— Ты права, похоже, я и правда всего лишь недалекая секретарша: многого не знаю, не умею, не могу просчитать. Удивительно, почему ты до сих пор со мной? Зачем теперь так упорно помогаешь, если совсем недавно сдала меня Гонгу? Ведь одной наверняка будет проще.
— Знаешь, Пташко, я терпеть тебя не могу! — сплюнула Ровена в сердцах.
— Взаимно, Гриф, — ухмыльнулась я и, сделав усилие над собой, почти искренне улыбнулась, — давай, признавайся, почему ты меня до сих пор не бросила на произвол судьбы?
Пока Ровена-кошка сверлила меня недобрым, прищуренным взглядом, наверняка размышляя, продолжать ли душеспасительную тему, я заметила в метре растение, похожее на земной подорожник. Это шпаль. И свойства его схожи с подорожником. Потянулась и, сорвав широкий гладкий лист бурого цвета, тщательно протерла.
— Совсем сдурела? Хочешь занести какую-нибудь заразу и остаться без ноги? — возмутилась Ровена, глядя как я разувалась.
— К счастью, курс по географии в академии нам читал лектор, увлеченный своим предметом, он достаточно подробно рассказал про флору и фауну Драуна с видеокурсами. Благодаря ему, о местных растениях и живности я кое-что знаю, — успокоила я напарницу, снимая тонкий, дешевый, наверное, одноразовый, носок.
Аккуратно обернула покрасневшую пятку листиком и надела на редкость грубый ботинок. Остается надеяться, что крепкий.
— Неужели ты хоть о чем-то полезном знаешь, — пробурчала Ровена, доставая пищевые брикеты.
Да, время за полдень, из-за беготни и нервов я сильно проголодалась. Тем более, предупредили, что упаковка скоро разложится, нет смысла беречь еду. Пока жевали, подруга по несчастью все-таки призналась:
— Я плохо переношу одиночество…
— Еще бы, надо же куда-то яд сцеживать, — согласилась я.
Ровена скрипнула зубами и усмехнулась:
— Не спорю, ты идеальная кандидатка. Признаться, я предпочитаю общение с образованными и порядочными людьми, а не теми отморозками, что здесь обитают. Это к вопросу о том, почему я все еще рядом с тобой. И кстати, ты не настолько безнадежна, подготовка у тебя какая-никакая есть — значит вдвоем выживать будет проще, чем в одиночку.
— Договорились, — с облегчением кивнула я.
Конечно, мне рядом с Ровеной проще и безопаснее. Опыта и знаний у нее гораздо больше. Но ее явно что-то еще волнует, уж больно внимательно смотрит на меня. Наконец, старшая решила удовлетворить собственное любопытство:
— А тебе не интересно, почему я здесь? На Драуне, вместе с тобой? Сдала тебя, спасая свою шкуру, и все же меня…
— Почему такую умницу-красавицу, действовавшую в соответствии с уставом, посадили в клетку вместе со мной? — грустно уточнила я, покачала головой и с горечью предположила. — Очевидно, если даже недалекую выпускницу академии за неудачный слив информации в СМИ так сурово наказали, то уж тебя, куратора операции… нет, глобальной подставы, точно не простили. Ты поспешила с арестом и упустила Нофаля. Гонг видел там, в порту, что инициатором ареста была ты. Упустила аль Мура тоже ты. Тогда мы спаслись, потому что главного, Райо, взяли. Но я уверена, Гонг повесил всех собак на тебя. И со мной прокол, и с Нофалем. Да?
Ровена дожевала пищевой брикет, опять задумавшись, а потом мрачно призналась:
— Да. Мой прокол чуть не привел к провалу операции. Судя по скорости ответной реакции Клерана, Нофаль быстрее, чем наши ожидали, связался с руководством и доложил о ситуации. Если бы не он, АБНЗ в рабочем порядке, последовательно выполнило бы все разработанные и запущенные этапы операции, задействовало бы и планомерный шантаж Райо через тебя, да много чего бы успело сделать. А так, потеряли фору минимум в неделю, действовали на опережение, впопыхах. В общем, мы с тобой обе основательно потоптались по воспаленному самолюбию Гонга. Видимо, начальство ему тоже сильно прищемило хвост, вот он и отыгрался на нас по полной программе. Как сумел! И кому смог!
Я решилась задать терзавший меня вопрос:
— Ты специально отпустила Нофаля? Он тебе понравился?
Несколько томительных мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Наконец, Ровена, поморщившись, ответила:
— Я не идеалистка как ты, Пташко. Единственное, с чем я действительно прокололась, — поспешила с арестом. Дурацкое тщеславие! Хотелось утереть клеранцам их высокомерные носы, уж больно уверены в себе и своем превосходстве. Так жгло желание посмотреть им в глаза, объявив о нашем статусе, — с досадой призналась она.
— Ясно, — уныло кивнула я, понимая, что напарница решила выговориться.
Криво ухмыльнувшись, Ровена продолжила:
— Ладно, раз у нас день откровений, то знаешь, что меня по-настоящему взбесило? Нофаль меня у шаттла сам чуть не срезал лазером, вырубил охрану, вооружился… И в какой-то момент этот суперзверь открылся для меня, когда шлюз на шаттле медленно закрывался, но я не смогла выстрелить и убить. Красивый, чертяка…
— Он это видел? Понял? — затаив дыхание, выдохнула я.
В душе у меня шевельнулась надежда, иррациональная надежда.
— Да, — нахмурилась Ровена.
— Так может, если мы расскажем Райо, что ты помогла и на Клеране знают о…
— Эрика! — тихо, но словно в лицо крикнула, выдохнула Ровена. — Все! Забудь о клеранцах! Теперь они никто на этой богом забытой планете, среди таких же ходячих мертвецов. Их не будут здесь искать! А имена на родине придадут анафеме за публичный позор на всю галактику. Этого они нам никогда не простят. Понимаешь?
Я опустила голову в молчаливом согласии: не простит, не посмотрит и не прижмет к себе. Пара слезинок упала на сухой безвкусный брикет с остатками еды. Не чувствуя вкуса, я доела и, не переживая за экологию, о которой подумало правительство, выкинула упаковку. Отряхнула руки и спросила:
— Куда пойдем?
— Вглубь материка я идти не хочу, там слишком много тестостерона на квадратный метр. Предлагаю сделать круг, чтобы замести наши следы и постараться вернуться ближе к океану. Найти там какую-нибудь пещеру с родником и обосноваться в ней. Рыбу худо-бедно поймать на двоих можно, да и кроликов периодически найти. Где сбрасывают грузы мы примерно знаем, так что можно будет незаметно брать часть из них.
— Да, чем дольше мы останемся вне общества Драуна, тем целее будем, — согласилась я грустно.
В груди ныло и болело. Если бы не Ровена, я бы рискнула найти Райо. Напарница останавливала мои самоубийственные порывы, а сама терзалась яростью и жаждой убийства:
— Гонг — эта полковничья продажная тварь, — она так сжала от ненависти кулаки, аж костяшки побелели, — еще пожалеет, что не убил меня сразу. Я не я, если не отомщу. Чего бы мне это не стоило.
— Сначала нам надо отсюда выбраться, — я с горечью улыбнулась.
— Я постараюсь изо всех сил, — пообещала бывший офицер АБНЗ, вперив взгляд вверх, словно искала там лестницу в небо.
Покрутив картонную упаковку с водой, я невольно скуксилась:
— Этого тетрапака надолго не хватит, через несколько часов появятся трещины, а потом — только выбросить, чтобы сам, как обещано, развалился. Нужна тара для питьевой воды, иначе в такой жаре обезвоживание гарантировано.
Ровена сморщила нос, ехидно заметив:
— Да-а-а… правительство хорошо постаралось защитить экологию Драуна и уменьшить шансы на выживание его обитателей.
— Угу, — кивнула я, убирая за собой остатки обеда, заметая следы.
Сняла рубашку, а то от жары и влажности вспотела, и повязала ее за рукава на талии. Напарница тоже решила раздеться. Вдруг ветер донес запах, который сначала насторожил меня, а потом волоски на коже встали дыбом. Присев, я закрутила головой и до боли в глазах пыталась найти среди травы и деревьев источник тошнотворного запаха:
— Мужским потом несет!
Ровена, ну прямо как кошка, насторожилась, потянула носом и ловко полезла на дерево, тихо приказав мне:
— Изобрази забор!
— Какой забор? — шепнула я в недоумении, задирая голову.
— Тупой и деревянный! — прошипела она из листвы.
Оставила меня наживкой в ловушке. Зараза!
— Сама ты…
В этот момент в лощине появились трое новоприбывших зеков, судя по новенькой одежде, пострадавшей во время приземления, и тубусам под мышками. Они заходили с разных сторон, похотливо меня разглядывая и ухмыляясь. И вокруг тоже не забывали поглядывать, вот только вверх не додумались, где слилась с желто-буро-болотной листвой женщина-кошка.
За полдня эти новички сбились в маленькую стаю, злобную, хищную, голодную. Сердце колотилось где-то в горле, было страшно до ужаса. Хищники подбирались молча, зыркая исподлобья. Один из них, шаря мерзким масленым взглядом по мне прогнусавил:
— Одна? Бедняжечка.
— Ничего, сейчас успокоим деточку, — хохотнул второй.
Не удариться в панику помогало лишь одно — Ровена рядом и озабоченные зеки не слишком крупные, если постараться, справиться можно. Все же я курсант военной академии и, как сказала напарница, подготовка у меня имеется. Так просто не сдамся! Потребуется — пойду на что угодно, но чужой подстилкой точно не стану. Я замерла, с трудом заставив себя стоять под деревом и, собрав всю силу в кулак, приготовилась атаковать.
— Детка, хочешь я стану твоим лучшим другом? — ухмыльнулся третий, приблизившись на достаточное для удара расстояние. — Это легко, я очень люблю, когда женщина работает ртом, стоя на коленях.
— Увы, не все мечты исполняются, — хрипло выдохнула я, резко двинув кулаком ему в горло.
Так, как учили на тренажере, как даже в самых кошмарных кошмарах не думала, что приведется повторять это на живом человеке. Одновременно за спинами ухмыляющихся козлов, расслабившихся при виде беззащитной жертвы, бесшумно спрыгнула великолепная хищница в человеческом облике. Придавая еще большее ускорение и силу удару своим весом, она столкнула головы паре неудачников. Пока те оседали на землю, Ровена точно рассчитанными, смертельными ударами убивала их. А я… я сразу смяла трахею, а потом в полном ступоре наблюдала за захлебывающимся кровью, задыхающимся несостоявшимся насильником, матерым преступником.
У наших ног лежали три трупа. Набивавшегося в мои лучшие друзья прикончила Ровена, оказавшаяся более опасной и сильной хищницей среди двуногих. В отличие от нее, я не была столь же хладнокровно бесстрастной. Меня отчаянно рвало за деревом.
— Эрика, чего ты так разволновалась? Не трать зря ресурсы, еда нынче в дефиците! — спокойно, по-деловому наставляла она, подбирая трофейные тубусы. — Лучше радуйся: тремя отморозками меньше в нашем новом доме. Была бы возможность, я бы и от остальных материк очистила. Твоего общества мне более чем достаточно.
Запив горечь водой, я выпрямилась и, проследив за тем, как она собрала чужую еду и воду в содранную с мертвеца рубаху, просипела:
— Как ты можешь? Это же мародерство! Приличные люди никогда не берут чужого…
«Приличная женщина» закатила глаза и прокомментировала:
— Запомни, дорогая! Приличный человек никогда не возьмет чужое без спроса, он подождет, когда не у кого будет спрашивать!
Я хотела возмутиться, а потом окинула трупы взглядом, вспомнила, где нахожусь, с кем и почему, тяжко вздохнула и — хихикнула. Причем, неожиданно даже для себя. Затем и вовсе расхохоталась, правда смех был истерическим.
— Кто давал команду смеяться?
Перехватив руку боевой подруги, замахнувшейся для удара с целью привести меня в чувства, я буркнула:
— Прости, нервы ни к черту.
Отдохнув, если так можно выразиться, мы довольно бодро продолжили путь. Унылый пейзаж и просто раздирающее душу удручающее психологическое состояние вынудили меня тихонько жалеть себя:
— На Земле сейчас кто-то мой уютный персональный кабинетик осваивает. Латте вместо меня пьет. А я здесь худею, от всяких маньяков бегаю.
— Так ты же сама приложила массу усилий, чтобы уйти в АБО, — насмешливо ответила Ровена.
— Какое АБО? — не поняла я.
— Абсолютно бесплатный и бессрочный отпуск! — мрачно просветила напарница, напряженно вглядываясь в окружающий пейзаж.
