Комаз переносит меня в место, где ни Эрих, и никто другой не достанет. Моя ванная комната, где уже парит от воды и веет от благовоний. Мурашки прокатились по телу, ибо вспомнила я холодные Андры. Бассейн у ног, и я погружаюсь в воду, получая неистовое блаженство. Грязь сходит с моего тела. Хотелось бы большего. Но на сердце следы и рубцы, что уже не стереть. Я убиваю живых существ на чужой войне. Беру на себя ответственность за судьбы тысяч. Как не сойти с ума, как не осудить себя?! Груз, что когда–то переломит мне хребет, и я уже не встану, тянет цепью на шее вниз. Теплая вода и уют расслабляют сгоняя остатки боевой трансформации моей души. Я слабая женщина, которая нуждается в твердой мужской руке.
Скучаю по папе. У них на Земле время ускакало далеко вперед. Сколько ему лет?! Живы ли они с мамой. Старенькие мои родители, лишившиеся детей. Что они чувствуют? О чем говорят? Вспоминают ли меня и Алину?
Теплая вода, комфорт, грань между сознанием и бессознательностью. Просто хочу отдохнуть и ни о чем не думать. Вокруг монолитные стены, я в полной безопасности. Тепло, хорошо и никто не обидит. Все черное и грязное за этими стенами. А тут цветы во всем. В воздухе, в воде, во мне…
***
– Триста сорок рыцарей в сутках пути отсюда, миледи, – докладывает маркиз. – Все тяжеловооруженные, с ними прибудут две тысячи копейщиков и полторы мечников, возможно и лучники подоспеют к тому же сроку. Остальные войска стягиваются с моих восточных земель и прибудут сюда дней через семь. Провизия уже поступает сюда, на склады Балейска. Свитки с описями переданы вашему полномочному.
– Механизированные арбалетчики, – акцентирую. – Где?
– Тысяча двести стрелков уже в Балейске, леди Валерия, – ответил Эрих.
Потираю ладоши, вылавливая позитивные взгляды рыцарей. Их дама радуется, значит, все очень хорошо. Если бы… Видели бы эти мужественные мордахи, что там творится в Реенте.
– Я взял на обучение еще пятьсот семьдесят крестьянских мужчин, – хвалится Лаэль. – Спасибо сэру Эриху за пополнения запасов стрел для дальнобойных луков.
– Не стоит, мой друг.
О как! Отрадно. Война объединяет.
Военный совет продлился до обеда. К концу его я уже думала только об арбалетах Эриха и порохе! Призвала всех к активным действиям и выгнала выполнять наказы и исправлять огрехи. Рыцари без зазрения совести посдавали друг друга, нажаловавшись, что там не так, здесь не то…
– Комаз?! Что скажешь?! Ты можешь это скопировать?! – Спрашиваю, высыпая шепотку пороха на стол. Грудь холодеет от затягивания дворецким ответа.
Марево над горочкой продлилось недолго.
– С соблюдением пропорций вещества, госпожа? – Мягко вдруг уточняет дворецкий.
Прыгаю от радости. Эрих посматривает, как на полоумную, позвякивая своим многозарядным арбалетом, что разложил на соседнем столе и пытается разобрать теперь на части для лучшей демонстрации.
– Сколько ты можешь сделать этого порошка?!
– Сто двадцать крат того, что уже имеется у вас, – ответил Комаз. – Корни замка могут искать еще. Проблема в ингредиентах, коих десять долей от ста. Черных и белых частиц семьдесят пять и пятнадцать долей соответственно в недрах найти не сложно.
– Создай и помести в небольших бочках, защищенных от воды и влаги, – командую воодушевленно. – Дальше, я скажу, что делать.
– Миледи, что это за алхимия? Неужели она важнее моих арбалетов? – Возмутился маркиз с обидой. – Вот смотрите, в чем принцип.
Улыбнулась ему мило. Подошла к его столу. Лорд с важным видом демонстрирует механизмы.
– Я сам доработал взводный рычаг, – завелся не на шутку мой муженек. – Даже женщина справится с натяжением. А какая ударная сила, вы не поверите. Со ста шагов прошивает даже гномий доспех, если, конечно, не скупимся на наконечники хорошие.
Хватаю не разобранный образец. Тяжеловат. Эрих смотрит на меня, будто я вазу династии Мин схватила и принялась жонглировать ей.
