Мой первый официальный прием. Ох. Живот слегка подводило от возраставшего с каждым шагом волнения, сердце грохотало в ушах, и мысли скакали в голове бешеными кроликами. Как меня встретят? Не оплошаю ли? А может, лорд Роберт вовсе не хотел, чтобы я присутствовала на его дне рождения? Но он не оставил никаких указаний или записки, значит, наверное, не против… По лестнице спускалась, вцепившись в перила до побелевших костяшек, и чудом не споткнулась. А потом медленно пошла к центральной зале, где и проходило торжество, вслушиваясь в нараставший гул голосов и звуки музыки. Приходилось то и дело сглатывать сухим горлом, напоминая себе, что настоящая леди не должна сутулиться и шаркать, и подбородок нужно держать прямо, а плечи — развернутыми.
Наконец, анфилада гостиных закончилась, и я переступила порог центральной парадной залы, просторного помещения, предназначенного для торжественных мероприятий. Натертый до блеска паркет из дорогих пород дерева, на стенах узорчатый шелк цвета слоновой кости, широкие окна, множество магических светильников и позолоты. Расписанный потолок, создававший иллюзию переплетенных ветвей, украшенных распустившимися цветами. Мне здесь нравилось, красиво, и вместе с тем не вычурно. А сейчас тут толпилось множество гостей, как мне от нервного волнения показалось, и я понятия не имела, где среди них искать лорда Роберта. Я едва не запаниковала, как вдруг услышала знакомый голос, точнее, смех откуда-то справа. И глубоко вздохнув, решительно направилась в ту сторону.
Гости стояли не очень плотно, и протискиваться не приходилось, я просто проходила мимо, ловя любопытные взгляды и замечая, как некоторые леди перешептываются, прикрываясь веерами. Ну да, я разительно отличалась от них, и мой наряд тоже… Леди предпочли светлые, пастельные оттенки, подходившие их внешности, только некоторые отваживались на столь яркие цвета, как красный, синий, зеленый. Что ж, Мира, как там учили в пансионе? Леди должна сохранять лицо при любых обстоятельствах, вот и не станем показывать никому своего страха и переживаний. Ну где же лорд Роберт?
Наконец, очередные приглашенные отступили с моего пути, пропуская, и я оказалась чуть ли не нос к носу с хозяином особняка. И замерла, оторопело рассматривая именинника, а он смотрел на меня. Сердце пропустило удар, и я словно заново увидела лорда Роберта Рийона, Стража Гор, моего опекуна. Высокий, широкоплечий, с правильными чертами и квадратным подбородком, в серо-стальных глазах отражались огни светильников, а четко очерченные, полные губы изогнуты в легкой улыбке. Темно-серый камзол с едва заметной искрой придавал его облику строгости и элегантности, прекрасно сочетаясь с общим видом. Взгляд лорда Роберта медленно прогулялся по мне от макушки до кончиков туфелек, выглядывавших из-под юбки, и меня вдруг обдало жаром, на несколько мгновений стало трудно дышать.
— Кто эта юная леди, Роберт? — разбил волшебство момента грудной, женский голос с едва уловимыми снисходительными нотками. — Я ее не знаю. Твоя новая знакомая?
Я моргнула и перевела взгляд на стоявшую рядом с опекуном роскошную женщину в весьма открытом платье насыщенного голубого цвета, лениво обмахивавшуюся веером.
— А это моя воспитанница, леди Мирабела, — глубоким, бархатистым тоном ответил лорд Роберт, и его улыбка стала шире, а в глазах мелькнуло странное выражение. — Добро пожаловать, моя дорогая, — и он шагнул ко мне, взяв ладонь и поднеся к губам.
От прикосновения я вздрогнула, показалось, кожу обожгло, и от поцелуя во все стороны брызнули обжигающие мурашки. Как-то разом пропали все слова, я судорожно соображала, что ответить, но тут заиграли музыканты, и лорд Роберт, не выпуская моей ладони, спросил:
— Не окажете мне честь? Откроем этот вечер первым танцем?
У меня даже не возникло мысли отказать, я, как зачарованная, последовала за ним на освобожденное гостями пространство, не в силах отвести взгляда. Тело попеременно окатывало то прохладой, то жаром, ужасно хотелось облизать губы, но я сдерживалась от такого откровенного проявления волнения. Рука лорда Роберта легла на мою талию, и… он вдруг подмигнул.
