Вот как сейчас. Лезу сама. Эти сладкие губы мне не отказывают, когда мы остаемся вдвоем. Умный, сильный, человечный мужчина. Моя опора, любопытная правда, чересчур порой. Но это нормально. Мужчина должен все знать, чтобы контролировать.
Мне не хочется прекращать этот рай, и не важно, что мы в походе и дискомфорте. Но время не ждет. Отлипаю с томным стоном. Недавно заметила за собой новые звуки. Маркиз от них таит. Вот звук сожаления и ненасытности выдала. Маркиз мой. А я его, но… Всегда есть «но». Грань переходить нельзя. Я еще не готова.
– Эрих, береги себя, – шепчу у самых его губ. Дыхание… наше общее дыхание. – Хороший мой, береги. Я все тебе расскажу, покажу, ты поймешь…
– Я хочу понять тебя, – отвечает, прижимая вновь к своей сильной горячей груди. – Но больше всего на свете желаю, чтобы у тебя вышло задуманное.
Отпряла. Посмотрела на моего мужественного мужчину.
– Не подведи, милый.
– Я уверовал в тебя, и ты во мне не сомневайся, – произнес с неким укором.
– Алариэль ждет, нам пора, – выдавливаю эту фразу, перебарывая свои личные потребности.
Только когда мы перестаем касаться друг друга, понимаю, как мало провела с ним времени. Но это война. И мне жаль.
Волнение накатывает, когда вижу боевой настрой эльфийки. Она уже переодета в свои зеленые лесные лохмотья, которые регенерировал заранее по образу и подобию мой чудо–замок. Сама я уже в разбойничьем одеянии. Кольца и все другие причиндалы убраны в омут. Браслет–лук со скрипом тоже спрятан в магический карман. Я чиста, как слеза младенца.
– Двинемся на север. Нам нужны территории клана Шелеста листьев Аиры, – говорит эльфийка, вскакивая на коня. – Говорить буду я, а ты молчать и терпеть. И помни, Валерия, если не выдержишь, обратной дороги уже не будет.
Вскакиваю на своего вороного с прыжка.
– Ты меня уже до смерти напугала, – смеюсь горько.
В полутьме из палатки выходит Эрих с бровками домиком и улыбкой грустной. Провожает, мой мужчина.
– Только напуганный сумеет выжить в лесах Аиры, – отвечает эльфийка важно и смотрит с высока на Эриха.
– Я вам, леди рейдер Шелеста листьев Аиры уши оборву, если с маркизой что–то случится.
– Если с ней что–то случится, значит, я уже мертва, – ответила эльфийка и погнала коня вдоль лагеря. Направила лошадь следом, помахав на прощанье муженьку.
Господи, кто бы знал, на что я решилась со своей авантюрой!!
Лагерь проскочили быстро, пока только авангард наш окапывается. Справа холмы закрывают от леса и шпионских глаз. Слева равнина, огни далеких деревень видны. Солдатики идут колонной бесконечной, без факелов и какого–либо света. Можно сказать, наощупь. Так я решила. Свет разрешено давать только охранениям армии и головным направляющим.
Скакали часа полнота, пока от темени кромешной лошади не стали спотыкаться. Лагерь миновали, о движущихся массах забыли. Хотя о них напоминают легкие коники, что носятся туда–сюда постоянно. От нас подальше, но я–то знаю, что Эрих поручил проследить и в случае чего отбить от неприятеля.
Вот только какой тут неприятель?! Все мы по эту сторону баррикады. Даже эльфы. Эльфийка притормаживает. Я и сама вижу, что село впереди. Огонек от костра один виднеется. Спешиваемся и лошадей уздцами друг к другу привязываем.
Хлопаю по шейке, глажу животинку свою. Что ж, вороной, прощай. Надеюсь, ты попадешь в хорошие руки. Аль разъезд мой тебя подберет. С этим рисковать не стали, лошадей бросаем.
Руки вместе свела. Веревка тугая обвивает запястья. Не помню, когда меня в последний раз связывали. Но это очень – очень неприятно. Алариэль старается на совесть, виновато лыбится в темноту. Я вижу ее гримасу, волнуется и сама, уши поджимает свои остренькие.
Натянулась веревочка, и я пошла за рейдершой в направлении села, как собачонка на привязи. Все без слов. Шагов сто сделала и убедилась, что село не простое, а заброшенное, частично растасканное на дрова и порушенное. Эльфийка идет уверенно, будто и у нее с глазами не все в порядке. Да и тропку мы нашли быстро, может, наощупь движется.
Вошли на улочку. Эльфийка крадется, я иду следом со связанными руками, волосы на затылке шевелятся. Если первые дома еще ничего. Дальше уже сгоревшие пошли. Деревяшки, балки, конструкции, все эти руины рождают нелицеприятные ассоциации и опасения, что увижу чей–нибудь обгоревший труп. Горелым не сильно пахнет, значит, давно тут все свершилось. Может, просто выгнали крестьян. А дома их пожгли. Неужели лесные эльфы это сделали, воспользовавшись войной и тем, что лорд прежний за решеткой на зоне.
Огонек впереди перерос в достаточно большой костер. Метров триста до него идти. Деревня, оказывается, не маленькая была. Все светлее и светлее, все страшнее и страшнее. Голос уже писклявый слышно.
Алариэль потянула уверенно, дернув за веревку, как неродная.
– Шевелись, человечка, – фыркнула еще так по–настоящему злобно!
Пару уцелевших домов миновали, и показалась небольшая площадка с костром посередине и тремя крестьянскими мужиками на коленях у него. Все к одному бревну привязаны. Эльф с руками скрещенными за спиной ходит туда–обратно, разглагольствует монотонно:
– … за алчность и малодушие, за поступки дурные и мысли вздорные постигла человечков кара небесная. А все почему? Разбойничьим ремеслом занялись, поживиться решили на кровном своих же сородичей. Дело такое благородным никогда не станет. И род ваш не красят поступки дурные представителей его, не стыдно человечки?
– Стыдно, – простонал в ответ на вид самый молодой из них.
Двое других фыркнули недовольно.
– Ты нам мозоли не мозоль своими проповедями, – захрипел старик. – Убей, аль дай пожрать чего.
– Извели всю округу нелюди, вперед орков извели. – Пробурчал третий. – Что вам нищета эта? Куда лезете? Валите в леса свои, проклятые владыками. Морды кривите, а все равно ходите. Вам тут медом намазано, или гонят вас свои же?
Засмеялся эльф гадко и тут же прекратил, увидев нас. Руки потянулись к луку.
– Зеленой крыши над головой, рейдер, – быстро пропела приветствие Алариэль.
– Цветущего дуба, рейдер, – ответил эльф на приветствие с нотками настороженности и посмотрел подозрительно, все же не решившись ухватить лук.
– Рейдер Алариэль из клана Шелеста листьев, – представилась эльфийка.
– Гидэль из Синего когтя, – пробурчал эльф, немного расслабившись. – До рейдера мне еще далеко. Но, спасибо.
– Они нашли друг друга, – подколол старик и получил от эльфа увесистого пинка под живот.
– Далеко же забрался, воин Гидэль, – решила завести разговор эльфийка.
А у меня уже руки чешутся взять этого ушастого и в узелок завязать. Как он один с ними тремя справился, да еще и связать. А у мужчин мордахи грязные, но не сильно–то и побитые. Значит, не сопротивлялись особо. Неужто до такой степени страха нагнали ушастые на местное население?!
– Далеко, – согласился Гидэль, усаживаясь на бревно, к которому привязаны пленники. Те сразу и завалились под дополнительным весом, а эльф продолжил важно. – Но земли человечков общие, куда хотим, туда и ходим. Или желаешь поспорить?
Эльфийка вроде как замялась. Призадумалась, а эльф как пружина на взводе сжался, готовый атаковать.
– За что спорить? – Усмехнулась вдруг эльфийка. – Нам делить нечего.
– А это кто у тебя? – Кивнул на меня эльф поднимаясь. Вероятно намекая, что я и есть предмет дележки?! Каков нахал! Во морда!
С другой стороны к костру вышел еще один эльф, а за ним следом пятеро. Все с луками в руках, но пока на нас не направили.
Вот мне и ответ, не стоило лезть на одного, ибо он не один! Да даже если всех перебить, найдется какой–нибудь проныра, что умчится в лес и все расскажет. И все–таки руки чешутся. Вел себя выскочка надменно, потому что за спиной товарищи были. Один бы так не выкаблучивался.
– Воришка человечков, спала у леса наглая, – ответила эльфийка и дернула меня ближе. Рванулась и я, упав на колени. Эльфы рассмеялись, Алариэль подхватила, как своя.
Все по очереди представились. Молодые эльфы из клана Синий коготь. Услышав, что Алариэль рейдер, все прониклись к ней восторгом, это чувствовалось.
Сижу на земле спиной к бревну с мужиками, делаю вид, что боюсь и мне грустно, лицом поникла, волосы растрепала не сильно длинные. Главное, чтобы глаз моих не видели.
