Холл оказался пустынным. Молоденькая продавщица билетов задремала за столом. И лишённая финансов Инга, не став её будить, тайком юркнула через турникет и, пройдя через пару залов с молчаливыми посетителями, поднялась по лестнице. Она любила осматривать музеи именно с верхних этажей. Для неё в этом было какое-то своё очарование. Как будто она соблюдала только ей известный тайный ритуал.
Наверху оказалось пустынно.
Что же… Одиночество в музее. Это то, чем стоило наслаждаться!
Инга улыбнулась своим мыслям. Затем на некоторое время замерла в коридоре, приходя в восторг скорее от тишины, чем от богатой обстановки. Но тут всё наваждение рухнуло в единый момент! Она услышала шум шагов и поняла, что всё же не была одинока здесь.
Тихо вздохнув, Инга прокралась вперёд по коридору, чтоб украдкой взглянуть на посетителя. Вскоре перед ней возникла овальная комната с множеством двустворчатых дверей, аналогичным тем, что находились и в самом проходе. По периметру этой странной комнаты нервно бродил мужчина, весьма похожий на мессира. Только выглядел моложе. Он осторожно подходил то к одной, то к другой двери. Словно к чему-то сосредоточенно прислушивался. Иногда приоткрывал створки. Иногда после этого резко захлопывал и затворял щеколдой…
Это было странно. Но ещё более странным вышло внезапное осознание — Инга обнаружила, что впритык к ней стоит маленький мальчик с пепельными волосами. Видимо он также тайно наблюдал за посетителями.
«Шпионы» улыбнулись друг другу.
Необычно.
Инга почувствовала тоже самое, что и при встрече с владельцем замка. Что и при взгляде на мужчину, бегло осматривающего комнаты — как будто тот был родным для неё. И чужим одновременно. Просто близкое существо.
Необычное ощущение.
Но с этим мальчиком её связало ещё кое-что явное. Им обоим было любопытно и хотелось пошалить. И ведомые этим беззвучным чувством они взялись за руки и, как только мужчина отвернулся, тихо зашли в одну из комнат, что он запер на щеколду…
День третий. Утро
Инга проснулась, ощущая боль во всём теле. Особенно гудела рука. Неимоверно тяжёлые веки не хотели открываться, но всё же поддались усилиям.
Комната совсем не походила на номер отеля. Белый потолок, бледно голубые стены, капельница…
Капельница?!
Тоненькая трубочка соединялась с иглой в её предплечье.
Вот почему там всё так зудело!
Девушка попыталась приподняться и собраться с мыслями. Прорывающиеся воспоминания казались только жутким сном или бредом. Нужно было узнать, что именно произошло. Почему она лежала здесь?
Свободная рука уже начала движение к кнопке, чтобы вызвать кого-либо из медперсонала, но это не понадобилось. Дверь, едва скрипнув, отворилась. В палату вошли врач, медсестра и Владыка Остор с крайне недовольным выражением лица. Инга с радостью поняла, что очнулась весьма своевременно. И мысли в голове как раз более-менее выстроились, и появилась готовность спрашивать и получать ответы. Доктор представился и, мельком взглянув на прибор, записал что-то на бланке. Затем подошёл ближе. Осмотрел зрачки, прощупал пульс, несмотря на результаты техники. Затем сделал удовлетворённый кивок головой и заключил:
— Состояние нормализовалось.
Фраза словно дала молчаливому и угрюмому Остору спусковой сигнал. Он решительно подошёл ближе, положив на высокую тумбочку коричневую кожаную папку. После чего, крепко сжимая пальцами, словно для улучшения самоконтроля, края столешницы, облокотился на мебель. Колёсики постарались отъехать в сторону от подобного усилия, но Владыка в неловкое положение попадать не собирался. Ещё более сильный упор остановил беглянку… Однако взгляд мужчины стал совсем неприятным.
— Вы помните, что было? — жёстко выговорил он.
— Не вполне. Смутно, — вяло ответила Инга, принимая полусидячее положение и осознавая, что если ей самой её память бредом казалась, то уж для начала лучше выслушать версию остальных присутствующих. — А что произошло? Почему я здесь?
— Узнаёте?
