«Убить», – посылаю сигналы со злорадством в груди. – «Съесть!»
Вспышка, будто звезда взорвалась. Крики боли проходят сквозь меня иглами, сливаются в безумие. Плавятся твари, сгорают в мгновение. Точки черные в красном растворяются и изничтожаются, как и души, и сущности. Частицы сознаний в небытие уходят. Все мои старания песком и пылью.
Шок и непонимание. Сходит свечение, чтобы узрела. Кай Дариэль цел и невредим. Стоит и смотрит на меня с ухмылкой. Вот–вот расправит крылья полностью, и я сгорю.
Пищат, дотлевают твари. Куски по всему кратеру, паленым воняет и душу мою выворачивает. Всеобщий страх перед непреодолимой силой врывается на ментальном уровне. Черные слуги подземелья бессильны. А я разочарована.
Ссыпается мой кулон, веревочка в пепел превратилась, расплавленная масса янтаря на груди застыла. Трогаю твердь, въевшуюся в кожу. Крошится все, вызывая тупую боль, слазит вместе с кожей искусственная масса. Частицы фиолетовой касаюсь. Контакт!
Мысли улетают вместе с сознанием куда–то вверх с такой скорость, что через мгновение вижу удаляющуюся зеленую планету, вскоре и систему… галактику яркую… звезды белые и красочную туманность… а вот и бесконечность. Все дальше и дальше. Ну полное «дискавери». Вздох, словно я вдыхаю нечто из космоса.
Моргнула, и смена картинки. Стоит владыка, готовый разорвать меня на части, сжечь, съесть и изнасиловать. Ровно четыре биения сердца назад он сжег черных существ, насладился болью других. Теперь жаждет наказать и меня.
Большой палец нащупывает кольцо Огавароса, что уцелело в этом крематории. Три щелчка, и восприятие мира меняется. Преодолеваю все естественные барьеры, ускоряя сердце. Несусь к неподвижному владыке, вынимая меч, припрятанный в омуте.
Как тебе древняя магия, тварь? Если вы воевали с ними, значит, и умирали. Иначе бы это называлось истреблением. Неподвижное тело все ближе. Чувствую, как ускоряется и его сердце! Мощный удар моторчика подталкивает в жилах кровь… второй удар. Я в шаге! Выбираю точку на груди и устремляю клинок в сердце! Препятствие! Меч не может проткнуть даже кожу! Сердце владыки стучит быстрее!! А мой клинок ломается на осколки, словно он из пластика.
Крылья расправляются, вырастая из плаща, а с ними нарастает жар и свет.
Кай Дариэль поворачивает в мою сторону голову. Медленно, но уверенно! Ухмыляется гадко.
Ращу Когти! Чешую! Медленно, но, а что делать?! Я же голая!!
– Вот ты и попался, черный владыка! – Шипит протяжно Кай Дариэль. Торжествует тварь.
Карабкаюсь на не него, пробуксовывая. Кожа когтями не прокалывается! А вот кафтан вполне! Едва успеваю уйти от хватки!! Голова уже тяжелая, вот–вот разорвется от давления! Кровь хлещет из носа. Вижу, как в воздухе парят красные точки. Как только они выходят из меня, приобретают естественную скорость.
Душа – крылья, сказал мне как–то Эрей Авель. Никак не могла понять истины. Многогранной мысли наставления уловить не сумела. Взбираюсь на плечи, вцепляюсь в крыло у основания и рву, что есть силы.
Стон. Разрывающий душу вопль вопреки замедленной реальности! Вспышка! И я лежу, отброшенная на десяток метров, сверху давит атмосфер под сто. Тяжелыми ленивыми пальцами щелкаю механизм кольца, возвращаясь к нормальному восприятию мира. Лежу в куче черного месива. Некоторые конечности существ еще подрагивают. Одна, кажется, проткнула мне бедро. В кулаке моем красная тряпка с узорами. Мягкая, податливая, слабая и беспомощная.
Кричит владыка, бьется в агонии. Поднимаюсь, к нему ближе иду, прихрамывая. Хочу посмотреть на эту тварь, как она мучается.
Тлеет кожа на красивом лице, сползает, обнажая красное мясо.
– Добей, – молит Кай Дариэль. – Ночь – это невыносимо. Добей, Черный владыка. Прояви милосердие.