– Сколько вы привлекли гномов к производству? – Спрашиваю деловито, глаза округляет. Ага, а думал, я глупая и не понимающая девочка. У всех есть гномы в подвалах замков! Нелегалы, гастрабайтеры без разрешения на въезд и с отсутствием лицензии на работу.
– И давно вы шпионите за моим предприятием? – Ехидствует, откладывая свой арбалет и складывая руки в крестик на груди.
– Не держите меня за дуру, – ухмыляюсь, беру взводный механизм в виде рычага отдельного, вкладываю в пазы, уперев нос арбалета в землю. И на педаль ногой как надавлю! Раздается щелчок, когда практически до упора довела. Взведен механизм.
– Осторожнее! – Спохватился маркиз, подрываясь из–за стола. Подскочил ко мне, придерживая руку, с такой мягкостью и нежностью. – Вы чуть не зацепили крючок, тетива способна оторвать пальцы. Вот так, да. Теперь поворачивайте так и…
Вкладываю кассету стрел в арбалет под чутким руководством Эриха. Обычный цилиндр со стрелами по кругу, по принципу барабана.
– Вы отважная женщина, – шепчет на ухо.
– Вы только это поняли?! – Усмехнулась и выстрелила в мишень, что сотворила магия замка. Эрих придержал, отдача есть, но приклад к плечу хороший придуман.
– Я веду речь об оружии, – уточняет важно.
– Тридцать шагов и такой небольшой разлет, – прокомментировала разочарованная. – Все стрелы полетят в одного, какой толк от кассеты?!
– Возьмите дистанцию в сто шагов, и увидите разницу, – заважничал Эрих. – Кассеты – моя личная разработка, сотни испытаний, прежде чем пришло все к такому совершенству. Не нужно судить опрометчиво, миледи.
– Хорошо, не буду, – отвечаю мягко, неожиданно для себя самой.
Спиной почувствовала тепло его тела. И вдруг хорошо так стало, что есть тот, кто заботится о тебе вот так… в мелочах. Ведь он даже арбалет придерживал, думая, что мои слабые женские руки не сумеют держать сами.
– Мы можем не только скопировать, но и упрочнить сталь, госпожа, – заявил Комаз, когда я задала важнейший вопрос.
Эрих осунулся, опуская свой чудо–арбалет.
– Вы…вы, – начал, раздражаясь. – Обманули меня!
Повернулась к маркизу. Красивый мужчина, пытающийся сохранить самообладание, вызывает теплые чувства. Подошла, обняла. Сразу смягчился, руками обхватила, спина уже не напряжена.
– Муж мой, вы просто должны понять, что мы делаем общее дело. – Шепчу, поднимая на него свой взгляд. – Оно называется борьба за выживание.
Обнял в ответ.
– Понимаю, жена моя. – Произнес на выдохе и уже с нотками радости добавил: – Могу ли пригласить вас на ужин?
Отпряла. Посмотрела, и удивление охватило меня на пару с восторгом. В его руке настоящий букет цветов!! Обычных полевых, что растут тут на каждом шагу. Там желтые, тут синие, кое–где розовые и красные. А букет, собранный из разных цветов – это так красиво!
Схватила, отошла на полшага. Вдохнула аромат… Тысячи мыслей в голове промелькнули, цветы, лепестки, как крылья. Цветы, как те, что выросли под ванной от пыльцы, которую Эрей Авель подарил мне на Земле, сказав, что красота ничего для него не значит. Цветы… сорванные, но еще живые. Мимолетная красота, как и жизнь человечки. А мы ведь по ту сторону, Эрих. Оба. Наш миг нами обоими видится одинаково. Мы ценим наше мгновение, жизнь наша – это падение капли, сосуда стеклянного. Мы не ожидаем осколков, нам все это тьма, далекое, за туманной пеленой. Нам до смерти и конца бесконечно далеко, да и думать не стоит. Падение людей для богов – это просто падение. А для нас, людей – это тот еще полет! Цени каждый миг, подаренный жизнью, Лера. А осколки? Да черт бы с ними! Грусти и радуйся, ненавидь и люби.
Глаза влажные. От чего ж?!
– Что с вами, леди Валерия? – Прошептал внимательный маркиз.
– Давно мне никто не дарил цветов, вот так просто…
– Вы примите мое приглашение? – Вопрос с трепетом и волнением, что сразу передалось и мне.
