– Тушите костер, поблизости Пантеры, – говорит эльфийка. – Кто старший? Почему допускаете такие ошибки в стане врага?
Замялся мальчишка. Зашуршала листва, тонкий мой слух быстро уловил движение.
Много эльфов приблизилось, но на видное место вышел лишь один, остальные спрятались. Тетива затрещала, натягиваясь. Асинхронно, поэтому луков десять я успела насчитать.
– Алариэль? – Глаза высокого худощавого эльфа расширились от удивления. – Ты ли это?! Сколько солнц прошло! Ходят слухи, что…
– Всего лишь слухи! – Прервала эльфийка строго. – Я помню тебя, воин Гимли. Ты быстро возмужал, но продолжаешь делать ошибки.
Гимли осунулся.
– Тем не менее, зеленой крыши, брат, – выдала Алариэль с легкой улыбкой, подтягивая меня ближе.
– Зеленой крыши, – оживился эльф и махнул рукой, приглашая пройти сквозь кустарник, через который вышел сам.
Я как корова на привязи, всем на меня плевать, похоже. Эльфы скользят взглядами с презрением. Сидим на полянке пять на пять метров, у засыпанного землей костра. Прорыли листву и добрались до нее быстро. Рейдерша моя отчитала за такое, эльфы сразу и зашевелились. Оказывается, она большой авторитет в клане. По крайней мере среди молодежи.
Группа небольшая, особей двадцать, многие на деревьях, вроде и подальше посты стоят. Три девочки, все красивые и довольно мелкие. Если бы на Земле была, перепутала бы с восьмиклассницами. Как бы не дети вообще. Жалко, если пропадут. Только они и смотрят на меня с интересом. Стоит ответить взглядом, уводят свои большие глазища в сторону, стесняются.
– Пропустила я восхождение клана Пантер, как такое могло случиться? – Возмущается Алариэль.
– Ты попала в их засаду? – Уточняет Гимли. – Мы тоже в окружении, что лукавить.
– Пол сотни на тропе у башни Серого мага, – отвечает деловито. – Клан Когтей бьют открыто, а меня в спину хотели, используя хеиру. На след сюда не выйдут, я старалась сбить их. Но бдительность ослаблять нельзя.
– Разросся их клан, теперь все границы и тропы из леса под их постами, ловушек много, зверье всполошили там, где сами не могут. А где оставляют тропы, там стоят с засадами, – начал эльф, горько вздохнув. – Они и раньше умели приручать хеиру, теперь совсем распустились. После того, как разбили сильный клан Ветра, Священный дуб их не пожалели.
– Ох, – выдала эльфийка без тени притворства.
Эльфы поникли, глаза блестят у некоторых.
– О, да, сестра, дуб осмелились погубить, дальше к ним все мелкие кланы округи примкнули, боясь за свои символы. Вот с нами они пока в союзе. Но раз напали на тебя, значит, коварство это, а не союз. Ждут удачного момента, чтобы застать врасплох.
– Клан Синего когтя добьют и за нас примутся, – выдала Алариэль.
И у меня уже картина проявляется. Кланы бьются между собой. Пантеры – это какие–то особенные эльфы, умеющие дружить с хищниками. Плохие парни, не знающие чести, раз бьют в спину. Решили они всех захватить и властвовать в лесах Аиры. Теперь Шелест у них на пути. Дороги все перекрыли, животных всполошили. По–нашему это называется провокацией, некой проверкой на решимость. Может и не везде они на границах лесов чинят раздор, а только на этом участке, где тропы к Шелесту. Джунгли ведь эти бесконечно тянутся, мало ли сколько этих кланов. Может тысячи.
– Примутся, – согласился Гимли.
– Не осмелятся, наш клан сильный, а Священный дуб один из самых могущих в лесах Аиры! – Воскликнул один из молодых и его зашикали другие.
Субординация у них есть все–таки. Старшие говорят, остальные молчат. А этот мелкий на эмоциях. Для них дуб – святыня. Ну если за то, что Лаэль будучи принцем своего клана пустил в него стрелу и был изгнан, это многом говорит.
– Тропы теперь нет, как поняла, – делает выводы эльфийка. – Мне в стан надо, а вы по своему заданию.
– Придется тебе через Черные земли Айры идти, – скрипя зубами, заявляет их лидер. – Или жди пока айви уйдут. Семь дней.
– Не уйдут, – произнесла одна из девочек. – Пантеры не дадут.
– Тогда попробуем через земли людей. Алариэль, ты знаешь, что в Черных землях выживает один лишь путник.
