— Говорите прямо, мое обычное окружение не тратит время на высокие речи. — Я решила подыграть и изобразить доверие.
Калсан ласково улыбнулся, и перестал казаться страшным. Надменность исчезла, и мне даже стало уютно — вот хитрец! Наверняка знал, как тяжело мне среди помпезной толпы, и решил пригреть.
— Что вы знаете об Ашвейне? — спросил чародей.
— О Белом крае? — Я улыбнулась, решив, что он продолжал играть.
Однако Калсан прищурился, и во взгляде появилась настороженность. Он явно ждал ответа, и пришлось добавить:
— Это же сказка, которой пугают плаксивых детей.
— Расскажите.
Не знаю почему, но я ощущала себя глупо. Вдруг мы не поняли друг друга, и речь не о той сказке? Тогда зачем пересказывать ее?
— Жил-был лорд Ашвейн, он справедливо правил своими землями, пока смерть не забрала его сына. — Я задумалась, пытаясь вспомнить, что еще там было, но не могла. — Лорд впал в отчаяние, и боль его была так велика, что когда на землю упали его слезы, все вокруг замерзло. Погибли растения и скот, за ними люди. Мораль в том, что отчаяние способно погубить не только страдальца, но и всех вокруг.
Я закусила губу, жалея о сказанном: не очень напоминало детскую сказку, но родители запрещали нянькам рассказывать ее. Не удивительно, что все забылось.
На счастье, Калсан усмехнулся и задумчиво посмотрел на свои руки. Только тогда стало заметно, что под мышкой он держал толстую книгу.
— Воистину, самые красивые сказки рождаются из правды. В чародействе даже есть заклинание «слеза Ашвейна», название наверняка навеяно этой историей.
— Из правды? Вы хотите сказать, что…
— Да. — Маг резко посмотрел на меня. — Ашвейн, или, если угодно, Белый край, существует на самом деле. Даже лорд из сказки жил когда-то.
Его слова повторялись эхом и колотили по ушам. Я представила карту, но отыскать на ней эту территорию не могла, и чувствовала себя полной идиоткой.
— Не старайтесь вспомнить, леди Елена, Ашвейна нет на карте. Старики еще могут рассказать о нем, а вот молодое поколение вряд ли что-то знает.
— Нет на карте? Ашвейн отделился от нас?
Когда-то жившие у границы лорды отвергли власть короля и провозгласили себя князьями. Некоторых удалось вернуть силой, с тех пор земли лордов Ильмисара стали раздробленными и разбросанными по всей стране, чтобы они не могли так просто отгородиться.
В ответ Калсан скривился, будто ему в глаза светило солнце.
— Формально нет, это все еще территория Ильмисара, но Ашвейн живет обособленно, как прочие княжества. Поэтому можно сказать, что он от нас отделился.
Он напоминал целителя, который пытался объяснить больному что-то очень сложное. Я верила, но чувствовала подвох — зачем убирать с карт Белый край? И зачем мне это знать?
— История путаная, — объяснял маг, глядя в окно. — Это произошло почти три поколения назад, когда лорд потерял своего наследника. Он был убит горем, возможно, что и обезумел. Ашвейн стремительно изолировался, а короля Ильмисара больше заботили обострившиеся отношения с Викнатором. Все боялись, что они нападут на нас, армию отправили на границу. Вопросом Ашвейна попросту не занимались. В следующем поколении его пытались вернуть, но Белый край набрал силу и армию…
Он осекся, а через мгновение улыбнулся и посмотрел на меня.
— Весьма скучная история, думаю, политические подробности ни к чему.
Я кивнула, с трудом выныривая из забытья. Белый край, страдающий лорд, «слеза Ашвейна» — от последнего не стоило ждать добра, но образ изолированного королевства был невероятно романтичным. Хотелось бы послушать еще, но Калсан заговорил о другом:
— Мне потребуется от вас незначительная услуга, а взамен я устрою вас камеристкой в самую знатную семью Ильмисара.
Я до сих пор видела образы Белого края, пыталась представить, как одеваются и чем занимаются его жители. Слова колдуна будто выдернули меня из сна. Мысли, догадки, стены вокруг — все смешалось, а он продолжал говорить. Неторопливо и тихо, заставляя прислушиваться к голосу, боясь упустить что-то:
— Хотя нет, такой очаровательной леди не стоит прислуживать. Пожалуй, мы выдадим вас замуж. За лорда, который восстановит доброе имя вашей семьи и поможет им. Вам больше не придется стыдиться былого…
— Подождите! — крикнула я, прерывая усыпляющий поток слов. — Какого еще лорда?
