Кивнула, наблюдая, как первый рыцарь уже по веревке вниз полез без страховки! А Уильям смотрит на меня с подозрением и укором, мол, здоровяка облапошила.
Порох в тряпочку и в мешок. Белеют горы, светом наливаются. Тени отступают, обнажая виды. Вдыхаю полной грудью и смотрю на серпантин, по которому орки шли. А до правого уха доносится шум. Снова рубики вырастают и ломаются в попытке приблизиться к людям.
«Кровь… кровь… дай, дай кровь…» – услышала я их зов едва ощутимый, слабый писк, мольбы.
Орчьи трупы не все свалены в пропасть, снег багровый всюду. Горочки припорошены снежком, замороженная свинина. Господи, что я злорадствую?! В груди каша из радости и грусти. Счастье от того, что нашла я силу, которая может противостоять этим тварям. И горе, что без крови тут не обойтись.
– Не хочу оставлять вас одну, миледи, – раздается за спиной голос Марселя. – В горах тысячи орков, они знают о нашей миссии, и не отступят.
Повернулась к нему, все уже спустились с балкона ледяного, забрав свои мешки с пожитками. Слезы льдинками на ресницах и коже… Ветерок слабенький, но такой болючий. Рыцарь смотрит с тревогой, в глазах борьба.
– Леди Валерия, – не унимается. – Если вы переместились магией, обратно уже не сможете. Мой сюзерен мертв, а Уильяма я довел до цели, как и обещал. Одно ваше слово и отправлюсь с вами.
– Порошок – это порох, состоящий из серы желтого цвета и черных частиц под названием уголь, остальные ингредиенты не помню, – начала.
– Миледи?! – Перебил с настороженностью.
– Слушайте внимательно! – Взвинтилась. – И не перебивайте! Порох имеет не такой уж сложный состав. Знаю, что уголь и сера точно в нем есть. Подскажите это гномам в наиболее выгодный момент, когда начнете договариваться. Не думаю, что они с ходу разгадают формулу, дадите зацепку, сделаете знающий вид. Уголь и сера, желтый и черный песок, запомнили? Теперь о важном, как эффективно его использовать…
Марсель слушал с раскрытым ртом, мой рассказ о замкнутом пространстве и устройстве фитиля с акцентом внимания на его длине.
Закончила. Выдохнула тяжело и обняла. Товарищи уже далеко ушли, а ему еще их догонять.
– Берегите себя, сэр рыцарь, – говорю тихо. – А за меня не переживайте, я не слабая женщина, коей могу показаться.
– Вы все та же, но и изменились, – говорит так наставнически. – Будто на ваших нежных плечах не баронство, доставшееся от покойного мужа и даже земли от короля, а королевство целое. Теперь уверенность вижу и силу. А посему со спокойной душой вас отпущу одну. Что–то подсказывает, орки вам не страшны. Ночью вы нас спасли, и действовали в одиночку.
«Берегись…», – раздалось протяжно в моем сознании. Отпряла с тревогой. Рубики предупреждают об опасности!
Что–то массивное спрыгнуло на наш балкон!
– Варык на кровь пришел, – прошептал Марсель и развернулся, не спеша и вынимая меч из ножен с протяжным лязгом.
Увидела я рысь размером со льва, белую и саблезубую, а красные глаза, как две точечки маленькие–маленькие. В общем, Ничего особенного. Стоит зверек плюшевый, рассматривает нас. Откуда пришел? Да сверху спрыгнул, судя по ссыпавшейся горке снега.
– Бери, – шепчет, протягивая мне меч и спиной закрывая. – Он прыгнет, я придержу, а ты вонзай. Уйти от атаки все равно не сможем. Он очень быстрый.
Будто чувствуя сговор, зверь прижимается к земле для пряжка. А я являю лук с желанием показать рыцарю, что я действительно не страшусь орков… Но не тут–то было! Марселя сносит, будто под грузовик попал! А я отлетаю в сторону, качусь к краю! Цепляюсь черными когтями, которые словно пластилин тают над костром. Утро все–таки! Варык начинает остервенело рвать мех на рыцаре.
– Давай! – Кричит Марсель.
Поднимаюсь. А в руках ни меча, ни лука! Не успела моргнуть, на меня смотрят еще два зверя шагах в десяти! Но эту дистанцию они в долю секунды преодолеют.
