— Черная магия. Резкая активация, — прошептал Икар.
Как светлый он остро чувствовал враждебную силу.
— Жертвоприношение? — тихо спросил Элмар.
— Не уверен. Нет ощущения увядания и тлена.
Черная ведьма открыла портал, или же кто-то открыл его для нее. Когда мы спустились в подвал, то успели заметить, как темный провал поглощает клетку с орком. Портал всосал ее с отвратительным чавкающим звуком. Ведьмы в помещении не было, зато обнаружились пленники. Три орка, судя по татуировкам на лбу, наемники, морской наг и старый гном. Все они лежали в клетках, не подавая признаков жизни.
— Крепко спят? — спросил Элмар.
— На сон это не похоже. Какой-то транс, — уверенно произнес Икар.
В этот момент ближайшая к порталу клетка тронулась и медленно поплыла по воздуху к черному провалу. Его темное нутро напоминало вязкую маслянистую жижу. Она дрожала и пузырилась, указывая на нестабильность созданного перехода.
— Сатор, куда? — Элмар крепко сцапал меня за руку.
— Ее надо остановить.
— Ты еще скажи, что тебе надо проверить, куда ее собираются переправить. Фиалочка, я все понимаю, но нет. Тебе приключений в Ар'Лейне не хватило? Ты ходишь по краю, еще пара таких залетов, и фига тебе, а не контракт на учебу в Карагате.
— Лорд Льен меня проверяет?
— Естественно. Как только твои выходки превысят лимит, он церемониться не будет.
— На себе прочувствовал? — тихо спросил Икар.
— На год лишился возможности пользоваться порталами. Это был даже не Мрак, а самая настоящая Тьма. В столицу приходилось летать на грифоне.
— Хорошо, что хоть на охоту вместе со всеми добирался.
Элмар резко помрачнел и проворчал:
— Это было послабление за хорошее поведение. Как раз перед вашим переводом в Карагат заработал.
О как. Да, наш главнокомандующий суров. И если я только дам повод… А вот фиг ему.
Тем временем, портал поглотил клетку с орком и нацелился на ту, в которой спал гном. Икар оценил крепость прутьев и надежность замка:
— Без вариантов.
Я беспомощно уставилась на маслянистую кляксу портала.
Не пульсарами же ее забрасывать. Нельзя привлекать внимание находящихся с другой стороны. Мало ли кто там клетки призывает. Вот как явятся сюда, и прощай моя запланированная учеба по контракту и свобода выбора. Нет, лорд Льен, конечно, в беде не бросит, но потом я сама пожалею, что спаслась. Разве что…
— Элмар, у тебя есть связь с нашим главнокомандующим?
— Мрак миловал. Фиалочка, любая связь с высшим демоном двусторонняя. Это особенность его крови.
Ага. Примерно как обоюдоострая способность чувствовать порождения Бездны. Тогда оставался еще один способ. Только бы Элмар понял и не стал сильно ругаться.
Элмар не понял.
Боевик психанул так, что созданный им зеленый фаер улетел в плывущую по воздуху клетку. Хорошо, что пленный гном не пострадал. Сама клетка также не получила и намека на повреждения.
— Зачарованный метал. — Икар с уважением присвистнул.
— Придется вызвать лорда Льена… — буркнула я, не сводя виноватого взгляда с Элмара.
— А как ты его вызовешь? — Икар нахмурился, а потом испуганно вытаращился на меня. — Мы не станем тебя ранить.
— И не придется, ушастенький. Ты главное стой и не шевелись, потому что если вдруг начнешь распускать свои тощие грабли…
— Икар, понимаешь, лорд Льен запретил мне и думать о личной жизни, пока я не решу проблему с Сумеречьем.
Да я чуть заикаться не начала, когда в перерыве между танцами главнокомандующий отвел мой фантом в сторону и предельно четко объяснил, что отношения с парнями для меня теперь под запретом. Пока в клане считают, что я веду себя, как истинная дочь Тьмы, и храню себя для продолжения рода, меня не трогают. Клан доверил лорду Льену мое воспитание, и, кажется, тот чересчур серьезно отнесся к этой миссии.
— Изобрази статую, пока Лэсарт тебя чмокнет. Справишься? — мрачно вопросил Элмар.
Икар ошалело заморгал, а потом кивнул.
— Прости. Я знаю, что это нечестно, — прошептала я, не решаясь посмотреть в глаза Икара. — Ты не заслужил, чтобы тебя использовали.
