— Ну, как тебе этот лорд Одар? — поинтересовался непринужденно лорд Роберт.
— Вроде воспитанный и вежливый, — я неопределенно пожала плечами. — На злодея не тянет, свое общество не навязывает, как и его брат. Но может, он специально так себя ведет, — добавила задумчиво.
А больше мы ничего не успели обсудить: в дверь постучали. Звонкий звук молотка гулко разнесся по холлу, и я вздрогнула от неожиданности, уставившись на вход. Дядя?.. Так быстро освободился? Часы едва пробили полдень… Посмотрев на лорда Роберта, поймала его ободряющую улыбку.
— Иди, открывай, ты же здесь хозяйка, — и он подмигнул.
И я пошла к двери, гадая, кто окажется за ней. Открыла… Уставилась на целую небольшую процессию, возглавлял которую представительный мужчина средних лет с торжественным и одновременно бесстрастным лицом, одетый в темный костюм и белоснежную рубашку. За ним я мельком увидела еще людей, в одежде попроще, все они с любопытством разглядывали особняк, кое-кто держал сумки.
— Леди Мирабела? — осведомился стоявший впереди всех мужчина.
— Д-да, а вы кто? — осторожно спросила я, не торопясь пропускать их всех в дом.
— Я дворецкий, Уоррен, леди, а это ваши слуги, — он величаво повел рукой, показывая на остальных. — Нас нанял лорд Танри.
— О… — слегка обескураженно отозвалась я, моргнула и посторонилась. — Ладно, проходите…
Следующие полчаса прошли в суматохе: я и мои спутники размещали слуг, показывали, что где находится, экономка, пухлая улыбчивая женщина, назвавшаяся госпожой Лидией, составила внушительный список, чего нужно купить, в том числе и продуктов. У меня появилась собственная горничная, миловидная девушка чуть старше меня, деловитая и решительная, ее звали Арниллой. Узнав, что у меня пока не особо большой гардероб, заметно расстроилась, но тут же начала выставлять мои немногочисленные вещи на туалетный столик. В общем, дом ожил — пришел даже садовник, и ему я сразу заявила, что не хочу прилизанный и причесанный сад, а лишь самую малость приведенный в порядок. Кажется, ему понравилось мое пожелание, и господин Триир с довольной улыбкой ушел выполнять.
Только я собралась тихонько пробраться в комнаты моих родителей, чтобы как следует их рассмотреть без свидетелей, как в мою дверь постучали, и горничная поспешила открыть.
— Для леди Мирабелы передали, — послышался голос Уоррена, и я навострила ушки.
А через несколько мгновений вернулась Арнилла, неся в руках большую коробку, похожую на те, в которых портнихи обычно присылали наряды… Ой.
— От кого это? — выпалила я, настороженно наблюдая, как горничная распаковывает неожиданный подарок.
— Вот тут карточка, — она протянула мне прямоугольный кусочек картона. — Ох, какая прелесть, — восторженно отозвалась Арнилла, аккуратно доставая из коробки платье.
Конечно, я тут же позабыла о карточке, уставившись на роскошный наряд из малиновой с золотым отливом тафты, украшенный вышивкой золотой же нитью. От рукавов-фонариков спускались более длинные шифоновые, край лифа поблескивал золотистым бисером. Уф. И кто, интересно, благодетель? Я посмотрела на карточку. "Дорогая племянница, мне ужасно жаль, что я не смог встретить тебя, в качестве извинений прими этот наряд — его величество желает вечером видеть тебя во дворце. Я постараюсь закончить с делами и прийти после обеда. Твой дядя Артен". Вот как. Дядя, значит. Я еще раз посмотрела на платье — горничная уже расправила его на кровати, и поняла, что похода по магазинам сегодня не избежать. Ведь под наряд нужны чулки, туфельки, и хоть какие-то драгоценности… Вот кстати, ведь у меня должно быть какое-то наследство, папа не бедствовал, судя по дому, и надеюсь, дядя Артен прояснит этот вопрос.
Ну а вообще, так и так надо пройтись по ближайшим магазинам, при здешнем климате мне как можно быстрее нужно обновить гардероб. И, пожалуй, начну с рекомендации посетить госпожу Дорис, как советовал лорд Одар.
— Арнилла, ты знаешь, где мне найти салон госпожи Дорис? — спросила горничную.
— О, конечно, — восторженно отозвалась она. — Госпожа шьет лучшие платья в городе, леди, она сделает вам отличный гардероб.
— Хорошо, поедешь со мной, — я улыбнулась. — Передай Кевину, что я хочу проехаться по городу, — добавила, повинуясь порыву.
Так и получилось, что через некоторое время мы с Кевином и Арниллой ехали в открытом экипаже, украшенном вензелями — мой собственный, подумать только, — и любовались улицами Иллаира. Девушка щебетала, рассказывая обо всем, что знала, я слушала вполуха, впитывая атмосферу города и чувствуя себя преотлично. Зря боялась этой поездки. И лорд Роберт как-то подозрительно легко отпустил меня с Кевином…
— Тебе точно не будет со мной скучно? — уточнила я тихо у него, воспользовавшись паузой в монологе Арниллы.
— С тобой — нет, — он улыбнулся, а в следующий момент взял мою ладонь и поднес к губам, оставив на ней мягкий поцелуй.
Кожа вспыхнула множеством искорок в этом месте, дыхание прервалось, и щеки потеплели от прилившей крови. А вскоре мы приехали к салону, занимавшему весь первый этаж внушительного особняка, украшенного лепниной и мозаикой. В витринах стояли манекены с изысканными нарядами, под навесом несколько столиков, за которыми сидели дамы и неспешно попивали лимонад, оживленно беседуя. Едва наш экипаж остановился, как мы тут же удостоились пристального внимания, причем я больше, чем Кевин. Меня оглядели с ног до головы, и уверена, оценили все, что было на мне, скромный наряд, весьма отличающийся от ярких и легких платьев леди, отсутствие шляпки и при этом роскошный экипаж с вензелями. Опустив голову, я поспешно поднялась по крыльцу и юркнула внутрь, отрезая себя от дам, но только для того, чтобы попасть под перекрестные взгляды тех, кто находился внутри…
— Не бойся, — шепнул Кевин, найдя мою ладонь и мягко сжав пальцы. — Это нормально, Мира, такое внимание к тебе, ты же новенькая.
— Понимаю, — тихо пробормотала, стараясь оглядываться не слишком заметно.
Слава снежным духам, к нам уже спешила статная женщина в шелках и с замысловатой прической, полагаю, собственно госпожа Дорис.
— Молодые люди, рада видеть вас, — приятным, грудным голосом произнесла она. — С кем имею честь?
— Мирабела Танри, — представилась я и тут же услышала приглушенное аханье — имя кумушкам явно было известно.
— О, — брови госпожи Дорис поднялись, фамилию она точно слышала. — Осмелюсь уточнить, не родственница ли вы леди Эльмы Танри?
— Я ее дочь, — храбро призналась, мысленно затаив дыхание.
Вот это точно произведет фурор… Но госпожа Дорис сориентировалась раньше, чем ошарашенные дамы очнулись и наперебой бросились знакомиться. Она подхватила меня под руку и потянула за собой в глубь помещения.
— Милое дитя, очень рада видеть вас в моем салоне. Прошу, пройдемте, и ваш молодой человек тоже, — выпалила она на одном дыхании, увлекая меня подальше от местного светского общества.
За что ей большая благодарность. Я не готова начинать активную светскую жизнь прямо сейчас. Госпожа Дорис устроила нас в отдельной примерочной с ширмой, диваном, двумя креслами, и множеством вешалок, взмахнула руками и заверила:
— Итак, я правильно понимаю, юная леди, вы желаете новый гардероб?
— Д-да, — не слишком уверенно кивнула я. — И еще мне нужны туфельки под платье к сегодняшнему вечеру, и чулки, — при последнем слове я снова покраснела — рядом стоял и делал непринужденный вид Кевин…
Следующие два часа показались мне самыми длинными в моей жизни. Помощницы портнихи утянули меня за ширму, раздели, обмерили, и начался процесс примерки уже готовых платьев и разработки остального гардероба. К концу у меня кружилась голова и рябило в глазах от многочисленных тканей, фасонов и прочего. Я страстно хотела вернуться домой, пусть даже там ждал дядюшка и кузен. Хорошо, госпожа Дорис предложила освежиться и перекусить, и я с удовольствием выпила лимонада и заела крошечными бутербродами с нежным паштетом. И хорошо, что Кевин не позволил себе ни единого комментария, все два часа просидел, уткнувшись в какой-то журнал, который принесла ему госпожа Дорис — явно мужской, полагаю.