– Пленницу я вам не оставлю, – осекает эльфийка. – Доведу в стан к празднику.
Эльфы ахают, в глазах восхищение. Для них рейдер – это самое почетное звание. Самый смелый воин, самый искусный и опытный. Вот она какая, моя Алариэль. Маленькая, но бесстрашная. Про кошку я уже забыла, то не считается.
– Ты без лука, пропадешь, – спохватывается одна из эльфиечек. – Возьми мой.
– Нет, мой! – Воскликнула другая.
А вот и не подеретесь, умиляет и моих рыцарей напоминает. Уже скучаю…
Гимли протянул свой собственный. Алариэль взяла без зазрения совести. У каждого эльфа есть лук. Без лука эльф, как без рук. Это я уже давно уяснила. Особенно в условиях, когда у врагов только и есть, что стрелковое оружие.
– Благословение Священного дуба, сестра, – пожелали эльфы.
И мы, получив узелок с едой, двинулись дальше, оставив окруженную группу. Часа полтора шли по плотной растительности, иногда забирались на деревья и пропускали рыщущих эльфов из клана Пантер. Алариэль оказалась очень опытным следопытом и чуяла за версту опасности. Это к ней пришло не сразу, как я убедилась. Слишком долго она была среди людей и навык притупился. Я даже решила вначале, что придется брать инициативу в свои руки и рвать ночью все, что движется, толкать, что покоится и тоже рвать, чтобы днем все испугались трупов своих соратников и сородичей.
Но Алариэль втянулась, стала уверенней. И у меня на сердце отлегло.
Под ногами захлюпало. Листва на деревьях почерневшая пошла, сухие ветки и обрубленные лианы появились. Вскоре и скелет человеческий свисающий с ветки в полный рост прибавил колорита. Запах сырости и мха ударил по носовых пазухам.
Эльфийка остановилась и повернулась ко мне. Через пару секунд путы слетели.
– За нами уже никто не наблюдает, – произнесла тем не менее шепотом. – Слушай меня внимательно, Лера. Замираю я, замираешь и ты. Бегу, бежишь следом. Отстанешь или замешкаешься, все конец. Никакая магия тебе не поможет.
Киваю, слова в горле застряли. Нагнала страху, коза.
– В любом случае обратного пути нет, – выдавила Алариэль с сожалением и пошла вперед с кинжалом в руке.
Не наблюдают, говоришь… Достаю из омута свой магический браслет–лук. Просовываю дрожащей лапкой через кисть и на левое запястье. Откуда–то издалека доносятся протяжные стоны.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ЧЕРНЫЕ ЗЕМЛИ
Черные земли? Да ничего особенного. Просто вскоре джунгли превратились в болото. Сперва старалась перескакивать лужи и углубления всякие, затем поняла, что это бесполезно. Окунула один сапог в вязкую жижу, последовав примеру эльфийки, затем другой. Забулькало, залилось. Следом и захлюпало. Противно первые шаги, но вскоре уже все равно. Двигаюсь след в след, ибо не нравятся мне бульканья вокруг, словно что–то дышит под водой и ждет…
Погрешила на корень, подумав, что спина анаконды, передернуло, и снова кожей ощутила, как дискомфортно в этой тугой одежде. Зной, челка прилипает ко лбу, надо будет подстричься еще короче, под мальчика. Оно и в бою пригодится. Змейки мелкие деловито рассекают по поверхности. А мы по колено в жиже тащимся. Деревья вокруг худые и ободранные, видимость на порядок больше. Но кроны над нами почему–то все такие же густые. Надо же мрачности нагнетать и тут.
– Замри, – шикнула Алариэль. Встала статуей послушно.
Впереди всплеск раздался на фоне продолжающихся стонов. Мыслью грешной подумала, ну сожрите уже бедолагу, сколько он еще будет мучиться?!
Разводы по воде пошли четко в нашу сторону. А эльфийка не движется! И я стою, как дура! А оно все ближе и ближе!! Внутри меня уже пружина на взводе. А коленки–то трясутся. Эльфийку слева обошло и ко мне! Чувствую, натыкается на мой сапог аккуратно чей–то нос и проходит дальше. Ощущаю, как массивное тело между ног моих тянется, уносясь по своим делам.
Стою и оцениваю размеры, считая приблизительный метраж, что прошел в мои «ворота». Эльфийка жестом дальше позвала, как только миновало. Тащимся от коряги до коряги. А в штанине моей кто–то уже хозяйничает. Вот только ничего сделать не могу, попыталась придавить через ткань, не вышло. Умотала тварь юркая гулять по моему телу. Я на всякий случай уплотнила кожу. Передернуло в отвращении уже раз десятый. Выть хочется протяжно. Сколько мне еще всякого мерзопакостного дерьма предстоит вынести?!
