— Просто у тебя не было жирного окорока, — пошутил принц, толкая белые двери, отделанные золотым узором. — Галерея, — торжественно объявил он, обводя просторную залу рукой.
Айша восторженно выдохнула: на светлых стенах, в замысловатом хронологическом порядке, висели десятки картин.
— Личная коллекция Ее Величества. Мама обожает это место, — тепло произнес принц и указал на одну картину. — Это нарисовал Калем, когда ему было шесть.
Айша изумленно распахнула глаза.
С картины на нее смотрела морда лошади. Линии… контуры…
— Никогда бы не подумала, что это нарисовал ребенок, — завороженно вымолвила она. Морда была изображена крупным планом, а для фона выбраны темно-синее тона с желтыми переливами.
— Калем талантлив во всем, — с гордостью произнес Ричард и пошел дальше. Айша заинтересованно смотрела ему вслед.
«Надо же… ни капли зависти…»
______________________________________
На полотнах были изображены и цветы, и пейзажи… портрет императрицы. Художник изобразил ее величественной, но доброй. Даже с картины от нее веяло добротой.
— А вот эту, рисовали мы с Максимилианом, — Ричард остановился у… забавных каракуль. — Пытались изобразить «охоту», — пояснил он.
Айша хохотнула в кулак и виновато улыбнулась.
— Да, ладно, — отмахнулся принц. — Эта картина у мамы одна из любимых. Но все-таки немного неловко, когда она показывает ее своим гостям.
— Императрица любит вас, — Айша переводила взгляд с одного произведения искусства на другое, гадая, а какая история скрывается за слоем краски каждого из них.
— Вот эту, — Ричард показал на морской пейзаж, — отец привез из Вельяты. Вот эту, Артур. Он тогда контролировал строительство и укрепление форта…
— Он сам рисовал? — удивилась Айша, разглядывая заложенное основание крепости, на фоне леса, груды камней и тележки, которую катил мужчина в пыльном колете.
— Нет. Один из благодарных рабочих, — пояснил Ричард. — Персики — мама рисовала сама, когда была беременна Максимилианом.
— Ей настолько хотелось персиков? — усмехнулась Айша.
— Ага, — улыбнулся Ричард. — Она поглощала их килограммами, пока не началась аллергия. Пришлось рисовать.
— О-о! — восторженно протянула Айша, увидев семейный портрет императорской семьи, на которой принцы еще совсем маленькие. — Калем такой серьезный, — умилилась она, разглядывая синеглазого наследника, который покровительственно возвышался над остальными братьями. — А ты, как всегда, — на портрете, Ричард насмешливо глядел на Максимилиана, словно что-то замышляет. — Артур очень мрачный, — заметила она, разглядывая зеленоглазого принца.
— В точку, — усмехнулся Ричард. — А теперь главное, — таинственно произнес он и повел Айшу к открытой лоджии. — Место, где создаются мечты…
Айша замерла. Вдоль линии горизонта раскинулись горы. Левее — река. Зеркальная. Переливающаяся в лучах ясного солнца.
— Подойди, — позвал Ричард, стоя у каменных перил.
— Са-ад… — протянула Айша перегнувшись через них. — Невероятно…
Внизу, цветным ковром, растился не просто сад, настоящее произведение, сотканное умелыми руками садовника из разных видов растений, цветов, камней и фантазии. Дорожки, выложенные мелкими, желтыми камнями петляли между цветочных островков. В центре сада устроили качели с козырьком, что защищал от жары. С другой стороны, чуть левее, в тени цветущего жасмина, беседка со столом. Рядом ключевой родник, чтобы всегда можно было утолить жажду. Если посмотреть направо, то можно увидеть прозрачный пруд и даже с высоты, разглядеть пузатых полосатых рыб.
— Готова творить? — хитро поинтересовался принц.
— Сейчас? — удивилась Айша.
— Ну а когда? — Ричард протянул руку и увлек к краю. — Спускалась когда-нибудь по плющу?
— Шутка? — изумилась Айша, пытаясь заглянуть принцу за спину. Стену замка, и правда, покрывал плющ, а сверху — веревочная лестница.
— Конечно, — самодовольно улыбнулся этот хитрец и перекинул ногу через перила. — Я подстрахую внизу, вдруг свалишься прямо мне в руки.
— Не дождешься… — буркнула Айша, отмечая, как легко оказывается перейти и говорить на «ты».
Спустились быстро. Ричард внизу подал руку и не упустил возможности привлечь Айшу к себе, как бы невзначай. Провел ладонью по талии, обжигая, и глубоко вдохнул.
Серые глаза красноречиво полыхнули.
Айша смущенно отвела взгляд и отстранилась. Ричард понимающе улыбнулся и поспешил к небольшой постройке, напоминающей маленький летний домик. Айша замерла на пороге, наблюдая как принц заваривает чай и складывает посуду на поднос.
