Почти сразу же, как только Черные захватили соседнее к Прибрежному княжество, Гарольд направил своих послов к соседям. Где-то ездил сам, где-то посылал своего сына. В достаточно короткие сроки был налажен контакт с Видарами(но тут на руку был заключенный Лукианом IV договор). И именно сегодня Рон прибыл, чтобы договориться о пропуске товаров с его земли по дорогам соседей. Это выгодно и Черным, и в конечном итоге-самим Видарам, а потому князь Радомир расценил все с умом. Взвесив все "за" и "против", которые тоже имели место быть, он позволил торговцам Змей пользоваться дорогами рысей. И наоборот с дорогами, входящими во владения Черных.
Кто же знал, что именно в этот день приедет Ксения, которая когда-то стала камнем преткновения между рысями и морянами? Та, которая когда-то была девочкой, а теперь вполне сформировавшаяся девушкой.? Змей застыл, едва эта наяда(речная нимфа) вышла к гостям. И синее платье, облегающее нежное тело казалось недостойным обрамлением для такого чудного бриллианта. Его буйная фантазия тут же дорисовала то, что скрывала столь недостойная обёртка… Наверное, его челюсть "слишком громко стукнулась об пол", либо "слюна обильно закапала скатерть"…
— Рон! — прошипел рядом сидящий Властислав, — надеюсь, ты выкинул все свои замашки по поводу укусов?
— Вы меня уже предупреждали, — усмехнулся Змей и не удержался от колкости, — всем своим коллективом.
— Ты что-то имеешь против? — Видар с интересом приподнял бровь.
— Нет, не имею, — усмехнулся в ответ Рональд, переведя свой взгляд на собеседника. — Только скажи, как догадались, что девочку надо держать в стороне о нас? Эта информация из разряда тайн рода.
— А разве это теперь что-то изменит? — в тон ему ответил Властислав.
— Нет. Но ведь интересно. Все ли об этом в курсе.
— За всех не берусь утверждать, но мы — в курсе. И не только об этом, — оборотень-рысь широко улыбнулся Змею.
Как ни странно, но Власт и Рон легко между собой нашли общий язык. Конечно, оглядываясь на условности. И войну, что когда-то прошла между ними.
Змей следил за плавными движениями Ксении, а ноги были готовы повторять эти па. И следя за танцующими, Рон и сам не понимал себя, зачем он тогда укусил девочку? Что заставило её отметить? Зачем? К чему хотел её готовить? Чтобы она попала в число его наложниц? Но ведь Ксения в то время была совсем ребенком, а подобного Черные себе никогда не позволяли и сурово карали запретное. Он не думал о том, что девушка пропадет или как-то затеряется в его прислуге. Эта малышка хоть и не настырная, но свою дорожку обязательно пробьет, Рон это понял. Вот только подобной красоты, как сейчас, он мог и не увидеть.
— Как ты думаешь, она сильно испугается, если я ее приглашу? — вдруг неожиданно для самого себя спросил Рональд, обращаясь к Власту. И в этот момент Змею было не до шуток.
— Нет, не испугается, — уверенно отозвался молодой Видар и голос его в этот момент был более чем серьезен. — Но если ты…
— Понял и без усатых! — осклабился Рональд и пошел приглашать на следующий танец Ксению.
Сейчас, вспоминая прошедший вечер, Рон не пожалел ни о танце, ни о своём данном обещании Ксении. Да и чего может придумать эта девчонка? Чтобы он прыгнул в воду со скалы? Так это для змея будет только в удовольствие. Не кусать её больше? Это бред, рыси ясно дали понять, что подобное больше не пройдет. И они сделали всё, чтобы у него это не повторилось. Как ни странно, даже находясь в гостях у бывшего врага, Черный не пожалел о том, что именно сегодня приехал сюда.
* * *
Ксения Хадерсон
Как же здорово оказаться дома!
С самого утра я направилась к Марфуше, чтобы посмотреть, как выросли и Василёк и та двойня маленьких оборотней, что родились четыре года назад в Тарсмании. И непременно вручить им всем подарки. Конечно, разве можно было уйти от Марфы голодной…Хорошо, что со мной в гости отправилась Лёля- она-то со своим растущим организмом, который тратит энергию на обе ипостаси, прекрасно расправилась с горячими пирогами.
После мы с сестрёнкой решили погулять, и она горела желанием показать мне всё самое интересное в замке, с её точки зрения. Я с удовольствием заглянула в наш сад, заснеженный, а оттого кажущийся фрагментом какой-то волшебной сказки. С наслаждением покаталась с ней на качелях, взмывая как прежде в самое небо… И только Ярик прервал нашу прогулку.
