Свет начал дрожать и в прихожей.
«Арьнен!» — пронеслась в голове идея спасения.
Оставаться одной — сон это или нет, не хотелось. В коридоре же всегда было светло. Появлялась возможность спуститься к стойке и провести всю ночь до утра возле администратора. Пусть тот и решил бы, что постоялица редкостная истеричка, но вот так как сейчас — она просто не могла!
Быстро сунув ступни в мокрые от ливня тапочки, и не завязывая шнурки, Инга распахнула дверь. В коридоре, как и ожидалось, оказалось светло и пустынно. Усталые туристы давно спали крепким сном в своих комнатах. И девушка, периодически нервно оглядываясь назад, быстрым шагом спустилась в фойе. Однако за стойкой Арьнена не оказалось. И в этом не было ничего удивительного для такого позднего времени.
С чего она взяла, что тот намеревался всю ночь караулить кого-то?
Смущаясь, Инга всё же постучала по выкрашенному в синий цвет наличнику двери в спальню старика. Звук вышел звонким, но ей так никто и не ответил.
Она настойчиво постучала вновь.
Реакции снова не последовало, а между тем свет в коридоре на втором этаже начал тоже мерцать.
«Скоро он погаснет и там», — поняла Инга, отчаиваясь, и, отбросив все приличествующие сомнения, всё-таки сама вошла в комнату, благо оказалось не заперто.
Старик, вопреки её ожиданиям, не крепко спал. Его вообще не было здесь. И всё же она не оказалась одна. В центре комнаты на полу сидел незнакомец лет тридцати, очень похожий на Арьнена. Возможно, это был его сын. Ведь у того были те же пронзительные голубые глаза, прямой нос с горбинкой, волевой подбородок и загорелая кожа. Чёрные глянцевые волосы, правда, оказались немного взъерошены, но держался мужчина так же горделиво и чопорно. И следовало сказать, что у него были очень красивые руки. Более правильных и точных очертаний линий Инге, пожалуй, ещё не доводилось видеть. Они казались произведением искусства. Даже длинные ладони его собеседника, обладающие тонкими, чувственными пальцами, смиренно покоящимися на коленях, не могли сравниться с ними!
Черноволосый, несмотря на приход испуганной постоялицы, продолжил вести беседу с уже знакомым Инге высоким человеком в белоснежном одеянии. Тот расслабленно сидел в позе лотоса и сосредоточенно, не моргая, смотрел на нечто, лежащее на полу. Девушка, ощущая себя невидимкой, сделала осторожный шаг вперёд и разглядела непонятную плоскую коробку, расположенную между мужчинами. Разлиновка и фигуры на ней давали понять, что это была какая-то игра, но она о такой не имела ни малейшего понятия.
— Твой черёд.
— Ты по-прежнему хорошо играешь, — голос противника мужчины, похожего на Арьнена, оказался на удивление певуч, нежен и в тоже время строг.
— Ведь мой учитель не только ты — Хозяин Острова.
— Тогда ты должен понимать, что станет, если я сделаю свой ход.
— Игра завершится, так как он станет последним, — с некоторым сожалением ответил соперник. И, не глядя на собеседника, поправил волосы, как если бы они занимали его больше, чем результат логических ходов.
— Да.
— И когда же фигура встанет на свою клетку? — хрипловатый баритон черноволосого стал и вовсе равнодушным. Создавалось впечатление, что ответ на вопрос не так уж и интересовал его, но некий долг вынуждал спросить об этом.
— Не сейчас. У тебя гости, — мужчина повернулся к Инге.
Взгляд огромных раскосых светлых зелёно-бирюзовых глаз казался нестерпимым, хотя не нёс в себе никаких эмоций. Вполне человеческие, но очень тонкие черты лица выглядели чужими, как если бы те принадлежали другой расе. Узкие губы были плотно сжаты, словно их обладатель был невероятно постоянно сосредоточен на чём-то. Длинные белые волосы, как и прежде аккуратно зачёсанные назад, едва развевались, как на лёгком ветру.
Облик завораживал и отпугивал одновременно.