– Посмотри на эту лохматую зверушку. На кой лысый дуб она тебе? – Один из эльфов оказался на редкость шутником, да еще и к Алариэль решил подкатить. – В клан потащишь?
– В клан, – кивает эльфийка с широкой улыбкой наивной дуры. – На праздник Священного дуба.
– Да ну, – удивляются эльфы. – Ой, вы там разгуляетесь.
– И я говорил, без человечков скучно будет, – усмехнулся Гидэль.
– Ты посмотри на них, сутки перехода не выдержат, куда уж трое, – фыркнул с презрением один из эльфов. – А ты свою дотащишь, рейдер?
– Молчаливая какая, – протянул другой, подходя ко мне в упор и присаживаясь на корточки. – И пахнет от нее хорошо. Серебряник даю.
Волосы мои трогает своими культяпками. Оттяпала бы легко. Но… Лера, терпи.
– Нет, – наигранно смеется Алариэль.
– Три серебряника, – продолжает торг.
– Она не продается, – обрезает эльфийка уже серьезно.
– А чего ты так о ней печешься? Это всего лишь человечка, – наседает Гидэль.
– А какое твое дело? – Выдает вдруг эльфийка резко. Среди эльфов мгновенно возникает напряжение. Пауза затягивается, а Алариэль сидит спокойно, чертит носком на пепелище узорчики.
– Клан Шелеста листьев нам не враг, – раздалось за спиной. Возникает новый эльф. Этот на вид довольно солидный и даже мощный по сравнению с немощными дружками.
– Рейдер Илидир, – представился вновь подошедший. – Они вас допекают, леди?
– Рейдер Алариэль, – ответила с кокетством, подавая ручку. Смачный чмок, и напряжение растворилось во флюидах ухажера.
– Долгий был рейд? – Интересуется главарь этой шайки.
– Шестьдесят три солнца до Ирна дошла, – выдала эльфийка.
– Теперь домой, в клан?
– Ну да, на праздник Священного дуба хочу поспеть.
– Едва ли, – выдал Илидир и кивнул одному из эльфов, тот поспешил развязать мужчин. Те сразу заскрипели. Молодой заблеял.
– Я… я скажу, где зарыли, скажу. Только не надо, прошу, умоляю…
Сижу и думаю, что они собираются с ними делать? И какой степени риска я подвергну операцию, если сверну все эти упряменькие, горделивые, тоненькие шейки.
– Что–то изменилось? – Продолжает эльфийка мило беседовать с Иридиром, не обращая внимания на возню. Бревно уже пошатнулось, только я на нем. Эльфы стали уводить мужиков, молодого волоком тащат, тот причитает, не унимается. Да что они такого сделали?!
Я должна молчать! Так надо…
– Пантеры истребили весь клан Ветра, теперь границы поменялись и влияние тоже, – последовал ответ главаря. – А еще они всполошили много гнезд айви и хеиры на окраинах.
– О, владыки, – ахнула эльфийка. – Это же не по кодексу… Давно?
– Пути еще есть, но мертвый город растет…
Я ни хрена не понимаю из их разговоров. Меня больше волнуют те трое, коих утащили эльфы.
– С человечкой не пройдешь, – произнес Иридор, посматривая на меня с интересом. – Трофей хороший, рабовладельческие кланы с удовольствием купят молодую женщину людей. Но она умрет раньше, чем вы попадете в Шелест. Можешь предложить ее жертвенникам…
– Сама решу, – отрезает Алариэль. – Покажешь тропу или…
– Или.
– Поняла, попробую по своим прежним.
Поднялась эльфийка, меня дернула с силой. Я на ноги вскочила бодро, а эльф на меня уставился пристально, глазами сверлит.
– Странная она у тебя какая–то, – протягивает задумчиво. Вздрагиваю от истошного вопля мужчины, раздавшегося где–то за руинами ближайшего дома. Господи, что они с ними сделали?! Резкий крик и тишина навивают смутные сомнения и некоторый ужас...
Эльф усмехнулся вдруг, заставляя сердечко мое екнуть в очередной раз. Рывок и иду за эльфийкой в противоположную сторону от места шума.
– Мне надо в путь, спасибо за вести, Иридор, – произнесла эльфийка, явно прощаясь.
– Мы можем поделиться ужином, – спохватился эльф, вероятно, пытаясь проявить учтивость или продержать нас у себя подольше. – Может, останетесь до утра?
Алариэль не удостоила эльфа ответа. Я спиной учуяла негодование.
– Рад знакомству, леди Алариэль, – раздается в след важным тоном. – Надеюсь, человечка до праздника сохранится в целости.