— Летняя кухня, — пояснил он. Устроил на поднос вазу с фруктами, заварник и протянул его Айше. — Отнеси в беседку, пожалуйста. Я достану мольберт с красками…
Устроившись друг напротив друга, принц наполнил голубые чашки ароматным чаем с мятой и малиной. Одну поставил перед Айшей и улыбнулся.
— Чувствуешь в себе желание творить?
— Пока только вытворять, — усмехнулась она, пряча улыбку за чашкой.
— Не спеши возвращаться, — внезапно произнес принц и, протянув руку, коснулся ее. Провел от запястья к локтю и обратно, вызывая приятные мурашки и внутреннее волнение. — После отбора… — добавил он и поднял внимательный взгляд.
— После? — сипло переспросила Айша. — Но я единственная наследница. Народ не может без власти. Люди должны знать, что их принцесса жива и не бросила своих людей на произвол судьбы.
Ричард подавил вздох и пересел к ней на лавку. Ласково коснулся плеча… провел по спине, наклонился и… уткнулся своим лбом в ее, устроив горячую ладонь на затылке.
— Разберемся, — не менее сипло выдавил он. Айша испугалась решительности в его голосе… испугалась того, что зарождалось в груди, понимая, что это — трепетное, ранимое и нежное чувство, потом ничем не выжечь, только вырвать, оставляя кровавую рану, зияющую дыру…
Хотела отстранится, отшутиться… броситься рисовать, но Ричард удержал, дернул за подбородок к себе, на секунду вглядываясь в глаза Айши, и поцеловал…
… невесомо. Легко, будто ветерок ласково коснулся…
… дыхание обожгло губы, пробуждая потаенное желание.
— С ума схожу… — признался хрипло, судорожно выдохнув, так и не отпуская.
Айша все еще не верила… но след от поцелуя красноречиво жег губы. Поднесла пальцы и коснулась их…
— Ричард… я же… — совладать с собой не получилось. Зачем он это сделал? Он принц, у него отбор. У нее — империя. Ответственность за народ которой несет только она.
— Т-с… — прошептал он и пересел. — Не думай много, — посоветовал, грустно улыбаясь. — Мы со всем разберемся. Пей чай…
Чай не лез. В голове гулял туман, смешиваясь с бесконечным потоком вопросов.
— Я попробую что-нибудь нарисовать, — она поднялась и, стараясь быть уверенной, направилась к мольберту…
Поначалу ничего не выходило. Айша, охваченная незнакомыми эмоциями, никак не могла сосредоточится. Это ведь не просто картина… это «мечта-а». А мечтать можно о многом.
О большом доме, о богатстве… Об успехе и благополучие. Одни, как Адриан, мечтают о высокой должности, другие о детях… Айша думала, что хочет вернуть родных, но вдруг осознавала, что нет ничего важнее в жизни, чем создать свою собственную семью. Крепкую и надежную. Где у каждого своя функция, но вместе они единый механизм. Работающий бесперебойно, подобно часам.
И краски легки на холст…
Айша не художник от бога, и не старалась подражать, выводить идеальные линии. Она изображала радость. Счастье. Воплощая это в бытовых, повседневных мелочах. Оставленной на столе чашке… вещах на стуле, забытой у дивана игрушке…
— Потрясающе… — выдохнул Ричард. Кожу на шее обожгло. — Ты показала такое простое, но такое важное. Ты удивительная,… Айша, — добавил шепотом, опуская руки на плечи.
— Время обеда, — отозвалась она, скрывая нахлынувшее волнение. — Пора встретиться с нашим зрячим.
Ричард мигом посерьезнел и отстранился.
— Оставь картину, пусть подсохнет, — взял Айшу за руку и повел во дворец.
У крыльца их поймала обозреватель.
— Ваше Высочество, — защебетала девчонка, тряхнув светло-русыми волосами. — Вы уже сделали свой выбор?
— А каком выборе идет речь? — холодно поинтересовался он, не выпуская руки Айши. — Не забегайте вперед, — посоветовал он и стремительно повел дальше.
В трапезном зале уже все собрались. Адриан ждал. Его выдавало нетерпение, то, как он нервно постукивал тонкими пальцами по столу.
Его величество, в отличие от зрячего, вел себя непринужденно. Он разговаривал с одним из министров. Советник, кстати говоря, тоже присутствовал за столом. Седовласый мужчина поправил очки и приступил к трапезе. Сегодня на первое подвали томатный суп.
— … новый повар абсолютно не умеет готовить, — обронила одна из «невест».
Айша насторожилась. Устроилась рядом с Адрианом, решив суп сегодня не есть.
— Как ваши дела, леди Вайлет? — насмешливо поинтересовался зрячий.