Кивнула, пусть неуверенно. Просто завороженная и вдруг такая слабая. Вот чего мне не хватает, быть иногда слабой женщиной. Отдавать власть тому, кому доверяешь, и не думать о плохом. Не ждать ножа в спину и подвоха. А цветов ждать и открытой улыбки.
***
Мое первое свидание с обычным человеком. Вот почему я так волнуюсь, перебирая прически магическим способом. Сегодня накрашусь, как красятся на Земле, или красились когда–то, в моем прошлом… Немного теней, подобия туши, черной подводки в уголках глаз, румян на щеках. Стоит ли красить губы? Если глаза выразительны, нет. Иначе выйдет из Леры несуразная кукла.
Платье пышное не нужно. Хватит и такого, оно придает утонченности. Смотрю на свою талию. Господи, я так похудела с этими стрессами. И грудь на размер меньше. Корсет выдавливает бюст, глядишь, и выскочит. Зачем соблазнять этого мужчину?! В этом моя уверенность? В том, чтобы он показывал, как хочет меня, а я смотрела с укором и мотала головой, смеясь над животными инстинктами и заявляя о высоком и духовном. Так ли это?
Чего я сама хочу?!
Букет синих роз закрывает собой золотой камзол и легкую улыбку Эриха. Красиво. Синие розы или цветы, похожие на них с совершенно другим ароматом.
– Я слышал, это ваш любимый цвет, – произносит учтиво и с некой красотой в голосе. – Подкрепил свою наблюдательность расспросами домработницы и ее дочерей. Признаться, выглядел глупо. Но оно того стоило, судя по вашей реакции.
Принимаю, кивая и сияя, сама не знаю от чего. Наверное, от волшебства, что создано этой комнатой в башне. Мы над всем Балейском, а может и миром. Миром, созданным мной.
Эрих все подготовил сам. Небольшой квадратный столик на одной, декорированной под разросшийся дуб, ножке с единственной тарелкой фруктов и бутылкой вина с двумя изящными бокалами по обе стороны. Как банально и просто, как красиво и со вкусом. Частично прикрытая лоджия, звезды над нами и легкая музыка где–то внизу. Маркиз красив и необычен в этот вечер. Что–то в нем изменилось, будто все это царство в гармонии и его руках. Он хозяин, он властелин, он недосягаем, но в то же время показывает, что ухаживает за мной, подает знаки внимания.
Некий барьер он сохраняет будто сам. Наливает белое вино аккуратно, треть бокала. Столько же себе. Улыбается, смотрит пытливо и одновременно обыденно просто.
– Вы само совершенство, – дает свою оценку, не отрывая от меня серо–голубых глаз.
Смущаюсь, как школьница. Молчу, уводя взгляд к тарелке. Берет бокал в руку. Хватаю свой.
– За знакомство, леди Валерия, – говорит приятно мягким голосом.
– За знакомство, сэр Эрих, – отвечаю едва слышно.
Звон бьет по ушам, и настает неожиданное спокойствие, когда касаюсь губами стекла. Вкус вина изумительный, этого не передать. Пью чуть–чуть, но хочется больше. Эрих ставит бокал и вовсе пригубив.
Щелкнул пальцами. Возник голем с подносом ароматных блюд. А я вдруг поняла, как проголодалась. И сколько уже не кушала в спокойствии. Всегда на бегу перехватывала, что подсунет Комаз или рыцари, сидящие у костра. Удивительно, как Эрих быстро приспособился к магии замка, и как он по–хозяйски ей пользуется с таким невозмутимым видом. Забавно и мило.
Принялась за сочный стейк и салатик из свежих овощей. Рулетики из баклажанов и сырной начинки просто тают во рту.
– Отбросим попытки выведать ваше прошлое, – произнес Эрих, отщипывая от грозди винограда. – Расскажу немного о себе. Если не возражаете.
Пожала плечами, не выказывая особого интереса. Хотя он есть. Пью вино, как воду. Заметил, но не подал виду.
– Мой дед оставил дневник со своими изобретениями и историей рода, – начал с грустью. – Перед смертью он признался, что его родной мир не этот, другой, подобный нашему, но ушедший в развитии далеко вперед. Деда сочли сошедшим с ума. А я стал копать, как только умер мой отец. Потому как при отце эта тема была под запретом. Бывает, и вы сами знаете сие, появляются люди без памяти. Король их забирает во дворец, а затем на церемонии вознесения подаяния отдает владыке. Ведь это его рабы по канонам нашей веры. И если верить деду, он тоже раб владык, но не отданный им, а потерянный. Наш род не был древним, все началось с деда. Он с простого крестьянина возвысился до графа. Представляете? А мой отец до маркиза. Волею судьбы, аль случаем, сложно судить.