— Я же говорил, что ты всегда можешь на меня рассчитывать. В особенности, если речь идет о поцелуях. — Икар убрал с моего лица прядь волос и осторожно, буквально кончиками пальцев приподнял мой подбородок.
— Продолжайте трепаться в том же духе, тогда портал поглотит всех пленников и целоваться не придется, — едко произнес Элмар.
Так бы и стукнула.
— Мы не треплемся, а настраиваемся, — весело бросил Икар.
— Бедняга ушастенький, чтобы поцеловать девчонку, ему нужно заболтать ее до смерти.
— Прекратите оба. Икар, я не уверена, что это сработает.
— Пока не попробуем, не узнаем, Фиалочка.
— Эй. Это я ее так называю. Так. Хватит. Я и сам могу поучаствовать в вызове лорда Льена.
— Нет, ваше высочество. Я с вами целоваться точно не буду… — продолжал издеваться Икар.
Он точно решил отыграться за все предыдущие издевки Элмара. Орать-истерить. Нашел время.
Икар и Элмар, не мигая, уставились друг на друга. Их совсем не волновало, что третья клетка готовилась к поглощению порталом. Не выдержав, я сама повисла на Икаре и решительно прижалась к его губам.
Одна секунда. Другая.
— Что-то не получается, — чуть ли не плача прошептала я.
— Да, ушастенький, теряешь хватку.
Нет, я обожаю Элмара. Но сейчас он, мягко говоря, достал.
Моя Тьма взметнулась по первому призыву и накрыла меня и Икара уютным полупрозрачным куполом. Элмар остался по другую сторону и его мрачный взгляд обещал мне огромные проблемы. Ладно. Это будет потом.
— Не отвлекайся, Элена. У вас мало времени, — с улыбкой напомнил Икар.
— Только что называл меня Фиалочкой.
— Чтобы позлить Элмара. Он так забавно бесится. Должно же у меня быть хоть какое-то удовольствие, раз уж ты выбрала его.
— Мне жаль…
— Истинно любящий всегда готов отпустить. Это мудрость моего народа. Но я ни за что не откажусь, от того что ты мне предложишь сама.
Слова Икара заставили меня ощутить неловкость.
— Я просто хочу призвать лорда Льена…
— Тогда закрой глаза и расслабься. Я все сделаю сам… — прошептал Икар и склонился к моим губам, согревая их своим дыханием. Я уже хотела возмутиться, что мы зря теряем время, как моих губ коснулся нежный поцелуй. Мягкий, осторожный и очень тактичный, Икар понимал, до чего же мне сложно и не хотел усугублять неловкость ситуации.
Купол, отделивший нас от Элмара, я развеяла в тот же мир, как ощутила активацию портала.
— Здравствуйте, а мы вас ждали. Сами не справляемся, — бодро отчиталась я и отчаянно покраснела, осознав всю двусмысленность ситуации.
Один единственный взгляд, от которого у меня сердце подскочило к горлу и забилось в ужасе, и лорд Льен перестал обращать на нас внимание.
Мгновенно оценив ситуацию, он сначала занялся клеткой. Практически растворившаяся в маслянистой темноте портала, она вдруг вылетела обратно, словно пробка из бутылки и с грохотом ударилась о стену. Следом из портала выпала женщина в черном балахоне, громко взвизгнув, она замахнулась на лорда Льна извивающейся плетью, так похожей на щупальце неведомой твари, но демон играючи развеял оружие, сотканное из Тьмы, а потом бросил что-то резкое на незнакомом мне языке. А вот женщина все поняла, задрожав, она обхватила себя руками и затрясла головой, словно желая избавиться от кошмара. Она узнала Льена, но еще надеялась, что это какая-то ошибка.
— Севилла, надо быть либо чересчур наглой, либо безнадежно тупой, чтобы сформировать переход на моей земле, задействовав Тьму.
— У меня получилось. И я даже смогла переправить груз. — Ведьма гордо расправила плечи.
— Вот этот? — Демон приподнял смоляную бровь, и из портала вылетели еще две клетки.
— Точно эти, — встряла я, а потом едва подавила желание спрятаться за спину Икара.
Нет. Молчу. Я ничего не смыслю ни во Тьме, ни тем более в пространственных переходах, которые можно создать с ее помощью. В Ар'Лейне я прожгла пространство, как демон… Собственно я и есть демон, а тут ведьма, еще и темная. Ничего интересного.
