— Что вы, она у нас не капризная. Правда, Элмар?
Элмар ничего не ответил, он озадаченно тыкал пальцем морскую звезду, чьи руки-лучики свисали с его ладони в позе дохлого осьминога.
— Сдохла от счастья, — едко припечатал главнокомандующий. — Нет, Элмар ты только представь: остров посреди моря, на нем одинокий дом, в котором так хорошо можно поразмыслить о своем поведении…
Лорд Льен выторговал для меня личную темницу. В которой собирался меня запереть на правах наставника и высшего демона.
Ярость обожгла изнутри. Потребность высказать лорду Льену в лицо все, что я о нем думала, сделалась настолько острой, что я с трудом сохраняла связь с фантомом. Казалось, внутри меня тикал хитрый гномий механизм, готовый взорваться и разнести все вокруг.
Когда вокруг взметнулся черный огонь, я и испугаться не успела, как увидела перед собой лицо лорд Льена.
— Вы.
— Нет, Элена, это вы… — отчего-то лорд Льен выглядел очень довольным.
А вот Владыка Ар'Шевар буквально растекся по своему трону, он печально посмотрел на меня и прошептал:
— Что угодно, только убери ее отсюда.
— Да будет тебе паниковать, внутренние порталы защиту не прожигают.
Порталы? Я создала портал?
В панике ощупала себя.
— Я больше не звезда.
— С этим, Фиалочка я бы поспорил. Твои представления в Ар'Лейне забудут не скоро. Как ты себя чувствуешь? — Элмар помог мне подняться с пола, а потом привлек к себе и заключил в объятия.
Разомлевшая от такого неожиданного проявления чувств, я не сразу смогла сосредоточить свое внимание на чем-то другом и спохватилась только, когда расслышала, как лорд Льен поинтересовался размерами острова. Он хотел выяснить, можно ли будет построить на нем тренировочный полигон.
— Я не согласна.
— Не желаете полигон? Тогда как насчет арены? Спортзала? Нет? Да вы, Элена Сатор настоящая лентяйка.
— Мне не нужен остров.
— И привереда.
— Хватит, — Я дернулась всем телом, устояла на месте лишь потому, что Элмар держал крепко.
Он склонился к моему уху и прошептал:
— Дыши глубже. Он нарочно тебя провоцирует.
— Теперь понятно, в кого ты такой вредный, — буркнула я.
— Вообще-то в папу и маму, — ехидно ввернул наш главнокомандующий. — На всякий случай уточняю: я здесь ни при чем.
Я закрыла глаза, досчитала до пяти, после чего скромно попросила Владыку Ар'Шевара не отнимать у кораблей Темного Альянса духов ветра.
— Мне будет спокойнее, если я буду знать, что наши моряки в надежных руках.
— А спокойные ночные фурии в гости без приглашения не приходят, — словно между прочим обронил лорд Льен.
Орать-истерить. Я снова становлюсь местной страшилкой.
* * *
Орину пришлось покинуть Ар'Лейн, несмотря на слезы прекрасной принцессы Актании. Лорд Льен не мог позволить императорскому бастарду и дальше находиться без присмотра, а его побег использовался, как предлог упечь Орина в школу темных. И плевать наш главком хотел, что на самом деле никакого побега не было.
Открытие портала сопровождалось многозначительным взглядом высшего демона, который так и намекал, что я следующая.
Размечтался.
Я и Элмар собирались провести это лето с пользой.
На поверхность мы поднялись внутри особого шара лейна, чьи пористые стены не пропускали воду. Я до последнего момента не могла избавиться от ощущения, что моему уходу все были очень рады. Когда шар оторвался от твердой поверхности и поплыл вверх к защитному куполу, помахать мне на прощание высыпал весь город. Я старалась не замечать, что некоторые особо впечатлительные наги вместо традиционных прощальных жестов украдкой выводили в воздухе арканы, призванные изгнать темную силу.
Наивные. Таких арканов в природе не существует.
ГЛАВА 3
Хорошая компания — залог отличного настроения. Я снова очутилась на песке. Мокрая, голодная, уставшая, с легкой резью в животе и тупой болью в висках — даже шар лейна не смог полностью нивелировать последствия слишком быстрого подъема с морского дна.
