— Пожалуй, — Варвара помедлила и снова откинула одно из полотнищ. — Эта женщина напоминает натурщицу Рембрандта. При такой комплекции и освещении ее бедра и живот должны быть покрыты апельсиновой коркой.
— Чем?
— Целлюлитом. Куда ты его дел? Ноги выглядят тугими и ровными пластилиновыми колбасками, упакованными в целлофан. Отсутствие реалистичности создает ощущение фальши, подделки. Не говоря уже о том, насколько неудачно выбрана цветовая гамма. Вместо вульгарного оранжевого здесь бы органичнее смотрелась слоновая кость с бежевыми оттенками.
— Ты ходила в художку, — констатировал Андрей.
— Нет. Рисую как курица лапой. И вообще: ни одного выдающегося таланта.
— Кроме занудства, — Андрей прикрыл оранжевый срам на картине тканью и добавил: — Заказчица требовала загар.
— Непременно из солярия? Натуральный выглядит золотисто-коричневым. Ну, или красным, если кожа как молоко. Кстати, а ей самой понравилось?
— Вполне, — соврал он.
— Если работы хорошо продаются, можно и уступить чужим капризам. Наверное, ты привык к другим отзывам.
— Если честно, она не купила картину, потому что увидела — и оскорбилась. Пребывала в блаженном неведении относительно собственных габаритов. Муж погуливал, она решила напомнить о себе и преподнести такой вот необычный подарок: себя любимую во всей красе. Но как я ни старался, из песни слова не выкинешь, и тридцать лишних кило одним махом не сбросишь.
— И что с ней стало?
— Понятия не имею. Подняла визг, хлопнула дверью, и с тех пор я о ней не слышал.
— Грустно, — призналась Варя. — Себя нужно любить. А мужа, который…
Звонок в дверь прервал ее на полуслове.
— Пицца, — констатировал Андрей.
— Так быстро?
— Здесь недалеко готовят. Идем.
Он был рад прервать общение. Желудок давно воспроизводил голодные рулады, а Варвара по-прежнему раздражала: теперь ещё и провокациями на откровенность. Нужно поменьше с ней разговаривать, показать спальню — и пусть займется своими делами. А вечером неплохо бы прогуляться до «Кристалла»…
На том он и порешил.
* * *
Свет медленно померк. Капля за каплей разлитое в пространстве сияние уплотнилось и угасло, впитавшись в самое себя. И затвердело, отяжелело, сковало движения.
Ушло много времени, прежде чем он понял: метаморфоза завершена. Он обрел тело. Настоящее, грубое физическое тело: тесное, громоздкое, неповоротливое, болезненно ограничивающее свободу. Прижав ладонь к груди, он ощутил, как бьется сердце, как двигается диафрагма, наполняя легкие воздухом и выталкивая его обратно через трахею, горло, рот. Щекотно и непривычно. В ушах гудели звуки — чудовищно низкие, медленные и протяжные. Открытые глаза, напряженно всматриваясь во мрак, поначалу не воспринимали ничего, кроме примитивных цветов видимого физического спектра и размытых пятен, которые и светом-то назвать было нельзя. Он словно оглох и ослеп, отрезанный от собственной реальности и погруженный в чужую, человеческую.
На мгновение пронзил испуг, и он с удивлением ощутил, как сердце убыстряет ритм. Разжав кулак и разогнув руку в локте, прочувствовал сокращения мышц. Покрутил головой, разминая шею, и огорчился, когда не вышло повернуться назад: как же теперь слепому и глухому узнавать, что творится за спиной? И спину собственную не увидеть?.. Он беспокойно ощупал затылок, уши, подбородок и дернулся, когда палец угодил в глаз. Зажмурился, прижимая руки к лицу. По щеке, оставляя мокрый след, скатилось что-то колючее и холодное. Он растер влагу между пальцами, сфокусировал взгляд. Слеза от боли.
Ощущения…
Прикосновения…
Шершавость, твердость, податливость, сырость. Ожог холодного ветра — какое странное противоречие. Поежившись, он поднял воротник куртки стойкой. Неуклюжее тело сковывало сущность, одежда сковывала тело — как во всем этом можно было существовать? Двигаться? Жить?