И я ненавязчиво потянула Икара к выходу, но не успела сделать несколько шагов, как меня остановило ледяное:
— Адептка Сатор, вы куда-то спешите?
— Да. Хочу проводить Икара наверх. Ему некомфортно. Вы же все понимаете.
— Понимаю. — Лорд Льен покачался с пятки на носок. — Ваши поцелуи по-прежнему убойны. Тараэль, вас никто не задерживает.
— А Элмара? — Я с надеждой уставилась на главнокомандующего.
— А он с вами тоже целовался?
— Н-н-н-нет.
— Тогда ему ничего не грозит.
Да сколько можно издеваться. Прекрасно же понимает, что Икару плохо рядом с активной Тьмой потому, что сам он светлый.
Мрачный, словно грозовая туча, Икар был вынужден подчиниться. Ведьма, обрадованная, что лорд Льен переключил внимание на кого-то еще, ненавязчиво пробиралась к шкафчику.
— Севилла, сдается мне, ты незаслуженно получила высший балл по темному искусству.
— П-п-почему, мой лорд?
— Лучшие ученики моей школы не настолько медлительны. Я дал тебе три минуты форы, а ты еще и до заначки не добралась.
Громко ойкнув, черная ведьма в два прыжка очутилась возле шкафчика, распахнула его, явив нам склянки с жидкой магией. Н-да… Запасливая нам ведьма попалась.
Элмар восхищаться не спешил, бегло оценив запасы, он упал на одно колено и принялся возводить защиту, поэтому, когда подвал накрыло кромешной тьмой, в нем остались лишь три светлых участка: вокруг нашего главнокомандующего, рядом с ведьмой и в пределах круга, созданного Элмаром.
— Неплохо, — скупо похвалил его лорд Льен.
— А смысл? — шепотом вопросила я.
— Выйди за границу — поймешь, — буркнул боевик и ухватил меня за штанину. — Это не обязательное для исполнения предложение.
Ага. Попав во Тьму, я ослепну.
— И что теперь?
— Да, действительно. Что? — лениво вопросил лорд Льен.
Ведьма протянула руку к скрытому темнотой шкафчику, чтобы нащупать другие склянки, и грязно выругалась. Давно, видимо, училась. Забыла, что лорд Льен дает фору всего один раз. Оставшись без стратегического запаса, ведьма рванула к порталу. Направление определила верно, и теперь мы все любовались на разрушающийся переход. Легкая рябь на его поверхности пузырилась и истончалась, поначалу матово-черная она становилась полупрозрачной.
— Глупое решение. Но можешь попробовать.
— Спасибо, мой лорд. Больше вы меня не увидите.
И ведьма отважно бросилась в маслянистую занавесь. Я так и замерла с открытым ртом. Вот как же так можно? Как?
— Адептка Сатор, вас традиционно что-то не устраивает?
— Вы ее отпустили, — Я с возмущением уставилась на высшего демона.
И плевать я в этот момент хотела, что он — высший, вроде как мой личный наставник, и вообще мог лишить честно заработанных каникул.
— Я позволил ей попытаться спастись. Только очень глупая ведьма сунется в нестабильный переход.
Темный портал словно только и дожидался этих слов, чтобы схлопнуться, обдав нас порывов сухого ветра. За секунду до того, как переход разрушился, из него выкатилась женская голова.
— Хорошая была ведьма. — И взгляд такой суровый, точно это из-за меня лично Темный Альянс лишился перспективной боевой единицы.
— Мне жаль, — прошептала я и ничуть не слукавила.
— И мне… Жаль, что такая прорва силы достанется абы кому. Поэтому она ваша.
— Простите? — Я неосознанно придвинулась к Элмару. Тот понял все без слов и взял меня за руку.
— Прощаю. Можете приступать.
И тьма, созданная ведьмой, рассеялась. В подвале стало светлее, но от этого не менее жутко. Голова ведьмы лежала буквально в паре шагов, и вокруг нее сгущались тени. Сначала я сочла, что это зрительная галлюцинация, но потом Тьма взвилась подобно легкому дымку, стелющемуся над полом, и эта дрянь медленно поползла в мою сторону.
Орать-истерить. Хочу на ручки.
Собственно туда я и вскарабкалась, причем так быстро, что Элмар едва успел подхватить. И совсем мне не стыдно. Страшно — да. Мне не нужно чужого. Совсем-совсем не нужно. Со своим бы разобраться.