– И я напомнила вам вашего деда? – Щурю глазки. Нет ни малейшего желания ругаться с Эрихом, он великолепен. Но…
– Все воспоминания, что побуждаете вы, рождают теплые чувства, – поспешил оправдаться и подкрепил все обаятельной улыбкой. – Повторюсь, что не желаю пытать вас расспросами и выведывать прошлое.
Пожала плечами, вглядываясь в небо. Кушаю мороженное, поданное на десерт, слушая Эриха, который рассказывает о том, что придумал водопровод для своих сел и в ряде случаев крестьяне им уже активно пользуются. Делаю удивленный вид, одобрительно киваю.
Маркиз не хвалится о своих личных достижениях, а рассказывает, что он сделал для своих подопечных.
– Водопровод – это весьма недурно, – соглашаюсь.
– Какое интересное вы подобрали слово, – с некой задумчивостью отвечает, пригубив еще. Маркиз все никак не может добить первый бокал. – Не все проблемы с водопроводом решены. В частности, вода льется слабо. Порой людям приходится ставить ведра и бочки на ночь, чтобы они заполнились. Чем дальше деревни от реки, тех меньше проку от моего изобретения. Угол наклона желоба слабоват, и с этим ничего не поделаешь.
– Водонапорные башни, – подкинула идею. – Используйте большие резервуары, ставьте их выше уровня земли метров на десять и напор будет. А воду туда накачивайте, как и накачивали напрямую. Тогда проблемы в домах перейдут на начало вашей же схемы. У реки вы быстрее наберете, а дальше она польется под напором. Но это в том случае, если вместо открытого желоба будут трубы. Водонапорная башня работает по принципу сообщающихся сосудов, не слышали о таком явлении? – Меня несет, пьяненькую. Два бокала, и я уже готова все рассказать.
Эрих задумался.
– Комаз, письменные принадлежности сюда, – скомандовала дворецкому.
Так как команда подобная уже звучала ранее, через пару мгновений стол от тарелок был убран, и на нем появились рулоны бумаги, стакан с перьями, у которых чернила внутри. Это моя идея, пришедшая почти сразу, ибо замучалась макать и ставить кляксы где ни попадя.
Рисую для Эриха схему и комментирую. Маркиз с глазами по пять копеек вертит мое перо, попутно пытаясь понять, почему оно не нуждается в чернильнице. Вскоре понимаю, что он впитывает все, как губка! Вопросы правильные и по существу. Умный мужчина, схватывающий на лету. А я и рада послужить этому миру на благо, а не как разрушитель и тиран. Не вижу больше подвоха, смотрю на единомышленника.
– А вот идея по сооружению котельной, – решила удивить маркиза еще, захотелось впечатлять этого мужчину снова и снова. – Может, вы придете к этому не сразу. Но можно сделать отдельный водопровод холодной воды, и горячей, подогретой от котельной…
И давай ему рассказывать. Возможно, позже поведаю об эбонитовой палочке, шелке и шерсти. Сама уже подзабыла, что там к чему, но если знаешь заранее, что идея успешна, все получится.
– Можно? – Голос Эриха наполнен волнением.
Киваю с легкой улыбкой лисы и наблюдаю, как маркиз аккуратно и бережно сворачивает рулоны с моими чертежами.
– Что ж, – выдохнул с некой тоской, а глаза сияют! – Наш романтический ужин перерос в нечто познавательное. Спасибо, леди Валерия.
Эрих наполнил бокал до полного, мне подлил.
– За ваш пытливый ум, сэр Эрих, – произношу как тот еще профессор.
– Вам не двадцать лет, леди Валерия, – произносит, теряя контроль. – Нет, внешне вы в самом расцвете женской красоты, милы и свежи. Но внутри вас вековая душа. Простите… простите, я забываюсь.
Выпивает залпом. Впечатлена.
– Позвольте, покажу вам игру! – Восклицает. – Ею всегда хвалился мой дед, учил всех своих вассалов, чтобы потом с легкостью побеждать. Наряду с нашими советами эта игра, возможно, поможет вам в выработке стратегий в войне с орками. Простите, что упомянул черное и плохое, в столь дивный и светлый, как ни парадоксально звучит, вечер. Сама игра несколько мужская, однако развивает ум и образное мышление…