— Это тебя искали? Чего еще я не знаю? — в голосе уже знакомо скользило раздражение.
Айша задумалась над вопросом. А действительно, ее ли искали?
— Не так много людей знают, что я могла обратится за помощью к Изгель…
— Немного — это сколько?
— Трое… может, четверо, — ответила Айша рассеяно и устало выдохнула. — Но точно не мог знать Альпасан.
— Альпасан? — нахмурился принц. — У меня голова сейчас взорвется…
— Как думаешь, наемник был один? — проигнорировав вопрос, спросила Айша, машинально перейдя на «ты», но этого никто не заметил.
— Если и был, то он ушел раньше, — еще мрачнее отозвался принц. — Надо составить список всех, без исключения, кто мог догадываться о твоем местоположении…
Звякнули колокольчики, оповещая о «посетителях».
— Ты цела? — сразу поинтересовался Калем, стоило им выйти из-за ширмы.
— В порядке, — кивнула Айша и провела целителя к Изгель. Суховатый мужчина в очках не внушал доверия, пока не начал действовать. Его аура буквально полыхала энергией. Такой мощной целительной силы среди корсикианцев не встречала.
— Мог бы предупредить, что на мою «невесту» охотятся, — невесело усмехнулся Ричард, стоя рядом.
Калем проигнорировав упрек, обратился к Айше.
— Наемник потерял много крови, но мы его немного подлатали и отправили в Управление под стражу. Хочешь присутствовать на допросе?
— Да… только… — Айша поморщилась. — Скорее всего мы ничего не узнаем.
— Почему? — не понял Ричард, озадачившись.
— В Корсикиане наемникам отрезают язык, — спокойно пояснила она.
— Тогда попробуем ментально, — произнес Калем. — Но на эту процедуру требуется разрешение. Для этого придется связываться с властями Корсикианы, так как наемник поданный их империи, а ментальное воздействие находится под запретом.
— Ничего не выйдет, — покачав головой, ответила Айша. — Министр Гюрхан не даст такого разрешения. Он потребует выслать наемника в Корсикиану, чтобы вершить над ним суд по нашим законам.
— Я перестал вообще что-либо понимать, — устало признался Ричард.
— Айша наследная принцесса Корсикианы, — спокойно произнес Калем. — И она в опале, как ты понял.
Ричард грустно усмехнулся.
— Не подумал бы, что принцесс обучают отрубать руки…
Айша не смутилась. Ей нечего стыдиться, даже если она не похожа на принцессу.
— Милосердный Покровитель не одарил отца сыном, а трон не может занимать слабая женщина.
— Айша обучалась в Храме древних аэнки, — пояснил Калем.
— Тех самых, про которых ты писал доклад в Академии? — заинтересовался Ричард и перевел изумленный взгляд на Айшу.
— Тех самых, — потвердел наследник. — Теперь ты понимаешь, откуда у Айши ягуар.
— Понимаю… Понимаю, что вам следовало поставить меня в известность с самого начала, — угрюмо ответил Ричард.
— С самого начала, было бы не так интересно, — непринужденно парировал наследник. — Нужно решить, что делать дальше.
— Ничего, — произнес Ричард. — Мы не знаем, сколько было наемников, но в чем можем быть уверены, это в том, что они не вычислили Айшу, иначе смыл пытать Изгель?
— А что, если их все-таки было двое, и они получили информацию? — с сомнением поинтересовался Калем.
— Не стоит пока привлекать внимание. Пусть Айша, под видом леди Вайлет, продолжает принимать участие в отборе, а мы, очень незаметно, понаблюдаем за ней.
— Нужно дождаться новостей от Сони с Артуром, — вздохнула Айша. Неопределенность утомляла. Она могла бы выйти в «транс» и посмотреть, что происходит во дворце, понаблюдать за теми, кто знал о дружбе отца с Изгель, но почти все силы ушли на поддержание ее жизни…
— Ваше Высочество, — целитель низко поклонился. — Я закончил. Женщина пришла в себя.
— Слава Богам, — выдохнула Айша и поспешила к постели Изгель.
______________________________
Выглядела она неважно… дурно.
Даже сквозь смуглую кожу проступала болезненная бледность. Изгель тихо постанывала, а лоб был покрыт испариной…
… ее лихорадило.