Чужое клубилось у ног Элмара и разгневанно шипело. Тьме не нравилось, что ее игнорируют. Вот и пусть валит к демону. Тем более что далеко ползти и не придется…
Я осторожно повернула голову. Лорд Льен стоял, привалившись плечом к стене, и всем своим видом показывал, что никуда не торопится.
— Обычно Тьма выбирает ближайших родственников, — жалобно пролепетала я.
— Севилла не успела размножиться.
— А я-то тут причем?
Тьма, отчаявшись завлечь меня иллюзией дыма, превратилась в черный огонь, он льнул к ногам Элмара, выбрасывая вверх хлопья пепла, но подняться выше колен не мог.
— Элмар, ты как? — шепотом спросила я.
Боевик натянуто улыбнулся и прижал меня к себе покрепче.
— Минут тридцать продержится… — пакостно возвестил главнокомандующий.
— Я не настолько тяжелая.
— Нет, Фиалочка, проблема не в весе. Просто эта дрянь вытягивает силу. И это Элмару еще повезло, что он — маг смерти. С Икаром эффект был бы поинтереснее… — задумчиво произнес лорд Льен.
Для него это все было лишь забавой. Гхаровым экспериментом.
— Лорд Льен. Вы не имеете права рисковать жизнью наследного принца.
— Никакого риска. Вы сломаетесь раньше. Если выбирать между жизнью Элмара и тем, чтобы слегка увеличить запас собственной Тьмы…
— Это нечестно. Мы вас вызвали не для этого.
— И для чего же вы меня вызвали?
— Спасти пленников. Разрушить портал. Остановить ведьму.
— Я с чем-то не справился?
— О поглощении чужой Тьмы речи не было.
— Воспринимайте это как бонус. За хорошее поведение.
— Вот Тьма-а-а… — Еле слышно выругался Элмар.
Мне же ругаться не хотелось, только попинать одного не в меру любопытного демона. Такта ни на грош.
— У вас очень интересная методика призыва вашего главнокомандующего. Пожалуй, в следующий раз я выжду чуть дольше.
— Да вы просто издеваетесь.
— В данный момент издеваетесь как раз вы. Над Элмаром, который знает, что его благородный порыв обречен на провал, но все равно из последних сил потакает вашему капризу. Надо мной. Мне же больше нечем заняться, как торчать в этом подвале. Над Советом Темных, в конце концов, вынужденных ждать моего возвращения. Экстренное собрание из-за появления Орина… — Это он уже пояснил Элмару. — Над одним остроухим светлым, которого сейчас жрут.
Икар.
Спрыгнув с рук Элмара, я рванула к лестнице. Бежала так быстро, словно у меня за спиной выросли крылья, но на середине пути все-таки ощутила всплеск пламени, перенесший меня на первый этаж. Я снова создала портал. Крошечный, позволивший мне выиграть драгоценные секунды, так необходимые для спасения Икара.
Икар был в безопасности. Ключевой момент "был". Пока я не появилась, он сидел на стуле и не сводил напряженного взгляда с дверного проема, ведущего в подвал. При виде меня Икар вскочил на ноги, бросился навстречу и замер, в ужасе смотря на нечто позади меня.
Орать-истерить. Я начинаю ненавидеть лорда Льена.
Хитрый демон нарочно меня спровоцировал. Он заставил меня привести Тьму к Икару, зная, что это не оставит мне выбора. Почувствовав светлого, Тьма, прикидывающаяся огнем, трансформировалась в черный смерч, пока он вращался на одном месте и жужжал подобно рою потревоженных пчел. Но пугал меня не он, а реакция Икара. Вместо того чтобы отойти подальше или наколдовать хоть какую-нибудь защиту, парень замер с широко распахнутыми остекленевшими глазами. Его снова затягивало в личный кошмар.
В комнате потемнело. Очутившись рядом с Икаром, я не стала сомневаться, а сжала его лицо в ладонях и поцеловала. Бестолку. На этот раз Икар не отреагировал. Его страх перед Тьмой вытеснил все остальные эмоции, а тело сотрясала крупная дрожь, когда он без сил повалился навзничь, я едва успела его подхватить, чтобы он не ударился головой о пол. Хотя может, и нужно было? На арене Элмар так и спас нас от кошмара, материализованного Икаром. Дрожащий пол не оставлял сомнений, что чудовищное нечто не заставит себя ждать, поэтому когда пол вдруг провалился, и из него показались две когтистые лапы, я лишь с тоской посмотрела на смерч, жужжащий на другом конце комнаты: