– Стой, – шепчет Алариэль, когда три метра не дошла до дороги. – Это и есть круа. Говори тише, дыши мелкими глотками. У него тоже есть зазывающая аура, но спереди она слабая.
– Где круа?! – Прохрипела и сглотнула сухим горлом.
– Побежишь первой по левому краю, но не касайся веток – это ловушка, – продолжает, игнорируя мой вопрос. – Первый потревоживший имеет больше шансов. А я следом. Только беги очень быстро, промедлишь, завязнешь в нем, и уже не спасешься. В конце пенек, видишь? Его касаться нельзя, ни в коем случае, иначе смерть будет неизбежна.
– Обойти никак?!
– В обход много хищников, они сторонятся круа, поэтому у нас есть шанс. Если ближе пойдем, там аура зазыва действенная, сильнее чем у розетты… Круа переваривает быстро, поэтому беги, что есть сил.
О, Господи. Вот же встряла. Это не дорога, а жижа?! Смотрю на напарницу. Под глазами круги, вяловатая стала, сил много потеряла. Спринтер из нее сомнительный.
– Взбирайся, – командую строго и подставляю спину.
– Ты чего? Так шансов не будет.
– Я твой лорд, – шиплю. – Быстро, коза ушастая, команду выполнила!
Взобралась, обхватила. Ноги усиливаю до максимума. Отступаю на пару метров, чтобы разгон был. Заодно проверяю динамику с учетом груза. Прыгнуть никак, ветки и лианы над жижей. А еще паутинка поблескивает, как специально все.
Позади, метрах в пяти раздался очередной вопль.
– Лера, скорее, – хрипит Алариэль на ухо. – Ходжа, уже на расстоянии прыжка, голодная очень, не побоялась круа.
Рванула я. И первое же касание жижи привело к разочарованию! Вязну! Отрываю подошву с трудом, выбрасываю ногу дальше. Снова вязну, с силой отрываюсь, дальше стремлюсь! Две трети пути прошла и по сапоги завязла. Уже не бегу! Иду! Щиплет кожу на голенях, сквозь боль тащусь. Эльфийка спрыгивает! Ускоряюсь за ней! Несемся вместе. Мне легче, а она шагов семь сделала и силы нее оставили. Хватаю напарницу и швыряю вперед. Рассчитала хорошо, через пень перелетала та и на суше оказалась. А я уже по колено в кислоте! Плыву по вязкому болоту. Кожу разъедает! Черной броней обрастаю, лучи солнца в этой среде не помеха.
Сквозь боль миную последний отрезок. Эльфийка подхватывает за руку и вытягивает на траву. В двух метрах пенек. Только сейчас заметила, что он пульсирует.
На дороге жидкой визг раздался истошный. Голову приподнимаю. На середине дорожки паук размером с немецкого дога, похожий на незамысловатый зеленый кустарник стоит и потихоньку тонет в желудочном соке круа. Ходжа за нами увязалась, вот тварь жадная, а.
Не успела опомниться. Алариэль с меня сапоги стянула, штанины ножом пропорола и выбросила. Там уже материал дымится от реагентов. Листвой вытерла ноги, водой обмыла, избавляя от кислотной жижи. Кожа моя рельефом пошла, как после ожогов.
Потом только за себя принялась бедная эльфиечка. У той вообще штанов нет! Ноги голые. К счастью, эффект не возымел. Кожа только покраснела.
Идем дальше босиком.
– А что это был за пенек? – Интересуюсь, кривясь. Чернок кожу мою восстанавливает. Негоже ноги в таком непотребном виде оставлять.
– Его язык, – отвечает эльфика и кивает вперед. – Земли мертвых, лук доставай и будь начеку.
Смотрю на чернеющее пространство, что возникло перед нами. Чисто поле, выжженная земля. Все будто под колпаком. Хотя над нами ветвей уже нет, проталина солидная, зловещая. Дуб сухой впереди, кресты всюду из веток кривых перекошены, завалены на бок, довольно единообразно. Что странно. Кладбищем повеяло.
– А обойти? – Выдаю стоном, понимая, что надежда призрачна.
– Земли мертвых пятнами по всему Великому лесу, как плешью накапало, обходить, если только через болота глубокие.
«Живое мясо…» – раздается в моей голове радостное. Мурашки катаются по спине хаотично. Сколько можно уже!!
Пятки хрустят по углям, от некогда раздавленной сгоревшей ветки. Вонь такая, будто мышь сдохла недавно и разлагается. Эльфийка кривится, лук на изготовке.