Под подошвами ботинок чавкнул размокший, грязный снег. Глаза привыкли к темноте, и вокруг проступили контуры многоэтажных зданий, устремившихся в темно-серое, подсвеченное красным ночное небо. Ветер трепал голые ветви деревьев и колол щеки снежной крошкой.
Улица казалась пустынной. Привыкая к новому способу передвижения, ограниченному весьма скудными возможностями, он двинулся к углу ближайшего здания мимо автомобильной стоянки. Ветер бесцеремонно проникал под одежду, пробирая до костей. Пожалуй, для первого раза ощущений было достаточно, лучше «выключить», пока они окончательно не запутали.
Тусклый свет фонаря на миг высек из мглы его силуэт и отбросил гигантскую крылатую тень на дорогу. Он остановился, запрокинул голову. Ледяные капли ударили в лицо, и он открыл рот, ловя их, ощущая пресный вкус на языке.
— Эй, ты!
Голос звучал непривычно низко, и поначалу он принял восклицание за гул ветра в проводах. Но, похоже, обращались к нему.
— Отвали от моей тачки! — проорали из распахнутого окна на третьем этаже.
Как это было понять? Что крылось за просьбой отвалить от тачки?
Вокруг громоздились дома, машины. Вой сигнализационных сирен. О… Это он натворил? Стоило быть внимательней.
Он поджал незримые крылья и в наступившей тишине зашагал прочь.
* * *
Если до полуночи публика в «Кристалле» ещё сохраняла внешнюю пристойность, то после часа многое менялось. Из соседнего зала, с танцпола, временами начинал доноситься дикий девчоночий ор, переходящий в визг. То и дело раздавались взрывы басовитого мужского хохота. Споры велись на повышенных тонах, чтобы перекрыть грохот музыки. Иногда возникали потасовки, которые быстро и почти без шума пресекала не дремлющая охрана.
В прокуренном насквозь баре было жарко, душно и темно. Табачный дым пластами висел в воздухе и разъедал глаза, от него все казалось серым, мутным и плывущим. Густые алкогольные пары били в ноздри и в голову, точно отбойный молоток.
Выслушивая болтовню Сергея об очередном дизайнерском проекте, Андрей глотнул пива из литровой прозрачной кружки. Стекло сначала запотело от холода, потом быстро нагрелось в душной атмосфере, и теперь теплые капли стекали по наружным стенкам. Андрей поморщился, вытирая пальцы о штанину джинсов, машинально полистал материалы, над которыми Болотов корпел последний месяц. Серьезные заказы ему попадались редко, но метко. То девяностолетняя бабулька, впавшая в маразм, посулит золотые горы за дизайн столовой для собак; то хозяева подземного кафе пожелают отделку в славных традициях Святой Инквизиции. Впрочем, Серега и обычные проекты умудрялся превратить в апофеоз нелепости. Вроде нынешней комнаты для слепой девочки, которую родители попросили украсить объемными панно с сюжетами из русских сказок. А Серега с детства любил зеленых троллей и экспрессионизм и горой стоял за свободу творческого самовыражения — не трудно догадаться, чем грозила обернуться его неуемная и неуместная изобретательность.
В общем, проект оставлял желать лучшего, равно как и истощившийся к тридцати годам талант его создателя, однако сообщать подобные вещи в людном баре в половине второго ночи не годилось. Возилось внутри нехорошее предчувствие, что за честность от подвыпившего непризнанного гения можно и по шее схлопотать.
Как-то скучно да однообразно было сегодня в «Кристалле». Теплый алкоголь лениво плескался в желудке, одурманив ровно до того состояния, когда соображается вяло и с ленцой, мышцы дрябнут, а удовольствия — ноль, сплошное раздражение. Из приятелей подтянулся один Болотов, остальные надумали отоспаться перед трудовыми буднями. Объявилась и вчерашняя знакомая, Инесса, — вот уж с кем не приведи бог снова проснуться в одной постели!
Ночь оказалась безнадежно испорченной. Вдобавок Серега, облокотившись на стойку и грузно дыша в ухо, вдруг сообщил грудным басом:
— Андрюх, по-моему, вон тот мужик в углу уже битый час на тебя пялится.
Устроившаяся по левую руку Инесса не расслышала и навязчиво вцепилась в рубашку:
— О чем речь?
