— Не больно много твой «прокол» мне дал, — фыркнул Бастард. — Скорее еще больше запутал.
— Разве я не прав? О счастье?
— Анна? — нахмурился беловолосый демон.
Ринар лишь коротко кивнул.
— Ты который раз напомнил мне, что она не моя. Но в который же раз противоречишь своим словам. Заканчивай со своей мудростью — мне ее не понять.
— Тебе и не нужно, — рассмеялся Ринар. — Так все-таки сбегаешь? Просьба отца лишь предлог? Хочешь подумать?
— Я уже подумал. И едва ли мне хватит сил изменить свое решение.
— Ты будешь страдать.
— Да, спасибо, что напомнил, — с сарказмом произнес Хасин, косо посмотрев на улыбающегося, как ни в чем ни бывало, друга.
— И все же?
— Рассчитывать на собственное благоразумие мне уже бесполезно, — вздохнул демон. — И очень надеюсь, что передумает Анна. Мне проще будет сделать так, как она хочет, нежели бороться и с собой, и с ней. Я покорюсь ей, когда она передумает. Не смогу проигнорировать ее желание.
— Сомневаюсь, что Анна передумает, — мягко улыбнулся Ринар. — Да, она будет смущена, будет чувствовать себя виноватой и порочной, будет стыдиться и сожалеть. Но лишь поначалу. Она еще слишком юна, но ее юность заканчивается — мы с тобой как никто другой видим это. Она уже стала сильней, стала решительней и смелее. И она просто еще не умеет пользоваться этим, но уже приобретает, учится. А в людях природой заложена амбивалентная нравственность. Не быть не раздвоенными в чувствах им не дано. Двойной стандарт прирожденной морали услаждает человека приятно покалывающим ощущением порока, который он распознает далеко не сразу. Анне до этого очень далеко. Но тем сильнее она увязнет в этом. Это сейчас все будет казаться ей некрасивым и мерзким. Но ее личные ощущения правильности — а других не будет — станут менять ее взгляд на многие вещи, даже не касательно ваших отношений.
— И все же ты слишком просто говоришь об этом, — непонимающе произнес Хасин, глядя на друга. — Для того, кто повторяет «Анна — не твоя».
— Но я ведь не сказал, что ты — не ее, — загадочно улыбнулся дракон, заставив демона непонимающе нахмуриться. — Тебе пора, — резко сменил тему Черный, поднимаясь на ноги и движением руки открывая портал из комнаты Бастарда во дворец Асцелота, прямо в тронный зал. — Передавай отцу привет. И ему не особо нужна твоя помощь — он действительно просто соскучился, — хмыкнул Ринар Хасину в спину.
Тот обернулся к нему, недовольно прищурив глаза, но портал уже закрывался, и демон не успел выказать другу свое недовольство его сводничеством.
* * *
— Что с тобой? — Лео первым на следующий день заметил, как изменилась Анна.
Ничего существенного. Но взгляд — тверже. Осанка — жестче. Уверенность в каждом движении вместо робости и мягкости. Даже изгиб губ сменился на чуть насмешливый или даже…жесткий? Лео не мог понять, а потому прямо спросил.
Хитана непонимающе выгнула брови, а после покосилась на подругу, продолжая жевать свой завтрак. Прищурилась немного и хмыкнула, тоже обратив внимание на детали, любым другим глазам недоступные.
— А что не так? — спокойно спросила Анна, с усмешкой глядя на Лео.
— Не знаю, — нахмурился полукровка, внимательно разглядывая ее, будто впервые видел перед собой. — Но что-то определенно не так. Не могу понять, что.
— Любовь, — фыркнула Хитана. — Анна влюблена в своего принца. Она поняла это. И это разрешило многие ее сомнения и избавило от растерянности. Она нашла свое место, — проницательно и легко выдала очевидное рыська, на что Анна лишь покачала головой, загадочно улыбаясь.
— Может быть, — только и сказала она на вопросительный взгляд Лео.
Юноша лишь с сомнением смотрел на переглядывающихся понимающе девушек, а после встряхнул головой.
— Даже вникать не буду, — расслабился полукровка. — И обойдусь без подробностей.
— Вот еще! — возмутилась Хитана. — Мне нужны подробности. Расскажи, ритуал был именно таким, как я думаю? — и оборотень игриво пошевелила своими бровками, хитро и нетерпеливо глядя на подругу.