«Живое мясо, мы приветствуем тебя…»
Ближайшие кресты начинают шевелиться. Перекрестие сменяется двумя худыми руками, приходящими в более естественное положение, и из земли поднимается худющий эльф с черепом обтянутым серой, сухой кожей.
«Мертвое мясо», – посылаю в ответ ментально так же злобно и протяжно. – «Жрать нечего, одни кости да жилы, суповой набор сейчас договорится!».
«Живое мясо…», – снова раздается. Похоже, словарный запас у этих ребят скудный.
Зомби, замаскированные под кресты один за другим начитают подниматься из пепла. В этих тощих, обезображенных мордах распознаю эльфов, людей, гномоа и даже орков!!
Эльфийка начинает стрелять, целясь в голову. Ну, дело ясное. Главное поразить мозг! Ага, щас… Понимаются уроды снова, идут со стрелами в черепе.
Стреляю и я. Пытаюсь попасть в хребет, чтобы переломить. Обрушиваю шквал из стрел, меня понесло. Страх подгоняет и понимание, что обратного пути нет! Валятся мертвяки, да толку. Их все больше и больше. Начинаем отступать. А позади толпы трехметровый урод возвышается! Тут и великаны были?!
Стороной уходим, тревожа новых зомби.
Эльфийка лук отбрасывает и в атаку на уродов с кинжалом. Дистанция слишком мала для стрельбы. Достаю из омута меч Огавароса!! Светится лавой, мой трофей. Это муженек настоял, чтобы именно его взяла. Древняя магия сильнее всего остального, так он сказал. Пальмира подтвердила сие. Вот и проверим!
– Куда?! – Визжит Алариэль, от ее ударов конечности мертвяков летят в разные стороны. – Стреляй, я держу! Не дай укусить себя!
Кошу дохлятину направо и налево. Воняет так, что уже никакие носовые фильтры не помогают. Глаза слезятся. В воздухе тлен витает, растревожили мы кладбище. Рублю без устали, меч как по маслу все режет и притягивается сам. Комбайн, а не Лера. Вот только эльфийка сдает позиции. Ножичек коротковат!
Протыкаю нападающего на нее сбоку. Зомби медлительные, пока совсем близко не подходят. Тогда и укоряются. Мне было сюрпризом, когда тварь рванула, как живая!! Чуть душа в пятки не ушла. Благо, с испуга меч выставила и насадился сам.
Выкосила толпу. А останки продолжают шевелиться под ногами. Пятки свои голые броней нашпиговала. Чувствую, отрубленная голова пыталась цапнуть. Я уже скачу вприпрыжку, давлю хрупкие косточки да черепа. Со стороны выглядит, наверное, смешно. А мне что делать, если жить–то хочется!!
Меч встречает прочную кость и вязнет! Великан тянется, рукой схватить хочет! Эльфийка прыгает на него, вонзая кинжал в бок. Карабкается вверх по клочкам шкур. Ухожу от хватки, меч выковыриваю из протухшего тела. Зомби мелкие лезут со всех сторон. Руками бью по мордам. Больно, черт!
Рублю ногу, как дровосек. Раз! Два, три! Быстрее Лера! Валится гигант с четвертого удара, как подкошенный! Сверху еще эльфийка ему в глаз тыкает, как бешеный станок.
Лес рук тянется со всех сторон. Взмах наотмашь, разлетаются культяпки. Виден и свет в конце тоннеля. Зомби пошли на спад, если вначале они были еще с «мяском», то дальше немощные скелеты, практически обессилевшие.
Но рано я радуюсь! Эльфийку облепили! Как бы не укусили заразы! Рвусь к ней, путаясь в тряпках, некогда бывшей одеждой великана.
Сердце щемит от опасений! Только бы не зацепили!
– Пошли все вон!! – Реву не своим голосом. – Уроды!!
И тут вдруг стали они разбегаться!
«Не губи… жить… лучше ощущать, чем забвение… пощади…»
Эльфика отбивается от самых назойливых, почувствовавших плоть ближе других. Но я уже рядом, хватаю за головы и отрываю, крошу черепа хрупкие. Эльфика потонула в месиве из падали. Вытягиваю ее оттуда.
– Ты как… – отдышаться не могу, слова дыханием перетираются.
– Нормально, – кряхтит, поднимаясь на ноги.
Гигант шевелится! Отбрасываю напарницу, рублю шею яростно. Отлетает голова, челюстями щелкая.
– Я, мать вашу, покажу суки такие кузькину мать! Как на меня рты разевать покажу! А ну пшли вон! – Кричу на весь лес. – Брысь отсюда!!