Айша опустилась на колени и взяла Изгель за руку.
Погладила…
— Ты поправишься, — прошептала уверенно. — Но лучше съехать… временно. У тебя есть куда пойти?.. где укрыться… — Айша хотела бы сама спрятать подругу отца, но где, если сама не имеет ни дома, ни убежища. А просить принцев… уже чересчур, они и так взвалили на себя слишком много проблем. Ее проблем…
Губы Изгель изогнулись в улыбке. Веки подрагивали…
— Давно… — вдох… глубокий… — хотела побывать на море. На южном побережье… Сниму дом… маленький. Сбережений хватит…
Айша сильнее сжала руку, покрытую мелкими морщинками.
— Мне жаль… ты помнишь, сколько было нападавших?
Изгель закашлялась, и Айша подала ей отвар в маленькой пиале.
— Двое, — вымолвила, отдышавшись. Айша с досады закусила губу. — Немой наемник и сильный менталист. Менталист ушел раньше, когда я еще была в сознании. Я,… — Изгель виновато отвернула голову к стене.
— Подожди, — ласково перебила Айша. — Как много им удалось узнать?
Изгель снова повернулась: в раскосых карих глазах дрожали слезы.
— Не знаю… — срывающимся голосом произнесла она. — Я не знаю… Он что-то делал. Я только чувствовала боль… в голове. Старалась думать о чем угодно, но не о тебе, пыталась защититься молитвой, а потом… он… засветился весь!.. грудь обожгло,… — Изгель машинально ее коснулась: по щеке скатилась слеза…
— Ничего, — улыбнулась Айша. — Главное, мы знаем кого приблизительно искать.
Она уже хотела подняться, но Изгель перехватила ее за руку.
— Менталист нужен был только чтобы узнать информацию. За тобой пошлют хисару, будь уверена. И лучше… спрячься. Беги, девочка, или они убьют тебя.
— Устану бегать, — добродушно улыбнулась Айша. Поцеловала Изгель в макушку и вышла к принцам.
— Мы приставим к Изгель охрану, — произнес Ричард, обеспокоенно скользя по лицу Айши взглядом.
— Ей нужно уехать, — добавил Калем.
Айша кивнула.
— Кто бы не убил мою семью, он хорошо подготовился. Не так просто найти менталиста, способного поставить руны безволия, еще сложнее с таким договориться.
— Я так понимаю, это не очень хорошо? — подозрительно поинтересовался Ричард.
— Не очень, — усмехнулась Айша, ровным счет ничего не испытывая. Боятся нет смысла, а умирать не страшно. Не страшно, если успел свершить правосудие. Нет, это не месть. Она никого не ищет. Сами найдут… — Остается ждать, — произнесла она, испытав странное удовлетворение.
— Мы усилим безопасность дворца, — произнес Калем и обернулся на дверь. Двое гвардейцев, вошли пригибая головы, и склонились в поклоне. — Вас сменят через шесть часов. Охранять, пока не получите другие указания. Ясно?
Гвардейцы синхронно кивнули. Один остался у входа, другой встал у комнаты Изгель.
— Тебе лучше уехать, — внезапно произнес Ричард. — Бери Изгель и уезжайте.
Айша вопросительно выгнула бровь.
— Не думаю, что так будет лучше.
— Будет лучше, — отрезал принц и направился на выход, явно что-то недоговорив.
— Я бы с ним согласился, — задумчиво произнес Калем, — если бы был уверен, что так вы будете в безопасности. Кажется, он предложил это от безысходности…
— Но я не хочу бегать, — устало выдохнула Айша. — попрощаюсь с Изгель…
В резиденцию возвращались молча. Айша чувствовала зыбкое опустошение, даже тревога улетучилась. Мысли в голове не бродили, словно вымерли. Просто смотреть в окно… просто смотреть…
— Провожу… — вызвался Ричард, когда карета остановилась, и подал руку.
— Дойду, — отмахнулась Айша. Нет сил играть в интеллектуальные игры и пытаться разгадать, что у принца на уме.
— Тогда проводит стражник, — сухо отрез он и откланялся.
— Будь осторожна, — попросил Калем и довел Айшу до дверей, чтобы сдать на руки стражнику.
Ночь наступила незаметно.
Акилу, ощущая обессиленное состояние хозяйки, был рядом. Устроился за спиной, на кровати конечно же, он полюбил это место, согревая своим теплым боком. Айша не торопясь гладила талисман, давая себе возможность просто отдохнуть, чтобы скорее восстановить потраченную энергию.
При мысли о доме тоскливо щемило сердце. Он уже никогда не будет таким как прежде. Не будет столько радости в нем и смеха. Отныне, это просто дворец из белого камня. Холодный и унылый, напоминающий о счастье… О том, что когда-то у Айши была семья…
… прогулка пришлась кстати. Ночь дарила некое умиротворение. Успокаивала растревоженную душу…
Ричард ждал на ее месте. Под старым ветвистом деревом. Прислонившись спиной к стволу и вытянув ноги.
— Доброй ночи, леди не Вайлет, — усмехнулся он и похлопал рядом с собой.
Акилу ощетинился и глухо рыкнул. Айша хотела отправить его погулять, но принц неожиданно достал из-за спины мясистую кость.
— Я знал, что ты будешь против, поэтому принес взятку, — и бросил угощение.
Акилу был воспитанным ягуаром, поэтому на кости не бросался. Он повел носом, но с места не сдвинулся.
— Амээ (*можно), — разрешила Айша, подошла к принцу и опустилась на землю.
— Знаешь, я раньше частенько сюда приходил, — Ричард посмотрел вдаль. — А вон там, где спуск к реке начинается, мы играли в прятки. А там, — он повернулся в другую сторону, — растет самая сладкая земляника. И водятся самые кусачие муравьи.
Айша заметила на лице принца ямочки и как серые глаза непривычно сверкают.
— Вы были дружны с братьями? — полюбопытствовала она и сняла ножны с катаной, чтобы тоже прислониться к дереву.
— Мы и сейчас дружны, — Ричард запрокинул голову в небо. — Просто обязанностей стало больше, времени меньше, да и разные мы. Слишком. А когда собираемся вместе, вечно спорим. И смеемся…
— Кажется, пришло время вам собраться, — улыбнулась Айша.
Ричард перевел на нее взгляд, немного щурясь.
— Ты думала, что будешь делать, когда все закончится?
Айша озадаченно нахмурилась. Нет. Так далеко она не заглядывала, да и не знала, как именно все закончится.
— Я наследница… — ответила рассеяно, ища взглядом акилу. Талисман лазал по кустам, что-то вынюхивая. — Сейчас моя задача выжить и… я хотела бы знать, кто… кто именно убил мою семью.
— Управлять целой империей непросто… — философски изрек он. — Даже отец самостоятельно не со всем справляется. Если бы не Калем… да и мы помаленьку перехватываем.
— Я окружу себя преданными людьми, — уверенно ответила Айша. — Народ корсикианы нуждается во мне.
— Да… — задумчиво протянул принц. — Значит,… уедешь.
— В любом случае. Я не могу скрываться вечно, а Корсикиана — мой дом, — ответила Айша и поднялась.
Ричард следом, помогая ей отряхиваться от листьев.
— Может, нам завтра сходить на свидание?
Айша удивленно вскинула бровь.
— Отбор становится невыносимо скучен, — лукаво протянул принц.
— Особенно в свете всех последних событий… — тем же тоном, но более многозначительно отозвалась она. — Но ничего не выйдет.
Ричард нахмурился.
— Завтра благотворительный вечер, — пояснила она с улыбкой. — И последние приготовления, я буду весь день занята.
— Тогда, послезавтра, — не сдался он и подставил локоть. — Позвольте проводить вас до стены, о загадочная из всех дам.
— Позволяю, — благосклонно кивнула Айша и позвала талисман.
7.
Глава седьмая
Суматоха началась с утра и не заканчивалась до самого вечера. Необходимо было учесть все, даже такие непредвиденные ситуации, как сгоревшая утка.
Меню менялось несколько раз по ходу готовки, а Айша разрывалась между кухней и залом, успевая отмахиваться от злых взглядов других «невест».
Когда официанты сервировали столы, а на руках был список гостей, К Айше подошел сам император. С просьбой…
— Лели Вайлет, — Карл величественно склонил голову, чем вызвал у Айши легкий приступ волнения.
— Ваше Величество, — реверанс, и главное, спрятать руки, перепачканные чернилами. — Чем могу быть полезна?
