Лучше бы он все нормально объяснил.
— Кушай, Лютик, пока горячее. — Икар пододвинул ко мне горошек со сладкой кашей.
В клейкой массе овсяных зерен плавали орехи, сухофрукты и даже кусочки шоколада. Вкусно. Однако этой порции нам с Икаром хватило бы на двоих. Кто бы мог подумать, что в единственном трактире, обслуживающим гостей долины, будет заправлять самый настоящий чилден. Чтобы не вызвать подозрений и не выбиться из иллюзорного образа, нам приходилось кушать. Очень много кушать. Орать-истерить. Еще неделька хлебосольного чилденовского гостеприимства — и на мне штаны перестанут завязываться. И скакалка тут точно не поможет.
— Все в порядке. Первый дракон подписал наше прошение.
На стол перед нами упали три свитка, следом на стул плюхнулся Элмар-Эдельвейс. Синебордая морда чилдена выглядела до того сияющей, что впору было заподозрить неладное. Аккуратно заглянула под иллюзию. Так и есть, злится. Пора с этим завтракам закругляться. Вот как встану, как покачусь…
Пригласительные оказались с подвохом. Несмотря на то, что Первый дракон милостиво разрешил нам подняться в Верхний город, передвигаться по нему мы могли строго по согласованному маршруту, включающему посещение ювелирной лавки, храма и библиотеки. И да, нам уже намекнули, что в драконьи храмы с пустыми руками не ходят.
— Мне кажется, или драконы что-то скрывают? — спросил Икар.
— Нет, они по жизни такие. Отец три года ездил в гости по приглашению Правящего дракона, пока ему разрешили передвигаться по долине без сопровождения.
Талингар был любимым городом Эдриана Сатора. Он встречался здесь с Правящим драконом и был в восторге от драконьей библиотеки. А еще в Талингаре жила постоянная любовница отца. Он останавливался у Садиары Великолепной каждый раз, когда наведывался в долину. Дом Садиары и являлся нашей целью последние две недели. Мы из кожи вон лезли, чтобы драконы поверили, что мы всего лишь предприимчивые чилдены, прибывшие из-за гор, добились разрешения на ведение торговли, выбили пропуск наверх, а теперь выяснилось, что в дом Садиары мы можем и не попасть, так как он находился в стороне от обозначенного маршрута.
Выход был только один…
— Придется задействовать фантом.
— Я тебя никуда одну не отпущу, — непреклонно произнес Элмар.
— Согласен. — Икар-Ирис сурово нахмурил фиолетовые брови.
— Нет, я вас не брошу. И не надейтесь. Создам фантом, запущу его к дому Садиары. Если появится возможность, переговорю с драконицей.
— Не забывай, что мы о ней ничего не знаем, — наставительно произнес Икар.
— И что она может быть причастна к исчезновению Эдриана Сатора, — подхватил Элмар.
Совсем за маленькую держали.
* * *
Ребята мне не доверяли. Я клятвенно заверила, что в этот раз обойдусь без импровизаций. Не помогло. Как только мы ступили на платформу подъемника, они вцепились в меня с обеих сторон.
— Наша Лютик боится высоты, — пояснил Элмар нашему сопровождающему.
— Да. Меня от высоты тошнить начинает, — мрачно буркнула я.
Дракон, который и до этого был не в восторге от того, что ему поручили нас нянчить, попятился на другую сторону подъемника.
— Осторожнее. Бух. То есть, упадете, — смущенно заулыбалась я мужчине, который от моего вопля сделал лишний шаг и забалансировал на краю.
— А я говорил, что на любом подъемнике должны быть поручни, — ввернул Икар. — Техника безопасности — превыше всего.
— Так и знала. Он хочет нас уби-и-ить, — Я завопила на одной ноте, качественно орать и при этом творить фантом не так-то просто.
Зато моя мышка соскользнула с платформы, едва та поравнялась с площадкой, миновала остолбеневшего дракона и побежала по улице.
Я заранее предупредила ребят, что в этот раз мне придется бросить все силы на управление фантомом, поэтому они не удивились, когда я вдруг сделалась заторможенной. Элмар не упустил случая и обвинил дракона, что Лютику, то есть мне, поплохело от быстро подъема. А Икар объявил, что теперь мне желательно немного полежать, только тогда я смогу продолжить экскурсию.