Наконец мы поехали домой, и я настолько утомилась, что даже задремала, но зато увозила из салона пять штук готовых платьев на первое время, остальное портниха обещалась доставить до конца недели. А когда прибыли, то дома ждал сюрприз, как по заказу: в гостиной на первом этаже лорд Роберт беседовал с моим дядей, лордом Артеном. Хорошо хоть, только с ним, кузена родственник не привел. На несколько мгновений я замерла, разглядывая гостя с нездоровым любопытством. Тонкие, немного хищные черты лица, однако неожиданно мягкая линия губ, пристальный взгляд темных глаз, уложенные волосы. Одежда неброская, без лишних украшений, но уверена, что сделана из дорогой и качественной ткани. И конечно, едва я появилась, разговор тут же прекратился, и дядя уставился на меня.
— Мирабела, дорогая моя, — голос у него оказался тем не менее приятным, мягким и глубоким. — Как же я рад тебя видеть.
Лорд Артен поднялся и шагнул навстречу, а я порадовалась, что держала в руках пакеты из салона госпожи Дорис.
— Добрый день, прошу простить, я сейчас спущусь, — протараторила и поспешила к лестнице — там уже спускалась с недовольным видом моя горничная.
— Миледи, ну что же вы, я сама все принесу, — проворчала она, отбирая у меня покупки. — Идемте, вам нужно переодеться к обеду.
Ну вот, начинается светская жизнь в большом городе… Арнилла помогла мне сменить платье, и заколола волосы шпильками в небрежном беспорядке, локоны красивым каскадом спускались на плечи и спину. Само платье из летящего шелка насыщенного малинового цвета красиво облегало фигуру, квадратный вырез открывал шею и немножко декольте, свободные рукава перехватывались у локтей и запястий атласными лентами. Я покрутилась перед зеркалом, с удовольствием разглядывая себя, осталась довольна и спустилась вниз в более благодушном настроении. И с чего взяла, что именно дядя как-то причастен к событиям в моей семье? Еще ведь этот лорд, который нас встречал, тоже темная лошадка, между прочим.
А внизу все, конечно, уже собрались в столовой — новый повар ухитрился приготовить вполне приличный обед. Все — это плюс еще один новый гость, полагаю, как раз мой кузен. Более молодая копия дяди, поразительное сходство. Он выглядел где-то одних лет с Кевином, но почему-то от взгляда этого молодого лорда стало немного не по себе. Слишком уж пристально он разглядывал меня, и на мгновение я пожалела, что переоделась в новый наряд.
— Мира, присаживайся, к нам присоединился Дорси, твой кузен, — подтвердил мои подозрения лорд Роберт.
И хорошо, что мое место оставалось между ним и Кевином, я прямо почувствовала облегчение, усаживаясь на стул и стараясь не слишком коситься в сторону кузена.
— Добрый день, — вежливо поздоровалась я и кивнула Дорси. — Всем приятного аппетита, — как хозяйка, пожелала остальным и принялась за обед.
Некоторое время за столом царила тишина, нарушаемая только звоном приборов, обед и в самом деле вышел очень даже ничего. Утолив первый голод, заговорил лорд Артен, обратившись ко мне.
— Судя по Пламени, твоя магия уже проснулась, да? — серьезно спросил дядя и не дожидаясь моего ответа, выложил на стол прямоугольный футляр. — Я принес тебе это, он поможет избежать неконтролируемых выбросов, пока ты учишься и пока Живое Пламя не приняло тебя, — он чуть улыбнулся.
Кевин молча передал мне футляр, я открыла — там на мягком бархате лежал браслет из золота в виде цветущей веточки, украшенный красивыми оранжевыми камнями, внутри которых поблескивали искорки.
— Огневик, из него обычно делают блокирующие амулеты, — пояснил дядя. — Отлично поглощает лишнюю магию.
— Позволите? — вежливо кашлянул Роберт и ловко вынул из моих рук футляр, достал браслет и внимательно его рассмотрел.
Полагаю, искал, не скрыто ли там каких секретов. Хотя, ведь это огненная магия, разве снежный маг может ее почувствовать?.. Ох, как же мало я знаю. Надо срочно освоить здешнюю библиотеку, уверена, у папы много интересных книг. Да и самого лорда Роберта тоже не мешает расспросить.