— Смотря, о чем ты думаешь. Но зная твое…нестандартное мышление — скорее да, чем нет, — усмехнулась Анна.
— Потом расскажешь, — потребовала Хитана, покосившись на смущенного друга. — А то некоторым рано еще знать подробности.
Лео возмущенно швырнул в рыську ложкой, от которой та, весело смеясь, увернулась.
Анна расслабилась в окружении друзей. Но легкая тревога все равно никуда не делась. Скоро ей предстоит встретиться с Кассианом. И она с трудом представляла себе, что почувствует и ощутит рядом с ним в этот момент. Смутится? Не должна бы. Но перед глазами мелькнули картинки случившегося в пещере, и девушка ощутила, как стало горячо щекам. Постаралась взять себя в руки, и у нее даже получилось. Но тут в столовую вошел принц с друзьями. И как всегда направился к их столику. Насмешливый и изучающий взгляд не отрывался от Анны — девушка и не подумала отвести свой. Бровь принца выгнулась, а губы скривились в усмешке. Синие глаза блеснули, принимая немой вызов, и принцесса тут же пожалела о своей храбрости. Лучше бы отреагировала как всегда. И пусть смущение никуда не делось, оно и по щекам не разлилось — что уже хорошо. Но принц наверняка видел, что она храбрится. И наверняка тут же пожелает этим воспользоваться — едва ли он упустит такой случай.
Что ж, так и вышло. Вместо того чтобы просто поприветствовать ее и сесть рядом, как он делал обычно, он навис над ней со спины, опираясь руками о стол по обе стороны ее рук, лежащих на столешнице. Голова склонилась к ее ушку, и шею обожгло дыханием, когда он зашептал свое обыденно приветствие. Это выглядело более чем провокационно, пусть и не сказал он ничего кроме «доброго утра, моя леди». Но сама поза, его близость к ней — со стороны это выглядело, как интимный шепот, должный скрыть от всех вокруг какую-нибудь личную вещь, явно неприличную. И Кассиан удовлетворенно хмыкнул, обведя украдкой взглядом столовую. А после как ни в чем ни бывало сел рядом с Анной. Хитана тихо угорала со смеху, даже проигнорировала традиционную поддевку от Даниса, который тоже хитро смотрел вокруг, подмечая, как поднялся шепот то тут, то там.
— Интересно, если я поступлю так же, — задумчиво-весело начал демон, — все вокруг так же всполошатся?
Друзья дружно усмехнулись и заулыбались.
— Все вокруг тут же решат, что ты выбрал, наконец, себе фаворитку среди своих… — Хишам замолк на полуслове, уловив, как Анна покосилась на него, поджав губы, — …поклонниц, — заменил слово демон, улыбнувшись принцессе.
— Бедная девушка, — насмешливо протянула Хитана, нарочито вздыхая, глядя на Даниса, сидящего как раз напротив. — Позора не оберется.
— Да неужели? — прищурился Данис, а компания вокруг начала усердно жевать, скрывая улыбки — всем доставалось, если кому-то из этих двоих мешали выплескивать на оппонента насмешки. — И чего, по-твоему, она будет стыдиться?
— Ты себе льстишь, если считаешь себя олицетворением предела мечтаний здешних красавиц, — ехидно улыбнулась рыська.
— Лесть? Да нет — я знаю себе цену, — хмыкнул демон, расслабленно подаваясь вперед. — И поверь мне — она высока.
Хитана громко рассмеялась ему в лицо, отчего те, кто еще не следил за их пикировкой, повернулись-таки в их сторону.
— Твой самообман не знает границ, — отерев несуществующую слезинку, всхлипнула оборотень.
Так они и сверлили друг друга насмешливыми взглядами, пока демон вдруг не хмыкнул как-то особенно.
— Спорим, что любая, кого я сейчас выберу, ответит мне взаимностью на глазах у всех? — протянул с вызовом Данис.
— Идет, — хитро улыбнулась Хитана. — И мне даже не нужен выигрыш — будет достаточно твоего фиаско.
— Нужен мне: ты пойдешь со мной на Зимний бал, — и Данис коварно улыбнулся. — И будешь изо всех сил строить из себя влюбленную глупышку, которая заглядывает мне в рот. Весь вечер.
Что ж, в свете их «вражды» это было тем, что едва ли Хитана вынесет. С ее-то нравом! Да еще и Данис будет дров подкидывать, не давая ей послаблений, и на всю воспользуется этим вечером, чтобы отомстить за все выходки рыськи.
