— Хотел убедиться, что все приглашенные внесли необходимую сумму на благотворительность и остались довольны вечером, — пояснил он. — Кажется, отец удовлетворил просьбы каждого. А вы чего такие… непонятные? — прищурился он, скользя внимательным взглядом по лицу Айши.
— Есть разговор, — как можно серьезней произнес Ричард. — Адриан зрячий, — многозначительно добавил шепотом.
— О-о, — протянул наследник и снова взглянул на Айшу. — И что он хочет?
Айша усмехнулась, просто поражаясь проницательности принцев. А все-таки они невероятно между собой похожи.
Калем пригласил в свой кабинет, выставив под дверь стражу.
— Вина? — любезно предложил он, по-хозяйски заглядывая в шкаф, к котором, по такому случаю, хранились бутылки с алкоголем на любой вкус, бокалы и книги, как ни странно.
Айша устроилась в кресле у окна, а Ричард бессовестно обосновался на подлокотнике рядом. И по-свойски стал перебирать длинные волосы.
Айша рассказывала. Сначала. Коротко и по существу.
Калем расслабленно наслаждался красным вином.
— Не ожидал, — признался он, болтая вино в бокале. — Странно, что мы упустили человека со столь уникальным даром. Он мог бы сослужить прекрасную службу империи.
— На должности «видящего», — хмыкнул Ричард. — А ему место Советника подавай. Власть. Мы тут подумали… — и Ричард изложил свой бесхитростный план.
— … почему нет, — пожал плечами наследник. Допил вино и отставил бокал. — Отцу все равно предстояло все рассказать. Нельзя укрывать принцессу без его ведома. А то, что сразу не рассказали… так он тогда в отъезде был. Скажем, ситуация не терпела отлагательств, и мы приняли решение…
— Спасибо, — искренне поблагодарила Айша. Сердце защемило от испытываемых чувств к этим людям. В первую очередь людям. С большой буквы. А потом уже принцам. — То, что вы делаете…
— Успокойся, — отмахнулся Ричард. — Ты принцесса. Наследная. Считай, спасаем целую империю, не только тебя.
— Пожалуй, соглашусь, — кивнул наследник, усмехнувшись.
Разговор с императором решили отложить на утро. Величество наверняка изможден вечером и уже отошел ко сну. Утром… все утром.
— Вы сегодня планируете ночную прогулку? — поинтересовался Калем, поднимаясь. — Хочу с вами пройтись. Подышать воздухом.
Ричард деланно нахмурился.
— Ты испортишь нам всю романтику.
— А вы разве за романтикой идете? — не растерялся наследник. Айша усмехнулась, пряча улыбку. — Я думал талисман выгуливать.
— Ты мерзкий тип, — покачал головой Ричард и улыбнулся. — Но с тобой приятно иметь дело. Встречаемся после полуночи на той стороне стены.
— Ага, — Калем зевнул и потянулся. — Если не просплю…
Не проспал. Наследник ожидал их у кромки леса, стоя у тропинки и смотрел на звездное небо. На губах играла мечтательная улыбка.
— Когда-нибудь и у меня будет отбор, — улыбнулся он, завидев Ричарда с Айшей. — Катану могла бы не брать,
— А я ей говорил, — насупился Ричард. Всю дорогу он порывался забрать у Айши оружие, а потом надеть на нее свой камзол, потому что «твоя рубашка совсем не греет».
— Мы гуляем или разговоры разговариваем? — невозмутимо поинтересовалась Айша, отпуская недовольного таким большим скоплением принцев Акилу.
Ягуар рыкнул, проходя мимом наследника и запрыгнул на дерево.
— Надеюсь он не нападет сверху? — с сомнением поинтересовался Ричард. — Думаю, с откушенной головой я буду чувствовать себя некомфортно…
Айша с Калемом переглянулись и рассмеялись.
— Я узнал, что Адриан задержался у Роффа, а это значит, он скоро явится обсудить детали… сделки, — произнес Калем, пропуская Айшу вперед.
— Мы будем готовы, — заверил Ричард.
— И еще… — Калем подавил вздох. — Пришла весть от Артура…
_____________________________________
По интонации наследника нельзя было сказать, что весть хорошая. Тревожное волнение осело в груди.