Остор раскрыл папку и показал лист, на всей поверхности которого красовалось изображение цветка с насыщенно синими остроконечными лепестками. Она уже видела подобное. Впервые — в руках странного мужчины у озера с крестообразными мостиками. После — на лугах Запретного острова.
— Нет, — солгала Инга, но нехорошая заминка в ответе всё же произошла, да и кривые сердцебиения пульса на экране заскакали…
Чёртовы приборы!
— А так?
Следующие несколько страниц оказались крупными фотографиями. На всех она лежала на траве в грязном сером платье и прижимала к себе именно такой цветок. Выражение её лица при этом сочетало в себе наслаждение с необыкновенной сосредоточенностью…
Выкладывать подобное в общественные сети явно не стоило!
Лайки, конечно, собрались бы быстро, но комментарии ожидались те ещё. Ехидные друзья в таких ситуациях никогда не дремали.
— Ваши художники долго рисовали? — улыбнулась она собеседнику, намекая, что фото являлись подделкой. — А то, знаете ли…
— Этот цветок произрастает лишь на закрытой для посещения территории, — перебил её хмурый Остор. — И запретна она именно из-за него. Для людей остального мира его сок сродни сильному наркотическому средству. То, что вы остались в живых, несомненно заслуга вашего крепкого организма и невероятной удачи, позволившей всё-таки своевременно вас обнаружить. Однако не соблюдение законов Острова является прямым нарушением нашего договора со Stellimber Incorporated, — голос набирал силу с каждым словом. Он не срывался. Вроде даже не становился громче, но сердце Инги замерло, а душа словно скрылась в пятки. — Через два дня… Столько же, доктор, вы намерены продержать её здесь?
— Да. Надо убедиться, что тело полностью очищено от токсина и в дальнейшем не возникнет никаких осложнений.
— Через два дня вы обязаны покинуть Остров. И думаю, вам будет приятно осознавать, что ваш поступок отныне станет рассматриваться как дополнительная существенная причина для отказа различной исследовательской деятельности других групп.
Всё это звучало приговором, но произнесённое объяснение позволило Инге всё же привести голову в порядок. Ей, конечно, очень понравилась мысль о том, что все зомби, гробница и жуть в храме только наркотический бред. Понравилась настолько, что она приняла и поверила в ту. И даже вот-вот бы вздохнула с облегчением. Ведь всё стало ясно и понятно! Но озвученный Остором проступок… Становился клеймом на всю жизнь! Её мечта стать одной из первых героинь Острова осуществлялась несколько с иной стороны. Теперь вовсе не хотелось, чтобы имя вошло в записи истории. Антон то всё понял бы, простил, а вот как же теперь смотреть в глаза коллегам по работе? А уж тем более товарищам по этому путешествию…
И зачем ей так понадобилось нарушать запрет?!
— Покинуть Остров должна вся группа? — на всякий случай, лелея крайне слабую надежду, поинтересовалась Инга. Не всем же страдать из-за неё.
Вопрос вызвал нехорошую ухмылку на лице Владыки.
Неужели они туда все вместе зачем-то пошли?… Кто знал? Может и так. Зато, хотя бы, становилось понятно, отчего её дорога туда лежала.
— Остальная группа больше не существует. Благодаря вам.
— Пожалуй, не стоит так резко, — попытался вставить своё слово доктор, наблюдая за тем, сколь резко изменились показатели на приборах.
Но Остора тактичность не интересовала. Он переложил свою папку на тело Инги и перевернув ещё несколько страниц текста раскрыл нужный разворот, где были ещё фотографии. Только на них в различных ракурсах присутствовал искорёженный экспедиционный джип.
Вот он в воде. Следующее фото — как тот вытаскивали. Зрители на берегу. Крупные фотографии фрагментов повреждений.
— В ночное время и плохую погоду посещение небесных островов находится под строгим запретом. Природа, к сожалению, не радует Остров устойчивостью, чтобы делать своевременные климатические прогнозы. Однако, едва вчера стало ясно, что ожидается гроза, все группы сразу же вывели. Ещё в первую половину дня, — фраза прозвучала крайне знакомо, но Инга постаралась не зацикливать на этом своё внимание. — Ваши коллеги тоже покинули Храмовые Сады. Однако вас не было нигде. Они решили, что вы вернулись в город вместе с одной из экскурсий. Но номер в гостинице оказался пуст. Это привело их к самонадеянному поступку. Они решили вернуться обратно и начать поиски. К тому времени гроза почти достигла своего апогея.
