— Нет, — созналась Инга и постаралась уйти в себя, чтобы прислушаться к истинным чувствам. — Мне почему-то одновременно печально и грустно. Но это какая-то легкая грусть. Как… нежная тоска.
— Значит, ты всё-таки понимаешь.
— Мне кажется, что нет, — мягко улыбнулась девушка в ответ на эти слова.
Почему-то жрица, хотя её кожа и волосы стали зеленоватыми из-за освещения, в этом зале перестала походить на жуткую ведьму, преображаясь в некую обеспокоенную приятную бабушку. Теперь она вызывала доверие. Да и душу Инги постепенно наполняло некое счастье и непоседливое веселье. Ей больше не хотелось ворчать или грустить. Казалось, даже странный огонь, почувствовав новое настроение девушки, начал гореть как-то игриво и бесновато подпрыгивая.
— Тебе здесь рады, — заключила старушка.
Инга не смогла понять, что та хотела этим сказать. Что здесь ей рад Храм? Жрицы?
— Я могу подойти к пруду?
— Обязательно посмотри внутрь. Ради этого я и привела тебя сюда вопреки запретам.
— Да?
— Это часть души Хозяина Острова. И истинное Сердце Храма.
Внутри девушки словно поселился некий маленький заводной чертёнок. Ей захотелось чуть ли не подпрыгивать как в детстве на одной ножке, кружиться, танцевать, петь! По телу разливалась невероятная лёгкость и эйфория. Но Инга держалась из последних сил. Всё-таки она была взрослым и сознательным человеком. Учёные должны вести себя соответственно и степенно. А потому она неторопливо подошла к колодцу.
Тот располагался в центре зала и повторял его форму. По самой длинной диагонали он был около пяти метров, но обратила девушка внимание не на его размеры. Белоснежный бортик украшали крошечные и уже знакомые мозаичные синие цветы с острыми лепестками. Инга даже тихонько хмыкнула, увидев их. Поэтому не сразу обратила внимание на воду. Та отливала неповторимым бирюзовым слегка сияющим оттенком. И прозрачная на первый взгляд, она не давала рассмотреть дно. В воздухе над прудом чувствовался приятный запах, похожий на смесь мяты, лилии и лимона. Только не резкий, а совсем нежный. Едва уловимый. И чем сосредоточеннее гостья старалась принюхаться, тем слабее становился аромат. Как будто играл в прятки с её обонянием!
Это только раззадорило девушку и она, всё же подчиняясь, бушующему в душе детству, забыв, что находилась глубоко под землёй, и не просто под землёй, а на невероятном затерянном Острове, в мистическом загадочном Храме… Она просто присела на бортик и нежно провела ладонью по воде. Та, действительно, оказалась прозрачной.
— Нет! — вскрикнула жрица, а Риэвир отшатнулся, округлив глаза.
Инга непонимающе посмотрела на них, всё ещё чувствуя, как мягкая, тёплая и одновременно прохладная жидкость скользила меж пальцев её ладони и даже отчего-то попала под перчатку. Видимо, тонкая резина повредила целостность, когда она водила ладонью по каменным стенам. Или же дело было в самой влаге. На обычную воду та походила слабо. Создавалось впечатление, что бирюзовое вещество на деле какая-то кисельная мякоть или масляные живые бархатистые сгустки. И это не отталкивало. Напротив. Хотелось забраться внутрь целиком…
Но восклик жрицы серьёзно нарушил наваждение, возвращая рациональное сознание.
Инга быстро, насколько могла, вытащила ладонь. Жидкость, словно возмущаясь, стала тягучей как смола, но нехотя отпустила её руку. Перчатка снялась сама собой и плавно опустилась на дно. Девушка посмотрела мельком на свои пальцы. На них не осталось никаких следов. Даже мельчайшей капельки влаги!
— Я сделала что-то не так? — спросила девушка, привставая с каменного бортика и пряча обнажённую конечность.
Внутри неё стремительно росло беспокойство. Быть может, это вода была с экстрактом синих цветов? Не просто так же они изображались на бортике! Неужели ей опять светило какое-либо помешательство?!
… Или она неосознанно совершила какое-либо чудовищное кощунство? Всё-таки часть души некоего хозяина…
— Отойди оттуда! — сквозь сжатые зубы процедила жрица.
— Если нельзя, то надо было предупредить, — машинально постаралась перевести вину с себя на спутников Инга.
Огонь меж тем сменил свой цвет на тёмно-синий и почти перестал давать свет. Кожа людей стала отливать грязным серым трупным оттенком. Инга почувствовала, что все прежние приятные чувства и ощущения ныне перекрывал собственный страх. Быстрыми шагами девушка подошла к спутникам. За спиной тут же раздался тяжёлый печальный вздох. От этого звука она обернулась, но никого не увидела. Лишь вода в колодце стала белой, как молоко, и забурлила.
— Уводи её. Быстро! — приказала старуха сыну.
Парень поспешно схватил Ингу под локоть и резко поволок вверх по лестнице. Своды вдоль стен изменились. Теперь в каждой нише сквозь камень проступало одно и тоже каменное старческое женское лицо.
— Что происходит? — испуганно спросила Инга, понимая, что теряла связь между реальным и нереальным. — Что произошло?!
Никакого ответа не последовало, и тогда она с яростью вырвала свою руку, останавливаясь.
— Я никуда не пойду дальше, пока кто-либо не объяснит мне, что здесь творится! Я с ума уже схожу от событий на вашем чокнутом Острове!
— Что здесь творится?! — не менее яростно повторил её слова островитянин.
Инга поняла, что тот был невероятно раздражён. Скорее даже его состояние следовало описать как неподконтрольный гнев. Бешенство. Непроизвольно девушка испуганно шарахнулась в сторону, едва не падая со ступеней. И это заставило Риэвира взлохматить себе волосы, чтобы хоть как-то немного успокоиться.
— Как? Как мне объяснить тебе, что происходит? — он настойчиво посмотрел на неё своими проницательными светлыми глазами, словно действительно верил, что она могла ответить.
Повисло молчание. Инге чрезмерно хотелось то ли выпалить, что не нужно ничего ей — просто убраться бы с Острова! То ли потребовать ответа и снова разозлить островитянина.
— Не знаю, — всё же устало произнесла она, нарушая тишину. — Но мне очень хочется услышать хоть что-либо внятное.
— Что-либо внятное, — усмехнулся Риэвир и его тело расслабилось. — Пойдём наверх. Попутно постараюсь объяснить… Что-либо.
— Хорошо, — согласилась Инга и сама двинулась первой вверх по ступеням. Так она могла не смотреть в лицо собеседнику. И от этого ей почему-то было легче.
— Ты такой бред наболтала, когда тебя нашли. А потом ещё и непогода, как ты отплывать собралась, разгулялась ни с того, ни с сего. Вот жрицы и решили, что Остров просто так тебя не отпустит. Они посчитали, что тебе стоит посетить Храм.
— Поэтому ты и привёл меня сюда?
— Да. Мы думали, что когда ты посмотришь в Озеро Души, то это облегчит твою собственную душу. Есть у него такая сила… Тебя же сейчас на части разрывает. Ты как будто одновременно в двух разных мирах живёшь! Это всем видно и понятно, стоит к тебе присмотреться.
— Почему же тогда Остор противился?
С одной стороны, объяснение полностью удовлетворило Ингу. Действительно. Старались люди помочь, как умели. Не стоило забывать, что Остров — территория обособленная. Его не так давно цивилизация коснулась. Вполне естественно, что они свою религию и веру ставили выше помощи хорошего психолога… о поиске которого возможно и стоило бы задуматься по возвращении домой. Но вот, с другой стороны, зачем тогда Остору чинить препоны? Откуда могли взяться противоречия при таком раскладе?
— Он считал, что тебе это не нужно. В твоём мире всё легко встало бы на свои места… И, похоже, он оказался прав. Теперь всё стало только хуже.
— Хуже из-за того, что случилось внизу? Что произошло кстати?
— Глади не смеет касаться никто, кроме жриц. Озеро весьма чувствительно к прикосновениям. Теперь им придётся его успокаивать.
— Это некое живое существо? — полюбопытствовала Инга, вспоминая свои ощущения и жалея, что не схватила в кулачок частичку таинственного нечто. Можно было бы после рассмотреть под микроскопом, что же это такое, да исследовать… А теперь вот пришлось бы стараться ничего не коснуться, чтоб соскрести вероятную частичку вещества с ладони. И кто знал, осталось ли на коже хоть что-то?
— Можно и так сказать.
Удовлетворение наполнило душу молодой учёной эйфорией.
Вот оно!
Сердце Храма — некий биологический вид! Скорее всего, науке неизвестный. И он влиял на эмоции человека или даже больше. Вероятно, речь вообще о симбиозе, когда вещество подчиняло себе мысли и тело. Жрицы, несомненно, требовались только чтобы питать и заботиться об этом обожествлённом гадстве. А, так как это внешне всего лишь озеро, то и никаких ликов бога у островитян не имелось.
Элементарно!
Девушка расслабилась. Всё вставало на свои места. Во всяком случае, объяснение принимал и её мозг, и сердце. Это успокаивало.
В Зале Тишины, естественно, было также тихо несмотря на то, что теперь в него проникла стайка жриц. Все они были в одинаковых чёрных одеяниях. У каждой тонкая желтоватая кожа, похожая на пергамент, паутина морщин и седые волосы.
«Склеп», — снова мрачно пронеслось в голове у Инги.
Риэвир подошёл к лазу. Девушка ещё раз обернулась, чтобы осмотреть пространство. Жрицы, не обращая на них ни малейшего внимания, суетливо спускались по лестнице, держа в руках зажжённые свечи или фонарики.
— Пойдём, — поторопил парень.
Она кивнула, соглашаясь, и протиснулась в лаз. Возвращение в коридор не показалось таким страшным. Теперь Инга знала и продолжительность расстояния, и что её ожидало впереди.
— Куда мы теперь? — поинтересовалась она по возвращении в главный зал Храма.
— Вечереет уже. Так что предлагаю выдвигаться к дому. Не особо спеша.
— Хорошо.
Красота небесных островов уже не так интересовала Ингу. Её мысли захватило то, что вероятно могло происходить внизу.
Как жрицы успокаивали гладь Озера? Не оно ли и заставляло тех приносить себя в жертву в нишах лестницы?
…Фантастика или реальность?
День пятый. Чуть более пяти часов вечера
— Ты опять задумалась, — недовольно проворчал Риэвир, когда даже силуэт Храма скрылся за их спинами.
— Не даёт покоя увиденное, — честно начала объяснение Инга, но была вынуждена прервать фразу. На пути возник силуэт Остора. Дорога как раз совершала резкий изгиб, и увидеть его ранее не было возможности из-за густого и высокого кустарника, цветущего мелкими фиолетовыми цветами.
На поясе Владыки красовался меч. Его напряжённая ладонь покоилась на эфесе, а простая одежда полностью повторяла образ из её первого видения. От вежливого облика дипломата не осталось и следа. Сейчас перед ними стоял разъярённый событиями и неповиновением властный мужчина. Инга даже ойкнула и постаралась частично скрыться за спиной спутника. Заметь она Остора чуть раньше, то вполне возможно без стеснений постаралась бы спрятаться за близлежащим валуном!
— Ты нарушил моё повеление!
Холодный ледяной голос резал слух. Риэвир не стал ничего возражать, а лишь смиренно опустил голову. Возможно, в обычных обстоятельствах это и срабатывало. Сомнительно, чтобы брат не знал брата! Но сейчас глаза Владыки лишь засверкали ещё большим гневом. Он подошёл и без предупреждения наотмашь ударил Риэвира в челюсть. От силы удара тот пошатнулся и упал на одно колено.
— Что вы делаете?! — вскрикнула Инга и, интуитивно стараясь помочь, прикрыла своим телом парня, приобнимая того.
Поступок был чисто женским. Причём для его совершения нужна внутренняя убеждённость в том, что окружающим прекрасно известно — девочек трогать нехорошо. Правда, разум такую эмоциональную уверенность не поддержал. А поэтому сердце Инги забилось словно у птицы в ожидании последующих действий Остора. Однако первым отреагировал Риэвир. Он аккуратно, но с силой уверенно оттолкнул девушку от себя. Видимо его, как мужчину, подобная «защита» не устраивала.
— Не лезь, женщина! — потребовал Остор и тут же, бесцеремонно схватив её за руку, отшвырнул прочь.
Синхронность действий братьев заставила Ингу ощутить себя некой куклой. Но ощутимая боль в колене от удара о землю давала понять, что она всё ещё была живым человеком. Просто островитяне не испытывали такого трепета и уважения к женскому полу, какое хотелось бы от них ожидать!
