— Ваши Высочества, — обманчиво спокойно поприветствовала Айша и сделала реверанс. — Что вы тут делаете?
— Кажется, нам не рады, — усмехнулся Ричард и обменялся с братом многозначительным взглядом.
— Леди Вайлет сегодня не в духе, — улыбнулся Калем. — Рискуем быть наказанными.
Ричард притворно вздохнул.
— Как жаль, а мы ведь с самыми благими намерениями.
Айша прищурилась.
— Нельзя с такими хитрыми мордами, да с благими намерениями.
Братья переглянулись и рассмеялись.
Ильнар, исполняющий роль ведущего, объявил первый танец. Гости активизировались и поспешили к невестам, к некоторым даже очередь выстроилась.
— Танцы сегодня затянутся, — иронично заметил Калем. — О! К нам идут…
Айша перевела взгляд и моргнула.
«Что ему нужно?»
Племянник господина Роффа, вместе с самим Роффом, уж как-то слишком уверенно направлялся к ним. К ней…
— Добрый вечер, Ваши Высочества, — приветствовал канцлер. — Леди Вайлет, — склонился и поцеловал воздух над ладошкой Айши. — Разрешите похитить вас ненадолго. Хочу представить вас своему племяннику.
Ричард странно дернулся, сама же Айша перевела недоуменный взгляд на холеного племянника.
— С чего мне оказана подобная честь? — не скрывая подозрения и скепсиса поинтересовалась она.
— О, милочка, не ершитесь, — отмахнулся канцлер.
— Дядя, позвольте я сам, — бархатный голос «племянника», непривычно резал слух. Слишком он… мурлыкал, будто сытый кот. — Младший помощник императорского Советника, Адриан Морр, с достоинством и честью произнес он, ничуть не стесняясь своей низкой должности. — Наслышан о вас, леди Вайлет. Не сочтите за наглость, но позвольте пригласить вас на танец, — и галантно поклонившись, увлек Айшу в центр зала. Даже принцы опомниться не успели, а канцлер уже что-то увлеченно им рассказывал.
От молодого человека пахло цитрусом и жасмином, что казалось несколько странно, если бы не резкие нотки «свежести». Адриан производил благоприятное впечатление: в меру ухоженный, воспитанный, галантный и уверенный в себе. Но все равно, Айша ощущала жуткий дискомфорт. И от близости с ним, и от того, как Адриан смотрит. В упор…
… слишком пристально. И рука на спине, едва ощутимо гладит…
… вверх… вниз… и снова вверх…
— Дядя рассказывал, что вы очень смышленая юная леди.
— Ваш дядя преувеличивал, — настороженно отозвалась Айша, желая сбросить наглую руку. Словно что-то почувствовав, Адриан перестал наглаживать спину и перешел к этапу знакомства, с которого и следовало начинать.
— Расскажите немного о себе. Мне интересно знать, чем занимается и увлекается такая очаровательная особа.
«Хех…», — усмехнулась про себя Айша, точно зная, что любознательному племяннику канцлера не понравится то, чем она сейчас занимается.
«Я принцесса в опале и, в свободное от нападений время, скрываюсь от наемного убийцы…», — интересно, что он на это скажет? Это вам не платочки крестиком вышивать.
— Рисую, — пряча улыбку ответила Айша. — Люблю рисовать и прогулки.
— О! — очень похоже, что искренне обрадовался Адриан. — Я тоже.
Ну кто бы сомневался… А если бы она сказала, что на досуге отрубает людям руки?
Музыка стихла, танец, хвала небесам, закончился.
— Благодарю вас, леди Вайлет, за доставленное удовольствие, — Адриан поклонился и отвел Айшу, вернув ее принцам.
Ричард кривился, Калем ехидно улыбался.
— И что он хотел? — недовольно поинтересовался хмурый принц.
Айша не успела даже обдумать ответ, как ее опередил наследник.
— Судя по интенсивности наглаживания спины леди Вайлет, Адриан желал более близкого знакомства.
Айша закатила глаза и усмехнулась.
— Юноша быстро осознал свою ошибку и исправился.
— Еще бы он не исправился, — хохотнул Калем. — У Ричарда было такое красноречивое лицо, что исправились абсолютно все присутствовавшие в зале.
