— Надеюсь, ты доволен?
Смерч, понятное дело, не ответил, зато из провала раздалось уже знакомое шипение:
— Наш-ш-ша.
— Мечтать не вредно, — Я создала иллюзорный светлячок.
Тогда в комнате мы с ребятами замучились забрасывать "соседа снизу" световыми иллюзиями, но лишь разозлили. Спас настоящий световой чаро-камень. Но сейчас-то у меня под рукой его не было. Зато как раз внизу ожидали настоящие "соседи". Может, понадеяться на совесть лорда Льена, быстроту реакции Элмара и дождаться спасения? Хотя где совесть, а где наш главнокомандующий. Погорячилась я… Ой, как погорячилась. Спасать себя придется самостоятельно. Ничего нового.
Итак, иллюзия света кошмар Икара некошмарила. Хорошо, а как ему понравиться такое?
В Вечнозеленом лесу я была лишь однажды, но колыбель светлых эльфов навсегда осталась в моем сердце. Я бережно хранила воспоминания о бежево-золотистых стволах в три обхвата, пышных зеленых кронах деревьев и мягких островках света, вспыхивающего у корней золотистого арба. Казалось, торопливый путник ненадежно закопал волшебное сокровище, и его сияние теперь пробивалось сквозь покрытую травяным ковром землю.
Завораживающее зрелище, достойное хранилища памяти любого иллюзиониста.
А вот кошмару Икара моя иллюзия не понравилась.
Из провала раздалось сердитое ворчание, словно обитавшая в нем тварь не ожидала от меня такой подставы. Я же положила голову Икара себе на колени, запустила пальцы в волосы и принялась нашептывать, до чего же хорошо шагать по Вечнозеленому лесу, слушать шепот деревьев, вдыхать сладковатый аромат золотистого арба…
— Ночью. Намного прекраснее лес ночью, когда источники чистой силы освещают твой путь.
Голос Икара прозвучал до того внезапно, что я сидела, не шелохнувшись, пока он не поймал мою руку и не прижал к своей щеке.
— Не знаю. Не видел.
— Это можно исправить.
— Знаю. С удовольствием помогу тебе вернуться, но сначала нам нужно разобраться с тем, что с тобой происходит… Оу. И с этим тоже придется что-то сделать.
Это оказалось Тьмой, которая притащилась за мной из подвала. Почуяв конкурента, она приняла форму смерча, который я слегка выпустила из виду, пока создавала иллюзию для Икара.
Тьма обиделась. Крепко обиделась на то безобразие, которое я сотворила с подвалом, и теперь в другом конце комнаты возвышался огромный черный волк и капал черной слюной на пол.
Орать-истерить. А лорд Льен еще хотел, чтобы я вот это поглотила. Да не за какие коврижки. Меня же потом стошнит.
Я помогла Икару подняться на ноги, а потом призвала свою Тьмы, превратив ее в длинный гарпун. Да, у морских нагов визуализацию нагло стащила.
Обращалась я с метательным оружием, примерно как с веслом, зато древко было длинным и позволяло удерживать на расстоянии желающих близко пообщаться. Поэтому, когда Тьма, низко рыча, начала подползать к нам, я не стала разбираться, на меня она зуб точит или на Икара, и ткнула в сторону наглой черной морды гарпуном. Морда обиделась, обнажила острые черные зубы и недвусмысленно ими поклацала.
— Подавишься, — мрачно бросил Икар и следом швырнул в морду сгусток светлой силы.
И это была совсем не иллюзия.
Прямое попадание заставило Тьму жалобно заскулить, а тут и я ее световыми иллюзиями порадовала. До настоящего снаряда им было далеко, но эффект внезапности все-таки сработал и Тьма, поджав хвост бросилась обратно в подвал.
— Есть. Мы ее сделали, — Радостно объявила я.
— А, кажется, ты должна была ее просто съесть, — осторожно заметил Икар.
— Жрать эту гадость? Фи. Еще чего.
— Я давно заметил, что вы, адептка Сатор, на редкость привередливая особа. — Голос лорд Льена, раздавшийся из подвала, предвосхитил появление его самого.
Следом за демоном приползла и Тьма. Теперь она была в форме черной кошки, льнула к ногам демона и жалобно мяукала.
— Обижают, да? — ласково уточнил он.