Смотрю на него. Выгорает существо, словно из пластилина оно. Колотит его, будто в Андры попал морозные. Ручонки у груди со скрюченными пальцами. Грудь голая, ребра видны, сдувается тело, тлеет, уходит душа. Медленно, по ниточке вытягивается. Вот она и природа Красного ириса, отдавать ночью. Такая участь и ждала Эрея Авеля, если бы я второе крыло не оторвала. В груди моей боль вместо торжества. Отчего ж так…
Кашляет, невольно выдавливая жизнь. Задыхается и плачет…
– Почему Эрей Авель не вернулся ко мне? – Спрашиваю, сжимая тряпку в когтистой лапе.
– Второе… второе, – твердит свое. – Убей, убей, убей.
– Почему!?
Закашлял грузно. Не выдерживаю больше. Просто не могу слышать, видеть и чувствовать его агонии. Хватаю второе обмякшее крыло и рву. Идет легко, словно у бабочки обычной отрываю. И будто часть души своей отрываю. От пронзительного крика каждая частичка моего тела приходит к некой грани перерождения.
Черное наплывает на сознание. Бьются в мое сердце ниточки, тоненькие, красненькие и последние… Ищут спасение, чтобы не сгинуть, не пропасть совсем. Они не виноваты, говорит мне некая сущность, тоненько и незначительно говорит. Молит меня не закрывать дверь души своей. Приютить, понять…
Дождь. Давно его не было. А был ли в этом мире вообще дождь?! Капает вода, заливая место побоища. Шум дождя умиротворяет. Говорит, что пора и перевести дух. Пора не боятся и не дрожать. Белый пар от тела его, словно душа освободилась и улетает к звездам, туда, где я успела побывать мысленно. Капли бьются о черные останки моих храбрых существ и мою черную броню, стекают по волосам и тревожат раны. Нет, я не плачу. Но мне почему–то жаль.
Передо мной лежит обычный человек. Худой, белокожий, обнаженный человек. Уменьшенная копия Кая Дариэля. Расколдована, заодно и убита. Вспоминаю посещения Сердца поляны миров. Пропустила мимо ушей суть ответа. Кто такие владыки, спрашивала я. А Творец истины отвечал: проклятые древние. Проклятые древние! Древние… люди. Эрей Авель человек, как и все эти боги!!
Виноват ли Кай Дариэль в том, что он такой?! Заколдованный, проклятый, живущий в угоду ЕЙ. Королеве богов, Клесане. Почему я чувствую себя тем, кто убил невинное существо?!
Не могу больше здесь находиться. Ухожу прочь. Лунной дорожкой пыльца за мной тянется. Блестит и веет волшебством и скорбью. Это его запасы на крыльях. Салют в честь и бесчестие… В обеих руках сжимаю трофеи, некогда бывшие его крыльями. А сейчас просто обрывки кафтана красного, пропитанные кровью владыки и черных созданий, разорванные и такие грязные. Но ничего, их отмоет дождь. Все отмоет дождь…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЛЕСА АИРЫ
Почему я реву до утра? И даже Эрих не в силах утешить. Он просто не понимает… Недоумевает, почему я пришла этой ночью в черной броне и с мерцающими трофеями, которые с дрожью и истерикой держала до самого конца и не могла никак отпустить. Почему разбрасывалась пыльцой, да и откуда она у меня. И где владыка, который должен покарать за такое кощунство, богохульство и насмешку над великими покровителями.
В душе пустота, ощущение, что ее уже не заполнить ничем. Порой думаю, легче бы стало, если бы укорил кто. Или хотя бы отреагировал на убийство владыки.
Внутренний голос требует: соберись, тряпка. Маркиз навис надо мной и смотрит неотрывно. Встревожен, а я голая, под одеялом жмусь. Стыд да срам.
– Что? – Спрашиваю сипло, укутываясь в пуховое ласковое полотно. Вокруг холодный камень и дует из всех щелей. Замок древний, мыши все норами изрыли.
– Тот же вопрос к вам, леди Валерия, – выдает серьезный. – Что это было? С кем вы дрались, и что все это значит?
– Все равно не поверишь, – скриплю. – Дай воды.
– Поверю.
– Воды.
– На тумбе, протяните руку, леди.
– Что за официальный тон? – Приподнимаюсь, а ручки слабенькие, ножки стонут, будто кросс вчера бегала впервые в жизни. – Или мы уже в разводе?
– Усомнился в вашей вменяемости. Вы пугаете лордов, ввергаете в недоумение ближайшее окружение, заставляете…
– Я убила владыку.