— Если посещения под запретом, то почему никто их не остановил? — пришла Инге в голову нестыковка.
Владыка изобразил на лице изумление.
— Обычно по дороге курсирует специальный автомобиль. Когда он не едет — то подниматься в непогоду никого из туристов не прельщает. А местные строго соблюдают запрет. В охране нет смысла. Ваши же коллеги предпочли пойти на риск. И по всей видимости ширина транспорта и размытая от дождя скользкая дорога привели к весьма плачевному результату… Кстати, вашему руководству будет выставлен счёт за извлечение машины со дна. Это оказалось весьма трудоёмким занятием.
— А где же трупы? — что-то никак не хотелось сходиться в голове Инги. Даже известие о судьбе коллег отошло на второй план.
Если автомобиль разбился, то кто-то же должен был остаться внутри? Ремни безопасности вполне могли заклинить, например. Или могла произойти потеря сознания от удара.
Но на фотографиях только джип!
— Вода поглотила их. А то, что забирают воды Острова — искать бесполезно, — Владыка взял папку из рук интуитивно сомневающейся Инги и захлопнул. После чего вышел вместе с доктором.
— Вам ничего не нужно? — поинтересовалась медсестра с красивыми зелёными глазами и душевно улыбнулась.
Инга прислушалась к себе — хотелось только одного. Разобраться с произошедшим. История Остора выглядела правдивой и естественной, но… Неужели ей пришло бы в голову перебираться на запрещённую территорию в одиночку через некую преграду?! Или она действительно видела незнакомца у озера? И даже такого расстояния между ними хватило, чтобы в организм попал яд цветка? Может потому экскурсовод столь быстро тогда вела свою группу прочь?
С другой стороны, разве бы в проливной дождь поехал Гарик искать её на незнакомой местности? А Павел не оставил бы никого в гостинице ожидать?
Нет. Что-то в истории никак не сходилось. И это Инга чувствовала всем своим существом.
— Нет, — ответила она.
— Тогда постарайтесь заснуть, — посоветовала девушка и тоже вышла.
Фраза подействовала волшебным образом. Ещё меньше получаса назад ей вовсе не хотелось спать, а сейчас голову наполнила невнятная тяжесть. Веки словно сами смыкались, несмотря на то, что разум хотел обратного. Но на борьбу сил просто не было…
Дверь за ними самостоятельно с резким щелчком захлопнулась, и пространство комнаты, и так увиденное мельком, пропало. Обстановка резко изменилась. Мальчик прижался, пугаясь неизвестности. Инга же обернулась, рассчитывая уйти назад, но дверной проём словно тут же отнесло на невероятное расстояние.
— Теперь мы просто так не вернёмся. Да? — прошептал ребёнок.
Она машинально крепче сжала руку того. Ей не хотелось отвечать правду. Но так было бы честнее. Поэтому девушка присела, чтобы сначала обнять малыша, как невнятный звук заставил её волосы зашевелиться, а тело резко выпрямиться. Глаза сами собой суетливо выявили источник мерзкого шума. Это пронзительно кричало существо похожее на женщину. Оно, словно призрак, чуть парило над полом в белом балахоне. Огромные глаза, присущие монстрам аниме, вызывали чувство гадливости. Отвратительная пасть, как если бы до крика у той и вовсе не было рта, походила на огромную бездну во мрак, прикрытую полугнилыми лохмотьями кожи.
Сердце дёрнулось, однако рефлексы Инги оказались на высоте. Ещё крепче сжав холодную ладонь мальчика, она рванула изо всех сил к другой двери, которую заметила, когда комната полностью изменилась. Они пулей вбежали в новое помещение.
Беглецы оказались на небольшом пространстве, центр которого состоял из самых разнообразных плиток с непонятными символами. Здесь царил полумрак, а потому можно было попробовать скрыться за комодом — единственным предметом мебели, наудачу стоявшим передом ко входу. Инга немного отодвинула его и присела в образовавшуюся за ним щель, вжимаясь в стену. Мальчик испуганно посмотрел на неё и крепко обнял. Странно ещё, что он не хныкал и молчал.
Тишина.
