— Но ничто не мешает тебе мысленно отвечать иное, — подсказал ей выход из положения юноша. — Ты невероятно сильная. И обязательно справишься!
— На мне знаки прислужников. Никто ещё не смог избежать служения.
— Значит, мы их сотрём, — непоколебимое детское упрямство прозвучало в мягком голосе уже достаточно взрослого Пророка. Он решительно подошёл к столику и выдвинул крошечный ящичек, который Инга ранее не замечала. Из него он достал прозрачный стеклянный бутылёк с мутной жидкостью. — Не смотри с таким интересом на меня. Спрашивай обо всех непонятных для тебя моих действиях. Ты же знаешь, что пока мы одни, это возможно.
— Что ты задумал? — спросила она и неторопливо подошла несколько ближе. В голосе прозвучала нотка любопытства.
— Избавить тебя от того, что так мешает осознавать себя. Садись!
Девушка покорно села на диванчик без вопросов. Пророк же достал тонкую кисточку. Инструмент ему не понравился. Так что он подошёл к висящей над окном тюле и, сорвав одно из полотен, смочил его жидкостью из бутыли.
— Так удобнее, — пояснил он и начал наносить средство на волосы девушки.
Они были традиционной для прислужницы длины. По лопатки. И необычайно красные. Даже кровь не была столь яркой, но состав, обесцвечивающий чернила, мгновенно лишал пряди насыщенного оттенка, придавая невероятную белизну. По завершении юноша даже довольно подумал, что теперь они похожи как брат и сестра. Сам он, как и предназначалось для Пророка, был обладателем именно такого цвета волос.
— Вот. Теперь у тебя не осталось ни малейшего повода для сомнений. Вполне можешь быть сама собой.
— Если бы не глаза, то я была бы похожа на Пророка.
Увидеть себя полностью девушка никак не могла. В комнате не было ни одного зеркала, но она подтянула ближе один из локонов.
Голос её слабо выражал эмоции. Скорее просто констатировал факт. В глубине души юноши отозвалось лёгкое сожаление вкупе с невероятным разочарованием. Это создание было похоже на него как никто другой даже без белоснежных волос.
Такая же. Не мёртвая. Но и не живая.
Он старался походить на обычного человека, но с возрастом чувства и желания начинали ускользать. Любой взрослый ощущал их не так остро, как ребёнок. Но для Пророка, и ранее обладавшего лишь отголосками эмоций, это являлось слишком существенной потерей.
— Волосы стоит вымыть. Средство может быть губительно для них, — рассудил он, попутно стараясь выдумать достойную причину для жрецов, которые обязательно задали бы свои вопросы.
Совершённый порыв не мог не остаться без внимания. Уж очень заметно преображение. Оставалось лишь верить в то, что его задумка осуществилась бы. Это помогло бы девушке, а остальное мало имело значения.
Пророк вернулся к окну. Ему нравилось смотреть отсюда на мир. С этого места всё виделось иным. Лёгким. Воздушным. Возможным.
Он тяжело и обречённо вздохнул. Всё чаще юноше казалось, что многие из жрецов что-то начали подозревать, и оттого возникло столько вопросов… Хотя, это же их основная обязанность узнавать от Пророка его видения и предпосылки для тех или иных указаний! Люди всегда желали знать.
Хорошо ещё, что Саэтар оказался безупречен в вере и вовсе не догадывался ни о чём.
— Теперь ты как лисичка, — улыбнулся Пророк своим мыслям, в которых соединил воедино белоснежные волосы с насыщенными ореховыми глазами, яркими веснушками и оранжево-красным одеянием девушки. — Я так и буду звать тебя теперь. Лисичка.
— Я совсем на неё не похожа! — с возмущением возразила она, наконец-то осознавая, кого ей довелось напоминать Хозяину Острова. — Ни внешне, ни, тем более, внутренне.
— Потому что мне хотелось видеть её похожей на тебя, — в мелодичном голосе мужчины снова послышались печальные нотки.
— Так кто же ты такой? — напрямик задала вопрос Инга.
В конце концов, сколько можно тянуть? Так она никогда не узнала бы всё самое важное!
— Времени для ответа слишком мало. Ты уже начинаешь исчезать.
— В смысле? — не поняла Инга, но, проследив за взглядом Хозяина Острова, обратила внимание на собственные руки.
Они стали полупрозрачными, словно у привидения. В ужасе она постаралась ухватиться за подоконник, как будто тот мог придать её телу соответствующую плотность, но ладони прошли насквозь! Девушка не удержала равновесие и выпала из окна. Несущаяся навстречу земля заставила её закричать. Она закрыла от ужаса веки, но те, став прозрачными, не могли затуманить взор…
День восьмой. На рассвете
Инга поняла, что проснулась не сразу же после своего последнего воспоминания о падении из окна белоснежной башни, потому что расплывчатый сюжет чего-то приятного до сих пор вызывал улыбку. Кошмара, как и обещалось, она никакого не увидела.
Вот бы докопаться до тайн старого администратора!
…Если они, конечно, существовали не только в её воображении.
Инга рассмеялась. После чего сладко потянулась и посмотрела на часы. Для пробуждения было рано, но она прекрасно выспалась. Жаль, что Арьнен хранил свой рецепт в такой тайне. Она бы с удовольствием запаслась сбором! Он бы весьма облегчил привычную жизнь с ранними побудками на работу, раз уж приносил такой великолепный заряд бодрости и энергии.
Воспоминания о работе позволили ей придумать, чем бы стоило заняться до прихода Риэвира. Пожалуй, настало время написать собственный отчёт для руководства. Понимая, что его содержимое оказалось бы далеко не лестным для неё самой, Инга оттягивала это дело до отплытия, намереваясь приступить к творчеству в каюте, хотя сроки уже поджимали. Руководство давно отправило на почту письмо, в котором звучали требования изложить произошедшее.
Но раз пришло соответствующее настроение, то нечего откладывать дело в долгий ящик, да?
Она зашла в ванную и на обратном пути к постели достала из сумочки, брошенной наспех на пол в прихожей, бумажный пакетик с печеньем, купленным позавчера днём. Затем расстелила покрывало. А там уже, удобно разместив подушки, села на постель и устроила ноутбук на прикрытые пледом колени. Завтрак, в виде сухого пайка, расположился в досягаемости руки на прикроватной тумбочке вместе со стаканом воды из-под крана. Именно так и представлялась Ингой идеальная рабочая обстановка. Жаль, что на работе приходилось именно сидеть за неудобным столом, да ещё и в старом, постоянно ломающемся кресле. Хотя, в последний год, наплевав на взгляд со стороны, девушка самовольно поставила под столешницу картонную коробку с архивными документами, чтобы удобно класть ноги и комфортно откидываться назад.
Отчёт действительно пошёл хорошо, хотя и стал предвестником печального настроения. Сухо излагаемые не самые приятные воспоминания привели к тому, что она просто-напросто разрыдалась в самом начале. Пришлось на некоторое время откладывать работу, чтобы выплакаться в ванной, сидя на подножном коврике и прислоняясь к холодной стене…
Горькие записи и плачевные результаты так и не проведённого исследования уместились на пару листов стандартного формата и шрифта.
— Всё-таки, мне сулит увольнение с позором, — предрекла самый ожидаемый итог отчёта Инга, и всё же отправила тот адресату.
Полный провал тщательно запланированного и с таким трудом выбитого из Владык Острова передового исследования в связи с бредовым исчезновением рабочей группы.
Нонсенс! А ведь результатов ждал весь научный мир!
Как ни странно, но после первоначального страха от вероятной потери работы в душе разлилось даже некое тепло. Это было очень удивительно для человека, искренне любящего свою профессию и целиком отдававшегося ей.
Быть может, события на Острове изменили её настолько, что стоило искать некий иной путь в жизни? Другой смысл?
— Или тебе намного легче сбежать, чем продолжать трудовую деятельность на месте, где абсолютно все будут знать об этой истории! — грозно заключила вслух свои размышления девушка. — Так что нечего мечтать о новой карьере продавца-консультанта или менеджера, трусиха!
Несмотря на то, что текст занял всего две страницы, время значительно убежало вперёд. Бровь Инги удивлённо изогнулась, когда она вновь посмотрела на часы. Стоило поторопиться, чтобы успеть на полноценный завтрак. Поэтому она быстро положила пакетик с оставшейся последней половинкой печенья в тумбочку, смахнула крошки на ковёр, а затем и под кровать, и принялась поспешно одеваться.
— Доброе утро, Арьнен! — поприветствовала она администратора, надеясь на этом и закончить общение, проскользнув в зал ресторана. После написания отчёта разгадывать тайны старика пока что расхотелось.
— Доброе утро. Как вам спалось?
— Восхитительно! — призналась Инга, вынужденно задерживаясь у стойки. — Ваш напиток творит самые настоящие чудеса!
— Что-то ваши опухшие глаза говорят об обратном, — с сомнением проворчал хмурый Арьнен, вглядываясь в лицо постоялицы.
— Это не от того, — сразу грустнея, ответила она. Администратор лишь молча кивнул, давая ей понять, что всё для него было ясно. Инга же, осознавая, что великолепная возможность позавтракать всё же представилась, покинула гостеприимное фойе, не озвучивая своих объяснений.
Туристов в зале ресторана оказалось совсем немного. Почти все закончили трапезу, не желая рассиживаться в гостинице. Ещё недавно агрессивно возмущающиеся вынужденной задержке на Острове из-за разбушевавшейся погоды, они радовались каждой последней минуте неожиданно затянувшегося отпуска. Инга присела за ближайший свободный столик и уткнулась в знакомое меню. Варианты блюд радовали, но, как назло, печенье дало о себе знать. Оно основательно отбило аппетит. Поэтому она заказала самое простое и лёгкое из предлагаемых блюд.
После завтрака девушка вернулась в свой номер и примерно, как и рекомендовал местный доктор, легла на кровать, хотя голова вовсе не болела. Если только, конечно, руки не трогали противную шишку! А те так и тянулись сами по себе к повреждённому месту, как будто выздоровление напрямую зависело от частоты прикосновений. Разумом она понимала, что надо было оставить затылок в покое, но…
У кого когда-то бывало иначе?
Чтобы отвлечься от мыслей, как лучше расчесать волосы и не задеть болячку, Инга посмотрела на часы. До полудня оставалось не так уж и много времени.
Удивительно. И почему так случается?
Встала она намного раньше обычного, вроде ничего особенного не совершила, а стрелки часов умудрились сделать свои круги быстрее. А ведь бывает наоборот. Стоит, например, проспать на минут пятнадцать, а из дома можно выйти даже немного раньше положенного. Поневоле ей вспомнилась картина Сальвадора Дали со стекающими, словно плавленый сыр, часами.
Дремать не хотелось.
Писать что-либо ещё мужу — тоже. Ей хватило параллельного общения во время написания отчёта. То ли из-за излагаемой темы, то ли ещё из-за чего, но она усердно злилась на Антона. Инга не могла объяснить точно почему. Однако, наверное, просто стоило вернуться домой. Успокоиться. Поговорить с тем начистоту. И начать строить совместную жизнь иначе. Так, чтобы им обоим стало хорошо друг с другом.
Ползать по просторам мировой сети при существующей скорости интернета так же хорошего было мало. Чего только стоил один пинг в пятьсот тридцать шесть миллисекунд!
Игры же никогда её не прельщали. Можно было порой разложить пасьянс, но не более того.
Поэтому Инга просто лежала, в ожидании Риэвира созерцая деревянные доски лакированного потолка, и обдумывала своё последнее сновидение.
Результатом мыслительной деятельности стало заключение, что следовало бы вновь подойти к Арьнену, чтобы задать свои прежние вопросы несколько иначе. Однако внутри неё тут же возник некий протест, требующий насладиться днём без излишних заморочек. Вот затем, во сне, уже стоило узнать ответ на самый главный вопрос.
Кто же он загадочный Хозяин Острова?
Инга надеялась, что последняя ночь раскрыла бы завесу тайны. Сейчас, складывая воедино все слова и свои видения, девушка начинала понимать. Оставалось совсем немного. Чуть-чуть…
Лишь бы только этот беловолосый забыл о своём собственном жутковатом вопросе! Тайны тайнами, но принимать его предложение остаться?!