Тьма зыркнула на меня, зашипела, а потом взметнулась черным огнем.
— Она первая начала, — на всякий случай уточнила я.
— Это ж кем надо быть, чтобы допечь саму Тьму? — несколько меланхолично вопросил наш главнокомандующий.
Вопрос был явно риторическим, но Элмар, успевший присоединиться к нам, с огромнейшим удовольствием ответил:
— Талантливым иллюзионом. Элена, ты в порядке? — И не обращая внимания на лорда Льена, он взял меня за руку и переплел наши пальцы.
Не ожидавшая такой откровенной поддержки, я шмыгнула носом, а потом вздрогнула, ощутив прикосновение ко второй руке. Это Икар встал возле меня справа и твердо объявил:
— Элене эта Тьма не нравится.
— Ты мог бы добавить: "Жрите сами, и чтобы вы подавились." Не хотят тебя… — печально объявил лорд Льен, а потом присел на корточки и выставил руку ладонью вверх.
Темный огонь развоплотился в дымок, который буквально всосался в кожу высшего демона.
— Ах, вот как оно происходит, — задумчиво пробормотала я.
— Даже и спрашивать не буду, какую альтернативу вы себе представили. — Лорд Льен поднялся на ноги. — Ведьма убита, Тьма нейтрализована, пленники…
— Живы-здоровы… — подхватил Элмар. — Я проверил, Элена. Их чем-то отпоили, но проспятся и будут в порядке.
— С-с-спасибо, — с трудом выдавила я из себя, начиная понимать, что наше маленькое приключение в доме ведьмы завершилось и теперь грозило перерасти в глобальную проблему.
— Не вопрос. Что-нибудь еще? — Предельно вежливый тон лорда Льена заставил меня испытать запоздавшее раскаяние.
Эх. Надо было жрать Тьму и не выпендриваться. Но раз не сложилось и не поглотилось, то зачем тратить время на пустые сожаления? Лучше я потрачу силы на решение насущных проблем.
— Вы случайно не знаете, куда ведьма открыла тот портал?
Ленивую расслабленность с лица лорда Льена, как ветром сдуло.
— Случайно знаю, — холодно произнес он, намекая, что ответа я не дождусь.
— Случайно не к черным драконам? — Да, я тоже упрямая.
— Элена, зачем? — скорбно простонал Элмар.
— Затем, что эта талантливая девушка уже решила, куда отправиться на каникулы, но опасается моего недовольства.
— Справедливые опасения, — ввернул Икар.
— Черные драконы? Это ваш окончательный выбор? — Лорд Льен озвучил вопрос с таким убийственным спокойствием, что мне тут же захотелось взять свои слова обратно.
Например, сказать, что я с удовольствием проведу остаток лета в столичном особняке. Буду читать умные книги, учиться управлять Тьмой и родным Сумеречьем. Все это действительно мне не помешало бы, но все-таки у меня были задачи и поважнее. Следовало как можно скорее разобраться с недугом Икара, а заодно разгадать тайну исчезновения отца. И если лорд Льен не собирался спускать нам самовольного путешествия в Долину Драконов, надо было вынудить его возглавить это безобразие. Ведь нам предстояло пересечь границу вражеского государства.
ГЛАВА 4
— Не верю. Следующий, — Откровенно издевательский тон нашего главнокомандующего заставил меня крепко стиснуть зубы, чтобы не выругаться.
Нет, когда лорд Льен внезапно объявил, что с огромным удовольствием поможет нам проникнуть к черным драконам, мне следовало догадаться, что речь пойдет не об открытии портала. Теперь мы третий день торчали на плато перед Серыми горами и пытались убедить высшего демона и двух адептов школы темных, что мы чилдены. Нет, с иллюзией накладок не было. Я — лучшая, а значит, творю только совершенство. Однако внезапно выяснилось, что Икар совершенно не умеет торговаться, а Элмар — угождать клиентам.
Вот и сейчас Икар остался в убытке. Двое ушлых темных ободрали его, как липку, а настоящего чилдена обжулить невозможно.
На очереди была попытка Элмара.
Он подошел к границе нашего лагеря в образе крепко сбитого чилдена и громко объявил:
— Путники, у вас защита прохудилась.
— Да ладно. Пару часов как обновляли, — отмахнулся от него лорд Льен.