– … волноваться. Э… Что?! – Эрих проглотил остатки фразы и выпучил свои очаровательные глаза.
А я сама невинность. Веришь или нет?! Ну же.
– Кай Дариэля, главу клана Кай и покровителя орков убила я собственными руками. Эта тварь направляла разведку, скорее всего, дала нечисти стимул и возможность прорваться через крепость на Двойном пике Андры, – протараторила.
– Пальмира вроде бы ничего вам не подсыпала, – произнес задумчиво.
А он уже в курсе ее излюбленных шалостей?!
– Ничего, – раздался звонкий ответ, от которого вздрогнула. Из–за кровати выскочила мелкая и прыгнула на мое одеяло, едва не навалившись на мою ослабленную тушку. – Ой ты мой боец, ну удивила, ну учудила.
Подслушивала проныра! А теперь лезет обниматься. Жмусь, кутаюсь и накрываюсь одеялом с головой. Какие, к чертям, поцелуи? Я убила существо, можно сказать, занесенное в красную книгу! Комок по горлу катается, до желудка и обратно, не разреветься бы снова.
– Вы в своем уме, такое обсуждать?! – Эриха трясет, судя по голосу. Это врожденный страх. Что поделать…
– А ты книги про древних читал? – Начинает Пальмира с сарказмом. – А в замке картины видел? А галерею Комаз тебе с изображением битв показывал? А странным тебе не показалось, что в замке творилось? Пап, ты чего такой зайчишка стал? А ну выпрямись, выпрямись, сказала!
– Что ты себе позволяешь?! – Рявкнул. – Да я тебя выпорю!
– Во! Другое дело. Эрих пораскинь мозгами! – Мелкая неожиданно наполняется гневом. – Хватит нести укор и претензии, обнимай молча! Выводы делай правильные, ты же не дикарь из числа крестьянского сословия.
– Лера древняя? – выдает Эрих, мгновенно остывая.
– Ой, тут все неясно, – отвечает с ехидством. – Но владыку она точно прикончила, это его крылья в углу валяются тряпочками. Ты разве сам не чувствуешь, что от них веет, как от самой Поляны миров? М? А ночью что творилось? Тебе каждый солдат расскажет, что на мерцающем озере огнем красным полыхало. А можешь сгонять туда, посмотреть на действо, расплавленный камень и кое–что еще…
– Пальмира! Хватит! – Взвилась из–под одеяла, уже пожалела, что призналась, ибо никак не помогло мне это в моих моральных терзаниях. – Эрих, ты обещал не задавать вопросов. Пожалуйста, пусть это останется на вере. И никому. Пальмира, ты тоже молчи, а то у тебя вода в попе не держится.
– А вот и держится!
Эрих усаживается на кровать. Чувствую, как под его весом проминается перина.
– Что теперь будет? – Спрашивает шепотом. – Я все равно не могу поверить в ваши слова, это немыслимо. Как можно даже говорить о таком?! Как можно. Бред, вздор, абсурд. Чистейшая энергия недосягаема, все равно, что заявлять о власти над солнцем. Как я могу поверить в твое утверждение, что погасила солнце?! Ведь это не так. Ты обычный человек, я чувствую тебя и не вижу опасной силы, способной на такое. Порой ты удивляешь и шокируешь своими поступками, рвением куда–то и триумфальным возвращением. Некое невозможное витает вокруг тебя, и ты хватаешь из этого беспросветного омута предметы и рождаешь факты, заставляющие усомниться…
– Эрих! – Проревела Пальмира.
– Что?!
– Достал. – Выдала мелкая. – Дай девочке поспать и набраться сил для новых подвигов. Ну не нуди, и так тошно.
– По вам обеим монастырь плачет, – фыркнул Эрих и спешно удалился.
Полегчало чуть – чуть. Не успела провалиться в сновидения, как Пальмира с визгом спрыгнула с кровати и спряталась куда–то за нее. Поднялась я и увидела на пороге Эриха с конским хлыстом.
А ведь выпорет, подумалось мне с неким злорадством. Настоящий мужчина, сказал – сделал…
В очередную ночь, по моей неожиданной команде, часть армии двинулась в сторону лесов Аиры, спешно свернув лагерь. Заодно и проверила, как быстро войска могут сняться с привала в случае непредвиденных обстоятельств.
***
– План требует тщательной проработки, – настаивает Эрих, виртуозно управляя своей кобылкой, словно экстремальным горным велосипедом.
