Эльфийка косится, в глазах укор. Пожимаю плечами, в надежде что видит, идем дальше.
От всей этой живности мелкой и юркой мурашки по потной спине катаются. Богомола самого настоящего на листике увидела, чуть не вскрикнула. Такая тварь страшная, да я лучше бы белозубку повстречала, чем эту мелкую образину!
Змейка ветку обвила, фу мерзость какая... Войско сюда пускать?! Да даже потому, что змеи могут быть ядовитые, жуки и пауки кусачими, уже не стоит! Тут эльфы сами, похоже, всего боятся. Шагов пятьдесят сделали, такое впечатление, что заблудились. Эльфийка, как мышка пугливая, на все шорохи дергается к кинжалу на поясе.
Пытаюсь воззвать к растениям, я же кровушки дуба–лешего испробовала в зачарованной чаще. Мироощущение тут среди зелени иное, чем в простом лесу. Свое энергетическое поле тут, не сказать, что враждебное, но и не дружелюбное. Свои боги, как сказал Эрих. Так и есть, не слушаются меня деревья, не слышат. Ментальные ниточки, пущенные мной, от первых же листиком отражаются и растворяются в насыщенном влагой знойном воздухе.
Вроде отклонился маршрут от стены, и вскоре снова к ней вышли. Прямо к арке, выстроенной из камней, что держаться сверху разве что на честном слове. И вроде тропинок к ней и не было. Как она так четко подошла?
Эльфийка лианы аккуратно палочкой раздвинула, змею тоненькую и ленивую отогнала и прошмыгнула, дернув веревку, за которую я привязана.
Внутри можно распознать каменный дворик, заросший лианами, но камни проклевываются, и картина рисуется, что был тут когда–то замок или башня широкая возвышалась, вот только теперь руины и остались. Кустики посреди площади. Виднеется закругление из мелких кирпичей, судя по всему, колодец был. Сверху деревья нависают кронами плотно сомкнутыми, с них тянутся дождем ниточки лиан. На некоторых сидят всякие усатые, полосатые таракашки. У этих свои разборки.
– Ты на прицеле, – раздается шепот. – Руки выше подними, назови имя, принадлежность скажи, и сколько вас?
Эльфа не видно, но голос откуда–то со стороны стены боковой доносится, вернее трех камней, стоящих друг на друге – все, что от стены и осталось. Утренний свет не очень–то и озаряет видимую площадку, но раз заметил нас товарищ из засады, значит, шумели. Шумела.
– Алариэль из Шелеста листьев. Я и пленница.
– Ты на территории Пантер, – раздался голос уже с другой стороны! – Как смеешь ты лгать?
– Я и пленница, – повторила эльфийка спокойно.
– А те четверо чьи? – раздалась насмешка уже с третьей стороны. Они так прикалываются?! Или один эльф просто показывает, какой он ловкий, передвигаясь бесшумно. А может, страха нагоняет, создавая ощущение количества в засаде.
– Синий коготь идет по пятам, – ответила Алариэль. – Но у меня с ними дел нет.
– Допустим, – это уже позади раздалось. – Ты должна поделиться добычей, минуя нашу землю. С Шелестом у нас мир, поэтому уйдешь с миром…
– Если поделишься, – перебил второй голос со стены. Все–таки их несколько, а то и больше.
– Хорошо, – усмехнулась эльфийка с некоторым хладнокровием и бросила вперед серебряник. Звон от удара о камни раздался хороший. Чувствую, как стиснули челюсти эльфы.
– Проходите, – произнес эльф после недолгой паузы. И мы потопали вперед, минуя колодец.
Вышли через разрушенную арку и оказались по уши в приставучей плотной зелени.
Шагов тридцать сделали осторожных и вдумчивых, преодолевая кустики, поваленные ветви и ямы с ловушками, которые эльфийка намеренно вскрывала из вредности. Позади защелкали луки, раздалась парочка предсмертных криков.
– Пантеры не любят клан Синего когтя, – прокомментировала эльфийка и рванула меня за собой. – Бежим!
Неожиданная команда ввергла в панику. Наращиваю броню под кожей и мышцы с жилами усиливаю. С торжеством в груди, что вышло, скачу дальше в припрыжку. А то мало ли…
Несусь, получая ветками по мордахе. Эльфийка ослабила веревку, поэтому вижу, как ее пятки сверкают, скрываясь в густых ветвях, склоненных к земле и напоминающих папоротник. Врываюсь в очередную ветку и наталкиваюсь на ствол дерева! Мох смягчил удар. Эльфийка лезет наверх по кривому, ветвистому стволу. Меня тянет с силой неимоверной. Остается только ногами помогать, отталкиваясь от ветвей. Ну и силища же в этой хрупкой на вид девочке!