— Ничего подобного, — отмахнулся насупленный Ричард. — Схожу за шампанским.
— Вот увидишь, сейчас он Адриана в сторонку отведет, — поделился своим бесценным мнением наследник.
Айше было сложно поверить в подобное, как и в симпатию принца к ней. Об этом вообще старалась не думать… А если думала…
… сердце заходилось в бешенном ритме.
Пока Айша следила за тем, как Ричард следит за Адрианом, да очень увлекательная забава, объявили второй танец.
Калем галантно поклонился и подал руку.
— Не могу упустить возможности первым потанцевать с… принцессой, — прошелестел практически одними губами, хитро улыбаясь.
Айша усмехнулась, вкладывая свою руку в его.
— Вы, Ваше Высочество, просто не можете упустить возможность лишний раз позлить вашего брата.
— Не исключено, — не стал отпираться он и увлек Айшу в центр зала.
Прежде чем закружиться в танце, она успела заметить, как Ричард действительно о чем-то говорит с племянником канцлера, а за ним пристально наблюдает император. Не к добру это…
— Кажется ваш отец не одобряет то, что Ричард уделяет мне повышенное внимание, — высказала сомнения вслух.
Калем мельком глянул на императорскую ложу.
— Он скорее переживает, что принц ведет себя некорректно, выделяя одну девушку из двенадцати.
— А у вас был отбор? — полюбопытствовала Айша. Казалось, что именно наследник должен жениться первым.
— Я был первооткрывателем, — признался он с улыбкой. — Не очень удачный опыт. Благородные леди, будто с цепи сорвались. Такое устраивали… Скандалы, сплетни, склоки… козни строили друг другу. Мы тогда сильно хлебнули проблем и еще после отбора долго улаживали последствия.
Музыка стихла.
Айша сделала реверанс, Калем поклонился и, не сговариваясь, они разошлись по разным концам зала, чтобы меньше привлекать внимание окружающих. И так уже… невесты косятся недобро.
Ричард остался с братом, но на Айшу поглядывал. Как-то угрожающе. Не было сомнений, что он еще подойдет.
А невесты тем временем активизировались. Все же целых два принца на одном вечере. И оба такие одинокие и не пристроенные в хорошие руки. И почему-то каждая считала, что ее руки лучше, чем у других.
Сначала в атаку пошла леди Гловер, поправляя рыжие локоны. К ней присоединилась блондинка Саттун. Леди наигранно чем-то восхищались, то ли принцами, то ли удавшемся вечером. Пока в их стайку не затесалась леди Кэтрин. Вот тогда началась толкотня «локтями» за внимание принцев.
Айша наблюдала с улыбкой.
— Странно, что вы не принимаете участие в битве за принцев, — произнес Адриан, незаметно оказавшийся рядом.
Айша дружелюбно улыбнулась.
— Считаете мне это необходимо? А мне и здесь неплохо. Должен же кто-то следить за тем, как протекает вечер.
— Вы независимая и уверенная в себе, — констатировал он, скользя по лицу Айши изучающим взглядом. — А вы знаете, кто такие зрячие?
Вопрос застал врасплох. Зрячие? Айша ничего подобно не слышала.
— Зрячих ничтожно мало среди людей, — спокойно пояснил Адриан. — Это существа, которых коснулся божественный дар виденья. Мы видим все… Все, что скрывает магия…
Холодок пробежал вдоль позвоночника, оставляя следы из мурашек, которые быстро расползались по всему телу.
— У вас чудесный артефакт, леди Вайлет, — улыбнулся он, добивая.
Айша сглотнула.
— Вас дядя специально привел? Чего вы хотите?
Не зря канцлер так интересовался ее происхождением. Точно не зря…
— Нет, — усмехнулся Адриан, заставив обескуражено моргнуть. Как нет? Кто, если не канцлер?
— Дядя искренне считает вас хорошей девушкой и выгодной для меня партией, — неожиданно… — Только его высочество Ричард четко дал понять, чтобы я ни на что не надеялся. Кажется, он всерьез увлекся. Даже не зная кем… — прозвучало угрожающе.