Высший демон развалился у костра, подперев щеку ладонью и… совершенно никуда не спешил. Я уже ему несколько раз намекала, что его никто не задерживает, он единственный главнокомандующий на весь Темный Альянс, и мы не обидимся, если он нужнее в другом месте. Например, на собрании Совета Темных. На это мне ответили, что нет ничего важнее каникул наследного принца империи Нордшар, и пусть весь мир подождет. Потому что если он не выждет, будет война с черными драконами. Короче, наш прокол в драконьей долине будет иметь более серьезные последствия, чем атака мертвых на Ар'Лейн.
Чилден-Элмар деловито прошелся вдоль магической границы, покряхтел, пошамкал губами и вынес вердикт:
— Место тут магически нестабильное, любая магия рассеивается раньше срока.
— Какой ужас… Ну давай спаси нас благородный и ни разу не фальшивый чилден, — лениво протянул адепт школы темных, но уловив взгляд лорда Льена, подскочил с травы и протараторил: — Доброго дня тебе, путник. Не верю я тебе. Защита у нас хорошая, вот этими золотыми руками сотворенная, а растут они из места правильного. Но ты все равно проходи, гостем будешь… Когда же закончится моя отработка? С детства ненавижу театр.
— Когда я сочту нужным, тогда и закончится. — Лорд Льен поудобнее устроился на травке. — Может и до конца лета затянуться. Этой троице все равно спешить некуда.
Темные переглянулись и побледнели. Это были братья близнецы, которые в чем-то жуть как отличились, раз их наказание лорд Льен курировал лично.
— Если позволите, рискну вам предложить удобный и компактный артефакт, продлевающий жизнь защитным арканам. — Элмар распахнул полы плаща и ловко вытащил из внутреннего кармана браслет.
Наши плащи, как и реквизит, были настоящими. Целый день по столичным лавкам мотались и скупили все, что могло бы заинтересовать драконов.
— С помощью это браслета…
— Оу. А это что? — Темный шустро протянул пальцы к карману, из которого торчала рукоять кинжала, и взвыл от боли.
Реакция Элмара была безупречной и такой несвоевременной.
— Какая боль. Какая боль. Пальцы-клещи у чилдена, Элмар — Толин, пять — ноль. Руку отпустите, ваше высочество. Сломаете.
Элмар нехотя разжал запястье темного, если бы взгляд мага смерти мог убивать, то парень уже был бы мертв.
— Адепт Ревейн, а утверждали, что театр не любите. Элмар, ты раскрыт, убит и принесешь много проблем Темному Альянсу. Все еще хочешь к черным драконам?
— Хочу, — упрямо произнес Элмар.
— Тогда думай над линией поведения. — Лорд Льен поднялся на ноги. — Загляну вечером. Проверю, что надумали. Адептка Сатор, то, что вы прекрасно входите в образ чилдена, не означает, что вам можно бездельничать. — Мне в руки упала книга в черном бархатном переплете. — Прочитать первый раздел и быть готовой к работе по вопросам.
Вот Тьма. Хороши каникулы.
* * *
Задание получили не только мы, близнецов также осчастливили учебниками. Верное решение. Иначе бы вредные темные вконец достали Элмара с Икаром. Близнецы прямо-таки напрашивались. Это были внебрачные дети черного мага из Совета Темных. Беда состояла в том, что они были одареннее законных наследников, и за парнями с детства шла охота. Вот лорд Льен и определил их в свою школу.
Я наблюдала за близнецами Ревейн уже не первый день и осознала, что играй мы на одном поле, очень быстро подружились бы.
Или не подружились.
Стоило мне открыть книгу лорда Льена, и я осознала, что между мной и темными не может быть ничего общего.
Первый раздел посвящался чилден-гномам и… их внутренностям. Жуть жуткая. Если я хотела познакомиться с новой расой, то изучала культуру и традиции, а не сколько крови перекачивает сердце, и как быстро оно остановится, если вдруг лишится этой самой крови. Для создания иллюзии чилдена, мне не нужно знать вес его печени, объем легких и уйму других кошмарных сведений. И представлять не желаю, как они добывались.
Представлять не хотелось, но воображение все равно летело впереди меня и рисовало образы один страшнее другого. К концу раздела, посвященному выживаемости чилденов в экстремальных условиях, я уже рыдала взахлеб.
— Фиалочка, все в порядке? — осторожный вопрос Элмара, и вот я уже вишу на его шее и заливаю грудь слезами.