Раздался звук, напоминающий рык дикой кошки, а то и ягуара. Мы на дереве внизу суета, листва зашуршала, ветки зашевелились. Подо мной что–то промелькнуло! Шерстяная спина?! Вот только цвет почему–то необычно зеленый! Похоже, на эльфов напало это животное, если не стая целая!
Завязалась борьба, звуки погони со всех сторон. Джунгли будто ожили от такой суеты, загорланили птицы пуще прежнего, зверьки мелкие по деревьям забегали активнее.
– Хеиры не трогают эльфов из клана Пантер, когда те их кормят, – прошептала эльфийка, увидев в моих глазах немой вопрос. – Хищники почуяли кровь на алтаре и пришли, но мы не Пантеры, нам была уготована участь Синего клыка.
– Я поняла. А зачем было эльфам мужчин убивать?
– Калечить, – поправила Алариэль шепотом. – Приманка и отвлечение. Похоже, те с деревни, не знали троп домой и шли за нами.
– Вот уроды.
– Тише. – Шикнула напарница. – Придется посидеть тут некоторое время, пока хеиры не закончат.
Минут десять сидели, вслушиваясь. Погоня удалялась, но, похоже, в разрушенной башне кого–то настигли сразу. Эльфийка срезала лист, раздавила его и накапала мне на голову, затем на одежду.
– Запах, – прокомментировала. – Я не учла этого. Размякла у людей в гостях и позабыла о важных вещах. Да и никогда не водила пленников, всегда считала это низким делом.
Из широкого листа у моей головы вылетает стрела, цепляет щеку и втыкается в дерево. Прижимаю плечо к борозде на коже, острая боль пронзает! Терплю, привыкшая. Спустя мгновение ощущаю острое недомогание. Чувствую инородные зеленые точки в моей крови, они стремятся поразить нервную систему! Черные частицы яростно нападают и поглощают яд! Быстрее родные мои, быстрее!! Мутнеет в глазах, эльфийка уже около меня, пытается разобраться почему я такая вялая. Еще одна стрела втыкается в дерево, туда, где пару секунд назад стояла и Алариэль!
Понимаю, что едва успели мои союзники яд побороть. Не пустили ни одной зеленой частицы к мозгу. Иначе все, конец, допрыгалась бы…
Однако чувствую слабость. Срываюсь вниз, эльфийка не успела схватить и взвыла от негодования. Удар о землю болезненный, но не смертельный. Лежу… Черные частицы спешно латают рану на щеке. Понимаю, нельзя лить тут кровь, учуют – сожрут. Концентрируюсь на самоощущении, внешний мир за пеленой. Господи, если было бы прямое попадание стрелы, нервно–паралитический яд сработал бы сто процентов!
Прихожу в себя, понимая, что в неестественном положении нахожусь, на живот что–то давит. Я на спине эльфийки! Тащит меня, пыхтит маленькая. Спрыгиваю, чернок дает импульс и заряд бодрости моего организму. С ясным сознанием приходит и дикий страх. Уносим ноги, ныряя в гущи и проскакивая сквозь лианы. За нами гонятся, даже не стесняются шуметь! Или их так много, что плевать на хищников?!
Понимаю, что и Алариэль в панике, бежит сама не разбирая дороги. Да еще в такой темени и гуще! Ноги путаются, веревка, что в роли поводка цепляется за ветки и коряги. В очередной раз эльфийка дернула и упала сама, когда по инерции ее понесло назад.
Вскочила с кинжалом в руке, озирается. Лук валяется на земле, тетива порвана. А я стою, как дура с веревкой, запутанной в какой–то коряге, заросшей тугими зелеными канатами с шипами, как у розы. Вот и приплыли, первая мысль. Сердце долбит в уши, дыхание сбитое.
Вижу светящиеся зеленые глаза, раскосые, кошачьи, и ощущаю некую волну страха, летящую в нашу сторону с отнюдь не благими намерениями. Зверь специально вызывает его искусственно на ментальном уровне! С обеих сторон зашуршала листва, в этом шуме я уловила крадущийся темп. Они с трех сторон! Это хищники! Нет времени рассуждать. Впереди показалась самая настоящая пантера соответствующего размера, только шерсть у нее под цвет растительности, зеленая! Это и есть хеира?