— Идет, — протянула не спеша оборотень, но все-таки настороженно глядя на демона перед собой.
Данис только хмыкнул, поднимаясь на ноги. Под удивленно-возмущенные возгласы друзей перемахнул через стол в мгновение ока. Тут же заключил Хитану в такие же объятья, как недавно Кассиан Анну, наклонившись к ее ушку. Шепнул что-то явно возмутительное, потому что Хитана вдруг вскочила на ноги, злобно шипя и поворачиваясь к улыбающемуся юноше. А тот, не дав никому даже опомниться, крепко и резко сжал рыську в объятьях, впиваясь в ее губы жадным поцелуем.
Столовая ахнула. Вот и дождались все вокруг апогея этих отношений!
Округлив от шока глаза, Анна смотрела на подругу в объятьях Даниса, и ждала, что вот сейчас та извернется и приложит его первым, что под руку попадется. Но нет. Как-то разом Хитана обмякла в руках демона, руки лишь вцепились в жилет его формы, но никак не собирались отталкивать наглого юношу. Глаза обоих были закрыты, и они упоенно целовались посреди столовой, под взглядами сотен глаз. Демоны вокруг Анны лишь усмехнулись. А вот Лео был в шоке. Смотрел так же удивленно, как и принцесса, неверяще переглядываясь с ней.
Неторопливо и медленно пара завершила свой показательный поцелуй. Данис оторвался от губ рыськи, но из рук не выпустил. Так они и стояли, тяжело дыша и глядя лишь друг на друга. Пока…Хитана не отшвырнула от себя демона магическим щитом. Данис приземлился спиной на соседний стол, заставив адептов подскочить со своих мест с криками испуга, когда они едва не оказались сбиты его массивным телом. Посуда полетела на пол, а еда — на демона. А он же лишь рассмеялся, садясь на столе и глядя вслед убегающей Хитане, которая расшвыривала все тем же щитом тех, кто неожиданно и случайно оказался на ее пути, продолжая погром столовой. И ее резвый уход произвел почти такое же дикое впечатление как их с Данисом поцелуй.
— Кто бы мог подумать, — протянула растерянно Анна, глядя вслед подруге.
— Одна ты не могла подумать, — рассмеялся рядом Кассиан.
— Да, наверно, — не могла не согласиться все еще не пришедшая в себя Анна, наблюдая, как Данис возвращается за стол, досадливо хмурясь.
С чего бы? Разве не этого добивался?
— Вот смотрю на вас, — рассеяно протянул Лео, переводя взгляд с одного демона на другого, которые продолжали улыбаться, — и не вижу перед собой тех знатных лордов, что встанут однажды позади престола своего императора. Ведете себя как дети, — фыркнул полукровка.
— Мы слишком быстро выросли. Нагоняем, — беззаботно хмыкнул Раф.
Лео продолжал беседу с друзьями, а Анна повернулась к Кассиану с вопросом.
— Куда уехал Хасин? У нас занятия перенесли, — пояснила свой интерес принцесса, с трудом удержав на лице привычные эмоции при упоминании Бастарда.
— В империю, на пару дней. Появились дела, — чуть улыбнулся юноша. — С тобой все в порядке? — озабоченно и внимательно глядя на девушку, спросил вдруг он.
— Да. А в чем дело? — не поняла Анна.
— Ну, признаться, я ожидал большего от тебя в плане твоей реакции на нашу встречу, — усмехнулся Кассиан, хитро сверкая синими глазами. — Но ты явно озабочена чем-то еще. И что же, позволь узнать, затмило ритуал?
Анна все-таки смутилась, заставив принца довольно рассмеяться.
— Ты находишь в этом особое удовольствие, так ведь? — проворчала принцесса, бросив на него хмурый взгляд. — Изводить меня.
— Изводить? Ну что ты, — широко улыбнулся Кассиан, наклоняясь к ней ближе, чтобы точно рядом никто не услышал его слов. — Я лишь соблазняю. Толкаю тебя ко греху. Развращаю. Погружаю в пучину волнительных ощущений. Ты ведь волнуешься сейчас? — шептал юноша почти ей на ушко, замечая, как сбилось ее дыхание, то ли от волнения, то ли от возмущения. — Мне нравится, как ты реагируешь на меня. Это дает мне надежду.