И все-таки я была счастлива. Ведь сейчас со мной был Элмар. Хмурый, сосредоточенный, он уверенно вел меня прочь от воды, словно опасаясь, что морские наги нанесут удар в спину.
Неужели видел, как ловко они обращаются с гарпунами?
— Эй. Расслабься. Можно выдохнуть.
Элмар упрямо мотнул головой и продолжал меня тащить к невысоким, развесистым кустам, растущим вдоль берега.
— На открытом пространстве оставаться опасно?
Молчаливый кивок.
Нашел проблему. Я же иллюзионист и прикрыла нас сокрывающим пологом, еще когда мы выбрались из воды. Сейчас обсохнем, а там Элмар по-быстрому сообразит, в какой стороне ближайшее кладбище…
— Тебе нужно кладбище? — моя просьба поставила Элмара в тупик.
— Нет, кладбище нужно тебе. Ты же маг смерти и прекрасно чувствуешь места ритуального погребения. А там где склепы, там и живые. Элмар, нам нужно найти ближайшую деревню. Еду, комнату с кроватью… От комнатки для девочек я бы тоже сейчас не отказалась. Здесь рядом должна быть рыбацкая деревня.
Боевик вопросительно вскинул бровь. Да, он не понимал, как я, обнаружив деревню, умудрилась попасть в гости к морским нагам.
— Это долгая история… Да. Я тупанула.
Никогда в жизни больше не стану забывать о маскировке.
— Не уверен, что сам бы удержался, если бы увидел Орина.
— Под воду ты с ним добровольно не полез бы.
— Верно. Не хандри, Фиалочка. На тактике тебя научат просчитывать ситуации на несколько шагов вперед.
— Какой еще тактике?
— Забыла? Ты же выбила у нашего главнокомандующего право на обучение в военной академии Карагата. Неужели перспектива оказаться в школе темных тебя настолько пугает?
— Не пугает. Просто я не захотела расставаться с тобой.
Сказала и мир вокруг точно подернулся легким туманом и утратил яркость, шум прибоя сделался тише, смолкли крики чаек… и лишь Элмар выглядел таким настоящим, близким и надежным.
— Я так боялась, что ты не сможешь до меня дотянуться… — еле слышно прошептала я.
Его ладони обхватили меня поперек талии, а горячие губы коснулись лба.
— У смерти длинные руки, а у мага смерти еще длиннее. Я отыщу тебя везде, куда бы ты ни переместилась и… смогу удержать. — Отчего-то упрямо добавил он.
— Так я вроде и не вырываюсь.
— Я заметил. — Тихий смешок. — Ценю твое доверие и никогда его не предам. Ты больше не одна, Фиалочка. Хочу быть с тобой.
— И я тоже этого хочу… — прошептала я и потянулась к губам Элмара.
Открытие порта заставило меня застонать от разочарования. Я ощутила всплеск магии, еще до того, как рядом взметнулось черное пламя.
— Динара, как хорошо, — звонкий голос Икара оборвался, как только он оценил, в каком виде застал меня и Элмара.
Я инстинктивно дернулась назад, но Элмар не позволил отстраниться. Обняв под грудью, он мягко меня развернул, прижал к себе и лениво протянул:
— Здравствуй, Икар. Ты слегка не вовремя.
— Прекрати. Можно подумать, ему оставили выбор, — шикнула я на Элмара и вымученно улыбнулась Икару.
— Лорд Льен сказал, что едва успел тебя спасти и теперь тебе нужен спутник, чтобы ограждать от глупостей.
Тяжелый взгляд исподлобья, направленный поверх моей головы, явно намекал, кого лорд Льен считал моей самой главной глупостью. И, похоже, что Икар разделял точку зрения нашего главнокомандующего.
Я опасалась, что лорд Льен найдет способ прервать честно заработанные каникулы, а он просто придумал, как их испортить. Впервые в жизни я не могла сказать, что рада появлению Икара.
* * *
До рыбацкой деревушки мы добрались хмурые и молчаливые. Каждому было о чем поразмыслить. Иллюзию трех чилденов я задействовала скорее по привычке, но ребята восприняли маскировку благосклонно. Элмар с интересом ощупал внушительный живот, а вот Икара заинтересовала борода. Оно и понятно, бороды у эльфов не растут, а тут такая роскошь привалила, да еще и синяя.