Не успела восхититься грацией, как эльфийка сама бросилась на животное!
И тут вдруг происходит нечто. Алариэль пропадает из виду, и все это сопровождается дуновением ветра и колыханием ветвей. В сознании остается запечатлена огромная туша, что раза в два больше той, на которую хотела напасть Алариэль. Первая кошка как стояла, так и стоит, скалится, обнажая острые светлые зубы. Неподалеку завязалась борьба с рычанием и писком. Сквозь страх до моего сознания доходит, что эльфийка в опасности!
Солнце еще не проникает в этот мир прямо, только по касательной. Отражаясь и теряя энергию, лучи пока еще не так ощущаются на коже. Взываю черное, и получаю отклик!! Веревка, что меня связывала, рассыпается в труху от многочисленных проникновений черных иголок. Перекидываюсь в черную бестию, шиплю на кошку, вызывая у бедной шок и шерсть дыбом. Кидаюсь в сторону шума, попутно понимая, что еще минимум три кошки следуют за мной! Видимо, еще не увидели за кем идут. Та, на которую шипела всего лишь детеныш, судя по размеру! А эти взрослые. Эльфийка не дура, решила прикончить слабое звено, но не успела.
Алариэль я обнаружила на дереве. И гигантскую кошку, что ее сбила, под ним. Та неумело карабкается, постоянно сползая. Вот тут нестыковка. У нее же есть когти?! Правда я забываю, что это другой мир, и возможно, не все поддается стереотипам Земли.
Сейчас явный пример. Бегу на кошку двухметровую и вонзаюсь в нее когтями. Вошли как по маслу, хоть и мышцы у той тугие даже на спине. Раздался мявк визгливый от неожиданности. Извернулась тварь с шипением, избавляясь от моей хватки, и стала удирать! Разворачиваюсь, а на меня еще две летят. Одной по морде двинула, что челюсть клацнула и зуб вылетел, другой дала подзатыльник. Вот и отбилась. Скрылись твари, одна из них раненная, кровью запахло. Я и сама сейчас хищница.
Стою и смотрю на эльфийку с улыбкой до ушей, полной акульих зубов. А солнышко уже оттесняет моих союзников обратно под кожу, вот–вот совсем выгонит. Держу форму из последних моральных сил.
– Сгинь черная тварь! Порождение черных болот, проклятое создание…– И понесла ошалевшая эльфийка на меня трех–этажным матом.
Отошла я в заросли, перекинулась назад и к ней в человечьем образе. А эльфийка еще выше на дерево поднялась. Вот трусишка.
Меня увидела, машет нервно, чтоб следом двигалась. Послушно вскарабкалась с когтями прям по стволу, запоздало осознав, что пренебрегла вниманием подруги. Та встретила выпученными глазами. Но ничего не сказала. Сидим, ждем. Еще и веточками закрылись ото всех. Лианы вокруг, что хватайся, и как пожарник вниз лети. Да всюду сплетения и переплетения. В некоторых местах сгустки чего–то напоминающего ульи или чьи–то домики. А еще муравьишки, жучки и паучки везде шастают, любопытство проявляют и на зубок пытаются попробовать. А народ–то лесной просыпается!
Внизу забегали активнее. За собой заметила, что тоже умею уши к черепу прижимать, когда страшно.
– Тс! – Предостерегла эльфийка, когда рот открываю, чтобы уточнить, что это за кошки и с чем их едят.
Слышу голоса. Эльфы переговариваются, ничего не понятно, шепчутся.
Алариэль дает понять, что враги. Недалеко мы убежали от башни. Или идут за нами попятам.
– … утащили, наверное, – расслышала шепот.
– Нам с Шелестом проблемы не нужны, – фыркает еще один эльф. – Надо было сразу прикончить…
– Кто знал, что не сокланы позади, что рейдерша не соврала.
– Рейдеры не врут, – раздалось писклявое под нашим деревом. – Упустили, даже не сомневаюсь, ее так просто не убить.
– Да попал я! Просто хеира утащила!
– Тише ты! Кровь смотри, может и не попал. Ищите тела, кровь ищите. Быстрее, я видел бродячую айви. Где одна там и стая…
Кое–что доходит до моего мышления. Подлые твари. Пропустили нас и натравили кошек. А кошки не маленькие, да еще и дикие. Но эльфы боятся больше каких–то айви. Наверное, и мне стоит бояться?