— В ночь перед аудиенцией с Соней и Артуром, Альпасан Бату Ра, скончался от сердечного приступа.
Айша ошеломленно моргнула. Очень хотелось опуститься на землю: ноги
вдруг перестали держать.
— Выходит… я могу вернуться? — была первая мысль. — Если… дядя убил мою семью, значит мне больше ничего не угрожает?
— Я бы не спешил, — произнес Калем. — Соня с Артуром решили там немного задержаться, понаблюдать за обстановкой.
— Ты не можешь покинуть отбор, — внезапно произнес Ричард и выглядел при этом… напряженно.
— Почему? — не сразу поняла Айша.
— Потому… — процедил принц, раздражаясь, — что это императорский отбор. Нельзя просто взять и прийти на него, выдавая себя за другую, а потом в середине уйти. Есть правила. Есть Совет Пяти. Если до стариков дойдет, что был совершен обман, в первую очередь спросят с нашего отца, как он допустил подобную ситуацию. И согласись, твой внезапный уход будет выглядеть несколько странно.
— Мы можем исключить Айшу за нарушение правил, тогда ни у кого вопросов не возникнет, — пожал плечами наследник, не понимая в чем проблема.
— Не можем, — глухо выдохнул Ричард. — Она их не нарушала…
Айша недоуменно переводила взгляд с одного принца на другого.
— Давайте все же дождемся возращения Сони с Артуром, — предложила она, здраво рассудив, что пока тему ее возращения домой лучше отложить.
— Мы, пожалуй, пойдем, — сухо сказал Калем, глядя на Ричарда. — Спокойно ночи, Айша.
— Встретимся утром, — ровно произнес Ричард, удаляясь вслед за братом…
Айша не сильно поняла, что это сейчас было, но у самой при мысли, что скоро предстоит покинуть… отбор, в душе неожиданно поднимался протест.
* * *
За столом Айша уныло глядела в свою тарелку. Ночь не спала… думала. Много думала обо всем, что с ней произошло за последнее время.
Ричард сидел на противоположной стороне и нехотя ковырялся в еде. Русые волосы торчком, под глаза залегли тени, и даже леди Гловер была не в состоянии его разговорить. Из-за чего сильно расстроилась и бросала злые взгляды на Айшу, словно догадываясь, что она является причиной плохого настроения принца.
Через два человека от Айши сидел… Адриан. Его сложно было не заметить, и то, как он бросает многозначительные взгляды. Очень захотелось стереть самодовольную улыбку с его симпатичного лица. Желательно, чем-то тяжелым.
Наследник, закончив трапезу, поднялся со своего места и подошел к Айше. Сидящий рядом мужчина с поклоном поднялся, уступая место.
— Император ждет нас в приемной в двенадцать дня, — сообщил Калем, после приветствия. — Все будет хорошо, — заверил с улыбкой, коснувшись плеча Айши.
— Ричард не в духе, — заметила она. — Почему вы так рано вчера ушли?
— Я увел его, чтобы не наговорил глупостей, о которых пожалеет. Подозреваю, что… много чего подозреваю, но лучше вы сами разберетесь, без посредников.
— Спасибо, — усмехнулась Айша.
Ричард со стуком уронил вилку в тарелку и покинул трапезный зал.
— Ничего, пройдет, — отмахнулся Калем, вселяя уверенность…
После завтрака, мадам Лилит собрала невест в общем зале и объявила следующий этап отбора: «Картина своей мечты».
— Каждая из вас, — распорядительница выглядела не лучше, чем вчера. Видимо сильно переживает из-за Дэрека, — должна нарисовать свою мечту. Подойдет любой подручный материал. Все что придет вам в голову. Картину можно дополнить аппликацией. Лучшие работы, будут подарены императорской чете во время чайной церемонии.
По залу разнесся гул голосов. Участницы, взбудораженные новостью, принялись ее активно обсуждать. Этот этап отличный шанс для каждой зарекомендовать себя, проявить, сделать так, чтобы императорская чета обратила внимание именно на нее.
Айша глубоко задумалась. А есть мечта у нее? Чтобы она такого хотела? Наверное, чтобы родные были живы… здоровы и счастливы. Но…
— А если мечта несбыточная? — обратилась Айша со своего места. Все взгляды разом устремились на нее.