— Я никогда-никогда не буду учиться в школе темных.
К вечеру я взяла себя в руки и уже на свежую голову перечитала первый раздел. Несколько раз всплакнула над наиболее страшными параграфами, зато теперь я знала все-все про чилденов.
— Вечер добрый, пустите путника погреться у костра?
Вопрос лорда Льена прозвучал до того неожиданно, что я ответила не задумываясь:
— Сорок медяков за ночлег.
— А за ужин придется доплатить.
Да, Икар был само радушие.
— С удовольствием. — Лорд Льен усмехнулся и вытащил кошелек.
— С удовольствием дороже, — меланхолично заметил Элмар, помешивая в котелке уху.
Рыбу они с Икаром ловили в глубоком ручье. Близнецы тоже жаждали показать, насколько они удалые и отправились по моей просьбе собирать ягоды, а потом сварили душистый кисель.
— Вижу, вы все рады меня видеть, — с неожиданным раздражением объявил лорд Льен.
— За радушие вы не доплачивали, — хмуро буркнула я. — Мы не обязаны вас очаровывать. Вы же не черный дракон.
Лорд Льен был демоном, мстительным и коварнейшим существом Темного Альянса. Собственно это и было продемонстрировано нам после ужина, когда наш уютный лагерь атаковала нежить. Обороняться нам пришлось строго по-чилденовски. Да мы большую часть диковинок, приготовленных на продажу, задействовали, прежде чем лорд Льен убедился, что мы полностью вошли в образ двух хитрых чилденов и одной юркой и ушлой чилден-гномочки.
После объявления, что мы прошли испытание, я выложила перед лордом Льеном использованные артефакты и потребовала компенсацию.
— Все предметы нужно заменить на новые. Мы же все-таки солидные торговцы и бывшее в употреблении не впариваем.
— Будет исполнено. Что-нибудь еще? — едко вопросил наш главнокомандующий.
— Ну раз вы сами предлагаете… — Я широко улыбнулась и озвучила перечень.
В конце концов, мы были вправе потребовать моральную компенсацию.
Я до последнего боялась, что лорд Льен заставит нас пересечь горы своим ходом, но он все-таки открыл портал на другую сторону. И хваленая защита черных драконов этого не заметила.
— Вашу руку, адептка Сатор.
— Лютик Милая. — Я погрозила ему пухлым пальчиком.
Элмар и Икар теперь величались Эдельвейсом Бегидорогом и Ирисом Светлым. Да, сама имена выбирала. У кочевых чилденов они отличались оригинальностью.
— Госпожа, Лютик Милая. — Лорд Льен поманил меня пальцем, а едва я вложила свою ладошку в его руку, наградил таким же знаком на внутренней стороне запястья, какой до этого поставил ребятам.
Лорд Льен хотел быть в курсе нашего местоположения. Я считала это нормальным, страховка никогда лишней не бывает. У Элмара имелось иное мнение на этот счет. Он не проронил ни слова, пока за лордом Льеном не закрылся портал, а потом выругался совсем не по-чилденовски.
— Да ладно, подумаешь, следилки поставил. Как будто тебе впервой.
— Вот именно, что не впервой. Запрет на пространственные перемещение — тот еще головняк.
Я снова изучила знаки на запястье, начиная понимать, насколько крепко мы все влипли. То, что я приняла за отслеживающую руну, оказалось запирающей печатью. Лорд Льен наложил на всех нас запрет на пространственные перемещения. Теперь нас нельзя было умыкнуть куда-либо порталом, но и сами мы не могли воспользоваться магическим переходом.
Орать-истерить. Я не привыкла к долгим пешим прогулкам.
* * *
Драконас Талингар, что с драконьего переводилось как драконья купель, был самым крупным приграничным городом, выросшим на месте природных термальных источников. Город был теплым, влажным и неприступным. Его нижнюю часть держали открытой для гостей долины, здесь селились полукровки, зато в верхнюю часть Талингара доступ приезжим был закрыт. Мы торчали в Нижнем Талингаре уже вторую неделю, но единственным нашим достижением было получение лицензии на открытие артефакторской лавки. Меня не покидало ощущение, что лорд Льен знал, что мы не сможем что-то выяснить с наскока, вот и подготовил морально к долгому пребыванию в шкуре чилденов.