— Посмотрим, чему тебя научили в пансионе, Бела, — чуть тише добавил мужчина. — Прекрасно выглядишь, кстати. Тебе очень идет этот цвет.
Не дав мне ничего ответить, лорд Роберт плавно повел меня в танце, а я… Лицо вспыхнуло от его слов, горло перехватило, и волнение достигло наивысшей точки. Не знаю, с чего вдруг так распереживалась, в чем причина моей такой странной реакции, но даже голова закружилась, а перед глазами все поплыло. Хорошо еще, не споткнулась и не отдавила лорду Роберту ноги, тело само следовало рисунку танца, вбитые за пять лет навыки никуда не делись. Даже удалось пролепетать непослушными губами:
— Б-благодарю…
А вот потом случилось странное. Непонятное напряжение внутри нарастало с каждым шагом, я неожиданно начала задыхаться, воздух стал плотным и едва пролезал в горло. В висках молоточками застучал страх, я испуганно уставилась на партнера, чувствуя, как слабеют коленки, по рукам и ногам прокатилась волна жара, закрутившись в животе в огненную спираль.
— П-простите… Кажется, мне плохо… — прошептала я, вцепившись в лорда Роберта и едва не упав на паркет.
С каким-то отстраненным любопытством отметила, что на коже вдруг вспыхнули искорки, но ничуть не жалили, не обжигались. А лорд Роберт неожиданно перестал улыбаться, в его глазах отразилась тревога, и… я лишь слабо ахнула, оказавшись у него на руках. Несмотря на то, что сознание плыло, я все же смогла кое-как выговорить:
— Все же видят…
Дальше реальность окончательно смешалась, я только ощущала, что меня куда-то несут, и становится все жарче, тело перестало слушаться. Кажется, лорд Роберт что-то говорил, но я не слышала. Гул голосов стих, свет стал приглушеннее, не так резал глаз, и пришло осознание, что вроде мы пришли в одну из гостиных рядом с залом… Меня наконец поставили на ноги, и в голове немного прояснилось, только вот огонь внутри требовал выхода, щекоча изнутри, словно пузырьки шипучки. Я тихонько рассмеялась и подняла руку, искорки собрались на кончиках пальцев в маленькие лепестки пламени, готовые вот-вот сорваться, но все испортил лорд Роберт.
— Мирабела, нет, — его строгий и одновременно встревоженный голос заставил поморщиться.
Сильные пальцы аккуратно сжали мои запястья, и воздух ощутимо похолодел. Я жалобно посмотрела на него и протянула:
— Но почему? Мне хочется… Так жарко… — последнее вышло совсем как хныканье, но я уже плохо контролировала себя.
Лорд Роберт прищурился, в его взгляде мелькнуло странное выражение, а потом он обхватил мое лицо ладонями и наклонился, всем видом выражая непонятную решимость. Его губы накрыли мои, настойчиво и вместе с тем нежно, и я от растерянности замерла, позабыв про огонь в крови, приоткрыв рот и… позволяя… целовать себя? О-о-о. До сознания далеко не сразу дошло происходящее, и несколько долгих, упоительных минут продолжалось это безобразие. По телу прошлась волна дрожи, губы начало покалывать от нежных прикосновений, а пальцы лорда Роберта тихонько погладили мои щеки. Жар на несколько мгновений, казалось, еще усилился, а потом начал стремительно уходить, оставляя вместо себя слабость и опустошение. Я издала невнятный возглас, вцепившись в плечи мужчины, дыхания стало резко не хватать, и в висках словно молоточки застучали, нахлынули паника и острое смущение. Снежные духи, я стою посреди гостиной и целуюсь с лордом Робертом, моим опекуном…
Всхлипнув, я дернула головой, прервав вопиющее безобразие, ошалело уставилась на него и моргнула, совершенно не зная, что сказать, и не понимая, что нашло на меня, на него, зачем он это сделал, и… почему мне это понравилось…
— Бела? — тихо позвал лорд Роберт и снова погладил мои щеки. — Все в порядке?
Ответить не успела. Дверь в гостиную резко распахнулась, и я услышала молодой, смутно знакомый голос, полный возмущения:
— Дядя. Ты что творишь с Мирой?
Вот тут эмоции нахлынули разом, и вместо жара тело охватил озноб, такой, что зубы застучали, а сознание решило, что с него хватит столько переживаний. Слабо вздохнув, я потеряла сознание, обмякнув в объятиях подхватившего меня лорда Роберта.
Видимо, в беспамятстве я провела недолго, потому что когда пришла в себя, первым делом услышала голоса.
— Зачем ты ее целовал? — о, думаю, не ошибусь, если скажу, что это Кевин.
— А почему нет? — слегка насмешливый, с ироничными нотками, голос лорда Роберта, и я ощутила, как щекам стало тепло от прилившей крови.
Что он такое говорит?
— Мира выросла, расцвела, а мне нравятся симпатичные девушки, — продолжил опекун, и мое смущение и замешательство усилились. — Тебя что-то не устраивает?
Послышалось возмущенное фырканье.
— Ты несносный тип. Держись подальше от нее, она не для такого, как ты, — Кевин всерьез взялся защищать меня?
Кажется, пора приходить в себя, неизвестно, до чего они договорятся. И я пошевелилась, открыв глаза. Мы находились в той же гостиной, только я лежала на диване, а оба мужчины стояли у окна. Мой взгляд остановился на Кевине, племяннике лорда Роберта. Почти такой же высокий, как и дядя, но чуть изящнее телосложением, и гладкие светлые волосы с золотистым отливом свободно лежат на плечах. Черты лица тоньше, но я бы не назвала их смазливыми. В целом, Роберт и Кевин смотрелись вовсе не как дядя и племянник, а скорее, как старший и младший брат. Только мой опекун более мужественный и… ну, брутальнее, что ли. А Кевин — аристократичнее, благороднее, как-то так. Я приподнялась и тихо спросила:
— Что… со мной случилось? Что это было?
Оба сразу обернулись, внимательно уставившись на меня, и на несколько мгновений стало не по себе под их взглядами, сейчас одинаковыми. А потом заговорил лорд Роберт, не сводя с меня задумчивых глаз.
— Кевин, выйди к гостям, пожалуйста. Успокой их, что все в порядке.
— Но дядя… — попробовал было возмутиться Кевин.
— Выйди, — с нажимом повторил Роберт, и племянник не посмел ослушаться.
Поджал губы, коротко кивнул и направился к двери.
— Привет, Мира, — поздоровался он, проходя мимо и чуть замедлив шаг, на его привлекательном лице появилась улыбка. — Рад тебя видеть. Хорошо выглядишь.
— Спасибо, Кевин, — чуть смущенно улыбнулась я в ответ.
Если честно, оставаться наедине с лордом Робертом ужасно не хотелось, особенно после всего случившегося, но выбора у меня не было. Закрылась дверь за Кевином, и в гостиной повисла тишина. Опекун некоторое время изучал меня нечитаемым взглядом, скрестив руки на груди, а я чувствовала себя все неуверенней, с трудом сдерживаясь, чтобы не заерзать.
— Нам надо поговорить, Бела, — негромко произнес наконец он, взял кресло и поставил ближе к дивану, усевшись в него. — О том, что случилось.
Я сглотнула и отвела глаза, блуждая взглядом по комнате. Щеки просто полыхали, но слава снежным духам, это просто румянец смущения, а не то странное ощущение, как раньше.
— А… что это было? — едва слышно спросила я, все же сев на диване и сложив руки на коленях.
Надеюсь, он поймет, что я не о поцелуе.
— Это был почти выброс твоей силы, — пояснил Роберт, и я в удивлении все же уставилась на него.
— Моей силы? — растерянно переспросила и хлопнула ресницами. — Но… это же огонь… — пробормотала, посмотрев на свои пальцы.
— Да, огонь, — спокойно подтвердил лорд Роберт. — Потому что ты — огненная, Мирабела. До сих пор твоя сила спала, но через несколько недель тебе исполнится двадцать один, и она начинает просыпаться. Особенно в моменты, когда ты волнуешься или нервничаешь.
— А… как же… как так… — я ничего не понимала в его объяснениях.
Как я могу быть огненной? Я же выросла здесь, на севере. Лорд Роберт длинно вздохнул и чуть поморщился.