Скачем на подъем. Лошадь подо мной пыхтит, устала бедная в таком темпе гнать, а на горочку из последних сил тащит меня наскоками. Падать не страшно, и слезать с седла так не хочется, приросла, можно сказать.
По левое плечо виднеются белые вершины гор герцогства Роммен, по правое – тянутся до горизонта леса, поля и реки. Позади лагерь в процессе развертывания. Ручейки войск тянутся, конца и края им не видно. Вот это массы!! Поднялась одна из самых первых (разъезды не считаются) и ахнула от пейзажей представших передо мной.
Семь суток шли до лесов Аиры, минуя несколько замков и крупных сел, где пополняли запасы армии провизией, инструментами, материалами и скотом.
Едва заметная дымка у подножья горочки нашей. Может, туман, иль что другое. Вдыхаю глубоко утренний воздух. Вот они какие, леса Аиры… Леса? Смешно и наивно звучит. Да это джунгли! Губка плотная зеленая, надвинулась застывшей волной вдоль всего горизонта и вглубь расплылась рельефно, будто море в шторме замерло. Сколь уродливо столь и красиво. Лес больше смахивает на сглаженный горный хребет, и не ясно, толи деревья отдельные такие большие, что выше среднего уровня они, толи местность с пригорками. И над всем этим клубком зарослей, переплетений лиан и непонятного вида листвы марево зеленое витает, будто дышит этот лес, или веет чем–то химическим.
Уже с расстояния в тысячу шагов, а то и больше, делаю выводы, что джунгли эти беспросветны и не проходимы. Ладно, растительность порубим, расчистим. А что делать с хищной живностью, я уж об эльфах не говорю!
Огорчена, но стараюсь не показывать своего разочарования. Мы – муравьи, что с легкостью затеряются в этих джунглях, растворятся в них, заблудятся и никогда не выберутся. Жалко войско, вот откровенно душит жаба запускать туда своих рыцарей и солдат.
– О, владыки, – ахает следом за мной Эрих.
С обеих сторон от меня на тонконогих лошадках подплывают эльфы с блестящими глазами по пять рублей. Взволнованные, растрепанные, грудь вздымается от глубоких вздохов. Ностальгия охватила ушастых, не иначе.
– В округе нет сел, – комментирует виконт Густов, он прилегающую местность знает лучше других моих вассалов. – Вон, левее руины старого замка. Может, рассмотрите и край разрушенного города, но в последние годы лес разросся так, что поглотил все. Говорят это из–за разлитых рек, а может и эльфов, что удобряют опушки. Крестьяне не обитают на окраинах, опасаясь набегов рейдеров. Но есть те, что меняются с эльфами на равных, приходя из–за зеленых холмов.
– Какие у вас предложения, миледи? – Спрашивает Эрих с нотками сарказма. – Это океан, что вберет в себя все наше войско, словно песчинки.
– О, а вы видели океан? – Ухмыляюсь.
– Я бывал в Вифии, – отвечает с гордостью, мол, повидал и не такое.
– Нас заметили, – произнесла Алариэль совершенно спокойно, кивая на джунгли.
Вжимаю голову в плечи, поворачиваю коня. Все за мной с горочки понеслись. Как бы не сорвалась операция!
– Никому не высовываться! Расставить дозорных пешими. Разъезды у леса по два человека, ближе трехсот шагов не приближаться!
– Пятьсот, – поправляет эльфийка.
М–да… Спустились к разрастающемуся на глазах лагерю.
– У нас не так много времени, леди Валерия, – произносит Лаэль на скаку. – Здесь территории рейдерских кланов, вскоре они поймут, что за холмами очень много людей.
– Начнем этой же ночью, а пока готовьтесь, – командую и иду к собирающемуся первым делом главному шатру нашей ставки.
Вечер после нервных уточнений всех деталей операции. Хочется просто завалиться и поспать. Эрих сам не свой. И, черт побери, он такой хороший. А мы как раз вдвоем.
– Лера, – шепчет маркиз, держа меня за руку. – Леса Аиры охраняют свои боги, ты будешь особенно уязвима. Мне трудно доверить тебя ей…
Обнимаю заботливого. Рубаха его пропитана стойким мужским потом, но этот запах будто свой, родной и живой. Никакого отвращения, только тепло и ласка.
– Лера, – повторяет, словно лаская мое имя своим игривым языком. Ох… каким игривым. Маркиз целуется, как искусный мастер. Правда, мне и сравнить не с чем. Но я всегда на грани реальности с фантастикой, когда он это делает.