Я тоже не просто автоматически переставляла ноги, а кралась, смотрела по сторонам, прислушивалась, готовая сорваться с места при малейшей опасности. Но это не помешало ответить с иронией:
— Да ну, какой АБО? Нас просто послали на три буквы.
— Фу, Эрика, ты же приличная девушка, какие три буквы?
Я ухмыльнулась, поддерживая ее игривый тон:
— Я-то имею в виду показательно-наказательную увольнительную, а ты, как обычно, судишь в меру своей распущенности!
— Показательно-наказательная увольнительная? ПНУ… — хихикнула «отпускница», а затем мрачно подтвердила: — В кои-то веки ты права, нас действительно расПНУли.
Я резко присела, Ровена тут же синхронно повторила за мной:
— Опять потом пахнет, — пискнула я от страха.
— У тебя замечательно чувствительный нос, — шепнула Ровена, слегка приподнимаясь над травой.
Метрах в двухста от нас целая группа мужчин в характерных костюмчиках увлеченно потрошила сброшенный груз. Повезло нам!
— Ползком! — едва слышно скомандовала старшая и подала пример.
Дальше мы старательно перебирали конечностями, уходя в сторону. Нам опять повезло: буквально лбами натолкнулись на лопнувший по швам паллет, вокруг которого валялись разбросанные от удара о землю упаковки с полезными вещами. Чего тут только не было! Я быстренько развязала рубашку с талии и ползала, набирая в импровизированный мешок упаковки с галетами, брикеты с мясными консервами длительного хранения, пару ножей, флягу для воды, даже мини-аптечку и катушку с леской нашла. Еще какие-то упаковки, которые вскрывать не было времени. Но заслышав приближающиеся голоса, мы, похватав нечаянные сокровища, в ускоренном темпе поползли прочь.
— А счастье было так близко, — неожиданно с досадой выдала Ровена, останавливаясь.
Я практически лбом уткнулась ей в зад и подошвы ботинок. Подняла взгляд и содрогнулась: дугой огибая нас, напротив замерли пятеро мужчин, довольно крупных, мускулистых. Вполне вероятно, входивших в прошлой жизни в бандитскую группировку. Слишком характерные тату на широкой груди и шее каждого. Про таких частенько снимали ужасающие детективные сериалы. А сейчас мы с ними один на один — и ни одного законника рядом, чтобы защитить…
— Вспомни «пятнашки», в которые мы с подопечными на «Вселенной радости» играли, курсант, — глухо посоветовала Ровена.
Моментально собравшись, я сообразила, о чем сказала напарница, — тактика ведения защитного боя при превосходящих силах противника. Когда стоишь спина к спине, затем шаг в сторону, удар и возврат в защищающую тыл напарника стойку.
— Есть, — дала ей понять, что все поняла и готова действовать.
А мысленно убедила себя, что лучше погибнуть в драке, убивая, сопротивляясь, чем пережить первое, но наверняка не последнее групповое насилие. Мы медленно, не теряя зрительного контакта с голодными хищниками, встали. Все стремительно завертелось: без лишних слов и приветствий нас решили сходу подавить и использовать.
Я не имела права подставить спину напарницы, обязана защищать. Мой уже отработанный на практике удар в горло не подвел и в этот раз, а ударить кого-то ножом я еще не готова. Но второму зеку удалось меня обездвижить, дернуть на себя и, прижав к себе спиной, перехватить руки и торс. В первый момент накрыла паника: я судорожно трепыхалась в жестком захвате противника, беспомощно глядя на крутившуюся волчком Ровену, противостоящую сразу двум противникам, и ничего не могла предпринять.
Вдруг вспомнила тренировку с Райо и Фальком, когда они методично учили меня выбираться именно из схожей ситуации. Я расслабилась, чем обманула своего противника, — а потом провела выученный с клеранцем прием: вынудила потерять равновесие и уронила его на землю. А дальше… дальше я сидела у него на животе, сжав зубы, борясь с тошнотой. И не могла посмотреть на свои руки, которые до судороги в сведенных пальцах сжимали рукоять ножа, торчащую из чужой груди. Да, длительные тренировки довели мои рефлексы до автоматизма. Великая и Ужасная Военно-космическая академия неучей не выпускает! Даже если они всего лишь координаторы-секретарши.