– Надеюсь, свидимся, рейдер Иридор, – ответила эльфийка тем же тоном.
Вышли из заброшенной деревни в направлении джунглей. Поднялись на пригорок, трясет меня от ярости, ибо уже на выходе слышала новые крики мужчин.
– Что они…
– Молчи, человечка, – фыркнула Алариэль, став вдруг такой чужой. – Гнезда расшевелили, а эльфам приманка раненная нужна, чтобы хищников отвлечь. Будешь рыпаться, и я так сделаю. Молись своему владыке, чтобы я не передумала вести тебя до клана.
Эльфийка в образе. Ну а что собственно я хотела. Так и договорились. На кону честь ее любимого и победа в войне с орками.
Вижу ночным зрением, как эльф у кромки крадется. Эльфийка тоже смотрит в его сторону, но вряд ли видит Возможно, слышит. Но на фоне сверчковой трели слабо верится и в это. Ушастый все крадется, а я чувствую неладное. Джунгли словно замирают там, где он идет.
Кудахтанье какой–то бешеной куропатки, согнанной, видимо, с насеста, заставил упасть мое сердце в район копчика. Эльф тот уши прижал, Алариэль тоже напряглась, веревку, на которой меня тащит, еще на пару оборотов на запястье мотнула.
И тут я наблюдаю, как ветки с плотной листвой начинают неестественно шевелиться. Рывок и эльф втягивается куда–то в гущу. Визг, треск, вяк и тишина…
– Хеира, а молодой эльф, не опытный, – прокомментировала спокойно эльфийка. – Первая тропа отметается.
– А сколько их у тебя?
– Еще одна осталась…
***
Кусок разрушенной стены выглядывает из зарослей. Но лианы уже обвили монументальные не совсем ровные камни основательно, как рыбацкая сетка. Судя по размеру булыжников, тут когда–то было что–то весьма–весьма огромное.
Инородное каменное тело – довольно хороший ориентир для эльфийки. Опасаюсь, что не только для нее. Шли пешком, вдоль джунглей на расстоянии пятисот шагов от границы, и не шагу ближе. Судя по светлеющему небу, пришли мы сюда к утру. Странно, что по дороге не встретили больше ни души. Хотя эльфийка иногда поворачивалась в сторону леса опасливо и прижимала уши. Странный монотонный гул, исходящий от джунглей беспокоил меня больше всего остального. Спрашивать не решалась, почему так. Условились не общаться, за нами могли наблюдать.
– Идешь шаг в шаг, – говорит Алариэль строго. – Рядом кто–то есть, поэтому молчи, ни слова.
Да, да, эльфиечка моя. Ныряем в густые заросли перед каменной глыбой. И тут я понимаю, что внешняя атмосфера звука изменилась! Ощущения, будто вынырнула из воды и теперь слышу различные щебетания, клокотания, скребки и шуршания.
В нос ударили резкие запахи пыльцы и знойной влажности. А еще отдаленные, тоненькие ароматы мочи, не иначе как звериной. Под ногами зашуршала листва. Вот это сюрприз! Тут тоже деревья соблюдают сезоны, слоев высохшей листвы под ногами не мало. А еще эти лианы всюду, деревья оплетают, создавая дополнительную плотность. Шаг сделала и чуть не споткнулась о сплетения, даже по земле лианы тянутся. На опушке еще более или менее просторно по сравнению с тем, что творится буквально через десять шагов. Видимость нулевая. И это с учетом моего ночного видения.
Эльфийка крадется бесшумно, вероятно, на ощупь или по запаху. Меня уже пристрожила резким дерганьем веревки, чтобы не шаркала, а шла след в след. Умная девочка шагает по кочкам твердым, да еще и на цыпочках, поэтому от ее шествия шума никакого.
Душновато стало, рубаху бы расстегнуть и жилетку выкинуть вообще. Вот только не до этого сейчас. Взмокла почти мгновенно. И все же привыкла к дискомфорту, это ведь не самое важное сейчас. Смотрю на ближайшие веточки и понимаю, что некоторые из листиков не совсем листики, а насекомые, умело замаскированные. А еще муравьи, обычного размера насекомые, шастают, куда ни посмотришь. Но это еще не все. Над головой постоянно кто–то прыгает, ветвями шелестя. Ну и самое противное – меня ветки постоянно норовят в лицо хлестнуть. А руки–то связаны! Подбородок опускаю, защищаясь хоть как–то, и вижу ящерок любопытных. Одну, вторую, третью. Совсем не боятся, норовят на сапог заскочить и в штаны! Стряхиваю назойливых нервно, создавая дополнительную суету и шум.