Бр-р!
Ещё превратил бы в живого мертвеца, что она видела на небесных островах. Откуда же ей знать, как они стали его слугами? Уж очень сомнительно, что отчётливо предвидя свою судьбу!
День восьмой. Первый час дня
Инга вновь раздражённо и с нетерпением посмотрела на часы. Пожалуй, с той частотой, с которой она совершала это действие, уже можно было и вовсе не отводить от них взгляд! Что-то с пунктуальным Риэвиром творилось неладное в последнее время. То в больнице из-за чего-то задержался. То вот сейчас.
Девушка грустно вздохнула. К ней пришла мысль, что человеческое существование, если посмотреть со стороны, являло собой крайне безрадостное бытие. Постоянно приходилось кого-то или чего-то ждать! И это ожидание требовало невероятных внутренних сил, чтобы всё-таки не бросить, дождаться и получить положительный результат… А ведь он не всегда и бывал по итогу!
«Пожалуй, умение терпеть — самое лучшее качество в человеке. И именно его стоит желать на все праздники… Терпения. Ангельского», — решила она.
Однако, видимо, ей самой этого качества не хватало, потому что тело, согласно приказу шальной мысли, покинуло постель. При этом, несмотря на желание разума действовать, по мышцам тут же разлилась противная вездесущая лень. И всё же Инга легко отогнала её прочь и, неспешно приведя себя в порядок, вышла из номера.
Арьнен оказался занят туристами. Семейная пара, кажется, японцев, решила извести старика дотошными вопросами. Поэтому предполагаемого разговора, скрасившего бы ожидание, не получалось. Она, не зная, чем себя ещё занять, мрачно плюхнулась в одно из кресел поодаль, намереваясь полистать журналы. Но стоило только взять печатное изделие в руки, как вошёл Риэвир с неизменной улыбкой на лице. Кажется, настроение у него было замечательное.
Инга тут же и сама расцвела, но парень, вероятно, не заметил её, ибо поспешил к лестнице, приветствуя Арьнена на ходу:
— Добрый день!
— Да-да! Только ты никуда не торопись лучше. Похоже, кого-то и здесь очень даже ждут! — воскликнул старик-администратор, отрываясь для этого от говорливых туристов. В уголках его голубых глаз появилась хитрющая усмешка.
К её удивлению, островитянин, казалось, смутился, но ненадолго. Она помахала ему рукой, привлекая внимание. Риэвир тут же подошёл к ней и резко выхватил из рук журнал, как если бы тот нёс в себе опасность.
— Эй! Ты чего?!
— Героически защищаю собственность этой гостиницы, — пояснил он бережно, ласково и аккуратно кладя журнал обратно на место.
После чего сделал шаг назад. Придирчиво осмотрел результат труда и поправил стопку до идеала. Инга тут же протянула руку и толкнула ту, чтобы пресса хаотично рассыпалась по столешнице. Один из буклетов даже почти что упал со стола.
— Эй! Зачем? — настала очередь Риэвира возмущаться.
— Придаю толику домашнего уюта, не способную существовать при таком совершенном порядке, — спокойно ответила она и встала с кресла. — Ты хотел показать мне пещеры.
— Хотел. С секунду назад передумал, но сейчас вот снова хочу.
— Выходит, поездка всё же состоится?
— Поездка? Неужели ты против многочасовой пешей прогулки? — хитрая улыбка озарила его лицо.
— Конечно. Само собой против. И на все сто процентов! И у меня, между прочим, на то даже предписание врача есть, — ей ужасно захотелось, словно маленькой девочке, показать ему язык, чтобы подразнить.
— Ну, тогда придётся ехать. Кто я такой, чтобы оспаривать мудрые решения докторов?
— Наверное, Владыка? — издевалась Инга.
— Какая же ты догадливая! — съязвил он. — Частенько видеть людей насквозь получается?
— А то!
— И как тогда мастер интуиции относится к конной прогулке?
Управлять лошадью оказалось не так сложно. Первоначальные страхи: а если укусит, а если упаду, а если… прошли, как только она оказалась в седле на спине смирной пегой кобылки.