Андрей подавил желание стряхнуть с себя ее маленькую ручку с длинными и острыми фиолетовыми коготками. Обернулся, кинул взгляд через плечо. И сразу выделил среди посетителей того, о ком предупреждал Серега.
Мужик действительно наблюдал. Черноволосый, небритый, весь какой-то взлохмаченный и всклокоченный, в темной куртке, серой рубашке — и с выражением блаженного идиотизма на лице: осоловелые глаза, дурная полуулыбка. Обкурился, что ли? Впрочем, стоило всмотреться пристальнее — и он стушевался, уткнулся в стол, с подчеркнутым вниманием изучая собственные сцепленные пальцы, заерзал на стуле, точно барышня на первом свидании. М-да… Никудышный наблюдатель.
— Ты влип в передрягу? — уточнил Сергей, собирая свои эскизы в папку на случай, если придется улепетывать от погони.
— Не припомню, — пробормотал Андрей.
— Главное, не нервничай. У тебя поклонников пруд пруди, может, и этот из их числа. Почти час просидел и ничего не заказал. Удивляюсь, как его ещё не вышвырнули за дверь.
— Так о чем все-таки речь? — повторила Инесса, упрямо цепляясь за рукав.
— Пойду-ка я, Серег, сыграю в покер, — фальшиво воодушевился Андрей. — А то тоска смертная. Извини, красавица, но игра — моя страсть.
— Составлю компанию, — Сергей спрыгнул со стула, сунул папку подмышку и заторопился следом.
— Отвязалась? — коротко осведомился Андрей, прокладывая путь в дальний конец зала — туда, где завсегдатаи за закрытыми дверями предавались нарушению моратория на азартные игры.
— Пока да.
— Хорошо.
В малом зале было свободно — только люди за высоким, обтянутым зелёным сукном столом, да пара охранников у входа на всякий случай. Покер сегодня явно шёл вяло, большинство мест пустовало.
— Добрый вечер, господа, — тасуя только что распакованную колоду, поприветствовал их дилер. — Малый блайнд — пятьсот, большой — тысяча. Желаю удачи.
Андрей занял ближайший стул, Серега плюхнулся на соседний. Оба, как положено новоприбывшим, почти синхронно отправили в банк по тысячной купюре.
Сидящий напротив парень — тощий, с нездоровым сероватым оттенком лица, нервно сунул руку в карман, извлек несколько банкнот и бросил на середину стола. Следующий, дородный мужчина в костюме и тонированных очках, плотно закрепленных на мощном мясистом носе, достал бумажник и выдернул новенькую купюру. Какой-нибудь банковский служащий, или успешный адвокат, или неудачливый отец семейства, подумал Андрей, пока дилер раздавал карты. А первый — студент, сын богатого папаши, сильно не одобряющего подобное времяпрепровождение. Или доктор из государственной больнички: много не утащишь, а на крошечную зарплату медика не проживешь. Краем глаза Андрей заметил, как Сергей неуверенно поднимает выпавшие карты, стреляя по сторонам глазами.
Быстро оценив собственную руку, Андрей снова перевернул ее рубашкой вверх. Дама треф и шестерка бубен. Слабо. Но покер — игра терпеливых; изучив соперников, даже наихудшие карты можно обернуть к своей выгоде. Все лучше, чем к Инессе возвращаться, не к ночи будь помянута.
Откинувшись на спинку стула, он мельком и украдкой окинул остальных игроков. Взгляд споткнулся о профиль сидящего по правую руку, да так и прикипел — не оторвать. Костлявый и высохший, ростом, наверное, с оглоблю, да и телосложением не лучше. Обтянутые желтоватой, мертвенно-бледной, тонкой и мелко сморщенной кожей руки лежали на столе поверх карт; на длинном и узловатом безымянном пальце левой тускло отливал золотом старинный перстень с черным камнем. На вытянутой яйцом голове в обрамлении серой седины блестела плешь. Сплюснутое с боков лицо с острым гладко выбритым подбородком венчалось выдающимся орлиным носом — о ещё говорят: на десятерых рос, одному достался. Рельефные скулы и впалые щеки вкупе с резкой и довольно топорной нижней челюстью навевали ассоциации с черепом, облепленным ветхим, полуистлевшим пергаментом. Глубоко запавшие глаза, прикрытые тонкими, прозрачными веками, пронизанными сетью капилляров, не мигая, буравили стол.