Лук в трех метрах впереди увидела, между мной и тварями! Но они слишком быстрые! А я, похоже, подвела рыцаря! Скрежет зубов по латам противно бьет по ушам и ввергает в панический ужас, а зверь рычит, будто игривая собака. Два других варыка сомневаются, на меня прыгать или рыцаря терзать!
А помочь некому, мы на балконе одни! Все рыцари спустились. Вспоминаю про кольцо генерала орчьего.
Чтобы не спровоцировать, не спеша, достаю его из кармана и на палец одеваю. На размер больше, но держится. На ощупь определила, середина кольца свободно гуляет, относительно основания. Поворачиваю ее до едва ощутимого щелчка, нервничаю и спешу, не уловив эффекта! Как же ты, собака такая им пользовался?! Дальше прокручиваю… еще щелчок и еще, и тут вдруг все вокруг замирает! Мир остановился, да и я едва ощущаю свое тело, словно превратилась в призрака. Звука больше нет. Или это я просто оглохла?! Сердце ускоряется в ритме, разгоняя ленивую кровь, что замерла вместе со всем миром. Вокруг статуи, скудный вариант «музея восковых фигур», если присмотреться, то можно понять, что они и дышат, и стремятся куда–то, но так все медленно, по шажкам микроскопическим. Рыцарь мой замахнулся для очередного удара, на лице, сквозь боевою гримасу проступает отчаяние.
Ощущения такие, будто на голову десять кубометров воды надавило. Руки и ноги мои размораживаются, обретая чувствительность. Несложно догадаться, что урвала кольцо замедления времени! А точнее, ускорения самой себя. Но ощущения не из приятных, весь мой организм, бросает в озноб, он словно перестраивается для движения в новой для себя среде. Даже воздух сейчас для меня слишком густой и дающий не малое сопротивление. Ни тепло, ни холодно. Измерение иное. А еще я поняла, что дышать не обязательно! Организму это не то чтобы не нужно, ему хватает кислорода, что уже в моих легких есть.
Чернок помогает с усилием переставлять ноги. Сердце долбит уже с привычным мне ритмом, и я чувствую, как оно быстро устает и выгорает. Как и мой мозг, что воспринимает все, словно через очки явно не для меня окулистом прописанные. Делаю шаг, еще… Вот и мой лук. Увидела лезвие меча в снегу, чуть левее от линии атаки. Начинаю приспосабливаться к новым условиям. Быстро доходит, что надо сперва подумать, обозначить мысленно траекторию движения и действия, затем только давать импульсы мышцам, которые сейчас, как у бабки старой трещат!
Шаг, и меня несет по инерции. Нагибаюсь, опускаю руку и понимаю, что даже сила притяжения замедлилась! Меня тянет вниз, но не так настойчиво и быстро. Цепляю меч, и меня уносит дальше, к обрыву! Выставляю ногу и прокручиваю в голове намерения. Поворот с заносом, словно я на коньках. Подхожу к жертве, напавшей на Марселя, дрожь в поджилках волнами крайне неприятна. Меч медленно, но верно входит в тушу зверя, который, казалось бы, даже не реагирует. Ловлю себя на мысли, что мне этого зверька даже жалко. Он не сопротивляется. Его смерть неизбежна.
Давление в черепной коробке усиливается, тем временем меч входит по самую рукоять. Затем вынимаю лезвие, что даже кровью не испачкалось, и иду к двум другим. Понимаю, что они уже смотрят на меня!! Даже уши прижали! Быстрые твари для обычных людей и нормального течения времени!
Тыкаю мечом одного, второго. Руки горят, будто сейчас разорвутся изнутри. В глазах пульсирует краснота. Вот теперь я понимаю, что мне нечем дышать!! Тупая боль в легких, не иначе, как проявление замедленного спазма. Хватаюсь за кольцо и срываю его к черту. Время ускоряется мгновенно, как и возвращается ощущение холода вместе с внезапным и пронзительным визгом с трех глоток!
Вкус воздуха, запахи и ощущение самой себя полностью. Как это приятно и отвратительно в тоже время!
Лежу и пытаюсь успокоить аритмию. Сердце долбится с такой скоростью, что я не могу разобрать темп. Затылок давит, как после трех литров вина поутру. А еще из носа моего хлынула кровь. Вот они и жертвы. Закон сохранения энергии никто не отменял. А я–то думала, что это орк носом шмыгал.
