Я провел пальцами по извилистым черным линиям вокруг левого глаза.
«А чем ты меня наградила, бабушка? Рядом уродливых меток, от которых одни головные боли и кошмары, и все это ради того, чтобы однажды использовать меня как свой личный Оазис».
— Нам лучше ускорить шаг, — сказала Диадера, пустившись легкой трусцой.
— Что не так?
— Оглянись.
Я оглянулся и быстро увеличил скорость, чтобы не отставать от Диадеры.
Позади нас фрагменты ониксовой дороги начали исчезать, медленно разламываясь и превращаясь в шипящий черный туман, который испарялся, оставляя лишь пустоту.
— Дорога существует очень недолго после того, как с нее сходит Азир, — объяснила Диадера.
В нескольких дюжинах ярдов впереди нас ожидал клочок тумана, очень похожий на тот, в который мы раньше вошли. Чем больше мы к нему приближались, тем яснее слышали исходящее из него эхо. Крики. Вопли.
Веснушки Черной Тени покинули щеки Диадеры и зароились в воздухе над ней.
— Похоже, все даже хуже, чем ожидал Бателиос. Теперь надо торопиться.
— Даже хуже чего? — спросил я, но она уже прыгала в туман.
Я подступил к самому краю облака и вытащил из футляра, пришитого к правой брючине, полдюжины стальных метательных карт, не зная, какое чудовище ожидает с другой стороны, но не сомневаясь, что не буду счастлив с ним познакомиться. И прекрасно, потому что я вовсе не собирался с ним знакомиться.
Диадера и остальные думали, что я присоединился к ним благодаря какому-то извращенному состязанию с Турнамом, но один из первых уроков, которые вы усваиваете, становясь изгоем: быть крутым вовсе не так полезно, как быть живым.
Теперь, когда я вернулся на свой родной континент, все, что мне требовалось, это сбежать, найти ближайший город, выяснить, где я, украсть лошадь и отправиться в Золотой Проход. Не самый гениальный в смысле тактики план, который я когда-либо придумывал, но другого у меня сейчас не было.
Так почему я сомневаюсь?
Вопли и крики, доносящиеся из тумана, становились громче, и я мог различить сквозь черную дымку туманные силуэты. Два быстрых шага — и я бы прошел сквозь туман.
«Ты ничего не должен этим людям, — напомнил я себе. — Они тебе не друзья. Они — чужаки».
Я считал Бателиоса довольно милым, учитывая, что я столкнул его с утеса. Может, он был просто хитрее Турнама и откладывал свою месть до тех пор, пока не подвернется прекрасная возможность. А Диадера? Ну да, между нами имелась связь, но второй урок, который ты усваиваешь, становясь изгоем, — чем привлекательнее человек, тем хуже он обычно оказывается.
Мир куда менее сложен, если ты просто помнишь, насколько он гнилой.
Я как раз отбросил свои сомнения и собирался шагнуть сквозь туман, чтоб сбежать, когда услышал, как Диадера выкрикивает мое имя:
— Келлен, назад! Это ловуш…
«Вот черт».
Глава 31
ПЕРЕПУТЬЕ
Я вовремя отшатнулся, но куски Теней, на которых я стоял, уже начали распадаться под моими ногами. Стеклянистая поверхность покрылась паутиной трещин и зашипела, предупреждая меня, что вскоре исчезнет, превратившись в туман, как остальная дорога Азира. Если вспомнить предупреждение Диадеры о том, что может произойти, если я шагну с дороги, с каким бы демоном, магом или другим чудовищем они ни сражались, бой должен был быть просто ужасным.
«Ладно, и что теперь?»
По разные стороны дороги я видел две совершенно разные стихии. Справа — заснеженный лес, слева — топкое болото. И то и другое сейчас казалось подходящим.
Я больше не слышал голос Диадеры. Вместо нее кто-то другой выкрикивал мое имя, а еще «ублюдок», «трус» и «я знал, что он шпион!». Я не сомневался, что это исходило от Турнама.
Люди говорят об изгоях множество отвратительного. Мы преступники. Жулики. Двуличные лицемерные лживые воры, от которых нельзя ожидать ничего, кроме предательства. И — ладно, конечно, все это правда, но можно сказать кое-что о небольшом разумном предательстве, которое время от времени совершаешь. Без сомнения, то, что я не разделю их судьбу, докажет всем, что Турнам все время был прав насчет меня. Зато я не погибну.
Поэтому вариант на самом деле беспроигрышный.
Еще одно мерцание оникса — и я почувствовал, как дорога подо мной расщепляется. У меня оставалось секунд пять до того, как она полностью исчезнет. Если я упаду, буду ли я падать сквозь Тени вечно, или рухну в тот ад, который уготован для малодушных ловкачей, бросивших своих товарищей?
Четыре секунды…
Это глупо. Я даже не знал этих людей, а то немногое, что знал, определенно не внушало мне любви. Тот ублюдок, Турнам, готов был меня убить. Сколько времени пройдет, прежде чем он отыщет повод закончить свою работу?