Дракона от нашей наглости перекосило, но он привел нас в уютную кофейню. Эдельвейс-Элмар положил меня на мягкий диванчик, а сам принялся с невозмутимым видом раскладывать на столе драгоценные камни, которые мы собирались пожертвовать храму Первородного огня.
Моим же вниманием полностью завладела мышь, бегущая по улицам драконьего города. На карте жилище Садиары казалось намного ближе, однако поправка на размеры фантома оказалась существенной. Когда впереди замаячил дом с синей крышей, я чувствовала себя загнанной мышью. А потом мышь во мне тупо сдохла, потому что дверь дома распахнулась, и из нее вышел мой отец.
— Лютик, ты как?
Хотя мы и договаривались, что парни не станут меня отвлекать, Элмар все-таки принялся меня тормошить. Увиденное так меня потрясло, что лежащая на диванчике чилден-гномочка начала задыхаться.
— Отец… Я видела отца… — прохрипела я и тут же поперхнулась влажной салфеткой, которую настойчиво прижали к моему лицу.
— Совсем недавно потеряла обоих родителей, вот и мерещится всякое.
Голос Икара помог мне вспомнить о нашем сопровождающем. Я заставила себя приподнять голову и встретилась с янтарными, так похожими на драгоценные камни, глазами дракона.
— Это был сон… Наяву… — пролепетала я и всхлипнула в голос.
Притворяться не пришлось, потому что следом за отцом из дома показалась высокая темноволосая драконица. Со смехом окликнув отца по имени, она прижалась к его губам жарким поцелуем.
Вот значит как? Пока я умирала от тоски и безысходности в школе иллюзий, мой папа…
Горячие слезы потекли по щекам. Вот и за что он со мной так? Почему?
— Вашей сестренке лучше не становится, — флегматично заметил дракон.
— Это надолго, — с натянутой улыбкой отозвался Элмар. — Вы можете пока отправиться по своим делам.
— Вам повезло. Сейчас я абсолютно свободен. — Дракон сообщил эту информацию голосом, лишенным и намека на эмоции, но мне все равно почудилось, что он над нами издевался.
Тем временем, Эдриан Сатор закончил миловаться со своей любовницей и активировал маячок. Тот час же с неба спустилась синяя виверна.
Эти существа были мельче драконов раза в четыре, но так необходимы для тех, кто был лишен крыльев. В долине драконов виверн разводили в первую очередь для нужд полукровок. Отец оседлал виверну и умчался в неизвестном направлении. Я же так и осталась сидеть перед дверью драконицы. Садиара давно вернулась в дом, но я так и не смогла разорвать связь с фантомом.
Мне помогли.
Неожиданно сопровождавший нас дракон присел на край дивана, доверительно склонился к моему лицу и прошептал:
— Однажды крошечные иллюзии сыграют с вами злую шутку. — Моя мышка тот час развоплотилась, а я во все глаза уставилась на дракона. — Так-то лучше. Не стоит доверять свое сознание, настолько мелким объектам как… мышь.
— Вы ее видели? — потрясенно произнесла я.
— Почувствовал ауру. Драконы моего круга чувствуют всех живых существ на территории, находящейся под их защитой. Информация к размышлению, на тот случай, если вы захотите сбежать или проникнуть, куда не следует.
Спасибо, что подсказал. Придется использовать неодушевленные фантомы. У них ауры нет.
— Так что же так опечалило милую гномочку?
— Чилден-гномочку, — поправила я, пытаясь собраться с мыслями.
Дракон не был уверен, что именно я создала фантом, так зачем себя выдавать?
— Прелестную чилден-гномочку. — Янтарные глаза дракона полыхнули огнем, но при этом с его лица не сходила вежливая улыбка.
— Меня опечалило ваше отношение к гостям. Мы к вам со всем радушием пожаловали, самое ценное с собой привезли, а вы…
— Выдал разрешение на ведение торговли и помог с арендой лавки на улице артефакторов. Хотя мог и к гончарам подселить.