Прихожу в себя. Надо мной нависает Марсель, морда беспокойная. Улыбаюсь ему вымученно. Отвечает счастливой улыбкой. Ты мой, хороший. Подползает ближе, кривится от боли, видимо ушибся бедный. Голову мою приподнимает, меня подгребает на руки, чтобы на холодном не лежала.
– Магия же не должна, – прохрипел, еще не отдышавшись. – Что это было?! Или… или вы снова спасли меня, леди Валерия?! Кажется, я влюбился в вас. С самого первого взгляда. Но теперь понял, что чувства мои не мимолетны, они проверены временем, пусть и не большим. Это не предложение руки и сердца, но после войны…
– Я замужем, сэр Марсель, – перебила, высвобождаясь, полегчало быстро. – Это все так романтично и захватывающе. Но такая женщина, как я не может быть свободна. Потому, что иначе меня похитят и будут таскать из замка в замок. Поверьте, так уже было. Да отпустите же! К тому же, вы пытались приударить за мной в нашу первую встречу. Я дала вам понять еще тогда, что у нас ничего не выйдет.
Поднялась на ноги, пошатываясь и стряхивая назойливые лапы рыцаря.
– Как вы? – Интересуюсь.
– Все хорошо, леди Валерия, – говорит с обидой в голосе. А я не обращаю на это видимого внимания. Жалко смотрится, когда такой сильный воин выражает обиду голосом. Детский сад давно закончился.
Зажимаю указательным пальцем орчье кольцо с тремя красными камушками в ряд, кручу большим пальцем свободную область, ощущая щелчки. Надо потренироваться, входить в это состояние по чуть–чуть. Орк же не был таким разбитым, когда вышел из ускорения в первый раз. Точно! Нужно тренироваться! Это как погружение на глубину. Но от мысли, что снова придется надеть это кольцо, передернуло даже. А еще меня осенило, что переборщила, когда на три деления сдвинула. Сразу на третью скорость переключила, а орк явно двигался на самой медленной, если бы на третьей, неизвестно, смогла бы его поймать. Неизвестно, выжил ли он сам. А что если это наркотик, который убивает?!
Интересно, а генерал добился всего с помощью этого кольца, или получил его уже будучи влиятельным военачальником? Раз виконт Альберт был так рад его увидеть в таком положении, значит, личность орчья довольно известная.
– Леди? – В голосе нотки надежды.
– Продолжайте миссию, сэр рыцарь. – Заявляю официально, как настоящая маркиза. – А я продолжу свою.
– Да, маркиза, – ответил Марсель с высоко поднятым испачканном в крови подбородком. – Даст владыка, свидимся.
Улыбнулась в ответ хищно. Да куда она денется, тварь эта с крыльями красными?!
ГЛАВА ПЯТАЯ. ЦВЕТЫ
Реент опустошен. Орки на подступах к окраинам герцогства, что соседствует с нашим. То есть, очередь Ирна скоро наступит. Картинка с высоты облаков рисуется вполне объективная: нечисть шагает неспешно, методично захватывая все и оставляя какие–то войска на оккупированных территориях. Замки в осадах, замки разрушенные, замки захваченные, села горят, города разоряются. Я уже о полях и посевах не говорю, все затоптали и пожрали, как саранча. Бесчисленные колонны войск тянутся, ползут, расползаются как муравьи, облепляют собой все, что принадлежит человеку. Погони, скачки, беготня и огоньки всюду. У легкой конницы свой темп и свои схватки. Интересно было бы наблюдать владыке, будто кино: куда ни глянь, везде эпизоды и эпик.
Взираю на все с высоты птичьего полета. Нет времени и возможностей вмешиваться. Я нужна дома…
А почему орки не уходят на север, к Поляне миров? Все дело в густых лесах и в том, что сбиваться с пути не хотят? Захватят эти земли, плантации со временем заберут и будут добывать сами? И для кого? А если не будут?! Кай Дариэль покровительствует оркам и мешает тем самым Мору? Захваченное, разоренное королевство не даст норму, Мор не даст Клесане пыльцу.
Если Кай вмешается в ход войны открыто, будет ли это означать, что он в открытую противостоит Мору? Может, стоит мне стравить их, спровоцировав Кай?
У владык есть правило, которое поняла и сама. Они не могут вмешиваться в ход событий людей. Раньше считала это правилом Клесаны. Эрей Авель давал понять, что это так. Но он не мог знать истины, ибо не был главой клана, мог предполагать. Теперь я понимаю, что не в ней дело. А в покровителях королевств человеческих и не человеческих. Если людишки дерутся, пусть. Это их судьба и как выйдет все, да будет так, что зависит лишь от них. Если владыка вмешается, вмешается и другой. А это война людей–бабочек в мире Клесаны. Вот тут–то вступает в силу ее правило битв и дележки: только в других мирах и образах «духа Клесаны» владыки могут убивать друг друга. Все по детской книжке с Оранжереи Друма.