Второй мужчина тоже неторопливо повернулся к девушке. При этом он быстро старел. И, когда все морщины обозначились на лице, Инга узнала в нём Арьнена. Как будто несколько мгновений ранее ей довелось узреть его молодым и полным сил.
— Заходи, Лисичка. Ты изменилась, но до сих пор помнишь меня. А я тебя, — продолжил с некой долей нежности беловолосый.
Эта фраза окончательно испугала Ингу. Она, пятясь маленькими шажками, вышла из комнаты и решительно закрыла за собой дверь, жалея, что у неё не имелось ключа от замка в это помещение. Свет в фойе тут же предупреждающе замерцал с жужжанием. Казалось, что он вот-вот погас бы, и комнату наполнил бы не просто жуткий мрак, мельком виденный ею ранее в спальне. А что-то значительно хуже. Опаснее. Так что возвратиться в номер для неё было уже невозможно. Оставался лишь путь в город. И девушка, словно безумная, выбежала на улицу, хотя почти сразу же в нерешительности застыла на месте. Мостовые были ещё мокрыми и скользкими, но ливень и гроза уже прекратились. Газовые фонарики горели неровным голубоватым светом, заставляя походить отбрасываемые тени на загадочных потусторонних существ. Небо только-только начинало светлеть.
Куда идти?!
Инга сделала несколько шагов и остановилась снова.
— Каррр-р!
Возле её ног сел огромный ворон.
Она, пытаясь отстраниться от птицы как можно быстрее, поскользнулась. Ткань светлой сорочки намокла от падения серой влажной грязью. Один тапок слетел, и ступню пронзила боль. Кажется, Инга порезалась обо что-то, но встать не получалось по другой причине — мышцы словно не слушались. Поэтому девушка на карачках постаралась отползти в сторону.
Ещё несколько огромных воронов сели на ограждение неподалёку и на ближайшие фонари. Их тёмные глаза-пуговки заинтересовано, не отрываясь, рассматривали человека. В соседнем доме в окне зажёгся электрический свет.
Кто-то любопытный выглянул на улицу из-за стекла, но как только раздалось очередное карканье, тут же резко задёрнул плотные шторы. Девушке даже показалось, что она услышала пронзительный скрип колец по карнизу, как щёлкнули наглухо закрываемые ставни.
— Пошли прочь! — не выдержав, выкрикнула Инга, но это только разозлило пернатых созданий. Они теперь уже все и одновременно угрожающе заголосили, воинственно хлопая крыльями.
— Не расстраивай их, — послышался спокойный размеренный певучий голос.
Мужчина, которого Арьнен назвал Хозяином Острова, вышел из гостиницы, бросив мимолётный взгляд на неё, и неспешно побрёл в сторону горы. Грязь мостовой не прилипала к белоснежному одеянию, как если бы он был призраком. А пара воронов между тем спокойно уселась на его расправленные в разные стороны руки, превращая те словно в некий живой плащ или чёрные крылья. Остальные ринулись следом. Лишь последняя из птиц ещё некоторое время рассматривала Ингу сердитым синим глазом, но затем тоже улетела прочь.
Ощущение опасности тут же стихло. Девушка осторожно поднялась с мостовой, однако, увидев перед собой старуху в чёрном одеянии, снова едва не рухнула.
— Доброй тьмы, блуждающей в ночи, — угрожающий тон приветствия не добавил симпатии к женщине.
Невероятно сморщенное лицо незнакомки покрывала кожа, схожая с тонким пергаментом. Серые глаза — настолько светлые, что те казались почти прозрачными, отталкивали, а несколько седых прядей, выбивающихся из-под капюшона одеяния, наводили на мысль о злобной ведьме.
— Ты должна прийти в Храм. По своей воле, — приказала жрица скрипучим голосом и её ладонь резко легла на лицо Инги, сильно сжимая череп.
Девушка, машинально закрывая глаза, попыталась оторвать от себя дряблую руку, но женщина только сильнее сцепила пальцы.
От боли пришлось закричать.
День пятый. Середина ночи
— Ты слишком долго, — с порога произнёс Остор. — Я уже начал волноваться.