— Жрицы, — начал было Риэвир, но Владыка перебил его и с некой презрительностью в голосе усмехнулся:
— Жрицы!
После чего внимательно и с долей презрения посмотрел на Ингу, а там продолжил разговор на родном языке. Певучий и мелодичный язык, оказывается, мог звучать весьма грубо. Братья разговаривали на повышенных тонах. Судя по интонации, Риэвир то оправдывался, то сам налетал на Остора, но драться, по всей видимости, мужчины пока не собирались. Так что она отошла немного поодаль и обиженно прислонилась к стволу дерева, ожидая окончания «беседы», сути которой не понимала.
— Может, хватит уже?! — наконец грозно вопросила свидетельница ссоры.
— Помолчи, женщина! — зарычал Остор, глядя на неё злыми глазами. — Не лезь!
— У меня имя есть, между прочим!
Его повторное обезличенное выражение неприятно цепляло её самолюбие.
— Инга, не мешай, а?! — сурово попросил Риэвир.
Она раздражённо пожала плечами и, понимая, что братьям сейчас вообще не было до неё дела, как только те отвернулись от неё, неторопливо пошла вперёд по тропе. Не то, чтобы она искала новых приключений. Теряться Инга никак не намеревалась. Просто посчитала, что, заметив её отсутствие, оба мужчины быстрее пришли бы к какому-либо компромиссу или решению. В конце концов, общие проблемы сплачивали людей.
Вскоре тропа разветвилась, заставляя Ингу остановиться. Ей нужно было решать, что делать дальше.
Оставаться здесь, возвращаться назад или выбирать куда идти?
Возвращаться девушка не желала ни в какую. Стоять в ожидании на распутье ей тоже не особо хотелось. А вот дальше, по обе стороны тропинок, обозначенных полузаросшими мхом и травой каменными плитами, начинали тянуться ввысь тонкие стволы необычных деревьев.
Может всё же стоило пройти вперёд? Полюбоваться природой?
Девушка постояла пару минут в нерешительности, но никто её так и не нагонял с беспокойством. Это невероятно злило. Она ведь и так шла крайне медленным прогулочным шагом. Неужели можно было настолько увлечься спором, что совсем не заметить уход дамы?
— Или же решили, что я сама до города доберусь, — раздражённо сделала вслух ещё один вероятный вывод Инга. — Джентльмены!
Это заключение совсем не порадовало и так уязвлённое самолюбие и ни коем образом не оправдывало надежд. Однако то, что её пока так и не искали, говорило только об этом. Так что, старательно шаркнув ногой в избранном направлении, дабы оставить максимально чёткий след, и дополнительно сложив из веточек стрелочку, Инга пошла дальше. На следующей развилке поступить аналогично стало морально проще. Так что мало удивительного в том, что ещё через пару перекрестий (и уж как с полчаса неторопливого вышагивания, а также попутного созерцания прелестей природы и фотографирования всего подряд), девушка подошла к подвесному мосту, перекрытому знакомыми воротами из плетёных железных прутьев.
— Закрыто для посещения, — без труда прочитала она огромную надпись и скептически добавила. — Зато то-то меня сюда так и тянет!
В её воспоминаниях о видении Остор открывал замок ключом, но сейчас ворота оказались приглашающе приоткрыты. Однако планки моста, местами побуревшие, как если бы впитали в себя кровь, не манили.
— И что? — непонятно у кого грозно поинтересовалась Инга. Она уже не чувствовала себя нелепо из-за разговоров вслух. И не испугалась резкого порыва ветра, со скрежетом приотворившего створку ещё больше. — А вот не пойду я туда. Не дура!
Обладательница научной степени показала воротам язык, развернулась на пятках и пошла по тропе обратно. Уж как выйти к Храму по собственным следам и указателям она понимала. Даже если и не обнаружились бы Риэвир с Остором, то жрицы вполне смогли бы вывести её с небесных островов. Пора уже возвращаться из Поднебесья в гостиницу! Прежде всего, темнело. А, во-вторых, Инга со вчерашнего дня так и не добралась до ноутбука, чтобы отписаться о происходящем мужу. Понятно, что у неё событий было выше крыши, но не стоило забывать и о тех, кто искренне о ней волновался и беспокоился. Так что следовало вернуться как можно скорее в номер.