Серые глаза Лилит сверкнули. Кажется, она поняла… По крайней мере, чувства Айши ей были близки.
— Каждый имеет право на мечту. Даже несбыточную…
Айша кивнула, а Лилит, объявив о времени сдачи работы, удалилась.
Его Величество Карл Соллар расположился за изогнутым столом из светлого дерева и благосклонно разрешил присесть. Айша устроилась на стуле, а принцы остались стоять с двух сторон от нее.
Император задумчиво стучал пальцами, глядя на Айшу. Настоящую Айшу.
— Калем, разберись со службой безопасности, почему они пропустили зрячего, — распорядился он и провел ладонью по черной папке. — Ваше Высочество, — обратился он к Айше, заставив едва уловимо вздрогнуть. — Передайте, Адриану, пожалуйста, что Советник готов лично с ним встретиться и обсудить передачу должности и дел. Сегодня, в шесть вечера. В этой приемной…
По спине поползли мурашки. Настолько многообещающе прозвучала данная фраза, что за Азриана стало откровенно страшно.
— Да, Ваше Величество, — Айша поднялась и хотела исполнить реверанс, но величество остановил ленивым жестом.
— Не стоит… Бежать было правильным решением, но сейчас, насколько мне известно, — он тяжело вздохнул и заглянул в папку, — вам ничего не угрожает. Наш посол в Корсикиане сообщил, что попытка захвата власти оказалась неудачной. Альпасан Бату Ра был признан виновным в совершении покушения на вашу семью, принцесса.
— Но он же… скончался, — растерянно произнесла Айша. — Когда его успели обвинить, и кто?
— Советник вашего отца Кан Мурат Корай. Вчера вечером, а сегодня утром принял обязанности по управлению государством на себя, объявив себя временным правителем Корсикианы, — доходчиво объяснил император. Задумчиво поджал губы и продолжил. — Так же было объявлено вознаграждение за любую информацию о возможном нахождении наследной принцессы Айши Бату Ра. «Принцесса должна вернуться домой и занять принадлежавший ей по праву трон», строка из указа Советника.
— Отец, — произнес Ричард, уверенно смотря в лицо императора. — Я не думаю, что Айше стоит спешить с возращением…
Айша бросила украдкой удивленный взгляд на принца, отмечая, как тепло стало в груди.
— Как ни странно… — протянул величество. — Я с тобой согласен. Вся эта история со смертью Альпаса и скорым указанием Советника по возращению принцессы на родину, кажется мне подозрительной. Я передам послание Артуру, чтобы он как можно незаметней разведал ситуацию внутри дворца.
— Я могу сама… — тихо произнесла Айша.
— Что можешь? — не понял Ричард.
— Транс, — вместо нее ответил Калем. — Аэнки блестящие мастера по бестелесным путешествиям.
— И ты можешь преодолеть столь большое расстояние, не покидая резиденции? — немало удивился император.
— Для таких путешествий, расстояние не имеет значения, — непринужденно отозвалась Айша.
Глаза императора лукаво сверкнули.
— Интересная способность… — заметил он.
— Сегодня вечером попробую, — пообещала Айша, сама сгорая от нетерпения и охватившего волнения.
— Сообщите, как станет что-то известно, — величество поднялся. — Рад был знакомству, леди Айша, — улыбнулся он и перевел суровый взгляд на сыновей. — А вы… задержитесь…
Айша скользнула за дверь и только могла догадываться, о чем император будет говорить. Наверное, о ней. О том, что сразу не доложили обо всем ему. Но то, как он себя повел в ее присутствии, насколько остался хладнокровен и невозмутим — восхищало.
Прежде чем отправится в покои и начать думать над картиной «мечты», Айша спустилась в поварскую за мясом для Акилы.
— Господин Гри? — позвала озираясь.
Из кладовой вынырнул незнакомый мужчина. В одной руке он держал помидор, в другой нож. Колпак на его квадратной голове съехал на бок. Сок с надрезанного помидора капал на белоснежный фартук.
— Что изволите, леди? — хриплым басом поинтересовался он.
— А… Господин Гри?..
— Уехал, — буркнул он. — Но просил передать это, — незнакомый повар полез в холодильную камеру на самую верхнюю полку. Если господину Гри приходилось вставать на носочки, чтобы дотянуться, этот тип достал миску — легко.
