Закончив собираться, мы с Ловиз отправились к Тарвалю, чтобы вместе идти на праздник. Сегодня гостей развлекали соколиной охотой прямо за оборонной стеной замка. Нам открылось бескрайнее поле и сбившиеся в кучу нарядные «петухи». Все гоготали, вокруг ходили сокольничие с квадратными рамками, на которых сидели их питомцы. На птицах были клобучки, украшенные разноцветными перьями, но они так уверенно держались и крутили головами, что не утратили грозного вида.
Неподалеку стояло несколько деревянных клеток с голубями, слуги доставали их по одному и отпускали, чтобы очередной «петух» натравил на беднягу сокола. Никто не мог спастись от когтистых лап, однако каждая пойманная пташка вызывала ликующие возгласы.
Скучно, а на голубей было невыносимо смотреть. Хорошо, что охота считалась не женским занятием, и для дам поставили шатер. Мы с Ловиз устроились на подушках, далеко от виновницы торжества и ее матери. Они сидели в креслах с огромными вогнутыми спинками, рядом вертелись слуги и предлагали угощения, слышался смех и голоса; я будто с улицы наблюдала за чужим весельем. Достаточно было встать и подойти, но брат велел держаться отстраненно — камеристка обязана это уметь.
Лорд не терялся в толпе благодаря своей оранжевой тунике. Он улыбался и охотно разговаривал со всеми, однако во взгляде читалась глубокая задумчивость. Это выглядело до того печально, что у меня потяжелело в груди. Уверена, это было связано со мной. Наверняка ему досталось из-за того, что привел в замок дочь предателя. Или кто-то наговорил гадостей про встречу с Калсаном.
При мысли о последнем стало неуютно. Я почти физически ощущала его мешочек, привязанный к поясу. От этой вещи исходило тепло, оно проникало в меня и словно готовилось сжечь изнутри. Нужно вернуть ему подарок так, чтобы не оскорбить, еще и забрать назад свой браслет.
Я не дорожила им, но не хотела оставлять в руках колдуна. Зачем-то же он его забрал. Вдруг собирался внушить какие-нибудь мысли или видения? Он и просто так заставил меня реветь и скрести стену, страшно подумать, что будет, получи колдун больше власти.
Подул ледяной ветер. Холод пронзил меня насквозь, даже вздохнуть не получилось. Было неудивительно, что Калсан оказался рядом, словно почуяв мои мысли. Он улыбался хозяйке замка и ее дочери, шутил, кажется — все смеялись, а меня так и тянуло вниз, хотелось лечь и притвориться подушкой.
Длинная коралловая накидка чародея выглядела огромной и развевалась, как парус. Спереди она застегивалась на пуговицы, а большие прорези для рукавов открывали темно-красное котарди. Все маги носили красное, но этот словно истекал кровью. Своей ли?
Не глядя на меня, он прошел мимо и остановился у стола с угощениями. Мешочек на поясе вспыхнул так, что от страха закололо в груди; нужно избавиться от него, немедленно. Схватив Ловиз за руку, я встала и поспешила к чародею. Не хотелось говорить с ним у всех на виду, но другой возможности могло не представится.
Чужие взгляды, казалось, способны причинить боль. Хвала богам, мужчины смотрели в небо, дамы тоже, а слуги занимались своими делами. Я замерла в паре шагов от чародея и посмотрела на угощения: темный виноград, лимонные дольки с сахаром, орехи, вино — нужно было что-то взять, но от волнения не получалось выбрать. В конце концов я попросила Ловиз налить вина, а сама быстро отвязала мешочек и бросила его на стол. Раздался звон, напоминающий удар монеты о мостовую, когда нищим кидали подаяние. В меня будто иголку воткнули — нельзя, чтобы Калсан обиделся, у него же столько власти.
— Прошу, простите, но это слишком дорогой подарок, — залепетала я, стараясь выглядеть виноватой.
— Это честный обмен, — равнодушно ответил Калсан и протянул бокал стоящему рядом слуге.
Воображаемая иголка перестала казаться таковой. Она торчала из позвоночника, не позволяя двигаться и дышать. Нужно было говорить, выманить браслет, но спокойствие Калсана изводило.
— В нем нет необходимости, мне бы хотелось вернуть свою вещь.
Сердце колотилось, и голос дрожал. Он получился до того тихим и затравленным, что вряд ли чародей его слышал.