— Идут. Плетутся горемычные. А гномочка вообще ногу подволакивает.
Я? Где? Чью ногу-то?
Только сейчас я заметила за покосившимся плетнем группу мрачных мужчин. Перед ними металась пухленькая розовощекая девушка с подзорной трубой в руках.
— Я их давно приметила. Я глазастая. Беду чую за несколько верст. Признавайтесь, вы к нашей ведьме ходили? — Подзорная труба угрожающе ткнулась в нашу сторону.
— Да вроде не встречались, — несколько растерянно произнес Икар.
— Тогда где ваш товар? Всем известно, что чилдены не путешествуют налегке.
— А мы к вам не по делу… У нас сестричка заболела. Вот, — Меня бесцеремонно выпнули вперед. — Ногу недавно сломала бедная, а потом проклятие схлопотала смертельное. Едва не померла. А пока лежала в бреду все стонала: "Свозите меня на море". Вот. Привезли.
Взгляды жителей деревни сосредоточились на одной несчастной фальшивой чилден-гномки, чей оттенок кожи стремительно из нежно-розового становился землисто-серым. Я задумчиво почесала макушку, небрежно отбросила в сторону клок выпавших волос и ненавязчиво продемонстрировала руку, с внутренней стороны покрытую черными пятнами.
— Совсем плоха была. Ды-а-а… — Печальный голос Икара перешел в кашель, которым он пытался замаскировать смех.
— А это точно не заразное?
Сочувственные взгляды мужиков стремительно трансформировались в испуганные.
— Знаете, а шли бы вы к морю. Там воздух целебнее.
— Так нам бы сначала покушать. И искупаться… — жалобно пролепетала я, старательно пряча покрытые трупными пятнами кисти в рукава платья.
— А у нас постоялого двора нет, — радостно объявила девчушка. — А искупаться вы и в море можете.
— Плавали. Знаем, — мрачно буркнул Элмар.
— А давайте вы нам сюда чего-нибудь пожевать принесете. Мы заплатим. У нас и деньги есть, — попытался заинтересовать деревенских Икар.
И все бы ничего, но налетевший порыв ветра сорвал с моей головы еще одну прядь волос. Идея соединить фантом чилден-гномки и утопленницы оказалась не самой удачной.
* * *
Поесть нам все-таки выдали, а то, что каравай хлеба и два куска колбасы сунули в мешок, а потом перебросили через плетень, так это просто мне наука. Не все иллюзии одинаково полезны.
А еще я выяснила, что для растущего организма боевика и светлого эльфа пара бутербродов это так… легкая разминка. Парни попросили меня развеять иллюзии чилденов, усадили под кустом, выдали последний бутерброд и очень настоятельно посоветовали никуда не уходить и ни во что не вмешиваться.
Совсем меня за немощную держали. Я подумала и решила, что не буду снимать свою иллюзию. Пусть и дальше любуются, раз такие… нетактичные.
Утолив голод, я завалилась в траву.
До начала занятий в Карагате оставалось чуть меньше двух месяцев. Мы с Элмаром планировали потратить их на поиски Орина, и вот цель была достигнута раньше срока.
Значит, надо ставить новую.
В Сумеречье мне пока что делать было нечего. Увы, но сейчас я ни на хозяйку земель, ни на главу клана не тянула, а роль переходящего приза меня не вдохновляла.
Элмар предлагал вернуться в столицу, но я не горела желанием очутиться под крылом императора. Уж больно оценивающим был его взгляд во время аудиенции. Тадеуш Аргамат прекрасно понимал всю ценность моего наследия и прикидывал, как выгоднее использовать мои способности. Нет, я конечно верная подданная его императорского величества, но на службу мне рановато.
Оставшееся время следовало потратить на подготовку к учебе. Взять хотя бы трофейный список лорда Льена. Если я буду учиться на общих условиях, то трофеи следовало собирать уже сейчас, а то учебный год начнется, а мне и похвастаться будет нечем.
И приступать к сбору следовало с низших порождений Бездны. Баллы за них давали приличные, а выследить носителей крови другого мира мне было несложно. Главное в процессе охоты не поменяться с дичью местами.
