— Потому и надо сначала друг друга узнать получше…
Андрей усмехнулся, придержав комментарий, но Варя догадалась о его мыслях, вскинулась:
— И вовсе не так, как принято у современной молодежи: через постель! Нынешняя пресловутая сексуальная свобода — не что иное как разврат и безответственность. Если бы люди тщательнее и дольше выбирали;, если бы проверяли свои чувства на прочность, а не гнались за быстрыми и доступными удовольствиями; если бы только принимали на себя пожизненные обязательства и заботились о своей семье как о единственной, данной Богом, — многие стали бы счастливее.
— Не кипятись.
Ее категоричность и забавляла, и пугала одновременно.
— Как можно предлагать девушке выйти замуж при первой встрече? — возмутилась Варя.
— На тебя трудно угодить.
В дверь постучали.
— Бесы, — похолодел Андрей.
— Азариил, — с надеждой вскинулась Варя.
— Батюшка проснулся! — в ужасе взвыл Сергий, стремительной рысью пробегая в сторону притвора.
Остановить бы его, да язык к небу прилип, а от напряжения свело скулы — не пикнуть. Может, и впрямь священник, в гаденьком, тошном унынии понадеялся Андрей. Вот-вот пророкочет раскатистый бас, обличающий самоуправство дьякона; вот-вот в двери протиснется богатырская фигура в подряснике, накинутом поверх пижамы. Или того лучше: одухотворенный и озаренный нездешним светом Азариил шагнет через порог в своей непринужденной манере. Или кого-нибудь и впрямь обокрали неподалеку.
Однако в открытую дверь небрежной походкой вошла Светлана. С брезгливой гримаской скрестила руки. Где-то высоко, в густом мраке под самым потолком вдруг захлопали крылья, словно стая ворон заметалась в поисках балки, куда взгромоздиться.
— Вот ты где, — Светлана улыбнулась. — Заставил понервничать, уж и не чаяла увидеться. Ангелок прикрыл своими крылышками — насилу отыскали. Еле дождались, пока свалит.
— Он вернется, — Андрей попятился, оттесняя Варю назад, к алтарю.
— И найдет лишь твои косточки.
— Вы знакомы? — спросил Сергий, вытирая лоб: взопрел, бедняга, от страха перед священником. Знал бы, кого впустил…
— Лучшие друзья, — сверкнув глазами, засмеялась Светлана.
— Личину скинь, — с вызовом предложил Андрей. — Мужик, а девкой прикидываешься.
— Никакого почтения, — посетовала Светлана. — Что за вульгарные словеса: девка!
— А как вы в церковь вошли? — отважно воскликнула Варвара. Молодец: если и испугалась, виду не подает. Или не осознает всей бедственности положения, уповая на молитвы да освященную воду. — Вам разве не положено сторониться святых мест?
— Предрассудки, — убедительно заверила Светлана и кивнула на дьякона. — К тому же, он сам меня пригласил и впустил. Ты не представляешь, сколько одержимых является на службы без зазрения совести и спокойно уходят, поставив свечку и благообразно «помолившись». Не нужно переоценивать атрибутику, праведница. Кстати, праведницей тебе оставаться не долго.
— Лжете! — Варя побледнела. — Нечистые всегда лгут.
— Кто нечистый? Она? — Сергий растерянно захлопал глазами.
— Умолкни! — Светлана взмахнула рукой, и у дьякона склеился рот. Он замычал, заскреб пальцами по губам — тщетно. Глаза его выперли из орбит, в них отразилось безумие.
— Молитву, молитву читайте! — закричала Варя, откручивая крышку на бутылке. И Сергий, вроде, даже внял совету: прекратил натужно мычать, царапать рот и корчить страшные гримасы. Однако Светлана сочла вступительную часть беседы оконченной, вскинула руки. И в тот же миг сверху на пол грохнулся черный сгусток, влекущий за собой дымный шлейф. Грянулся оземь и вырос в длинную, тощую, диковинную тварь: лысую, черную, зубастую, с руками-плетьми, висящими до колен, и без намека на одежду.
Варя завопила; открытая бутылка выскользнула из ее трясущихся рук и покатилась, толчками выплескивая на плитки святую воду. Сергий с утробным воем пустился наутек и скрылся в алтаре.
Бах! По другую сторону от Светланы вытянулось ещё одно чудище, а под потолком вновь захлопали крылья и вниз, рассыпаясь на лету прахом, упало несколько черных перьев.