Император жутко напоминал Калема, только чуть старше, с небольшой проседью на висках и несколькими морщинами на лбу и у глаз. А еще взгляд у него… тяжелее.
— Я вижу в вас неплохие организаторские способности, — констатировал он, так чтобы у «леди Вайлет» даже мысли отпираться не возникло. — Тогда вам не составит труда установить еще несколько лож рядом со мной?
Айша соображала стремительно.
— Будут дополнительные важные гости? Для них подавать те же блюда, что и для вас?
— Я пригласил канцлера Роффа с его племянником и министра финансовых дел. Проследите, чтобы им было комфортно, и они ни в чем не нуждались, — любезно пояснил император.
— Да, Ваше Величество, — кивнула Айша и отвесила поклон.
Император развернулся и сделал несколько шагов к выходу, как вдруг остановился и спросил:
— Как продвигаются ваши отношения с моим сыном?
Айша недоуменно хлопнула глазами, не рискуя что-либо ответить.
Император расценил молчание по-своему.
— Вы хорошая девушка, только помните, что Ричард принц, пусть и не наследный.
Это был намек? Айша так и не поняла, глядя вслед императору, только после общения с ним, еще долго ощущался неприятный осадок.
К вечеру силы Айши были на исходе. Несмотря на физическую подготовку, на каждодневный труд на благо Храма, на изнурительные тренировки, все это ничто по сравнению с организацией императорских приемов.
Стало еще хуже, когда дело дошло до выбора платья. Мало того, что из прохладной купели выползать не хотелось, так она абсолютно не представляла, что из купленного Изгель может подойти для подобного вечера.
После третьей примерки безвкусного, по мнению Айши, платья, в дверь постучали.
На пороге стояла мадам Лилит с нарядом в руках, который прятала черная пленка.
— Хотела поблагодарить, — довольно сухо произнесла она. Под серыми глазами залегли темные круги. — И за организацию вечера, и за… брата. Спасибо, — сунула вешалку Айше в руки и, не дожидаясь ответа, ушла.
— Не за что… — пробормотала Айша, закрыла дверь и сняла с наряда пленку.
Это был костюм. Именно костюм.
Черная атласная юбка в пол, красная блузка с широкими рукавами и корсет в тон к юбке.
Айша посмотрела в отражение круглого зеркала.
Симпатично. Элегантно. Со вкусом. Сочетание красного и черного цвета таит в себе опасность и страсть, прячась за строгой сдержанностью. Пожалуй, то, что нужно для благотворительного вечера.
Айша появилась в зале раньше остальных, чтобы встречать гостей и проконтролировать их рассадку.
Гости прибывали, кланялись, получали номера в очереди в беседе с императором и занимали свои места. Когда все расселись, официанты наполнили бокалы, и появился его величество, которого приветствовали стоя. Затем церемониймейстер объявил о приходе канцлера Роффа и его племянника.
Племянник показался Айше слишком молодым юношей, но уже чересчур серьезным. Держался он уверенно, не робея под взглядом императора и других гостей. Занял место рядом с дядей и подозвал официанта.
Следом появился тучный министр финансовых дел. Мужчина утирал лоб платком и тяжело дышал, занимая отведенное ему место рядом с императором.
Невесты выстроились в ряд: сверкали нарядами, пышными юбками, обнаженные плечи многих покрывали тонкие, нежные шали из органзы или шелка.
Айша, в этом строю утонченных и воздушных леди, выглядела, не совсем уместно, зато строго, и вряд ли бы кто-то осмелился ей сказать подобное в лицо. Духу бы не хватило. Она была похожа на воеводу. И даже гости вели себя достойно, все на нее поглядывая.
Вечер протекал запланировано: гостей приглашали по номерам в ложу императора, устраивались перерывы, в которых они имели возможность свободно общаться, и были танцы. Каждый гость имел право пригласить понравившуюся девушку.
Чего не было запланировано, это появление двух принцев, которые должны были заниматься своими делами. Калем и Ричард появились в зале, как снег в жаркий и солнечный день.
По началу у Айши перехватило дыхание, потом она мысленно отругала обоих нахалов за то, что срывают ей мероприятие, а затем быстро нашла дворецкого и приказала притащить еще один стол и полностью его сервировать, а чтобы не званные гости не стояли в стороне, пришлось занять их разговором.