Чутье ночной фурии сработала безотказно. Стоило мне призвать сгусток Тьмы и потянуться мысленно к родственной силе, как я ощутила ту, у которой этой силы было поболее, чем у меня. Жители рыбацкой деревни упоминали, что совсем рядом жила ведьма, вот только они забыли упомянуть, что эта ведьма черная.
Ее образ возник у меня перед глазами до того четко, словно ведьма сидела на расстоянии вытянутой руки. Это была крепко сбитая женщина лет сорока со смуглой кожей и темными провалами на месте глаз. Сперва я решила, что она слепая, пока ведьма не повернула голову и не направила осмысленный взгляд в мою сторону. А потом губы женщины растянулись в хищной улыбке:
— Темная. Сама придешь.
— Или что? — неосмотрительно буркнула я.
Ведьма удивленно заморгала, как если бы меня услышала.
— Или найду… — произнесла она уже не так уверенно.
— Жаль, что черных ведьм нет в трофейном списке лорда Льена… — буркнула я.
И смуглая от природы ведьма заметно побледнела.
— Ты знаешь лорда Льена?
Резкая вспышка света ударила по глазам, следом в сознание ворвались встревоженные голоса:
— Элена, очнись.
— Фиалочка, кончай дурить. Ни на минуту нельзя оставить.
— Колбасы принесли? — Проморгавшись, я села на траве.
В ушах до сих пор стоял странный гул, а яркий дневной свет слегка померк, словно я смотрела сквозь темное стекло.
— Уже проголодалась? — заботливо вопросил Икар и гордо продемонстрировать холщовый мешок, от которого исходил потрясающий аромат чесночной колбаски.
— Нет. Просто с пустыми руками в гости не ходят, — радостно объявила я, но, наткнувшись на внимательный взгляд Элмара, почувствовала себя уже не так уверенно.
* * *
Когда тебя отчитывает тот, чьим мнением ты дорожишь, — это обидно до слез. Разумеется, моих никто не видел. Я так и не развеяла личину проклятой чилден-гномки. Не хотела, чтобы Элмар видел, как сильно меня задели его слова. Да и преимущества перед ведьмой, к которой мы все-таки собрались в гости, лишать себя не стоило. Наоравшись и подлечив нервы колбасой, Элмар справедливо рассудил, что лучше самим заглянуть на огонек и выяснить, зачем звали, чем ждать, пока в спину прилетит, какая-нибудь пакость. Икар разделял его точку зрения, а вот моей никто не интересовался.
Обидно.
Место обитания ведьмы удалось выяснить у знакомой девчушки с подзорной трубой. За две медные монетки она согласилась указать дорогу, а за пять была готова отвести лично. Мы, ясное дело, отказались, зато, пообщавшись с девочкой, убедились, что местные и не догадывались, что их ведьма черная. И то, что ее очень интересовали пленные наги и отловленные низшие порождения Бездны, никого не смущало. Хорошая же ведьма. Никого не обижает, платит за работу в срок, а раз путники в этих краях времени исчезают, так времена такие. Не можешь себя защитить — сиди дома.
Небольшой аккуратный бревенчатый домик ведьмы на зловещее жилище носительницы Тьмы никак не тянул. К нему мы направлялись прикрытые иллюзией, я мысленно настраивалась на неприятные сюрпризы, но все равно оказалась не готова к удушающей волне черной магии. Ведьма не просто вовсю практиковала, как раз сейчас она проводила какой-то ритуал.
— Судя по твоей реакции, ведьма нам попалась занятая.
Элмар кивнул Икару, и тот вытащил из поясных ножен короткий меч. При этом внешне он по-прежнему казался миролюбивым чилденом, сжимающим в руке походную сумку. Я снова прислушалась к своим ощущениям и прошептала:
— В подвале.
— Вот Тьма… — процедил Элмар сквозь зубы. — Икар? Ты как? В норме?
— Вроде да… — пробухтел рыжебородый чилден, но я-то видела настоящее выражение лица Икара.
Он тяжело переносил близость действующей черной магии.
Внутреннее убранство дома ведьмы я запомнила плохо, моим вниманием завладело происходящее внизу, а еще я изо всех сил пыталась замаскировать свою ауру. Человеческая ведьма не должна была меня почувствовать, но я не торопилась верить в то, что эта ведьма — человек. Резкий всплеск Тьмы заставил меня подскочить на месте, тело словно прошило разрядом.