Андрей отвинтил крышку на своей бутылке — как раз вовремя! Сдавил пластиковые бока и окатил струей воды метнувшегося к нему беса: тот с визгом скорчился и на глазах изошел густым, вонючим дымом, пыхнув в лицо гарью и пеплом.
— Только сунься! — пригрозил Андрей второму, выставив перед собой бутылку, словно щит. Нечистый замешкался, а на смену первому из-под потолка грохнулся новый. Сколько же их там? Тьма тьмущая? А в бутылке половины и той нет, на всех не хватит. И до канистры далеко — Светлана не подпустит.
Варя прижалась спиной к стене у подсвечника, зажмурилась и зарядила скороговоркой молитву. Высокий голосок дрожал, хрипел, срывался, но губы продолжали шептать даже беззвучно. Одна из тварей выросла перед ней столбом и замерла близко-близко, уставившись прямо в лицо. Не смеет дотронуться, догадался Андрей, и ждет, пока молитва оборвется. Не раздумывая, он рванулся к сестре и отвесил бесу пинка. Тот оказался вполне телесным, хотя и несоразмерно легким: кувырком полетел на пол и врезался в Голгофу. Тут Андрея ждал сюрприз: прикосновение к искусственным камням постамента, на котором возвышалось огромное распятие, произвело на демона неизгладимое впечатление. Вскочив на четвереньки, тот разразился истошным, захлебывающимся лаем, завизжал свиньей и заклокотал, будто кипящий чайник, брызгая кипятком, пока не выкипел весь.
Варя зажмурилась ещё крепче и закричала ещё громче. Вороны спустились ниже и метались уже над самой головой, но биться об пол не торопились: пикировали и снова взмывали ввысь с хриплым, злым карканьем. Неразборчивые старославянские слова хлестали их наотмашь — только перья кружились в воздухе, чадя и оседая черным прахом на скользкие плитки.
Андрей прицелился из бутылки…
Как вдруг получил мощный удар под дых!
Странная невесомость на мгновение приняла его в прохладные объятия, а затем с размаху приложила обо что-то твердое, угловатое и ребристое. Андрей сполз на пол и скорчился, хватаясь за бока, кашляя, выворачиваясь наизнанку от боли, хрипя и хватая ртом ставший вдруг таким драгоценным воздух. Перед глазами разошлись черные круги — один за другим, как волны от булькнувшего камешка на стоячей воде. От недостатка кислорода легкие сдавило, словно в них насыпали бетонную пыль, и та разбухла, напитавшись жидкостями, окаменела, заполнила собой все внутреннее пространство.
По щекам потекли непрошенные, навязанные болью слезы. Руки и ноги не повиновались — мышцы казались дряблыми и немощными, будто принадлежали столетнему старику. Таким убого беспомощным и ни на что не годным Андрей не чувствовал себя со времен школьных драк… впрочем, тогда, в детские годы, еще удавалось наскрести сил, чтобы дать сдачи! А сейчас он лежал мешком, тщетно порываясь встать, и не мог даже шелохнуться.
Свечи погасли. Лишь лампады едва тлели на паре подсвечников, да из правого придела по-прежнему изливался унылый оранжевый свет.
Шаги отдались в голове глухим стуком: буммм, буммм, буммм. Сапоги, выстукивающие по гладкой керамике пола, приблизились: размытые, плывущие в какой-то своей собственной, параллельной реальности.
— Хватит геройствовать, — Светлана без тени усилий вздернула Андрея подмышки. От мутной, дурной слабости он не чувствовал под собой ног, но стоял, пригвожденный к скамейке клироса тяжелой незримой силой. Невзирая на темноту, он отчетливо видел глаза демоницы — выпуклые, красные и мокро блестящие, будто по самые края наполненные кровью, — именно из них проистекало это чудовищное бессилие.
Страх пропал. На губах налип горький привкус: безразличия? усталого снисхождения, которое мог себе позволить побежденный перед лицом неминуемой гибели? Или детской обиды на того, кто подвязался защищать — и бросил? Зачем он улетел, ангел? Может, там, куда он отправился, поступил приказ о невмешательстве? Или того хуже: об уничтожении?
— Не будем заставлять повелителя ждать, — произнесла Светлана. — Он и так проявил чудеса выдержки и не явился за тобой лично. Пора.