— Какого выберете, — Калсан хитро улыбнулся. — Я не обладаю безграничным влиянием, но что-нибудь придумаю. Король не станет возражать, обещаю. После смерти Гайди ваша семья ему больше не интересна, возможно, вам бы вернули часть привилегий, будь просители вашего отца более влиятельными…
Он говорил и говорил, а меня будто укачивало на волнах. Сомнения забывались, я так и видела, как заберу родителей и поселю в каком-нибудь замке. Новом и красивом, как Тарваль. Хотя нет, они захотят жить по старинке, за толстыми стенами и рвом. Это у меня будет прекрасный замок, с витражами и изящными башнями. А Осберт пойдет в армию, но не как солдат. Он же высокородный и станет командовать войсками, у него получится.
Сладкие мечты. Ужасно не хотелось отпускать их и возвращаться в темный лестничный пролет, но лицо чародея развеяло грезы. Его улыбка становилась все шире, а складки кожи подчеркивали тени, делая лицо уродливым, напоминая, кто он.
— Это будет щедро с вашей стороны, — сказала я, — не уверена, что я сумею отблагодарить вас.
Думаю, Калсан уже все спланировал, и мне дорого обойдется его покровительство. Он шумно усмехнулся и поднял голову, подставляя лицо свету.
— Не переживайте об этом, я всего лишь хочу, чтобы вы сопроводили меня в Белый край на несколько дней.
— Сопроводила?! — Крик вырвался сам собой. Я даже не успела обдумать услышанное — совместная поездка незамужней дамы и господина была неслыханной задумкой! — За кого вы меня принимаете?
— Милая леди! — Калсан хохотнул и поправил свою книгу. — То, о чем вы подумали, нетрудно получить и без тайных сговоров. От вас потребуется только ваша память.
Быть может, разум затмила дурость или неопытность, но я верила чародею. Не смотрел он на меня, как на женщину, не любовался и не старался очаровать.
— Тогда что нужно от меня? Зачем вы рассказали о Белом крае?
— Потому что Ашвейн изолирован, туда не пускают чужеземцев, и я беспокоюсь, что в нем поклоняются Арантаку.
Чародей выделил последнее слово, и воздух пронзило острое эхо, будто от звона разбитого стекла. Мне стало жутко. Вчерашние тени, гаснущие факелы и кровавый силуэт показались ничем по сравнению с именем. Арантак — один из богов, создатель людей. Его называли Пламенным из-за мятежного духа и жестокого культа. О последнем никто ничего не знал, так говорили чародеи, но Арантаку поклонялись орки и люди Викнатора, а они славились буйным нравом и бесконечными войнами.
— У нас уже есть несколько рассадников его культа, и ничего хорошего Ильмисару это не приносит. Если их станет больше, они могут напасть, — продолжал Калсан.
— Но что я могу сделать?
— Очень многое. Король молод и не слушает моих советов, он не видит угрозы, и мне нужны доказательства того, что в Ашвейне поклоняются Арантаку. Только тогда он примет меры и отправит туда войска. Видят боги, я хотел бы ошибаться.
— Не понимаю.
Наверное, я выглядела глупо, и глазами хлопала так же, но действительно не могла взять в толк, к чему все идет. Какой от меня прок в таких делах?
— В Ашвейн никого не пускают, но мне посчастливилось втереться в доверие к первому советнику лорда — меня пропустят туда, и я отыщу следы культа, если они есть. Но, — чародей подался вперед и заговорил тише, — король знает о моем отношении к этим землям и не поверит. А если со мной будет свидетель, кто-нибудь из высокородной семьи, тогда он задумается. Сомневающийся разум легко направить по нужному пути.
Культ, свидетель, поездка — я будто попала в сон и не могла осознать, что предложение вполне реально. Необходимо отказаться, нельзя ведь действительно уехать с колдуном не пойми куда. Что сказать родителям? А Тарвалю?
— Благодарю, глава, но прошлое моей семьи посеет недоверие, — сказала я, надеясь воззвать к разуму.