Зомби расходятся, ворчания доносятся. Ползут куски недобитые. Я много уже насмотрелась мерзости, ото всего воротит. И сейчас. Просто ощущение смертельной опасности все перебило.
Без зазрения совести уроды начинают втягиваться в землю у нас на виду. Головы скрываются и руки скрещиваются, образуя наклоненные кресты.
На ствол одинокого сухого дерева облокотилась. Эльфийка сбоку подползла, к моей спине своей прижалась. Отдыхаем, идти дальше не хочется. Бдим, чтобы тварь какая не подползла.
– Есть что поесть? – Спрашиваю, сдувая с носа пепел. Толи голод от зомби на ментальном уровне передался, толи сил потратила сверх меры. И аппетиту, похоже, плевать на все это месиво.
Протягивает фрукт из перевези. Воды уже нет, умыли ноги. Ем жадно, напарница тоже что–то грызет. На поле уже тишь да гладь, крестов стало меньше. Трупов больше, поле куликовское устроили. Вонь стоит знатная, и привыкнуть, принюхаться к такому никак не выходит. Надо бы скорее уходить отсюда, пока сами в зомби не превратились от этого смрада.
– Признавайся, что там еще нас ждет, – вымученно спрашиваю. – В Шелест хочу, в теплую мягкую постельку, с заботливыми эльфами, подающими на подносе мяско жаренное и вино прохладное.
– Поляна счастья, – отвечает с нотками иронии. – А вот на гостеприимство в клане не рассчитывай. Я предупреждала.
– Да шучу я…
– В стане не шути, пожалуйста, эльфы человечков не любят, особенно у себя дома, особенно с острым языком, подчеркивающим недостатки нашей расы. На пытки мы не снисходим, но язык отрезать вполне можем. На праздник он тебе не понадобится. Поэтому прошу настоятельно, Лера, действуем по плану.
Кресты дергаются, когда минуем. Витает сдержанное недовольство и страх. Проталина закончилась, нырнули в джунгли. Редкие кустарники сменяются сплетениями из лиан и толстыми деревьями. Снова высокие кроны, многоуровневые ветви, травка, листва, зной и тень. Радует запах зелени, что вскоре перерос в аромат ягод и цветов.
Лес будто расширился, кругозор стал больше. Цвета появились новые. Разноцветные лепестки прямо на лианах каскадами, кустарники цветочные всюду, бугорки с цветочками желтыми, напоминающими одуванчики. Обхожу их недоверчиво, видела я всякие там бугорки... Эльфийка несколько расслаблена. Джунгли превратились в сказочный лес. Раз Алариэль спокойна, значит, все хорошо.
В траве зеленой ягодки углядела!
– Эльфиечка, миленькая, ну скажи, что съедобно! – Молю, приближаясь к землянике! Да точно она! Как на Земле!!
Озираюсь на подругу. Кивает с легкой улыбкой. Падаю на коленки, хватаю грязными руками ягодки. А запах… балдею. В рот кидаю, на языке таит. Ммм… Сладкий наркотик… Черничку увидела, хапаю и ее в рот! Ем все подряд, постепенно углубляясь в заросли. Так увлеклась, что эльфийку из виду потеряла.
Впереди кустарник обширный. А на нем сказка сказочная! Художественное произведение! Цветочки из разноцветных лепестков! Все цвета радуги. Такой шедевр, не могу пропустить мимо. Иду к кусту, не чувствуя опасности.
Зашевелились лепестки, превращаясь в бабочек! Полетели всей стаей на меня.
– Человек! Человек! – Раздается писк едва слышный, переходящей в жужжание. – Человек, человек! Улыбнись человек! Любим, любим добрых! Улыбки любим! Человек! Человек!
Стайка разноцветная облаком нависла. Руки подставляю, восторг переполняет, чувства светлые дает мне волшебная атмосфера. На руки садятся существа. И понимаю я, что фигурки–то человеческие! Да это феи!! Самые настоящие, как в сказках и мультиках!
Хихикают! Садятся на меня, гладятся и щупают, везде, где только можно!! Такие милые существа! Да еще и общительные!
– А про дом расскажи! А ягоды вкусные? А не тяжело ли тебе, человек? А как сюда попал? А сколько солнц живешь? – Льется над ухом каскад вопросов.
– А ну кыш!! – Раздается позади писклявое, и большая часть фей взмывает в воздух.
– Эльф! Эльф! – Запищали. – Улыбнись! Любим, любим добрых! Улыбки любим!
Полетели к Алариэль. Та отмахивается, шугает. Ко мне спешит. А у меня на ладошке девочка с крыльями полупрозрачными. Ангелочек маленький, глазенки на пол личика, сама сантиметра полтора ростом. Миленькое создание вызывает одно сплошное восхищение.