В этот момент левая дьяконская дверь вдруг распахнулась, и на пороге возник Сергий. Возник эффектно и решительно, держа перед собой на вытянутых руках огромный позолоченный напрестольный крест. Его белое как полотно лицо, несмотря на всю демонстрируемую отвагу, выражало лишь одну эмоцию: беспредельный ужас. Оценив обстановку и убедившись, что все живы, а бесов не слишком много, он храбро шагнул с солеи, рявкнул:
— Изыди! — и для пущей острастки ткнул в Светлану крестом.
— Вижу, к тебе вернулся голос, — заметила та спокойно, но до взгляда не снизошла: так и продолжала гипнотизировать Андрея.
— Изыди же! — надрывно повторил Сергий, до которого мало-помалу стало доходить, что нечистая не торопится рассыпаться прахом от одного вида распятия, пусть даже очень внушительного.
— Сгинь! Сдохни! — плаксиво взвыл он, потрясая крестом.
— А если не сдохну? — спросила Светлана, оборачиваясь. — Что если не сдохну? Так и будешь прыгать вокруг со своей цацкой? Тебе вообще кто разрешил это брать, а? Ты у нас поп? А ну брось живо!
Сергий попятился, не выпуская креста из рук.
— Брось, я сказала, — прошипела Светлана и, оставив Андрея, двинулась на дьякона. Тот задом влез на солею, но мимо двери промахнулся: втиснулся лопатками в иконостас, задел висящую лампаду — и фитиль в той вдруг вспыхнул сам собой. За ним другой, и третий, и четвертый, и по периметру храма на подсвечниках…
— Бр-р-рось! — в ярости зарычала Светлана, рванувшись к нему. Но у солеи уперлась в незримую стену: ударилась об нее раз, другой, наскакивая, изрыгая проклятия, протягивая руки, будучи не в силах подняться на единственную крошечную ступеньку. Ее скрюченные пальцы проносились в каких-то жалких сантиметрах от кривого со страху лица дьякона, но не дотягивались и этим приводили в исступленное бешенство.
Андрей, к которому капля за каплей возвращались силы, отступил назад, не сводя со страшной беснующейся фигуры взгляда. Ни дать не взять гоголевская Панночка! Савана не хватает, летающего гроба и Вия в придачу! Осатанела совсем от бессилия и невозможности порвать дьякона на тряпки. Пришла в полную моральную негодность. Вот тебе и «крест животворящий»: не убивает, но лишает рассудка, возвращает духам злобы их истинное обличье.
Наседавшие на Варю бесы развоплотились — не иначе как их, тупых и примитивных, распятие вынудило пуститься наутек. Несколько дымных столбов взвилось под потолок и слилось с мраком.
Лучшего момента для удара по Белфегору было не подобрать! И путь свободен, и сопротивления никакого. Приценившись к церковной атрибутике, Андрей подхватил с ближайшего подсвечника лампаду. Да и швырнул ее с горящим фитилем в спину бушующей Светлане. Трескучее пламя мигом охватило фигуру, взвилось до небес и рассыпалось ворохом искр. Душераздирающий, раненый вопль чуть не вышиб стекла.
— Так ее! — в восторге воскликнула Варя и сняла другую лампаду.
Однако кинуть не успела. Сверху обрушился неистовый черный вихрь, окутал ее с головы до ног, оторвал от пола, завертел — только светлые росчерки волос замелькали среди дыма и выхлопов золы. Белфегор тем временем оклемалась. Ее обжигающая, чувственная женственность испарилась, сквозь мертвенно-белую кожу проступила выпуклая сетка кровеносных сосудов, глаза ввалились и двумя пустыми сгустками белка вперились в черное веретено, танцующее над полом.
— Убить!
Приказ прокатился между балками, отразился от потолка многоголосым эхом, а от стекол — жалобным звоном.
Вихрь поднялся выше. И прицельно изрыгнул свою добычу прямо на амвон. Варя упала тряпичной куклой: глухой удар, нелепо раскинутые руки, застывший взгляд и мелкие черные брызги крови на узорчатых плитках. Из раскрывшейся ладони сиротливо выкатилась граненая стеклянная лампада.
Сергий вытаращился на изломанное тело, судорожно прижимая к себе распятье.
Андрей рванулся к сестре.