Сидим, не дышим практически. По мне уже лазят насекомые, в волосах хозяйничают. Сперва отмахнулась, второй раз уже не стала из–за хмурого предостережения напарницы. По веткам скачет кто–то в нашу сторону. Лианка приближается, а на ней обезьянка самая настоящая! Вот только зеленого цвета. В полумраке возможно нас не заметила и не учуяла, мы тут пропахли всем чем можно, практически слились с природой.
Такая мордашка у нее миленькая! Ну, лапочка лапочкой! Так потискать хочется. Долетела до соседней ветки, уселась, сорвала фрукт, похожий на манго и кушает деловая.
Вверху ветка дернулась. Поднимаю голову, сразу и в волосах возиться перестало. А над нами куча задниц нависла в буквальном смысле! Обезьяньих! И не жучки у меня в волосах копается, а мелкая макака!
Смотрю на эльфийку. Та плечами пожимает с бровкой приподнятой, мол, нормально все. И не сказала же, коза ушастая.
До обеда просидели, пока обезьянам не надоели, и те не ушли восвояси. Меня один даже хотел покормить фруктиком. Алариэль предостерегла, намекнув, что будет жидкий стул. Хм…
Двигаемся дальше. Снова я на привязи, как и положено, правда веревка короче. Что нашли, куда деваться. Джунгли стали выше и светлее. Немного просторнее… или я быстро привыкла. От обилия расцветок зелени рябит. Перешла на нормальное зрение и глаза заболели от постоянного фокуса то тут, то там. К полудню лес почему–то притих, теперь даже отдельные шорохи стали слышны на десятки шагов. Мышки да ящерки копошатся, думала я, пока не увидела пузо анаконды громадной!
Свесила свое кольцо с широкой ветки, основная часть удава, похоже, за листвой на дереве. Животный ужас накрывает, я как кошка наэлектризованная.
– Она сытая, – утешает эльфийка, кивая на пузо, в котором явно кто–то есть размером с эльфа! Не надо иметь аналитический склад ума, чтобы понять, кто там в действительности.
Обходим по дальнему радиусу. И дальше шагаем. Алариэль постоянно посматривает назад, чтоб я ни в лево, ни в право. А по мне так везде местность одинаковая. И тропы под ногами я особой не вижу. Постоянно запинаюсь о натянутые, словно струны, лианы. Получаю замечания и фырканья. Борюсь с желанием поддать по тощей попе своей напарнице.
Очередную лиану ногой цепляю и понимаю, что–то не так! Листья будто разрываются от ветра, а из них вдруг вылетает коряга с острыми шипами!!
Эльфийка сбивает с ног. Лежим. Она на мне, над ней скрипи веревка, на которой коряга болтается ни с чем… ни с кем.
– Я же просила след в след, – простонала Алариэль с выпученными глазами. – Лера, тут если не по тропе, либо ядовитая травинка тебя убьет, либо ловушки.
– Мы как по минному полю. Как я армию поведу? – Блею в ответ.
– Если Шелест поможет, проведешь, – шепчет в ответ и сползает с меня со словами: – Не знаю минного поля, но радуйся, что не по Черному Айри идем.
Встаем, выползая из–под страшной коряги, двигаемся дальше. Если это не самое страшное, то что?!
– Как ты дорогу определяешь? – Не вытерпела, после очередной встречной коряги.
– Пометки клана, есть и новые следы, – отвечает и останавливается, вслушиваясь.
Подскакивает неожиданно ко мне, из фляги поит, не глядя чуть ли не мимо рта. Выбрасывает эту самую флягу и смотрит с тревогой.
– Жди, – шепчет, отпускает веревку и крадется дальше одна.
– Что там? – Затаив дыхание, спрашиваю в спину, которая через секунду пропадает в зарослях растений, похожих на крапиву.
Чувствую запах жаренного мяса. И понимаю, как хочется кушать!
Не прошло и минуты, возвращается. Идем дальше уверенно. Чувствую дым костра, и новые опасения нагнетают на мой живот желание присесть где–нибудь под кустиками.
– Стой ушастая, ты на прицеле, – раздается с дерева. Ну что ж такое?!
– Зеленой крыши, воин Шелеста листьев, – произносит Алариэль бодренько. – Я соклан и рейдер Алариэль, со мной пленник.
Раздается плохо имитируемый звук животного. Эльфийка мотает головой, мол, растяпа. Эльф спрыгивает, представая молоденьким щеглом. Лук в руке, два кинжала на поясе и сумка через плечо, туго перевязанная веревками, чтоб не трепыхалась во время движения.