Калсан снисходительно улыбнулся и заговорил, растягивая слова:
— Это станет гарантией того, что я не обману вас. Мне будет выгодно помочь вам восстановить репутацию, чтобы король подумал, прежде чем отмахиваться от ваших слов. Не обещаю, что он простит вашего отца, но вы невинны, к тому же, брак стирает грехи прошлого. Советую вам выбирать из лордов, наиболее приближенных к королю, тогда он будет уверен в вашей верности, всему поверит и все забудет.
Он снова принялся рассказывать о будущем браке и вконец запутал меня. С чего королю верить? Вряд ли он глуп и не догадается, что брак всего лишь спасал меня, и дело тут не в верности. Речь мага убаюкивала и возвращала к сладким грезам. Чтобы прекратить это, я громко заговорила:
— Почему вы выбрали меня? Для этого вам подойдет любая камеристка… да мало ли в Ильмисаре людей, нуждающихся в покровителе!
На это Калсан покачал головой, и его лицо стало надменным.
— А вы и есть любая, леди Елена. Уж не обижайтесь, но вы первая, кто мне подвернулся. Я не успел все обдумать, приехал сюда в надежде отдохнуть, и тут мне сообщили, что в замок прибыла дочь опального лорда. Тогда я не знал о ваших планах, но нетрудно было догадаться, что мое предложение способно заинтересовать вас. Если нет, то мне не составит труда найти кого-нибудь другого для этой роли и одарить в награду.
Он скрестил руки на груди. Только сейчас стало ясно, что никто не станет меня уговаривать и можно уйти. Стало легче, но только на мгновение — уйду, и что? Калсан не даст мне стать камеристкой из вредности, а Тарваль не всесилен. Домой жутко не хотелось. Я взглянула в окно, на яркий свет и внутренний двор за ним. Что, если Калсан был моим окном, через которое удастся сбежать?
— Думаете, другие запросят более высокую плату? — спросила я, пытаясь собраться с мыслями. На словах все казалось просто, но не стоило обольщаться.
— Нет, но при дворе мне пригодится союзник, который в родстве с кем-нибудь из полезных мне лордов — устраивая ваш брак, я помогу и себе.
— И кто же женится на мне, узнав, что я путешествовала с вами?
— А как об этом узнают? У вас нет слуг, вы никак не выделяетесь и не ведете образ жизни высокородной леди. Вы и сюда-то доехали незамеченной, никто не узнает, отправились ли вы домой, или еще куда-то.
Я пыталась вызвать в себе злость или страх, чтобы не доверять колдуну. Вспоминала тени в коридоре и браслет, но его слова казались правдивыми. Кроме родных, некому будет рассказать обо мне. При мысли о совместной поездке внутренности переворачивались, возможно, стоит попросить Тарваля дать мне сопровождение и самой добраться до Белого края? Хотя нет, он не позволит — если об этом станет известно, пострадает и его репутация.
А существовал ли этот Белый край? Не получалось верить, что сказанное было правдой. С другой стороны, зачем колдуну врать? Не знаю… все произошло так неожиданно, а Калсан смотрел на меня и ждал ответа. Я безумно хотела исправить то, что натворил отец, хотела счастья для родных, но как можно довериться этому человеку?
Он буравил меня глазами, словно дыру сверлил. Древний, хитрый чародей. Паук — да, паук, расставивший сети, нужно бежать, пока он не съел меня.
— Простите, мне пора, — бросила я и развернулась.
— Снова спрячешься в своей дыре? — крикнул Калсан.
Голос был насмешливым, резкая перемена заставила меня оторопеть. Сомнения как ветром сдуло — что этот нахал себе позволяет? Я повернулась к нему и втянула воздух, но высокая темная фигура отбила охоту ругаться.
— Вы… как вы смеете?
Гнев кипел в груди, мешал думать и говорить. А маг противно засмеялся:
— Привыкай, не всегда же люди будут помнить, что когда-то ты была дочерью лорда. Скоро они забудут это окончательно, и что тогда? Вместо отца будешь изводить письмами старых знакомых, которым давно плевать на вас.
Я раскрывала губы, но не могла вставить ни слова. Да и сказать было нечего — он говорил правду. Ужасную правду, хлеставшую, как пощечина. Договорив, колдун глубоко вздохнул и продолжил спокойнее:
— Посмотрите правде в глаза. Вам не вернуть расположение короля без помощи, но кто возьмется за это? У вашей семьи нет друзей, а на выгодный брак рассчитывать не стоит. Вам уже много лет, и пройдут еще годы, пока вы будете трудиться на посту камеристки. Кого вам найдут? Какого-нибудь престарелого торгаша, которому нужна будет сиделка…
— Хватит, — попросила я.