— Куда?! — прорычала Белфегор и скупым жестом перехватила его: опоясала поперек груди тугой скобой силы, отшвырнула назад и пригвоздила к стене. Андрей беспомощно повис, дергаясь и безуспешно вырываясь, проклиная демоницу и пророча ей геенну огненную в самых емких выражениях.
Белфегор долго и с откровенным любопытством слушала, склонив голову набок. Наконец Андрей выдохся, поток красноречия иссяк, горло от беспрестанных воплей саднило.
— Забирайте его и пошли, — удовлетворенная, исполненная самодовольства Белфегор проследовала к выходу. По бокам Андрея материализовалась пара добрых молодцев-чертей: уродливых, рогатых, черных как сажа, будто порожденных больным воображением средневековой инквизиции. Завопить бы — да от первобытного, животного страха отнялся язык. Андрей кинул отчаянный взгляд на Варю, ещё неистовее забился в силках…
И тут над головой вспыхнуло огромное паникадило. Даже не вспыхнуло — полыхнуло небесным огнем! Ослепительное белое сияние едва не выжгло привыкшие к темноте глаза. Незримые путы развязались, и Андрей повалился на пол, зажимая лицо руками. Спустя минуту сквозь пелену слез удалось разглядеть, как медленно и величественно открываются царские врата, являя взору Азариила: потрепанного, помятого и припорошенного снегом, но какого-то просветленного.
— Ты! — с чувством заорал Андрей. — Где тебя носило?!
Ангел оторопел от столь нелюбезного приема, но ответил, не повышая голоса:
— Меня ожидали на совете. Имею я обязанности помимо… — тут взгляд его упал на распростертое под ногами тело. Бесов к тому времени простыл и след.
— Увидимся, — содрогаясь в бессильной злобе, выплюнула Белфегор с порога — и тоже была такова.
— Что стряслось?
Андрей бухнулся перед сестрой на колени. Призрачная надежда, до сих пор теплившаяся в душе, растаяла, и внутри воцарилась горестная, безнадежная чернота. Раскрытые варины глаза остекленели, из-под проломленной головы натекла лужа крови: тонкими, вязкими нитями капли опускались с окованной металлическими уголками солеи на плитки пола.
Андрей спрятал лицо в ладонях и не выдержал. Второй смерти, второго обезображенного трупа, второго потрясения — не выдержал. Завыл. От боли рвалось сердце, боль распирала голову, боль набрасывалась голодным чудовищем и терзала, терзала, терзала. Собственное чудесное спасение в сравнении с этой болью превратилось в ничто.
Азариил присел на корточки. Андрей с трудом сдержал порыв врезать ему в зубы, выместить на блаженной физиономии свое безнадежное, отравленное злостью отчаяние. Глупая, наивная, чистая Варя! Она самоотверженно бросилась в драку — и через нее переступили, ее растоптали, раздавили. Мимоходом, как досадную помеху на пути к цели. Разве это справедливо? Ведь это не ее война! Она не должна была погибнуть вот так, уродливо и бесполезно!
— Не должна, — сочувственно согласился ангел, по обыкновению вняв чужим мыслям.
Убил бы его за смиренное сострадание, за обреченную покорность, за безропотную скорбь, которой можно было избежать! Пять минут — всего пять ничтожных минут!..
— Она правда… умерла? — робко подал голос Сергий, подходя ближе и на всякий случай прикрываясь от небритого синеглазого мужика напрестольным распятием.
Азариил не ответил. Его сощуренный, предельно серьезный взгляд устремился в незримые дали, между бровей обозначилась глубокая складка.
— Это моя вина, — изрек он наконец. — Мое промедление стоило праведнице жизни. Однако за ней еще не пришли.
С этими словами он подоткнул под варину шею ладонь: ее голова мотнулась и откинулась назад, платок окончательно сполз, пшеничные волосы сосульками слиплись от крови. Второй рукой подхватил под колени и поднял без тени напряжения, будто она ни грамма не весила. Развернулся и, не сводя горестного взгляда с бледного личика, удалился в алтарь.
Андрей хотел последовать за ним, но Сергий решительно преградил путь:
— Нельзя. Только священнику дозволено входить через царские врата, только во время службы, — тут его взгляд уперся в спину Азариила и исполнился подозрения: помятая куртка, джинсы, всклокоченные волосы, будто с рождения не причесывался, — откуда сей неприглядный тип взялся в алтаре?! С неба свалился? И выступил чинно, невозмутимо и с достоинством, как имеющий право вторгаться в святая святых!