Смерть да и только! До того колоритная, что ни в сказке сказать. Косы не хватает. А костюм, без сомнения, скроен на заказ, ибо сидел на этих неописуемых мощах как влитой. Сколько же ему было лет? Девяносто? А то и целый век от роду?
Художник в Андрее вдохновенно аплодировал столь неординарному типажу. Но лишь до тех пор, пока синеватые старческие губы не разомкнулись:
— Колирую.
От низкого, насыщенного необъяснимыми оттенками голоса по телу неожиданно прокатилась волна мерзкой дрожи. Пальцы затряслись. Что за бесовщина?!
— Рейз, — выдохнул Андрей.
Глупость несусветную сморозил. С имевшимися на руках картами не стоило даже отвечать, не только ли поднимать ставку! Но встревожил не проигрыш. Встревожил собственный бессмысленный поступок, будто продиктованный извне.
Вытащив из бумажника пару купюр, он кинул их на стол.
Старик смотрел. Андрей кожей чувствовал его взгляд: пристальный, прожигающий насквозь, способный, казалось, просверлить висок и добраться до мозга, проникнуть в мысли, выпытать самое сокровенное. Страх комком тошноты подкатил к горлу, мимика окаменела, во рту вмиг пересохло.
— Колл, — благодушно согласился Серега.
Неужели никто не замечал? Неужели ни на кого из присутствующих костлявый тип не действовал так… пугающе? Может, всему виной непомерная впечатлительность? Тонкая и восприимчивая художественная натура, как говорила мама?
— Пас, — недовольно буркнул следующий сидящий за Болотовым игрок и, бросив карты, полез из-за стола.
Тощий «студент» стер с виска пот рукавом, кинул голодный, затравленный взгляд на лежащие в середине стола деньги, а затем дрожащим голосом выдавил:
— Пас, — и убрался восвояси.
Двумя меньше. Однако Андрей напрочь выключился из игры и не испытал ни радости, ни воодушевления. Стул под ним казался жестким и холодным, будто сидишь не на мягкой обивке, а на каком-нибудь угловатом заиндевелом булыжнике. Смертеподобный больше не удостаивал его вниманием — и на том спасибо!
Андрей попытался вникнуть в происходящее за столом.
И в этот момент неподалеку нарисовался давешний взъерошенный мужчина. По-птичьи отрывисто озираясь, он неторопливо дрейфовал в сторону круглого стола. Неспроста. И не к добру.
Варианты насчитывались следующие. То ли парень был геем, по ошибке затесавшимся не в то заведение и на свою беду рискнувшим попытать счастья; то ли фанатом искусства, прячущим за пазухой замусоленное фото для автографа — и хорошо еще, если не пистолет! С одной стороны, с оружием в клуб не впускали. А с другой, психопаты порой встречались очень, очень находчивые. И оставался ещё третий вариант, параноидальный: работала шайка аферистов! Пока смертеподобный усыплял бдительность — или запугивал своим кошмарным обличием! — всклокоченный спокойно обстряпывал одному ему ведомые делишки. Если так, то в сговоре с ними могли быть и другие — и сколько угодно!
Андрей поискал глазами охрану. Далековато. Да и какие претензии предъявлять? «Старик страшный, а небритый подозрительно зыркает»? Засмеют.
Оставалось ждать. С картами на руках ему светила пара, в крайнем случае, две, но на самом деле — ничего. Конечно, при везении есть надежда на тройку или даже фул-хаус, но это больше сродни лотерее, чем покеру. С таким же успехом можно флэш-рояль себе вообразить, благо одна Дама есть.
А для хорошего блефа нужно лучше знать противников. Пройти бы с ними хоть пяток раздач, вот тогда…
— Внимание, господа, — бесстрастно провозгласил дилер и выложил на стол три карты. Пиковая девятка, пиковая Дама и червовый Король.
Флоп помог: пара Дам — уже хорошо. С другой стороны, учитывая лежащего рядом Короля — она только вторая по старшинству из вероятных, плюс две пики язвительно намекали на флэш, которого ему не видать при всем желании. Расслабляться было рано.
— Тысяча, — толстый «адвокат» добавил к кучке денег очередную купюру.
— Колирую, — от голоса старика по спине снова поползли мурашки. В принципе, при желании к этому можно было привыкнуть.