— Твой отец попросил позаботиться о тебе, Мирабела, когда ты только родилась, — начал он рассказывать. — Твоя мать умерла во время родов, а вот на отца вскоре совершили покушение. Удачное, — добавил лорд Роберт, не сводя с меня внимательного взгляда. — Кто-то охотился на твою семью, и ты теперь единственная, кто выжил.
— З-зачем? — заикаясь, спросила я, стиснув пальцы и облизнув сухие губы, даже не думая о недавнем поцелуе.
Ворох сведений оглушил, признаться, и вопросы толклись в голове, мешая друг другу и вызывая давление в висках.
— Полагаю, затем, чтобы заполучить тебя. Ты — Хранительница Живого Пламени, артефакта, который хранит магию огня и находится в столице южных земель, Иллаире. А еще, ты способна усиливать дар того, кто станет твоим мужем, Мира, после инициации дара.
У меня даже слова пропали, я сидела, пришибленная откровениями опекуна, и не знала, что сказать в ответ.
— Ну а теперь немного о том, что случилось сегодня, — лорд Роберт улыбнулся уголком губ и откинулся на спинку кресла. — К сожалению, здесь, на севере, нет артефактов, которые могли бы сдерживать спонтанные выбросы твоей магии, Мира, и выхода всего два, — он сделал паузу, а я снова занервничала.
— Какие? — тоненьким от волнения голосом спросила, избегая смотреть на собеседника.
— Первый — это в день твоего полного совершеннолетия прикоснуться к артефакту, Живому Пламени, чтобы он пробудил твою магию и стабилизировал ее. Но до дня рождения может случиться еще не один выброс, — покачал головой лорд Роберт. — Ну а второй — м-м, провести ночь с мужчиной. После магия будет доступна тебе в полном объеме, и ты сможешь ее контролировать.
Кажется, у меня вспыхнули даже уши и шея, я снова уставилась на опекуна, от замешательства не сразу подобрав нужные слова.
— Зачем вы меня поцеловали? — выпалила я, сгорая от стыда.
— Это единственный способ снять излишки магии, физический контакт, причем обязательное условие — высокий уровень магии, — спокойно пояснил лорд Роберт. — И чем ближе к совершеннолетию, тем теснее должен быть контакт. Просто подержаться за ручку уже не выйдет, — его улыбка стала шире, а в глазах появился особенный блеск. — Так что, тебе придется очень быстро решать, Мира, что делать дальше.
Я смотрела на него, нервно сминая тонкий шелк платья, а в голове крутилась единственная мысль: подарок так и лежал в маленьком кармашке, я до сих пор его не подарила. Впрочем, стоит ли, учитывая новые обстоятельства?..
ГЛАВА 2
— То есть… Мне надо решить… — я сглотнула пересохшим горлом, чувствуя, как лицо полыхает краской, и все же мужественно продолжила: — Ну, как… справиться с моей магией? — деликатно обрисовала проблему, не в силах назвать все своими именами.
— Именно, Мира, — кивнул Роберт, продолжая рассматривать меня.
Волнение опять тихонько зашевелилось, и пришлось отвести взгляд и сделать пару глубоких вдохов, строго призвав к порядку эмоции.
— А… как же любовь? — тихо спросила, разглаживая складки на юбке. — Замужество? Нам говорили в пансионе, девушка должна беречь себя для мужа… — я запнулась, окончательно стушевавшись, не зная, куда деваться под взглядом лорда Роберта. — А как же остальные? — жалобно спросила, покосившись на опекуна. — Они как-то решают этот вопрос?..
— Решают, — кивнул невозмутимо он. — Только не забывай, у нас есть амулеты для подавления всплесков нашей северной магии. И девушки спокойно их носят, не рискуя заморозить все вокруг неожиданным выбросом. Ну а когда приходит время, снимают, и каждая сама решает, ждать ей свадьбы или нет. Мира, мне правда жаль расстраивать тебя, — лорд Роберт вдруг встал и пересел на диван рядом со мной, мягко коснулся моего подбородка, заставив смотреть себе в глаза. — Но поверь, ничего постыдного в том, что происходит между мужчиной и женщиной, нет, — его палец медленно погладил мою нижнюю губу, а я отчего-то задрожала, как завороженная глядя в глубокие, серо-стального цвета глаза. — Даже если это происходит до свадьбы. Это очень приятно, — выдохнул лорд Роберт почти мне в губы и закончил тихо-тихо. — И я готов это доказать тебе…