Три…
Болотистая местность слева от дороги теперь выглядела очень привлекательно. Я не эксперт в географии, но мог поклясться, что видел нечто очень похожее в восточном регионе Семи Песков. У меня были друзья в приграничных землях. Друзья, которые могли бы дать мне лошадь и достаточно денег и припасов, чтобы я добрался на юг, к Золотому Проходу.
Два…
Я перепрыгнул через две последние пластины Теней. Звуки на другой стороне утихли. Может быть, Диадера и остальные победили. Может, они погибли.
Один…
По ту сторону тумана жуткий, нечеловеческий голос торжествующе захихикал.
«Думаю, это говорит о том, кто победил».
Я как раз собирался прыгнуть в болото, когда совсем другой голос заставил меня замереть. Голос, исходивший не из тумана. Он звучал в моей голове и был слишком хорошо мне знаком, этот раздражающий, неумолимый протяжный говор жительницы приграничья, который имел обыкновение в подобных случаях жужжать в моем черепе.
«Путь — это не просто предназначение, малыш, — говорила Фериус. — Путь — это то, кто ты есть и кем стремишься быть».
В тот же миг, когда мои ноги оторвались от ониксовой дороги, тело мое неловко крутанулось в воздухе, посылая меня не в безопасное гостеприимство болота, а сквозь туман к тому, что ожидало меня за ним. В этот момент мне пришло в голову, что моя наставница аргоси, похоже, вмешивается в мои решения куда чаще, чем в те времена, когда мы путешествовали вместе.
«Иногда я ненавижу тебя, Фериус».
Глава 33
ЧУДЕСНОЕ ЛЕКАРСТВО
Три выпуклости на лбу Тасдиема начали прорываться сквозь кожу. Струйка черной сукровицы потекла из ран, капая ему на глаза. Он яростно заморгал, тревожно не сводя с меня глаз — в его взгляде был голод, который может испытывать только тот, кто, мучаясь, понимает, что даже близко не подошел к пределам своей боли.
— Дай мне лекарство, — простонал он, перемежая слова всхлипываниями.
Завитки Черной Тени сорвались с его груди и рук, потом разделились на еще более тонкие усики и потянулись к крупицам порошка в моей ладони.
Вот секрет хорошего подарка: дело не в уверенности, какую можно услышать в криках рыночных торговцев, пытающихся обмануть жертву лечебными мазями и зельями, дарующими мужественность. Вам не нужен даже почти религиозный энтузиазм, навязываемый придорожными проповедниками, клянущимися, что их запас костяшек даст вам спасение в следующей жизни и увеличит мужественность в этой (не спрашивайте, почему, но мужественность почти всегда входит в комплект). Нет, настоящий ключ к успешному жульничеству (как я узнал за многие месяцы, пока из меня вытягивали заработанные тяжким трудом монеты) — это отказ.
Я сомкнул пальцы на жалкой щепотке черного порошка.
— Простите, мой лорд-маг. Теперь я вижу, что ошибся. Священная пыль не для вас.
Тасдием вздернул верхнюю губу, показав зубы, как готовый укусить пес, но глаза выдавали его отчаянное желание.
— Ты мне отказываешь?
Я грустно кивнул:
— Оно слишком сильно действует, мой господин. В вашем ослабленном состоянии…
Я резко смолк. Возможно, слегка театрально, но и черт с ним. Как однажды великодушно сказал мне Рейчис, некоторые голокожие более доверчивы, чем я.
— Превращение в особенности тяжело… для некоторых.
Маг испустил вопль боли, когда средняя выпуклость еще больше выступила из его черепа.
— Дай мне его! — завопил он.
Завитки Черной Тени обмотались вокруг моего запястья и потащили меня к нему, сбив с ног. Я продолжал крепко сжимать кулак.
— Лорд-маг, нет! Священная пыль убьет вас! Единственный способ выжить — это… Но нет, это слишком опасно.
Тени, удерживавшие мое запястье, взмыли вверх, вздернув меня в воздух, и я повис на одной руке. Это оказалось куда больнее, чем я ожидал.
— Говори! — провыл маг.
— Пыль работает только вместе с Черной Тенью, чтобы превратить мучения в удовольствие. Вы должны вернуть энергию обратно в свое тело, а затем проглотить порошок.
Видите, как я ввернул слово «удовольствие»? Зачем продавать кому-то фальшивый коттедж, если можешь предложить вместо этого выдуманный особняк?
Несмотря на всю свою боль, Тасдием не был идиотом. Он сощурил глаза. Посмотрел на Диадеру и остальных, подвешенных в воздухе усиками его Черной Тени.
— Ты хочешь одурачить меня, чтобы я их освободил?
Он стал тыкать большим пальцем себя в грудь, и коготь протыкал его одежду и кожу под ней, чтобы с каждым разом ранить его все сильнее.