— Надежду на что? — смогла выдавить из себя девушка, осторожно посмотрев на принца, который отодвинулся, наконец, от нее, заставив всю столовую уже во второй раз гадать, какую же пошлость он сейчас сказал ей.
Кассиан весело улыбался, но его глаза сверкали далеко не от веселья — так сияла страсть, которую Анна стала замечать и понимать все чаще. Так на нее сегодня ночью смотрел Хасин, когда отрывался от ее губ, тяжело дыша, утыкаясь в ее шею, чтобы успокоить и притормозить себя. Так смотрел на нее и сам принц прошлой ночью, когда нависал над ней на алтаре, лаская и обнажая ее тело. С жаждой, желанием. И это по-прежнему несколько пугало невинную девушку. Но вместе с тем волновало в том самом смысле, о котором говорил Кассиан сейчас.
— Надежду, что я смогу поколебать твою мораль и сорвать с тебя покровы стыдливости.
— Зачем же? — отвела взгляд Анна, дрожащими руками беря столовые приборы и возвращаясь к еде перед собой — аппетит пропал, но еда была поводом спрятаться от пронзительного взгляда принца.
— Это моя суть — толкать к пороку чистоту, — хмыкнул демон. — Я — демон. Порок — неотъемлемая часть нашей расы. Мы купаемся в нем, жаждем его.
— Пороки бывают разными.
— Верно, — снова наклонился к ней принц, чуть ухмыляясь, глядя ей в глаза. — И я окуну тебя в каждый из них.
Обещание было пронизано запретом и дикостью, было насквозь прозрачным и почти пугающим. Но голос — обволакивающим, соблазняющим и обещающим лишь наслаждения.
Анна как зачарованная смотрела в синие глаза, которые медленно алели прямо перед ней от чувств, эмоций и желаний, что пробуждались в эту минуту в принце. На миг он прикрыл их веками, когда снова распахнул — они снова были синее неба.
— Хорошего дня, моя леди, — внезапно торопливо попрощался Кассиан и, не успела Анна даже опомниться — шагал к выходу из столовой.
Демоны рядом понимающе переглянулись и спрятали улыбки, поопускав головы.
* * *
— Надеюсь, повод серьезный? — без стука входя в кабинет отца, с порога спросил Хасин.
— И я рад тебя видеть, сын, — насмешливо хмыкнул Алиман, откидываясь на спинку кресла и оглядывая юношу с ног до головы. — Ты как всегда откровенно и нарочито пренебрегаешь своим статусом, — скривил красивое лицо император, оглядев простую офицерскую форму на Хасине.
— Место главнокомандующего еще недолго будет моим.
— Кассиан станет главой Имперской Гвардии. Пост Главнокомандующего останется за тобой, — возразил спокойно Алиман.
— Ты…
— Войны нет. И звание ни к чему тебя не обязывает, — прервал явно собравшегося возразить Бастарда мужчина. — И как бы сильно ты не хотел, но и моим сыном ты будешь всегда, — жестко добавил император, грозно и недовольно вперив в него свой взгляд. — Твоя непокорность раздражала бы, не восхищай она меня.
— Жаль, — откровенно иронично протянул Хасин. — А я так старался!
Алиман лишь весело задорно рассмеялся. Молодой демон все-таки прошел в кабинет и закрыл за собой дверь, оставляя на пороге застывших подданных, которые рвались на прием к императору сегодня. Те стояли с такими шокированными лицами, услышав их с императором краткий диалог, что нельзя было не усмехнуться, что Бастард и сделал, прежде чем окончательно отрезал их взгляды от себя и отца. Но помимо удивления там как всегда присутствовала еще масса других негативных эмоций: презрение, возмущение и злоба, яростная ненависть. Хасину позволялось многое из того, за что любого другого Алиман давно бы казнил собственными руками — дерзость, грубость, фамильярность и неуважение к статусу родителя. Но император всегда закрывал на это глаза в отношении своего первенца, никому другому не прощая даже малейшей оплошности и недостатка. Что касается Кассиан — принц не вел себя подобно брату, а потому и не был предметом обсуждения. Им восхищались, его боготворили и боялись, что было неотъемлемой частью его царственного статуса, да и отцовский характер сказывался. Но принца еще и любили. Уважали не из страха, а заслуженно. Что отнюдь не мешало забывать заслуги Бастарда, которые не вызывали ничего кроме досады.
— Что случилось? — перешел сразу к делу Хасин, оставшись наедине с отцом.