А вот они, и мои земли под чешуйчатым брюхом. С замиранием в сердце смотрю на лагеря и разъезды своих войск, моля Бога, чтобы они были не тронуты и не разорены. Тихо, мирно и трепетно ожидающие.... Солдаты ждут войны, и она неизбежна. С гордостью наблюдаю, как колонны всадников и пехоты стягиваются со всех сторон к местам сбора. Мои вассалы не теряют времени даром, даже ночью собирают людей, соскребая с сел и деревень, вооружая крестьян по мере возможностей.
Тем временем женщины и дети уходят на восток, прячутся в разбойничьих лесах и укрываются в замках лордов.
К замку лечу и удивлюсь фантазии древних. Как же разрослась моя крепость! Четких указаний не давала. Комаз сам башен налепил всяких разных, зданий добавил и площадь увеличил до Красной, если не больше. Раз в пять стал замок крупнее, стены толще и выше на порядок. Как у герцога Реента, который со двора катапультами нечисть обстреливал. И До сих пор это делает. Надеюсь, что так.
– Где вы были?! – Резкий голос Эриха заставляет вздрогнуть.
Успела убрать крылья и втянуть чешую. Но сделала шаг с балкона и волосы чуть дыбом не встали от внезапного появления маркиза.
– Вы меня поджидали?! – Возмутилась, еще не отдышавшись.
Вытянутое аристократическое лицо смотрит важно, приобретая мгновенный контроль над ситуацией. Светло–серые глаза строги. Все это выглядит смешно, ибо маркиз сейчас в ночной сорочке и пышных штанах, похожих на шаровары. А я, мать вашу устала и не собираюсь ничего объяснять.
Молчит, важная мордаха с легкой небритостью.
Делаю шаг с желанием обойти его стороной. Нужно принять душ, ванную, ведро воды вылить себе на грязные волосы и смыть всю эту вонь и кровь.
– Комаз, – произносит маркиз и облачается в серебряный камзол, сквозь белое марево успеваю уловить его оголившееся на долю секунды мужское тело.
– Хм, – щеки мои краснеют. А Эрих, похоже, не понял причину моего смущения. Значит, когда это делала я, никто слава владыкам, не запечатлевал картинку моего обнаженного тела. Или морды тактично молчали?! Те взгляды… ах вы ж морды!
– Я попросил дворецкого перенести меня к вам, как только прибудете, – решился на ответ, приобретая еще большую стать. Ага, освоился уже, пытливый ум.
– Давайте пообщаемся утром, сэр Эрих, – говорю вымученно, глядя прямо в глаза.
– И все же, я настаиваю на ответе, – маркиз строг, а я оторопела от такого напора. – У вас вид, словно вы побывали не в одной переделке. Вы видели себя в зеркало?!
Отрицательно мотнула головой, глаза предательски защипало. Увела взгляд. Солидный мужчина застал врасплох малышку, роющуюся в песочнице, которую к тому же никто не контролировал. Да, чумазая, растрепанная, волосы испачканы в крови и грязи. Он хочет сделать меня слабой?! У него получается.
– Чем от вас несет, миледи? Орками? – Продолжает давить. – Я волновался за вас. А вы лазите… одним владыкам известно, где.
– Я была в Реенте и дальше на западе. – Ответила и подняла на него взгляд. Удивлен, ну и славно.
Через секунду двинулась в покои. Нечего меня на пороге держать! Маркиз раскрыл рот, слова заготовленные мне застряли в горле.
– Вы лжете, – раздается за спиной неуверенно.
Вынула меч Огавароса из омута и бросила по дороге, не оборачиваясь. Успела рассмотреть на рукояти гравировку на орчьем, а на лезвии остатки присохшей орчьей крови.
– Трофей, – прокомментировала на выдохе, втянула воздуха и добавила уже официально: – Утром собирайте рыцарский совет, сэр Эрих. А еще подготовьте все свои военные разработки. Будем копировать китайскими методами.
– Что?! – Возмутился Эрих, а я вышла в коридор. Если буду объяснять каждому, что задумала, жизни не хватит. Проще придушить.