— И поэтому надо караулить меня в прихожей? — изумился Риэвир, но не стал заострять на своём удивлении внимания, а равнодушно пожал плечами. — Задержался у Арьнена. Пришлось повозиться с особо чувствительными персонами в индивидуальном порядке. Не хотелось взваливать такой груз на старика. Он и так с ног валился.
— Арьнен намного крепче, чем ты думаешь, и живее всех живых в этом мире, — наставительно заметил Владыка и кинул брату сухую рубаху. — Переодевайся и ложись. Утром будет много работы с нашими гостями.
— Нет, уж! Хватит с меня этих хлипких нытиков! — простонал парень, попутно снимая с себя мокрую одежду.
— С меня тоже. Так что будешь делать то, что тебе велено.
Он на пару секунд замер и со злостью посмотрел на старшего брата. Однако возражать ему не стал. Лишь под конец эмоционально пнул груду вещей у себя под ногами и резкими движениями накинул на мускулистое тело чистую сухую рубаху.
— И что же мне велено?
— Организовать всё так, чтобы полуденная группа отправилась в Поднебесье. А затем подготовить автобусы и гидов к повышенной нагрузке.
— Зачем?
— Всё решится утром, но, скорее всего, придётся дать повторное дозволение на посещение.
— Буря же стихла! — возмутился Риэвир. — Неужели не проще отправить их домой?
Остор положил ладонь на стену и начал отбивать пальцами привычную незатейливую мелодию. Это была какая-то детская песенка, но сам Риэвир не помнил её слов. Только мотив.
— Хозяин разбушевался. Так что, если верить Верховной жрице, буря только затаилась. Нам предстоят тяжёлые дни и бессонные ночи служения, — наконец сказал Остор устало, но глаза младшего брата загорелись огоньком.
— Ты виделся с матерью?!
— Я разговаривал с Верховной жрицей, — выделяя последние слова, сказал Владыка.
— Так вот почему ты караулил меня! Она была здесь, и ты хотел понять, столкнулся ли я с ней или нет. Верно?!
— Иди отдыхать. Я подниму тебя рано.
Риэвир, молча схватив с пола плащ, ринулся обратно на улицу. Непогода достаточно стихла, чтобы совершать такое безумство, но Остор всё равно попытался остановить брата выкриком:
— Вернись! Сейчас же вернись!
Однако ответом стал лишь громкий лязг металлической калитки.
День пятый. За полчаса до рассвета
Зашедшаяся криком Инга едва отцепила от лица свою левую руку. Та тут же стала совсем вялой, как если бы девушка элементарно её отлежала, хотя до этого конечность казалась абсолютно чужой и даже способной на убийство. Правда, пробуждение довольно скоро вернуло эту часть тела к послушанию. Так что, прекратив кричать и надеясь, что вопль никого в гостинице не разбудил, Инга попробовала сжать и разжать пальцы. Коварная рука подчинялась. Сначала медленно и неохотно, а после как и должно. Но доверия к ней Инга уже не испытывала.
Девушка встала с кровати и с подозрением посмотрела за окно. Небо только-только начало светать. Снова было очень рано, и в очередной раз не высыпаться — не хотелось. А засыпать…
Что ж…
Чувствуя себя полной идиоткой, обладательница учёной степени развязала пояс с окна ручки и постаралась закрепить свою левую руку, как это принято для душевнобольных.
Не хватало ещё из-за кошмара покончить с собой во сне!
Кое-как привязав запястье, жертва сновидений подергала им и осталась довольна результатом. Она вновь закуталась в одеяло, насколько это теперь было возможно, помогая себе только ногами.
Неожиданно что-то кольнуло ступню.
Инга насторожилась и подтянула ту к себе. Чуть выше пятки наблюдался небольшой порез.
— Нет. Так я действительно с ума сойду! — раздосадовано пробормотала она и, следуя невероятному упрямству, залезла под одеяло с головой.
Собственный поступок воспринимался ею только как попытка вернуть себе прежнюю спокойность. В конце концов, как человек, пошедший курс психологии, девушка прекрасно знала, что как только исчез бы устойчивый страх, то у неё получилось бы перестать фиксировать своё внимание на проблеме. И тогда та исчезла бы сама собой.