— Браслет дорог, как память, — добавила я и выхватила бокал у Ловиз, которая без конца толкала меня. Вот наглая девчонка, не видит разве, что не до этого сейчас?
Иголка превратилась в кол, стоило Калсану повернуться. Он уставился на меня и отпил из кубка, размышляя о чем-то.
— Хорошо, если вас это порадует, — так же равнодушно ответил он.
Я не удержалась и резко выдохнула. Нужно будет помолиться Исанне — она без всяких суеверий избавила меня от этого мага. Стоило так подумать, как он снова заговорил:
— Жаль, что вашего брата не утешить так просто.
Калсан вновь поднес кубок к губам, не отрывая от меня черных глаз. Они казались отдельными существами, готовыми прыснуть ядом. Ловиз дергала мою одежду, намекая, что пора идти, а я готова была разразиться проклятьями — зачем колдуну эта игра?!
— Что вы имеете в виду?
— А вы не заметили? — Он изобразил удивление и приподнял брови, но лукавая улыбка выдавала ложь. — Лорд Тарваль весьма расстроен, ведь так старался устроить вас.
Ловиз потянула юбку, и я махнула рукой, надеясь стукнуть камеристку. Пусть не лезет. Ужасно не хотелось посвящать ее в разговор, но нельзя было оставаться наедине с мужчиной.
— Старался? — взвизгнула я, едва сдерживаясь — недомолвки сводили с ума, как голод, как удушье, боль!
— Да, видите ли, друзья дали понять, что им запретили принимать вас на службу в связи с прошлым вашей семьи.
Меня как будто бросили с высоты, и тело разбилось вместе с грезами. Выходит, не будет замка, мужа и свободы? Не будет счастья? Нет, поверить не удавалось, такого просто не могло случиться, боги не жестоки.
— Кто запретил? — выпалила я и шагнула вперед.
Плевать на чужие взгляды и приличия — пусть говорит!
— Я, — невозмутимо ответил Калсан, — ничего личного, просто необходимо, чтобы у вас не осталось выбора, и пришлось обратиться ко мне.
Даже Ловиз угомонилась и оставила в покое юбку. Мне стало жутко, не знаю, что смущало больше: слова чародея, или его интерес. Вздор какой-то.
— У меня есть предложение к вам… — сказал чародей, но я перебила его:
— Мой брат с радостью выслушает его, извините.
Ноги сами понесли меня прочь. Не важно, что необходимо колдуну — пусть идет к лорду, а не насылает чары в темных коридорах.
— Зачем ты говорила с ним, — зашипела Ловиз, — все видели это, про тебя скажут…
— Можно подумать, о камеристках не сплетничают!
— Сплетничают, но мы не подтверждаем сказанное своим поведением!
Я не слушала — если Калсан сказал правду, то все пропало. Нужно было выяснить это, и Ловиз побежала за лордом. Мы встретились неподалеку от шатра, чтобы никто не подслушивал. Тарваль повеселел, а румяные щеки и расстегнутые пуговицы на воротнике придавали внешности озорной вид. Жаль было портить такой момент, но я не удержалась и пересказала все, что услышала от мага. Умолчала только о браслете и таинственном предложении — почему-то казалось, что это стыдно. Нельзя девам разговаривать с господами наедине, неважно, как так получилось.
Брат не стал юлить и рассказал, что его друзья действительно странно себя вели, когда речь заходила обо мне:
— Я чувствовал, что это связано с прошлым твоей семьи, но не думал, что руку приложил сам глава, — вздохнул он, ковыряя ногой землю.
— Ничего не получится?
— Почему же? — Лорд не смотрел на меня, и его слова казались обманом. — Здесь много людей, которым не так важно мнение короля.
— Такое могут себе позволить только очень влиятельные люди. Нужна ли им такая, как я?
— С ними я еще не говорил.
Брат продолжал мучить землю. Он напоминал растерянного ребенка — лгал или знал, что дело проиграно, но надеялся на удачу.
— Боги… — выдохнула я и направилась в шатер, даже не попрощавшись.
Сердце колотилось, а легкие горели. Воздух в них будто испарялся — это от волнения, такое уже бывало. Ловиз плелась рядом и бросала на меня сочувственные взгляды, от которых становилось еще хуже. Какой прок от жалости? Я села на прежнее место и сгорбилась, втайне надеясь, что кто-нибудь станет таращиться — хотелось позлить этих разодетых снобов. Плевать на них, все равно мне не остаться здесь, рядом с красотой и надеждой на будущее. Я вернусь к родителям, в старый темный дом, и до конца дней просижу у окна, наблюдая, как жизнь течет мимо.