— Так чего вы хотите, Адриан? — хладнокровно произнесла Айша, чудом овладевая своими эмоциями. Судьба определенно ее испытывает. Главное, чтобы от этих испытаний была польза…
— Место Советника императора. Не так много, не правда ли? — «не правда…». Это очень много. Чудовищно. Невыполнимо. — И пару свиданий с вами, просто, чтобы утереть принцу нос. Пусть не задается…
— Неплохой план. А что, если я откажусь? — поинтересовалась Айша, прикидывая, что может сделать в подобной ситуации. Очень хотелось просто отвести самоуверенного шантажиста в свои покои и скормить его Акилу. Он как раз сегодня еще не ужинал… Но закон… Айша уважала закон.
— Тогда Его Величество узнает, что вы не та, за кого себя выдаете. Все узнают. Первым делом, я отправлю информацию в «Вестник», обозреватели любят раздувать «сенсации». У вас интересная внешность. Восточная? От кого вы прячетесь?
— Какие-то проблемы? — раздался голос Ричарда за спиной.
Айша едва заметно вздрогнула.
— Все хорошо, — нашла в себе силы и улыбнулась. — Мы просто беседуем.
— Не хотите побеседовать со мной, леди Вайлет? — с нажимом произнес Ричард.
— Еще увидимся, леди Вайлет, — Адриан поклонился, отвесил поклон Ричарду и удалился.
— Я забираю тебя, — решительно произнес принц, подставляя локоть и, видя нерешительность Айши, добавил. — Это не обсуждается.
Серые глаза метали молнии. Ладно, прогуляется. В конце концов, надо все обдумать. Как быть в сложившейся ситуации. Айшу не так часто шантажировали, точнее, это впервые. А жаль, так был бы бесценный опыт. А сейчас гложут сомнения. Стоит ли вообще рассказывать принцам или попробовать решить проблему самостоятельно? А если расскажет, не повлечет ли это за собой другие неприятности? Чего вообще можно ожидать от этого… зрячего?..
______________________________
Ричард практически волок Айшу по коридорам замка, не обращая внимания ни на слуг, ни на придворных, ни на стражников.
Поворот. Один, второй. Бегом по лестнице. Выход на смотровую башню…
… и вид, от которого закружилась голова. Айша порывисто вдохнула свежий воздух, отдающий морем и сладковатым запахом фруктов.
Ричард отпустил и отошел к перилам. Оперся на них руками, уставившись вдаль на горящий огнями порт.
— Скользкий этот Адриан, — бросил, не оборачиваясь.
Айша встала рядом, разглядывая суровый профиль принца.
— Он зрячий…
… пораженная тишина… Ричард медленно повернул голову, продолжая молчать, будто не веря.
Вдали кричали чайки…
— Что он хочет?
Айша грустно улыбнулась.
— Невыполнимое. Место Советника императора, — о «пары свиданий» решила умолчать. Лицо принца и так перекосило от сдерживаемой ярости.
— Что же не место императора сразу?
— Я тоже задавалась этим вопросом, — невесело отозвалась она. — Он пригрозил, что в случае невыполнения, подастся в газеты. Это плохо?
Принц пожал плечами.
— Смотря, как он все это преподаст. А преподнести можно…
— … как угодно, — закончила Айша. — Но ведь по сути, у него нет никаких… о, Милосердная, да у него вообще ничего нет, кроме того, что я не та, за кого себя выдаю. А тут можно строить только домыслы.
— Этого достаточно, чтобы сочинить «сенсацию». Хотя,… почему ему не пришло в голову, что его величество может быть в курсе твоей… метаморфозы? — стрелкообразные брови сошлись на переносице.
— Он был уверен, что вы… и император в неведенье.
— Тогда… — серые глаза Ричарда азартно свернули. — Надо его просвятить.
Айша задумалась.
— Не поняла… кого просвятить?
— Адриана, — коварно улыбнулся Ричард. — О том, что мы и император в курсе того, кто ты такая.
— Но император не знает, — Айша вконец запуталась.
Ричард внезапно протянул руку и убрал прядку волос за ухо, мимолетно коснувшись щеки.
По телу пробежала дрожь. Айша усилием отогнала непрошенные ощущения.
— Это, конечно, загвоздка, но легко исправимая, — он снова развернулся лицом к закату, заметно успокоившись. — После завершения вечера, мы поговорим с Калемом и пойдем знакомиться с императором. А потом он познакомится с Адрианом лично. Не гарантирую, что сразу даст ему место Советника, но… вдруг? — иронично протянул принц, по-мальчишески довольный своей затеей.