Одна из стен комнаты была полуразрушена. А стоило проползти под балками, как они оказались перед входом в пещеру с низким потолком. Почему-то Инга ей обрадовалась, как если бы та являлась верным направлением на непонятном пути. Узкий ход привёл к небольшому озеру. Его поверхность слегка дымилась, будто воды были очень горячими, но на деле, это всего лишь периодически загорались скопления газа. По ту сторону тропа продолжалась.
Выбор становился прост: возвращаться или же переплывать препятствие. Обойти по кругу не вышло бы из-за сталактитов. Так что Инга подошла к краю, сняла с правой ноги обувь и дотронулась кончиком большого пальца воды. Та действительно оказалась очень горячей, но никак не обжигающей. Вполне возможно было переправиться, если держаться подальше от клубящихся огненных шаров, то возникающих, то исчезающих над зеркальной гладью.
— Нам придётся плыть, — пояснила Инга в ответ на немой вопрос в глазах ребёнка. — Ты умеешь плавать?
Мальчик уверенно утвердительно кивнул головой и, наконец-то, перестал держать её за одежду. Это позволило и ему, и ей самой снять обувь, да закрепить ту шнурками на своих телах.
Первые шаги оказались самыми страшными, но озеро лишь ласкало тело, как будто обволакивало мягким пледом. Оно безмятежно радовалось нежданным путникам. Даже огненные шары практически везде погасли, делая сумрак пещеры ещё более тёмным и волнующим. Ингу настороженность не покинула, но мальчик заулыбался, и она тоже расслабилась. Но только до тех пор, пока не увидела, что к озеру, вслед за ними, подходит незнакомая женщина с неприятным взглядом жёлтых глаз. Странно задумчивая. До полной отрешённости.
Преследовала ли она их? Или просто путь их оказался схож?
Вопросы требовали ответов, но познать глубже было невозможно. Оставалось лишь плыть дальше. И берег уже был столь близок, как волосы словно бы зашевелились на голове Инги. Ещё не осознавая, что произошло бы, девушка интуитивно набрала как можно больше воздуха внутрь лёгких и без предупреждения нырнула, уволакивая ко дну и ребёнка. Кажется, тот успел сделать вдох, но Инга не была уверена. Глаза же под водой уловили яркую вспышку света. Огонь пронёсся над их головами, значительно нагревая верхний слой воды. По ощущениям — почти до кипения. Так что, держа как можно крепче мальчика, девушка постаралась проплыть хоть какое-то расстояние, придерживаясь прохладного дна. А затем лёгкие стали нестерпимо требовать нового вдоха, и свет полностью померк. Однако теперь температура воды даже на глубине стала значительно горячее. У поверхности она и вовсе приносила ощущаемую боль.
Стискивая зубы, Инга, помогая малышу, постаралась как можно быстрее вылезти на берег.
Получилось.
Удалось, пусть кожа и раскраснелась, и от неё исходил лёгкий пар как после бани. Мальчик снова боязливо ухватился за неё, крепко зажмурив глаза. А сама девушка наблюдала, как вновь зажигались над поверхностью воды шарообразные огни.
…И как посреди озера плавало тело женщины с обугленной головой и обожжённой кожей, расползающейся лоскутами…
Она отвернулась от отвратительного зрелища и потёрла своё левое запястье. То почему-то именно болело, а не горело, как должно бы быть при ожоге. Девушка всмотрелась в эту часть руки, что-то вспоминая…
Что-то важное.
День пятый. Позднее утро
И пусть на запястье остался красный след от пояса — Ингу это ни капельки не тревожило. Прошёл бы. Главное, что она выспалась сном без сновидений.
Нормально. Полноценно…
И много ли оказывается надо человеку для счастья?
Девушка довольно потянулась на кровати, и огромная мебель показалась даже маленькой для подобного занятия. Поэтому тело вновь сжалось в блаженный уютный клубочек. Ей хотелось мурлыкать, словно кошке. А солнце между тем проникало сквозь узкую щель закрытых ставень и настойчиво требовало внимания к себе.
— Иду уже. Иду, — словно в ответ на тёплые лучи лениво сказала Инга, но сумела заставить себя встать с кровати.