Слева показался островок. А на нем эльф, торчащий по пояс. Вот он и источник воплей и стонов. Нас увидел, оживился.
– Помо… помогите! – Кричит искривленным голосом. – Прошу, помогите. Больно… Аааа!!
Только дернулась на помощь, я же «гаечка – спасатели вперед», эльфийка придержала, отрицательно мотнув головой.
– Без чести! Ааа! Без… аааа!! – Вопит разочарованный бедолага, понимая, что проходим мимо. – Чтоб вас пиявки заклевали! Ааа…
Крики оставили за спиной. Воды уже по пояс. Алариэль сторонится камыша и островков, подобных тому, на которых эльф застрял. Меня за руку тащит, у самой лапка холодная.
Очередной островок встал на пути бугром. Этот довольно большой по сравнению с прежними, и травой зеленой порос, словно это чья–то шевелюра нестриженная. Эльфийка его сторонится, как огня. С одной стороны кувшинок неестественно много. И они начинают тянуться к нам, медленно подплывая. Алариэль от них! Я за ней! Они за нами!!
Воды уже по пояс, сапоги вязнут в иле! Периодически натыкаюсь на твердое, узкое и скользкое. Идти все труднее и труднее! Кувшинки с другой стороны острова появились! Окружают!! Мы назад! Обернулась я. А там крокодилья морда уже смотрит, облизывается!! Широкий такой аллигатор, спокойный и важный над водой ряха всплыла немного, метрах в пяти. Панический ужас стирает все здравые мысли. Но я додумываюсь явить лук!!
Пускаю стрелу прямо между глаз подкравшейся твари. Отскакивает, как от камня! Крокодил не реагирует, ждет! А нет! Уже не ждет! Подплывает, как подводная лодка всплывающая!
– Что ж ты делаешь! – Визжит эльфийка. – На остров быстро!!
Лезу за ней, цепляясь за траву, которая почему–то не рвется. Озираюсь. Крокодил уже близко!! Вода утягивает назад, тяжесть в ногах, но мое сверхъестественное помогает поспевать за напарницей. Взбираюсь на пригорок, вынув ноги из воды, как из огня.
Сидим на острове и смотрим, как смыкаются вокруг аллигатора кувшинки. Тварь под воду резко уходит. Забурлила водица!! Кровь забурлила!! Чертовы пираньи!
– Что это?! – Шепчу, ужас сковывает мое тело, сижу, вцепившись в траву.
– Пиявки, – ответила Алариэль. – Лера, надо прыгать!
Чувствую под собой шевеления! Это не земля! Мы на какой–то твари сидим, и она возмущается!!
Эльфийка в воду, где кувшинок поменьше. Я за ней. Всплеск! Крокодил ревет, как слон!! Хоровой визг нарастает жадный. За спиной вдруг взревело что–то мощно!! У меня на затылке волосы дыбом!! Несусь за напарницей, в груди морозной сердце лихорадочно бьется о ребра.
– Быстрее!! – Кричит напарница не своим голосом и запрыгивает на высохшее дерево, как обезьяна.
Вижу я, что к ней что–то длинное присосалось. Ниточки, заканчивающиеся кувшинками. Меня жалит в ногу, кричу больше от неожиданности, чем от боли, лезу за ней. Руку подает. Дерево трещит! Ветка, под ногой моей ломается! Хватаюсь за сук повыше. Алариэль за шкирку страхует. Не зря я жилетку оставила! Кое–как на ветку взобралась. Эльфийка срезала пиявок, кривясь от боли. Обычные длинные змейки, маскирующиеся под кувшинки, ничего особенного. Отлепляю и я пиявку, та еще трепыхается, как рыбешка. Избавляюсь быстро. Фу, мерзость какая. В ноге кровоточащая рана. Латают черные частицы. Вокруг твари плотоядные беснуются. Нервный смешок…
– Тс, – прошипела напарница, в глазах ужас.
Оборачиваюсь, под нами трехметровый монстр с островом на спине, похожий на краба. Рыщет вкруг неспешно, а вверх ему, похоже, смотреть неудобно.
Сидим на дереве, дожидаясь пока все уляжется все. Остров вернулся на свое местное, кувшинки доели крокодила и тоже расползлись равномерно. Стали мы спускаться аккуратно. Меня трясет, я уже не то, чтобы воду ненавижу, я вообще всю свою затею забраковала и прокляла.