Вот после всего того уродства и мерзости водрузиться в такую сказку. Да к таким волшебным существам! Улыбается мне миленько, глазками хлопает застенчиво, ощущая на себе мое внимание! Да ты личность, ты все понимаешь! Ути, заенькая, пуся такая!
Эльфийкая лапа накрывает мою гостью. Раздается отчетливый вяк, прыскает сквозь тощие пальцы зеленое. Шок накрывает меня медным тазом. Алариэль раздавила мою фею!!
– Что ты творишь! – Кричу на нее, готовая уже покусать. А та продолжает хлопать их на себе и мне, как комаров! Пока я пытаюсь сообразить, что такое кощунство наяву происходит!!
– Злой! Злой эльф! – Пищат бедные и ноги уносят. Жаль, что не все!! Им что? Дороже жизни ко мне прилипнуть?! Или не осознают, что им грозит смерть?!
– Это же феечки! – Кричит в ответ Алариэль да еще с таким укором и правотой в голосе! Начинает уверенно долбить оставшихся на мне крылатых. – Ни на секунду не оставить! Даже под кустик не сходить!
Опешила я, но быстро сориентировалась, увернувшись от очередной атаки. Сняла с плеча дрожащее уцепившееся от безысходности и страха создание, последнюю уцелевшую фею. В ладошках прячу от эльфийки. Та ладоши расставила в готовности прихлопнуть, если выпущу.
– Алариэль! Хватит живодерничать! – Визжу и отскакиваю на шаг.
– Злой эльф! Злой! Чтоб тебе не ладно! Чтоб тебя грымзы покусали! – Бранятся феечки, удирая на деревья и, вероятно, понимая, что их прежний куст вполне досягаем для злобной эльфийки.
– Раздави, – настаивает с горящими глазами. – Мух давишь без колебаний. Это те же мухи! Дави, говорю. Она за тобой и увяжется! Выдаст, заболтает, отвлечет в ненужный момент. А ну дави!
– Нет! – Рычу, стоя на своем. – Невинных существ нельзя! Она ведь говорящая!
– Это не признак ума! – Рычит в ответ. – Ну ладно, хорошо. Но я предупреждала. Руки давай!
– Зачем?!
– Свяжу, скоро границы Шелеста начнутся.
– Обещай, что феечку не тронешь! – Восклицаю.
– Неа, – гнусавит с хищной улыбкой.
– Алариэль, я тебе уши оборву, – становлюсь злой и страшной.
– Я в волосах спрячусь, – пищит через ладошки феечка, чувствую, как ее пальчики касаются моего мизинца. Умиляет–то как. Сердце щемит от горечи, как же жаль ее сородичей. Эту не отдам!!
Отворачиваюсь от эльфийки, чтобы не увидела.
– Давай, – шепчу созданию. – Только ни слова!
Отпускаю, та в шевелюру мою растрепанную, как в стог сена залетела и притихла. Поворачиваюсь к эльфийке. У той руки в боки.
– Найду и раздавлю, – шипит и к запястьям с оторванной лианой тянется.
Пожимаю плечами. Меч уже в омуте, браслет туда же убираю. И вот, запястья сжимает тугая скрутка. Двигаемся дальше. Я – пленница, она – рейдер. А феечка на макушке довольная, почесывает меня с благодарностью своей микроскопической лапкой.
Три куста еще встретились с феечками. Обходим по дальнему радиусу, и на том спасибо. Смотрю на эльфийку с укором, та в ответ тоже с укором.
Сказочная поляна переходит в обычные зеленые плотные джунгли. Снова листва с лианами соревнуется кто больше пространства закроет. Зато деревья теперь стали еще толще и выше.
День к вечеру близится. Эльфийка идет вприпрыжку, радуется. Неужели опасностей в округе нет?!
– Замри, иначе умрешь, – раздается едва слышное. И совсем неясно откуда звук!!
Алариэль резко замирает в незавершенном шаге. Я тоже превращаюсь в статую.
– Вот молодец, – раздается смешок. – Оружие на землю, обе лечь животом вниз... Эй, а что радуемся?
– Домой пришла, – отвечает Алариэль, выполняя команду.
Не успела я моргнуть, как ощутила прикосновение юркой лапы. Вот только не услышала, как эльф подкрался. Меня спешно обыскали, прощупав довольно откровенно, затем подняли на ноги. Вскоре в Алариэль распознали свою. Дальше я уже перестала быть во власти своей подруги. Меня подхватил один из отряда и повел в гущу, где у них оказалась сходка.