«Петухи» смеялись на всю округу, дамы перешептывались, даже слуги улыбались, обрадованные зрелищем. Только мне не было места здесь. Каждый счастливый возглас, каждая фраза напоминала удар, и к глазам подступили слезы.
Когда несчастные голуби закончились, гостей пригласили на обед. Я больше не могла оставаться среди них и закрылась в комнате — пусть судачат, если вовсе заметят мое отсутствие. Голые стены, что пугали ночью, вдруг стали защитой. Они не пропускали шум и чужие лица, отделяли от притворного мира знати, и на душе стало легче. Я свернулась калачиком на кровати и принялась изучать темное покрывало, расшитое желтым узором. Казалось, что так выглядит жизненный путь: вокруг тьма, бедность и страдания, но есть золотая тропинка, доступная немногим.
Ловиз что-то бубнила из угла, пыталась утешить, но только раздражала. «Помолись», «надейся», «верь лорду — он поможет» — какой вздор! Наша семья годами молилась всем богам, и ничего. Нет, надежда без действий толку не приносит, от нас требуются усилия и борьба. Лишь тогда боги сочтут нас достойными.
Я водила пальцем по узору и размышляла, как снова оказаться на золотой тропинке, но в голову ничего не приходило. Наверное, стоило ехать в глушь и стать компаньонкой старой дамы, о которой говорил брат. Жизнь среди скота, комаров и потных землевладельцев отталкивала, но казалась доступной. А я камеристкой хотела стать — размечталась, дура.
В последние дни было слишком много волнений, и меня потянуло в сон. Забытье навалилось, как душное покрывало, оно не давало расслабиться и заставляло ворочаться в поисках избавления. Казалось, что я вернулась в свой кошмар, а у постели стоял дух. Он источал холод, но не пугал, потому что напоминал отца: хоть тело и клубилось, удалось различить серые глаза и такие знакомые, пухлые щеки.
Папа держал меня за шею, не крепко, но дышать было трудно. И он смотрел, до ужаса равнодушно, словно видел вещь, а не дочь. Этот взгляд пугал, я крутилась, но освободиться не могла. Руки проходили сквозь отца, он наваливался на меня и сжимал пальцы. Они больно впивались в плоть, как острие ледяных кинжалов, а буравящий взгляд не позволял отвернуться. Я хотела, пыталась, но не могла…
Раздался стук, и темнота исчезла. Появились каменные стены и дорожные сумки, но дышать по-прежнему не получалось. Оказалось, что вокруг шеи обмотались волосы, они прилипли к мокрой коже и не давали вздохнуть. Мне едва удалось освободиться, когда снова раздался стук — это в дверь, кто-то пришел.
Ловиз, видимо, отправилась обедать, и пришлось открывать самой. На пороге стоял высокий юноша с длинными волосами цвета морского песка. Ярким серым глазам и ровной коже я успела позавидовать, как вдруг увидела, что на госте была черная туника. Обычно высокородные не беспокоились из-за геральдики, но во время сборищ внимательно следили за ней; черный — цвет магистрата. Только этого не хватало. Я собиралась закрыть дверь, когда юноша заговорил:
— Глава желает видеть вас и вернуть то, что было обещано.
Он смотрел на меня и ждал чего-то.
— Пусть пришлет.
— Глава желает передать вам лично.
Юноша хлопал глазами, будто предложил самую обычную вещь. Поверить не могу, что Калсан додумался до такого: с камеристкой или без, это даст повод для сплетен, если кто-нибудь узнает. Пока что все портила репутация отца, но если у меня не останется собственной, то о золотой тропинке можно будет забыть.
Я не нашла слов и просто закрыла дверь. Стало неестественно тихо, а каменные стены показались темными и пустыми, как коридор у нас дома. Здесь хотя бы пол не скрипел и никто не плакал. Недолго мне осталось радоваться тишине, ведь скоро придется вернуться к родителям и бестолково ждать чуда. Или ехать в глушь, сидеть подле старой дамы и слушать о ее болячках.
Внезапно предложение колдуна перестало выглядеть таким страшным. У меня холодело внутри при мысли о его возрасте и странном поведении, однако этот человек обладал властью и мог помочь.