Айша не разделяла его веселья. Душу терзали смутные сомнения.
— А что, если его величество будет зол, что мы пошли в обход него? Что, если потребует выслать меня на родину? Это ведь логично. Новый правитель Корсикианы может объявить меня государственным преступником и получится, что император укрывает на своей территории врага, а значит сам автоматически приравнивается…
— Т-с-с… — ласково перебил Ричард, приложив к губам Айши палец. — Отец строг, но безгранично справедлив и умен. Конечно, плохо, что Артур сразу к нему не пошел, видимо, побоялся отказа. Он вообще многое привык решать самостоятельно, — в голосе принца больше не звучала обида на брата. — Потанцуем?
Предложение обескуражило. Айша растерялась и огляделась.
— Не лишай меня такой возможности, — улыбнулся он, подавая руку. — Один танец. Пусть без музыки, пусть не такой романтичный, как с Калемом…
Айша рассмеялась и опустила руки на плечи несносного принца вымогателя.
… но не ожидала, что будет порывисто прижата к твердому телу… что принц уткнется носом в шею и сделает жадный вдох.
— Ты невероятно пахнешь… — прошептал, щекоча кожу дыханием и губами. Айшу передернуло от нахлынувших ощущений.
— Это мало похоже на танец, — сипло вымолвила она, пытаясь отстраниться.
— Что-то не так? — Ричард попытался заглянуть в ее глаза.
— Я… — Айша вернула дистанцию, позволительную для танца. — У нас не принято… касаться мужчин, если это не твой муж. Танец — исключение! — спешно добавила. — И… если мужчина трогает женщину, которая не является его женой, значит это продажная женщина. Порочная.
Ричард изумленно округлил глаза.
— А если мужчина и женщина помолвлены? Тоже нельзя?
Айша улыбнулась.
— У нас сначала знакомятся, не касаясь друг друга, можно гулять вместе, трапезничать. Потом мужчина идет к родителям девушки, просит их благословления, потом уже делает предложение избраннице. Дальше начинается подготовка к венчанию. Жених и невеста ничего не делают, но продолжают знакомство. Всем занимаются родные. И только в храме Святой Милосердной, стоя у алтаря, они впервые берутся за руки.
— Ужас… — выдохнул Ричард. — Строгие нравы. Но ты ведь в опале?
Хитрая улыбка насторожила.
— Ничего такого, — заверил принц. — Просто одно свидание и… ты ведь мне делала массаж, — лукаво напомнил он, как Айша поступилась принципами, забыв о традициях.
Рука нахала скользнула по плечу…
… обожгла талию и замерла на бедре.
Принц сильнее прижал к себе, будто случайно, выбив воздух из легких Айши.
— Потанцуем? — и улыбнулся, как ни в чем не бывало.
Плавный шаг заставил Айшу двигаться, поддаваясь воображаемой музыке. Судя по сверкающим глазам принц, он что-то напевал про себя.
Айша уловила ритм, улыбнулась, и больше не сбивалась.
Два скользящих шага… поворот-шаг-прогиб…
… волосы коснулись каменного пола.
… глаза в глаза… одно дыхание на двоих. Долгий, жаркий взгляд принца опалил кожу. Щеки вспыхнули.
… и снова поворот, два шага…
— Хочу увидеть тебя настоящую… — томный шепот…
… мурашки по телу.
— … рассмотреть татуировку на твоей… спине, — руки бессовестно блуждают где им вздумается…
В голове помутилось. Судорожно вздохнув, Айша все же отстранилась, ощущая пожар внизу живота и в груди.
— Не пора ли нам вернуться?.. — голос предательски дрожал.
Ричард ухмыльнулся, забавляясь непосредственностью Айши, чем смутил еще больше.
— Ты с легкостью махаешь саблей и кормишь ягуара, неужели тебя можно пронять невинными прикосновениями? — не унимался этот нахал.
Айша прищурилась, отчаянно желая принца… стукнуть.
Видимо Ричард что-то такое прочел в ее глазах, потому что произнес.
— Понял. Лучше найдем Калема.
Наследника не пришлось долго искать. Гости покидали зал, а он выходил последним.