— И чего это вы тут делаете? — произнёс он, откусывая принесенное с собой сочное яблоко. Хруст спелого фрукта заставил меня сглотнуть и ощутит тот самый вкус кислинки, что непременно остается после яблок.
— Гуляем, — с достоинством отозвалась Лёля, — а ты чего пришел? Ксюша сейчас моя! И играет со мной!
— А я пришел вас с собой позвать. Думал, вам это будет интересно, — Ярик с удовольствием слегка щёлкнул Олю по носу.
— Куда? — сестричка с интересом прищурила один глаз. — Нас обеих?
— Обеих-обеих, — тут же отозвался Ярополк, — и пошли скорее, а то опоздаем. Власт и Рон решили потренироваться на мечах и сдается мне это все неспроста.
— Они поссорились? — обеспокоенно спросила я, спрыгивая с качелей прямо в руки Ярополку. Мне не хотелось ждать, пока они остановятся. Уж очень интересным предстояло стать обещанное зрелище. Но я почему-то забеспокоилась.
— Да нет, что ты, — самодовольный голос оборотня сочился сладким мёдом, — так просто, решили друг другу бока помять.
— Тренируются? — воскликнула Лёля.
— Вот именно! — усмехнулся Ярик и обнял нас обеих, — пошлите, девочки, а то всё самое интересное пропустим.
И мы пошли. Но стоило нам пройти мимо конюшен, как в двери промелькнула миловидная девушка. Её светлая коса подпрыгнула в тот момент, когда девушка скрылась внутри строения. Но я-то точно поняла, на кого именно смотрела эта миловидная особа и кого поджидала.
— Ярик, — я без зазрения совести ткнула локтем ему в бок, — кажется там тебя ждут?
— Где? — он с притворством в голосе стал оглядываться, полностью игнорируя выглядывающую смущенную блондинку с косой.
— Хм..-только и произнесла я, а затем вздохнула, — эх ты! Вот встретишь свою пару, тогда поймешь, что напрасно разбивал девичьи сердца.
— Знаешь, — уже совершенно серьёзно произнёс Ярик, убрал свои руки с наших плеч, — я, конечно, еще не нагулялся. Но встретить свою пару, наверное, был бы рад.
— Наверное? — переспросила я, не понимая последнюю фразу. — Но ведь это счастье, встретить её, свою половинку!
— Так это правильно, — тон Ярополка из серьёзного снова стал смешливым. — Вот мой отец почему счастлив? Потому что ему встретилась твоя мама. А мне, кто знает, кто попадется? Может быть она будет похожа на лошадь или вообще на змею. Или даже на рыбу, то есть молчаливая и пучеглазая.
— Ну да, ну да, — усмехнулась я, подхватив эту веселую ноту. — Хотела бы посмотреть на тебя в тот момент, когда это случится.
Так, упражняясь в остроумии, мы вышли к тренировочной площадке, на которой кроме нас уже расположились зрители. Это и дружинники Видаров, с многими из которых я когда-то была знакома. А ещё здесь присутствовал дядя Якоб с князем Радомиром и Важан с Росляром. При виде меня лицо тренера оборотней расплылось в какой-то очень довольной улыбке:
— Вот и наша леди пожаловала. С приездом!
— Очень рада тебя видеть, — совершенно искренне отозвалась я, обращаясь к Важану. — И часто подобное происходит?
— На моей памяти и в мирное время- в первый раз.
Со стороны присутствующим здесь могло показаться, что я интересуюсь чисто из любопытства. Ещё бы, разве девчонки могут хоть что-то понимать в этом или вообще интересоваться мужским ремеслом. Но была здесь и совершенно другая сторона. Сейчас, в мороз, эти двое, Властислав и Рональд, одетые только в рубахи, двигались очень плавно. Словно Рысь и Змея сошлись в каком-то безумном поединке. Мужчины кружили, попеременно наступая и испытывая терпение друг друга. И каждый из них был силён и ловок. Молодость, возраст, необычная природа, отличная от человеческой- всё здесь смешалось. И казалось, что не на мечах они бьются, а исполняют какой-то дикий, почти первородный танец.
Взмах! И рукав Змея окрашивается алой краской. И это зрелище завораживает- алая кровь капает на снег. Я как зачарованная смотрю на это действо, пока мужской хохот не вырывает меня из остолбенения. И я кидаюсь к участникам поединка. А уже спустя какое-то время следующая пара берется за мечи.