— Спасибо, — вымолвила Айша, забрав мясо. — А завтра?
— Завтра, тоже я, — верно понял повар.
Айша кивнула и поспешила к себе, задаваясь вопросом, куда это господин Гри мог уехать?
8.
Глава восьмая
Вернувшись в комнату, Айша первым делом заперлась, выпустила Акилу из потайной комнаты и поставила артефакт на подзарядку.
Акилу сел рядом со столом, гипнотизируя миску с мясом.
Айша коротко рассмеялась и потрепала талисман за холку.
— Тренируй силу воли, мой мальчик, — усмехнулась и направилась в уборную.
Стоило только выйти, как в дверь постучали.
— Потерпи еще немного, — улыбнулась Айша. Достала артефакт, надела и отправилась открывать. На пороге стоял Ричард. Тоже с миской. Только в ней лежал огромный вареный окорок на кости.
— Я не к тебе, — возмутительно радостно произнес он и вошел. — Акилу, у меня для тебя угощение, — взял окорок и поманил ягуара, будто домашнюю кошку.
— Ваше Высочество, — укоризненно произнесла Айша, пропуская наглого принца. — Вы разбалуете мой талисман.
— Я не балую, — со знанием дела отозвался он, опускаясь на корточки. — А налаживаю деловы отношения в долгосрочной перспективе.
Айша вопросительно вскинула бровь.
— В чем суть вашего хитроумного плана?
— Суть в том… — принцу все же удалось заинтересовать Аукилу: он осторожно приблизился и понюхал мясо, — чтобы перестать думать о том, что ваш ручной ягуар в любой момент может откусить мне голову.
Акилу принял подношение, будто оказывает тем самым великую честь.
Ричард весело поднялся и взял с тумбы салфетку.
— И я надеюсь, в скором времени, мы с вами, леди… Вайлет, перейдем на «ты», — отчеканил, тщательно вытирая пальцы. — Прогуляемся?
Айша подавила унылый вздох.
— Нужно начать картину. Церемония послезавтра, а я еще даже не начала над ней думать.
Глаза принца подозрительно сощурились.
— У тебя что, совсем нет мечты?
Айша неопределенно передернула плечами.
— О-о, — многозначительно протянул принц. — Тогда надо срочно ее создать. Собирайся!.. мы отправляемся на поиски твоей мечты!
Айша не сдержала улыбки.
— Ваше настроение меняется чаще, чем погода на море, — иронично заметила она и направилась к шкафу: сменить серое платье «невесты» на что-нибудь более жизнерадостное.
— Знаю, — не стал отрицать Ричард. — Это моя плохая черта. Одна из многих…
— Ну-у… — протянула Айша. — Не все так плохо. Вы добрый и благородный.
Ричард недовольно скривился.
— Еще раз сделаешь мне комплимент, и я подам на тебя жалобу. Делать комплименты — удел мужчин. А удел женщин — их безропотно принимать, потупив глазки.
Айша не растерялась и лукаво улыбнулась.
— Ну тогда вы обратились не по адресу.
Ричард усмехнулся, продолжая терпеливо топтаться у ширмы.
— Скоро?
— Все, — улыбнулась Айша и вышла, практически угодив в заботливые руки принца.
Их взгляды встретились…
Айша отступила, ощущая неловкость. Ричард страдальчески вздохнул и жестом пригласил на выход…
Айша понятия до этого дня не имела, что мечту можно создать. Сотворить. Что за мечтой нужно куда-то ходить.
— Давай подумаем, чем ты любишь заниматься? — спросил он, уводя вглубь резиденции. Айша только успевала считать повороты и лестницы.
— Половину лет жизни я провела в Храме, а там… занималась исключительно познанием себя, изучением внутреннего мира, понимаем своего Я. Это важно для образования связи со своим талисманом… — неожиданно призналась Айша, ощущая, как охватывает тоска по дому, по упущенному времени и возможностям.
— И совсем не было свободного времени? — удивился Ричард, ныряя в очередной «карман» длинного коридора. И снова лестница.
— Были тренировки и сеансы «общения» с талисманом. Мы с Акилу не сразу стали дружны. Он долго ко мне привыкал. Приглядывался.