— Красивая вещица, — мой опекун кивнул и вернул мне браслет, и я без всякой опаски надела его, защелкнув замочек.
Украшение смотрелось гармонично на моей руке, и хотя по моим ощущениям ничего не изменилось, я решила положиться в этом вопросе на дядю.
— Спасибо, — искренне поблагодарила и даже улыбнулась ему.
— И еще одно, Мира, сегодня вечером его величество приглашает тебя во дворец, — огорошил известием лорд Артен, и я чуть не выронила вилку.
— Т-только меня? — пискнула испуганно, покосившись сначала на Кевина, а потом на лорда Роберта.
— Разумеется, вместе с твоими уважаемыми спутниками, — дядя склонил голову. — Тебя так долго искали, Мира, что его величество уже забеспокоился, и желает лично убедиться, что с будущей Хранительницей все в порядке, — добавил он.
— Но… У меня нет подходящего наряда, — обескураженно пробормотала, сглотнув сухим горлом и тут же потянувшись к бокалу с морсом.
— О, не думаю, что это проблема, — широко улыбнулся дядя. — Я позаботился об этом. Тебе ведь передали?
Только тут я вспомнила о подарке, и кивнула.
— Да, спасибо, — незаметно вздохнула, смиряясь с новостью и предстоящей вечерней поездкой.
Дальше обед проходил своим чередом, дядя и мой кузен расспрашивали о севере, о моей жизни там, о снежной магии — в общем, вежливый разговор на отвлеченные темы. Только косые взгляды Дорси слегка нервировали, но он вел себя строго в рамках приличий, без единого намека. Ну и после обеда к моему облегчению, они все же уехали, оставив нас одних.
— Так, ребята, а пойду-ка я займусь делом, — задумчиво произнес лорд Роберт, когда мы вышли из-за стола. — К вечеру обязательно вернусь, так что без меня никуда не уезжать, — и строгий взгляд в мою сторону.
— Конечно, — заверила я, и не собираясь никуда выходить.
Тем более, незнакомый город, не хочу сразу влипать в приключения, я не настолько безрассудная. И потом, метка лорда Роберта же никуда не делась, он не снимал ее с меня, так что даже если чисто теоретически что-то со мной и случится, то он найдет. Это грело душу и вселяло уверенность, что все будет в порядке.
— Я вообще хотела в библиотеке почитать, что-нибудь об огненной и снежной магии, — добавила, покосившись на опекуна. — И о других тоже, подробнее.
— Почитай, — улыбнулся лорд Роберт и коснулся пальцами моей щеки. — Если будут вопросы, буду рад ответить на них.
И он развернулся и ушел, а мы с Кевином остались одни. Переглянулись, и он поинтересовался:
— Не против, если составлю компанию? Вдруг тоже смогу ответить на твои вопросы? — он улыбнулся уголком губ.
Конечно, я не возражала, и мы отправились в библиотеку. Заняли там удобные кресла, набрали книг и углубились в изучение. К моему удивлению, в книгах говорилось, что разные виды магии вполне могут взаимодействовать между собой, а уж Хранители и вовсе могут пользоваться не только своей, но и другого Хранителя — с разрешения, конечно. Интересно… Значит, я могу использовать и снежную магию тоже?
— Надо бы попробовать, — пробормотала, вчитываясь в строчки и пытаясь представить, как это, работать с другой стихией.
— Мне тоже интересно, как это, — кивнул Кевин.
Еще была красивая легенда о появлении всех четырех артефактов, уравновешивающих магию, с богами, подвигами и наградами, и действительно должность Хранителя передавалась от отца к старшему ребенку, неважно, мальчику или девочке. В день совершеннолетия будущий Хранитель прикасался к артефакту, и тот принимал его, помогая инициировать и принять свою силу. А если вдруг случалось так, что прямых наследников не было, то артефакт сам выбирал себе Хранителя. Но подобное случалось очень и очень редко, за всю историю артефактов не более нескольких раз в общей сложности. Ну и да, то, что говорил мне лорд Роберт, правда: Хранитель мог многократно увеличить силу партнера, поэтому за ними всегда шла охота. Ох. Полагаю, после сегодняшнего вечера мне тоже придется отбиваться от жаждущих моего внимания…