— Вам нужно к доктору! — говорю я, обращаясь к змею, который как ни в чем не бывало разговаривал с Властом. Словно это не они только что мерились силами на площадке. И еще не всё сказали друг другу на площадке.
— Не переживайте, Ксения, — усмехнулся Чёрный, — на мне все заживет, как на..
— Как на змее, — бесцветным тоном добавил Властислав.
— Эх, я бы тоже в мишени ножи покидала, — вздохнула я, с завистью поглядывая на метающих клинки оборотней. И не успела продолжить свою мысль, как несколько пар глаз уставились в мою сторону.
— Что? — с удивлением произнёс змей. — Девушка владеет холодным оружием?
— Эта? — усмехнулся Власт, — эта владеет.
Эх, зря я начала про ножи свои разговоры! Но об этом я подумала уже спустя два часа непрерывного метания ножей. Важан сам лично пригласил нас к себе в тренировочный зал. И мы, вместе с Яриком, Лелей, Властом и Роном отправились к нему. Было довольно весело соревноваться. И даже сестренка пару раз попала в яблочко, что весьма впечатлило морянина.
Но что я не поняла, так это фразу, брошенную Змеем Власту в тот момент, когда мои ножички аккуратненько врезались в мишень, практически в ряд. Я не имею привычки подслушивать, да и нужно сосредоточиться в процессе метания, но всё же фразу змея успела ухватить:
— И это мне-то ставили в вину, что хотел её к себе в жены забрать? Интересно, кто готовил девочку себе с такими-то навыками.
Интересно, о ком это они? Конечно, я только мысленно фыркнула на это и послала нож точненько в центр мишени.
— Попала! — радостно захлопала в ладоши за моей спиной Лёля. А затем развернувшись к змею, сестрица важно выпалила ему в лицо, — а у нас в семье все женщины такие. И даже мама умеет ножи кидать! И я!
— О, как! — отозвался с усмешкой Рональд, с интересом посматривая на мою сестрёнку. — Значит, и тебе, и Ксении есть в кого такой быть.
Этот день промчался для меня так же быстро, как и предыдущий. Я бесконечно спешила куда-то, словно боялась везде опоздать. С мамой никак не могла наговориться, радуясь любому моменту. И мне всё что-то ещё хотелось ей рассказать, чем-то поделиться. Я долго не могла начать разговор про отца, про то, что он мне дал конверт со счетами. Но все-таки осмелела и рассказала ей об этом… Мама долго молчала, перебирая что-то в своей шкатулочке с украшениями, которых у неё было очень много. А затем сказала:
— Знаешь, я ведь говорила тебе, что если будешь общаться с Даниэлем, то это будет только твоё решение, — она оторвала свой взгляд от украшений и посмотрела на меня.
Я кивнула, не в силах произнести и слова, понимая, что сейчас непременно последует продолжение.
— Так вот. Раз уж конверт оказался у тебя, то нет смысла теперь, спустя столько времени возвращать его. Слава Богу, у нас всё есть! Возможно, он тебе никогда не понадобится. А может быть, ты всё-таки воспользуешься этими деньгами. Дело твоё. Надеюсь, что Даниэль отдал тебе их с самыми искренними намерениями…
— Мам, — робко вклинилась я в мамин монолог, — прости, что прерываю. Но мне кажется, так оно и есть.
— Что же, значит, он действительно раскаялся и чувствует за собой вину. Но, надеюсь, он тебе не предлагал официально признать тебя своей дочерью?
— Нет, что ты. Мы даже это не обсуждали. Он сказал, что очень любит меня.
— Тебя трудно не любить, — улыбнулась мама и после этих слов тень от воспоминаний покинула её лицо. — Я слышала, ты сегодня идешь вместе с Яриком и подружками на танцы?
— Да, думаю, стоит сходить потанцевать, развеяться.
— Тогда иди, собирайся. Если не ошибаюсь, Ярополк сказал, что через пару часов все начнется.
— Уже? — удивилась я такой спешке. — А мне еще собраться надо и там другие дела, молока попить…
— С ватрушками? — подмигнула мама, намекая на большой противень, что с самого утра Василёк принес от Марфуши.
И ведь у нас в замке есть прекрасная кухарка с помощниками, и она хорошо готовит. Но Марфины пироги мы все очень любим. Она душу в них вкладывает, поэтому они такие вкусные и получаются.
— Послушай, ты не знаешь, а что сегодня с Властиславом? Он полдня ходит в ипостаси рыси. Никогда за ним такого не замечала, — добавила мама.