Вроде никто не погнался за ними, а потому Инга привстала, осторожно осмотрелась из своего укрытия. Из помещения, в которое они попали, вело три выхода. Первый — в комнату со страшным существом. Оттуда им довелось сбежать. Остальные два располагались напротив друг друга в противоположном конце вытянутого пространства.
Оставаться на месте? Последовать дальше?
Словно способствуя решению, из правой двери, напротив того места, где они прятались, выбежал испуганный мужчина. Им словно полностью овладел страх. Тот нёсся вперёд, сломя голову. Однако несколько шагов по плиткам и… Мужчина моментально превратился в пепел, а дверь за ним резко захлопнулась сама.
Идти вперёд расхотелось. Оставаться — тварь могла легко найти их… И словно в подтверждение последнему створки комнаты с чудищем всё же распахнулись.
— Тише. Тс-с, — еле слышно и быстро прошептала Инга задыхающемуся от ужаса мальчику и постаралась несколько прикрыть его тело своим.
Между тем, если судить по звукам шагов, недалеко от комода остановилось двое.
— Как и уговаривались — я исполнил три желания, — зазвучал достаточно весёлый, довольный собой, звонкий мужской баритон.
Тот, кому всё это говорилось, выругался и, видимо, ступил на плитки, ибо сумрак помещения снова чуть озарился радужной вспышкой, и искорки с пеплом красиво взлетели ввысь.
Послышался надменный смех и голос:
— Глупый, глупый человечишко. Как можно было заручиться моей помощью и загадать неверное желание?
Вопрос остался висеть в воздухе. Отвечать на него было некому, а потому не удивляло и то, что неизвестный решил уйти. И звук его отдаляющихся шагов вынудил Ингу пойти на рискованный шаг. Она резко выпрямилась и выкрикнула:
— Постой! Помоги мне!
Мужчина в чёрном одеянии под старину, расшитым серебряной нитью, и длинном плаще с откинутым капюшоном обернулся и с удивлением посмотрел на Ингу. Потом на ребёнка. Его красивое лицо приобрело хищные черты, хотя, вроде, мимика не изменилась. Девушка не могла понять, что вызвало в ней такие ассоциации. То ли пристальный взгляд пронзительных, внимательных глаз удивительного голубого оттенка. То ли прямой тонкой нос с горбинкой… А, может, так казалось из-за волевого подбородка?
— Помочь? Тебе?
— Ты говорил, что выполнил три желания. Исполни и три моих! Пожалуйста!
Незнакомец небрежно и задумчиво поправил свои волосы цвета воронова крыла и, оценивающе глядя на Ингу, подошёл ближе. Нельзя было сомневаться, что мужчину следовало считать крайне опасным. Но выбор был невелик. И она расценила за лучшее использовать даже такую хрупкую возможность вернуться в город.
— Хорошо, — с некой задумчивостью всё же ответил он и с непонятным любопытством, смешанным с жаждущим ожиданием, уставился на собеседницу. — Я послужу тебе. По собственной воле.
— Я хочу уйти из музея.
— Ты не в музее. Это Лабиринт. Но шанс выбраться из него у тебя есть. Если ты, конечно, верно воспользуешься моей помощью.
— Верни меня домой.
— И ты всерьёз думаешь, что всё будет так просто? — приподнял бровь мужчина и усмехнулся. — Ладно. Будем считать это желание обучающим. Если ты намерена идти семимильными шагами, то я намерен тоже поступать так, как мне проще. Например, могу перенести «домой» твоё бездыханное тело. Поэтому будь последовательнее.
— Хорошо, — недовольно согласилась девушка и, подумав, сказала. — Напиши мне, плиты с какими символами во всём замке безопасны.
Черноволосый остался доволен просьбой. Он доброжелательно улыбнулся, достал откуда-то обычную перьевую ручку и, видимо за неимением бумаги, нарисовал что-то на своей руке. Затем повернул ладонь к девушке. Там оказалось начертано несколько символов, весьма тяжело запоминающихся. То наклонные, то прямые крестики. Несколько кружочков. Невнятные линии… Инга, не смущаясь, выхватила без просьбы у него ручку и начала перерисовывать на своей коже, жалея и радуясь одновременно, что символов самих по себе вышло немного. Но перерисовка дала мало. Рисунок, столь чёткий на ладони незнакомца, на её коже выцветал, как будто смывался невидимой водой с едким мылом.