Ловиз все не приходила, некому было отговорить меня от сомнительной затеи. Любопытство брало верх над разумом, и я выглянула в коридор, надеясь увидеть, что слуга ушел. Но нет, юноша стоял за дверью и с готовностью вытянулся, заметив меня. Его глаза так и спрашивали: «Готова?», и это напоминало знак богов.
Глава 8. Сказки рождаются из правды
Слуга почти бежал по коридорам. Спешка заставляла думать, что мы совершаем преступление. Я едва успевала за ним и прятала лицо под капюшоном плаща — люди обожали сплетни про любовные связи. Их воображение никого не щадило, но истинные цели Калсана вряд ли были столь просты. Мне хорошо запомнился взгляд Ласвена, когда он зазывал меня в подворотни: сияющий и расслабленный, будто юноша засыпал с чувством безграничного удовольствия. А глаза чародея были пустыми, да и не позарился бы он на такую тощую девицу.
Сердце колотилось быстрее с каждым шагом. Я не смела поднять головы, разглядывая каменный пол и бархатные тапочки слуги. Коридоры сужались, будто готовились сомкнуться и раздавить нас. Хвала богам, на пути никто не встретился, но это не успокаивало, ведь мы забрели в незнакомую мне часть замка. Полумрак навевал страшные мысли, и в груди щемило. Окон не было, а факелы светили тускло, каменная крошка на полу шуршала под ногами, как змеи в траве.
Вдруг тапочки слуги замерли, и впереди показались ступеньки. Юноша привел меня к узкой лестнице, а наверху, в пролете, стоял мужчина. Он казался бесформенной черной дымкой, но я сразу подумала о Калсане — кто же еще?
— Следи, чтобы нам никто не мешал, — сказал незнакомец, и его слова повторились гулким эхом.
Слуга поклонился и отошел в сторону. Мне не нравилось, что он останется здесь — какой-никакой, а знакомый, и более приятный, чем размытый силуэт наверху. А вдруг они хотят помешать мне сбежать? Что, если выше тоже расставлена охрана?
Я чувствовала себя запертой и дрожала — хотелось броситься прочь, обратно к голым стенам, что защищали. Но тогда мне не узнать о планах Калсана. Он мог лгать, но вдруг это была последняя возможность все исправить, а я просто отмахнусь от нее? Тогда до смерти придется сожалеть об этом.
Будто почуяв мою неуверенность, колдун шагнул вперед и замер в столпе света. Он проникал через бойницу и осветил коралловую накидку и знакомое лицо с большими черными глазами. Образ темной дымки развеялся, помогая решиться.
Стоило мне подняться, как Калсан запустил руку в складки одежды, и послышалось звяканье.
— Прошу, — сказал он, протягивая изношенный браслет с бубенчиками.
Я взяла его и сжала в кулаке, надеясь ощутить знакомое умиротворение. Ну и что, что суеверие? Оно не на пустом месте возникло, и бубенчики несли в себе любовь Исанны, которая не оставит ту, что так в нее верила.
Но от браслета ничего не исходило — проклятый колдун виноват, наверняка что-то наворожил.
— Вы не уходите? Все-таки заинтересовались моим предложением? — спросил он и тихонько посмеялся.
— Да, буду рада услышать его.
В действительности мне хотелось выбросить испорченный браслет в окно и убежать. Останавливали только мысли о шансе, который мог оказаться единственным.
Калсан улыбался и смотрел на меня с любопытством, как на дрессированную зверюшку. Наверное, я что-то делала не так, ведь позабыла манеры за столько лет. Калсан — второй человек в государстве, он мог все и гордился этим, судя по расправленным плечам и гордым шагам. Мне и стоять-то рядом было неуютно, а тайная встреча, наедине, в окружении темноты и слуг, караулящих покой… казалось, что я даже дышу неправильно.
Вдруг чародей снова засмеялся, но по-доброму, как папа, когда бывал в хорошем настроении.
— Простите, не знаю, с чего начать, — сказал он, — предложение весьма… экстравагантное.
Последнее слово должно было смущать, но меня заботил только смягчившийся взгляд чародея. Он оперся о стену и стал выглядеть обычным человеком в компании старого друга. Ни за что не поверю, что старик и политик не мог найти слов. Неужели это был спектакль, чтобы успокоить меня?