— Нет, — я пожала плечами, припоминая, что действительно несколько раз он подходил сегодня ко мне в таком виде, — не знаю.
— Может быть, пытается таким образом охранять тебя от Рональда? Ты знаешь, что Радомир пригласил Змея у нас немного погостить?
— Не слышала, мам. Ну, я пойду?
— Иди, конечно. Но Лёле там делать нечего. И не поддавайся на её уговоры! — строго попросила мама и я с ней мысленно согласилась. Там будет молодежь совсем другого возраста, а сестричке слишком рано по таким танцулькам бегать. Успеет ещё.
* * *
Властислав Видар
Зимними вечерами рано темнеет, но Властислав всё равно с удовольствием вышел на улицу. Два часа он и Рональд вместе с отцом обсуждали условия сотрудничества и особенности налогообложения. Змеи многого не касались раньше, промышляя по сути разбоем. Но теперь Рон от имени своего отца обратился за некоторыми подсказками к отцу и тот не отказал. Они учились вести дела цивилизованно и старательно учились этому. Конечно, знающих людей везде много и даже в том самом завоеванном княжестве наверняка они есть. Но дело в том, что в данном случае Черных интересовали взгляды на многие вещи со стороны правителей, то есть получить ответ у действительного знающего князя.
И после всех этих обсуждений Власт предложил Рональду посетить местные танцы. Они отличались от вчерашних, устроенных по поводу дня рождения Ксении. Но змей не отказался и с удовольствием согласился. И сейчас они оба шли рядом, молча. Каждый думая о своём.
От мороза снег всё еще приятно поскрипывал под ногами, пусть его белизна уже не могла соперничать с первыми снежинками. Местами въевшаяся грязь то тут, то там напоминала о приходе весны. Но до её наступления пока еще оставался целый месяц, ведь раньше конца марта не стоит ждать кардинальных перемен в погоде. Бросая взгляды по сторонам, Власт быстро забыл про красоты природы. Он торопился. И дело было не в действительно какой-либо важной спешке. Оборотню нетерпелось вновь увидеть свою пару. Очень! Полдня он провел в звериной шкуре, чтобы лучше чувствовать Ксюшу, чтобы вести себя гораздо раскованнее с ней. Зверя девушка точно не боится, а значит, так проще наладить общение спустя столько лет.
Власт точно не помнил, в каком именно доме жила бабушка одного из друзей Ярика. Но едва свернув на Тихую улочку, понял, что не спать людям и оборотням всю эту ноченьку. И напрасно улицу назвали Тихой- всё, что сейчас здесь происходило, было прямо противоположным её названию. Смех, шутки и взрывы хохота неслись со стороны небольшого, но крепкого домика. Знакомые лица и даже Данко были уже здесь и Власт расслабился. Ему и в голову не пришло бы прийти сюда сегодня, если бы не Ксюша. Хотелось видеть её, постоянно. Хотелось знать, чем она занята и с кем проводит время. А понимать, что вокруг неё в это время наверняка вьются молодые оборотни, было довольно болезненно. И хотелось разорвать каждого, кто хоть как-то мог обидеть или заинтересовать Ксюшу.
Ксения веселилась с подружками, с интересом слушая одну из них и вовсе не обращая внимание на танцующих под незатейливые мелодии. В то время некоторые пары, довольные собой, прижимались и улыбались друг другу по темным углам домика. Это так называемые "Места для поцелуев".
Молодые оборотни шутили, делая вид, что разговор друг с другом гораздо интереснее, чем оказывать знаки внимания противоположному полу. И Власт, разумеется, примкнул к ним вместе с Рональдом, тем более, что здесь были дружинники и друзья князя с детства. Властислав даже рад был возможности немного расслабиться и напряжение последних лет, словно на какое-то время покинуло его. Но то и дело князь бросал взгляды на Ксению, которая, на его счастье, пока никем не заинтересовалась. Зверь зарычал, требуя забрать свою пару отсюда и увезти домой. И лучше подальше отсюда, туда, в Прибережье. Там не будет ни Рональда, ни молодых знакомых оборотней, способных помешать его личному счастью. Или даже только посмевших попытаться сделать это. Но чтобы именно сейчас не натворить дел, не давить на Ксюшу и не привлекать к его ревности внимание, оборотень вышел на улицу, попутно высматривая Данко. Князь приехал ненадолго, и осталось всего-то два-три дня, затем нужно будет уезжать. Но видит Бог, этого делать ох, как не хочется. Он даже не представлял, как теперь это будет, если найдена пара, как он сможет уехать от неё. И еще нужно завтра же непременно поговорить с отцом…