У всех иллюзионистов не только память отличная, мы еще мгновенно схватываем и анализируем информация, вот и я незамедлительно уловила оговорку:
— Выдали? Вот вы лично и выдали?
Дракон недоуменно вскинул темную бровь. А я начала подмечать иные детали. Во время путешествия к подъемнику нам никто не встретился, да и сейчас в кафе не осталось посетителей. А ведь когда мы вошли, половина столиков были заняты. Драконы поспешно расправились с завтраком и покинули зал. И вряд ли прибытие чилденов лишило их аппетита.
Элмар уловил направление моих мыслей и, покопавшись в закромах памяти, неожиданно поинтересовался:
— Шайноран Мстительный, Бич Серого предгорья?
— Допустим. — Дракон даже не удостоил его взгляда.
Зато меня от его внимания уже начало потряхивать. Не мог же Шайноран рассмотреть меня настоящую сквозь иллюзию? Или мог?
Шайноран Мстительный был братом Правителя черных драконов, и в отличие от Правящего считал, что время переговоров давно миновало. Он хотел полностью закрыть границу и разорвать контакты жителей долины как с Темным Альянсом, так и со Светлыми.
Ладно, с Темным Альянсом черные драконы испокон веков были на ножах, но чем ему светлые не угодили?
Я исподтишка рассматривала худощавое скуластое лицо, на котором драгоценными камнями выделялись глубоко посаженные глаза, и чувствовала: этот дракон был способен как казнить, так и миловать без малейших колебаний. И вот теперь его чем-то заинтересовала троица скромных чилденов.
— Если вы рассчитываете завербовать новых шпионов, то нас это не интересует. Мы честные торговцы.
— Таки честные? Продаете с наценкой в двести процентов товар, который можно без проблем купить в столице империи.
— Надбавка за доставку, — Я бросила победный взгляд на Икара.
До хрипоты с ним из-за цен спорила. Икар считал, что нечестно так задирать стоимость, на что я ответила, что мы не собираемся облагодетельствовать врагов альянса. Вот навариться на них — мило дело.
— А откуда вы знаете столичные расценки?
По губам дракона скользнула самодовольная улыбка. Так. Кажется, не только у лорда Льена имеются незаконные способы пересечения границы.
— И все-таки не могли бы вы озвучить настоящую причину нашей встречи? — осторожно вклинился Элмар.
Он единственный умудрился ничем не выдать свое волнение, и дракон это оценил. Теперь он смотрел на чилдена с возросшим интересом.
— Мне нужна помощь тех, кто умеет создавать и распознавать иллюзии. Хочу проверить одно предположение…
— Тайно проверить, — незамедлительно ввернула я.
— Разумеется, тайно и незаметно для объекта проверки.
— И кого мы будем проверять?
— Черного мага, с недавних пор проживающего в Талингаре. — Мое сердце подскочило к горлу да там и замерло: — Я хочу, чтобы вы выяснили, что скрывает Эдриан Сатор.
ГЛАВА 5
Долина черных драконов носила название в честь самых сильных драконов этого мира. Черные драконы определяли внешнюю политику и защищали долину и окружающие ее горы от внешних врагов. Это были отважные крылатые воины и сильные маги, перед которыми склоняли голову другие стаи. Так вот мой отец объявился именно у черных драконов сравнительно недавно. До этого он успел погостить у синих, красных и зеленых, где после его ухода начали пропадать… Нет, не драконы, а полукровки. И этот факт очень тревожил Шайнорана Мстительного. В Талингаре пока все было спокойно, черный дракон желал, чтобы так и оставалось и впредь, но не мог выслать близкого друга своего брата. Правящий дракон дал Эдриану Сатору убежище, когда тот инсценировал свою смерть и умер для всего Темного Альянса.
Папа меня бросил.
Эта мысль упорно крутилась в моей голове и порождала невиданный приступ активности. Для начала я очень бодро и активно прогулялась в Верхнем Талингаре. Выменяла у смотрителя местной библиотеки неприметную книженцию, в которой были собраны сведения о ночных фуриях. Драконы не особо интересовались жизнью созданий, чьи земли находились на другом конце империи Нордшар.
