мы слышали глас.
Рыцарь придирчиво осмотрел прибывших “воинов”. Второго и третьего уровней, с никудышным оружием — в настоящем бою они будут лишь смазкой для клинков. Именно поэтому, впрочем, они и дожили до этого дня — прежде он предпочитал призывать кого-нибудь посильнее. И большая часть доступного отряда к этому времени была потеряна. Ничего, время сбора дани почти подошло, скоро он сможет восполнить лимиты. Впрочем, эти факты не помешали ему высказать недовольство.
— Какие-то вы слабенькие… И оружие никудышное.
Последнее тоже было даже понятно — пещеры были бедны на ресурсы и с собой гоблины могли притащить только системные предметы. Так что, даже снабди он их стальными доспехами, на его призыв они прибудут голышом. Если, конечно, доспехи тоже не будут системными, но кто в здравом уме будет так тратиться на гоблинов? Тем более что их чемпионы давно мертвы, в его распоряжении остался в основном низкоуровневый мусор…
— Это наша вина, Владыка…
— Конечно ваша. — кивнул Нейран, но внезапно в разговор вмешался ещё один гоблин, до этого стоящий чуть позади…
— Прошу простить, Владыка, но вы слишком часто призываете наших воинов. При этом лишь единицы из нас возвращаются обратно. Охотников все меньше, племени едва хватает сил, чтобы вовремя собрать дань. Если вы не будете милостивы, то рано или поздно придут чудовища и съедят нас всех!
Нейран пнул излишне храброго гоблина, отбросив его на пару метров. Он сжался, не смея даже молить о пощаде, а его товарищи упали на колени…
— Прошу простить нас, Владыка. Этот охотник ещё молод, а потому глуп…
Впрочем, вспышка гнева прошла и рыцарь не собирался продолжать. Жалобы рабов ничуть его не волновали, но доля правды в словах присутствовала. Уже многие десятилетия хаосит использовал гоблинов в качестве “мяса”, объектов для экспериментов или товара на рабских рынках. Стоили они недорого, но зато позволяли быстро обзавестись местными деньгами. И если изначально это было осознанным желанием ослабить вассалов, то в последние годы он, пожалуй, увлекся. Слегка.
— Я был несдержан. — извинился Нейран. — Надеюсь, юноша не пострадал? Не беспокойтесь, когда мы закончим здесь, я посещу одну из охотничьих локацийв низших мирах. Думаю, десяток тысяч новых гоблинов исправит ситуацию? Я рассчитываю, что сможете отбить пару ярусов и увеличить добычу втрое?
— Не делайте этого, Владыка. — только поднявшие головы гоблины вновь опустили их к земле. — Если чужаков будет слишком много, они непременно взбунтуются. Вполне возможно, что они справятся с нами даже быстрее крыс…
— И что ты предлагаешь? Ну же, смелее. Я ценю, когда мне говорят правду.
— Возможно, если вы дадите нам двадцать тысяч самок, то мы отобьем все нижние ярусы, а через десять лет и вовсе восстановим потери…
Десять лет? Кто захочет ждать столько времени? И какая ему разница, какие именно гоблины будут населять подвластный ему осколок? Пожалуй, чужаки будут даже лучше. Могут возникнуть проблемы на начальном этапе, но зато они будут куда лучше знать свое место…
— Или… — продолжил гоблин. И это была уже не инициатива сопляка. — Если бы вы позволили нам использовать системное оружие… тогда уже через год мы сможем выплачивать в два раза больше дани!
Рыцарь с трудом сдержал новую вспышку ярости. После того случая? Кажется, эти мелкие ублюдки совсем потеряли страх.
— Хорошо. — кивнул рыцарь. — Если на этот раз вы все сделаете правильно, то я обдумаю вашу просьбу ещё раз. В конце концов, ваше племя верно служит мне уже сорок два оборота, наказание излишне затянулось…
— Спасибо, повелитель! Спасибо! Мы выполним ваш приказ, даже если это будет стоить нам жизни!
Теперь, когда гоблины Осколка так ослаблены, нет смысла и дальше продолжать играть в милосердие. Конечно, придется потратиться на долговременный портал и наемников, но если он загонит в подземельенесколько тысяч гоблинских воинов, то давняя проблема будет решена окончательно. Впрочем, сначала предстоит разобраться с текущими делами.
— Хорошо, я призвал вас сюда с весьма простой целью. Вы должны убивать, убивать и ещё раз убивать!
— Кого, господин?
— Всех! Птиц, зверюшек, насекомых… Но чем крупнее жертва, тем лучше.
И чем большее гоблины совершат убийств, тем скорее мир отреагирует, послав сюда игрока. Легкую добычу. И нет, убивать его он не будет — куда проще захватить в плен, а потом ждать, когда Система пришлет новую жертву. И ещё одну… И ещё… До тех пор, пока рыцарю не надоест или пока в расставленные сети не заплывёт достойная добыча.
Рыцарь коснулся амулета, позволяющего получить статус игрока. Пусть всего лишь первого уровня, без возможности дальнейшего роста, но и без многих недостатков этого статуса. Ничего, вскоре все изменится. Если все пойдет по плану, то рано или поздно наступит день, когда он станет достаточно силен, чтобы претендовать на титул Лорда. Всего лишь несколько сотен лет…
Глава 19. Риск
***
Поединок начинается!
Мы начали двигаться разом. Вот только Нейран — ко мне, а я — убрав копье, в обратную сторону, одновременно бросая две гранаты. Не боевые — сомневаюсь, что они пробили бы его “сияние”, а вот просадить мое кинетическое полевполне способны — светошумовые. Тоже рискованно, но я не видел иного способа получить хоть какое-то преимущество.
Провернуть этот трюк удалось благодаря одной из старых заготовок — сумка позволяла хранить гранаты уже с разогнутыми усиками. Все, что мне требовалось сейчас — это засунуть туда руку, получить желаемое и “выщелкнуть” кольцо. Раз, два… Первую гранату ящер, среагировав на неизвестную опасность, умудрился отбить мечом. Но ставка делалась не на неё, а на вторую, которая упала между нами, слегка не долетев до противника. Что там было дальше, я уже не видел, закрыв глаза и перезапуская кинетическое поле с новыми настройками. Мир слегка потемнел, звуки затихли. На долю мгновения, а затем гранаты взорвались. Несмотря на меры предосторожности, меня все же достало — когда я открыл глаза, перед ними плясали легкие светлячки, а в ушах чуть гудело. Да и мир оставался темноват…