Сумели пройти стороной, пиявок миновав. Те в основном у крокодильих останков скопились. Тридцать – сорок метров, и воды стало поменьше. Вскоре под ногами уже стала твердая суша, которой я искренне возрадовалась.
– И никак было не обойти эту клоаку? – Шиплю на эльфийку.
Та в ответ кивает в сторону. А там, на трехметровой высоте бутоны красные, похожие на Ирис. Вот только плотоядным от них несет. Внизу под листвой массивной скелеты виднеются окровавленные, обвитые лианами. Вокруг марево зеленое, словно туман. Я уже готова была вывернуться наизнанку, но напарница дернула за собой.
– Дурман вокруг болота, – комментирует эльфийка. – Сама не заметишь, как к розетте придешь и внутри окажешься.
Шагаем по траве игольчатой, такой твердой, что она подо мной не проминается. В сапогах продолжает хлюпать. Хотела присесть, чтобы вылить жижу, эльфийка не дала. Вокруг обычные деревья хвойными разбавлены. Под лучами солнца вижу паутину меж стволов еловых. Алариэль их аккуратно обходит, мы будто в лабиринте, ищем дорогу, петляя и избегая стены из нитей.
– Ловушки, – комментирует эльфийка. – Стоит коснуться одной, опутывают все и шинкуют на кусочки, затем шерлок приходит и останки ест. Поверь, это еще не самая страшная смерть. Весь черный лес великий маг эльфийский проклял. Тут все создано, чтобы эльфов убивать мучительной смертью. Ну и заблудших людей тоже.
Подошвой чувствую, как вот–вот проколю себе пятку. Лес замер вокруг, будто мы его центр внимания. Мурашки катаются по телу, для меня теперь зеленый добрый лес с обезьянками и кошками кажется детским садом. А тут веет реальной смертью. Если я буду сожрана, никакой чернок мне не поможет.
Снова показался красный бутон розетты. Эльфийка на него прямо идет! А я в воздухе зеленые частицы ощущаю, как они зазывают на сладкое. Сразу эклеры почудились, стол со сладким, вода родниковая, холодненькая. На носу фильтр ставлю от греха подальше… Мутнеет в глазах. Алариэль удаляется от меня!
Шум! Падает недоеденное эльфийское тело прямо перед носом! Цветок опускается к напарнице! Недоел гад прежнего, выплюнул, чтобы новую добычу взять! Жадная тварь! Являю лук! И пускаю стрелу. Проходит насквозь! Штук пять еще пустила, пока бутон у ног эльфийки не завалился. Жижа из него полилась желтая. А подруга моя продолжает лезть, лепестком обмякшим пытается, укутаться будто одеялом. Дергаю ее назад, усилив руки.
Брыкается, визжит, по щеке бью. Тащу на исходную. Зеленое марево отступает, растворяется, концентрация газа дурманящего снижается.
Вот же заразы плотоядные. Сижу на эльфийке верхом и бью по щекам. Мордаха обезумевшая сменяется, наконец, сознательной. Ошалелый взгляд, затем хмурый.
– Ой, – берется за голову бедная, на бок переворачивается, кашляет. Узелок развязываю на ее спине, бурдюк с водой достаю, ей подаю.
– Ты как?!
– Растяпа, – хрипит эльфийка. – Чуть не сгубила, растяпа…
Минут сорок, а то и больше приходила в себя.
Теперь впереди я, а Алариэль комментирует и направляет. Джунгли снова загустели. Живность появилась, судя по шорохам. Вот только вопли и стоны со всех сторон совсем подорвали мою уверенность и боевой дух.
– Имитация, – шепчет эльфийка, потерявшая голос. – Плохо это. Голодные хищники вокруг. Придется через круа идти. Единственный шанс выбраться. Они его боятся, сторонятся. А мы напрямик. Пусть через земли мертвых. Но там легче будет, если твоя магия не иссякла, пройдем.
– А ночи не дождаться?! – Выдаю дрожащим нытьем.
На мой вопрос ответил стон, который на этот раз раздался намного ближе. Чуть ли не за ближайшими кустами, что нас отделяют от неведомого существа, зазывающего человеческими звуками.
Страшно…
Деревья выстроились по обе стороны ровненько, тропу тут четкую вижу, трава примята хорошо, не такая упругая, как прежде. Впереди ровная зеленоватая поверхность, словно кусок асфальтированной дороги среди леса шириной метров пять и протяженностью в тридцать. Посвежело даже, посветлело. Будто свет клином сошелся именно на этом пути. Мол, вот тебе путник заслуженная ровная дорога.