Потом я очень активно побродила по артефакторской лавке и выяснила, что у черных драконов был прямо-таки провал в этом искусстве. Добывать камни и металл они умели, но толком его обрабатывать и наделять магией не научились. По моим скромным подсчетам, их отставание было не меньше сотни лет. Столичные артефакторы давно поставили на поток производство самоподзаряжающихся амулетов, а в драконьей лавке продавались исключительно одноразовые.
Так. Надо бы нам поднять цену.
Лавку я покидала под прицелом хмурых глаз торговца. А я виновата, что он сам захотел поболтать за жизнь и опрометчиво затронул честь всех артефактов Темного Альянса?
Короче, не расплатись я заранее, мне бы еще фиг что продали.
Потом состоялась наше активное и познавательное посещение храма. Мне было очень интересно, отчего в главном зале полыхает такой крошечный магический источник. В имперских храмах бога Мрака зловещее зеленое пламя чуть ли не потолок лизало. Солидный такой столб огня, а тут костерок затухающий. С огненным источником силы творилось нечто неладное. Я бы обязательно постаралась это выяснить, но Элмар с Икаром не позволили. Из храма меня вынесли как невесту на руках, а потом тем же способом тащили к подъемнику. Нес Элмар, Икара шагал рядом, вытирал мое лицо платочком и утверждал, что я слишком перевозбудилась.
Лавку в этот день мы так и не открыли. Элмар отправился на поиски Шайнорана, оставив Икара присматривать за мной.
А вечером меня украли.
Я примерно сидела в своей комнате, изучала приобретенные в лавке артефакты и размышляла о причинах, которые могли бы привести к угасанию природного огненного источника силы, когда почувствовала непреодолимое желание подышать свежим воздухом. Ощущение было странным, потребность глотнуть ночного воздуха Талингара стала такой острой, что у меня запершило в горле, а воздух в комнате начал казаться удушающим.
Ментальная магия. Нет, я знала, что все чешуйчатый в той или иной степени владели этим искусством, но наивно считала, что они дальше считывания эмоций и воспоминаний не продвинулись. Я хотела позвать Икара, но горло сжал болезненный спазм. Я в панике бросилась на балкон, а потом долго стояла, вцепившись в поручни, и дышала так, словно от этого зависела моя жизнь, хватала воздух ртом, словно каждый вздох мог стать последним.
Всплеск черной магии заставил меня вздрогнуть, но все-таки я не обернулась. Ведь чилден-гномочки не чувствовали Тьму. Они совсем не владели магией и использовали лишь готовые артефакты.
— Ах. Что-то мне плохо, — Я вытащила из кармана платья крошечный шарик памяти, активировала и бросила на пол. В это же мгновение мое лицо облепила тонкая сеть сонного аркана.
* * *
В пробуждении в металлической клетке приятного мало, но я все равно старалась найти плюсы. Раз я смогла проснуться — значит, все еще была жива, а знакомый истеричный голос одарил меня приличным запасом бодрости.
Обожаю бесить людей и нелюдей.
— Зачем я ее притащил? Да потому что это самая мерзкая чилден-гномкка из всех, что я когда-либо видел, — возмущался владелец артефакторской лавки.
Я не мерзкая, а с обостренным чувством справедливости. Вот нечего ему было первому фыркать в сторону умельцев Темного Альянса, не услышал бы, что драконье артефакторы отсталые.
— Слишком мелкая, а неприятности от нее могут быть огромные.
Мое сердце остановилось, а потом бешено заколотилось в груди. Этот голос я тоже узнала, бесконечно родной, тот, который я уже и не чаяла услышать. Перекатившись на бок, с трудом смогла сдержать тихий всхлип. В нескольких шагах от меня стоял отец. Узнавание прошибло тело не хуже аркана парализации, несколько секунд я только и могла, что лежать и смотреть. Не пошевелилась я, и когда отец подошел поближе и холодно улыбнулся:
— С пробуждением, малявка.
И снова мое горло сжал болезненный спазм. Разочарование стало таким острым, что я уже, не таясь, завыла в голос. Стоящий перед моей клеткой мужчина выглядел как Эдриан Сатор, говорил как он, и даже обладал той же мимикой, но это был не он.