Силы куда-то делись, и голова показалось невероятно тяжелой. Все сказанное было правдой. Все, до последнего гадкого слова, и нечего злиться на Калсана, он просто открыл мне глаза. Может, на посту камеристки я и буду жить в достатке, но выйду ли замуж? Никто не позарится на старую деву с приданым в виде родителей и шалопая-брата. Нет, скорее всего, хозяева оставят меня при себе.
— Я не собираюсь оскорблять вас, — ласково сказал чародей. — Я всего лишь хочу показать, что мы нужны друг другу.
Он шагнул вперед и протянул мне руку. Надменный, пугающий колдун вдруг стал обычным человеком с добрым взглядом. Наверняка он притворялся, но так захотелось прижаться к нему и ощутить силу того, кто мог все исправить. Я не знала, как помочь себе, родители тоже не смогут ничего сделать, они уже пытались.
Нужно уходить. Поездка, Белый край — нереально, да и колдун мог лгать. Я убеждала себя в этом, но не находила подтверждения. С меня нечего было взять, кроме зрения и памяти, о которых и говорилось.
Калсан терпеливо ждал и наблюдал. Думалось, что ответ требовался немедленно, но решиться не получалось. Нельзя же просто уехать.
— А если вы ошибаетесь, и мы не найдем сторонников культа Арантака, что будет дальше? — спросила я.
Голос получился писклявым. Сердце колотилось, меня трясло от волнения.
— Я не чудовище и в любом случае не обижу вас.
Снова этот добрый, усыпляющий тон. Он подкупал и заставлял верить — нельзя! Хотя что мне терять, если о путешествии никто не узнает? Только родители будут ругаться, но они и так всегда недовольны.
Мысли скакали с одного на другое, я не могла собраться, поэтому молча ушла. Не помню, как добралась до своей комнаты, наверное, слуга Калсана проводил.
День прошел за мгновение, я лежала на кровати и водила пальцем по желтому узору. У него было много изгибов — золотая тропа терниста и полна опасностей, почему бы не отдаться ей? Сомнения необходимы, но они мешали достичь цели, которая еще никогда не была так близка.
Не знаю. Хотелось поговорить с кем-нибудь, но Ловиз и брат испугаются слухов, а мне нужен непредвзятый взгляд. Жаль, что здесь не было Осберта; во многом он еще ребенок, но точно не дурак, к тому же умел заразить своим упрямством. Мне еще не доводилось принимать серьезных решений — это оказалось трудно.
Я старалась найти обман в словах чародея, но не могла. В голову приходили только домыслы, не ссорился ли Калсан с отцом? Вдруг он хотел отомстить нашей семье? Возможно, но родители не упоминали о таком и не злились, услышав про главу.
Вечером Ловиз почти насильно одела меня в синее платье из сатина и отвела в зал, где для гостей накрыли столы. Как и в первый день, было много угощений, играла музыка, а нарядные гости гоготали и смеялись. Собраться с мыслями не получалось, я частенько забывала о происходящем и вздрагивала от шума. Ничто не вызывало интереса, кроме Калсана, сидящего за центральным столом — его взгляд чувствовался не хуже прикосновения. Он будто читал мои мысли, а то и навязывал собственные.
Ужин стал пыткой, как и ночь. Меня терзал образ отца, его клубящееся тело и ледяные пальцы. Больше всего пугало лицо: застывшее, как восковая маска с бесстрастными глазами. Я искала в них хоть каплю нежности, надеялась, что кошмар развеется, и он улыбнется. Но нет, папа душил меня и наблюдал за этим. Все как в жизни.
Наутро гости стали разъезжаться, было пора и нам — Тарваль не смог помочь. Он ничего не объяснил, но раздражительность и кислое лицо все сказали за него. Я не удивилась, чувствовала только давление в груди и готовилась к чему-то плохому. Ловиз одевала на меня дорожное платье из коричневой шерсти, и оно выглядело невероятно унылым. Сразу вспомнился дом и старый ковер. Мрачные стены замка давили, но больше не хотелось покидать их; здесь была надежда и шанс, а за воротами — пустота. А еще ковер и окно спальни, из которого хорошо виднелось, как жизнь течет мимо.