«Лучше, чем ваши», — подмывало ответить, но Айша сдержалась.
— Сегодня в шесть вечера Советник ожидает вас в императорской приемной. Необходимо обсудить детали передачи должности, версию того, что будет сказано императору.
Хищные брови зрячего поползли вверх.
— Договорилась? Так скоро? Как?
— Разве вас волнуют детали, а не результат? — сухо поинтересовалась Айша.
— Пойдешь со мной, — жестко произнес зрячий. — Если подставишь… я не стану молчать.
Айша передернула плечами и взяла с блюда зеленое яблоко.
Никто из принцев намеренно не подходил к Айше, чтобы не спугнуть шантажиста. Ей оставалось только встретиться с ним в назначенное время и сопроводить в приемную. Айша даже предложить не могла, как именно, его величество поступит со зрячим. Даст возможность объясниться или будет задавать вопросы… Император дал выбор.
Карл Соллар сидел, как и в прошлый раз, сцепив руки в замок и смотрел, будто в самую душу.
Адриан попятился назад, но наткнулся на Айшу. Из-за книжного шкафа шагнул стражник.
— У вас есть два варианта, — равнодушно произнес величество. — Отправиться в дальние гарнизоны чистить казармы или… сослужить службу при дворе, как вы того желали, но на другой должности. Скажите спасибо своему дару, он слишком уникален, чтобы им пренебрегать и разбрасываться. Будь вы обычным человеком, господин Морр, я бы не церемонился.
Удивлению Адриана не было границ. Он изумленно смотрел на Айшу, переводил взгляд со стражника на императора и снова на Айшу. В происходящее верилось едва ли…
— Но… она… а как… — попытался возразить он, но слов так и не подобрал. Не сумел сформулировать свои мысли. Объясняться с императором не так просто, как пускаться на грязный шантаж.
— Можно подумать над более суровым наказанием, — многозначительно протянул император. — И запомните, Адриан. Если вы, занимая должность «видящего», вдруг снова решитесь кого-то шантажировать… — произнес он, будто и не сомневался в выборе зрячего.
— Где я буду жить? — дрогнувшим голосом поинтересовался шантажист.
— Вам выделят комнату в служебном крыле, — ответил император. — За вами будут неустанно наблюдать, господин Морр. Не думайте, что вы самый умный. Как мы уже убедились, не самый… И дальновидностью не отличаетесь.
— Могу я узнать хотя бы, кто эта девушка? Почему выдает себя за другую?
Император скривился.
— Вы слишком много хотите знать. Если хоть кому-нибудь сболтнете о леди Вайлет… Я лично… лишу вас возможности говорить впредь.
Адриан сглотнул и нашел в себе силы поклониться.
— Благодарю, Ваше Величество.
— Вас проводят до вашего дома за вещами и сопроводят обратно в резиденцию, — произнес император и махнул рукой. — Уведите.
Айша осталась. Поблагодарила, низко поклонившись… Но опасения все же высказала.
— Мне кажется, Адриан не сильно проникся предупреждением. Вероятно, со временем его дурная натура взыграет вновь, Ваше Величество,
— Знаю, — кивнул император. — Поэтому и поместил его у себя под боком. Некоторую службу успеет сослужить, а второго предупреждения уже не будет.
— Спасибо. Одной проблемой меньше, — Айша исполнила реверанс и хотела удалиться.
— Задержитесь, Ваше Высочество.
Айша вернулась в кресло.
— Я подумал… — показалась или император испытывает неловкость? — Что по возращению в Корсикиану, вам понадобится помощь. Знаю, вас готовили стать Императрицей, но это непросто, когда рядом нет надежных людей. Непросто сразу со всем разобраться. На вас разом свалятся много обязанностей, неплохо, чтобы был тот, кто способен оказать поддержку.
— Я не понимаю, вы хотите отправиться со мной? — опешила Айша, не веря в собственное предположение.
Император рассмеялся.
— Нет. Конечно, нет, — заверил он. — Но Ричард… мог бы. Что на это скажите, Ваше Высочество?
Айша растерялась.
— Я и не думала о такой возможности… Но стоит об этом спросить сперва самого Ричарда. Давать согласие… без его ведома…
Император улыбнулся.
— Вот и предложите ему. Полагаю, сын будет рад оказать вам содействие.
Айша поднялась и поклонилась.
— Спасибо. Я… обдумаю ваши слова.
Ричард подпирал стену, устав от ожидания.
Увидев его, на лице Айши расцвела предательская улыбка.
Принц нетерпеливо мял в руках конверт, а когда заметил Айшу, рванул к ней. В серых глазах плескались смешанные чувства: от радости до беспокойства.
— Пришло письмо от Изгель, — произнес он, сунув в руки конверт. Взгляд жадно скользил по лицу Айши.
— Что ты там пытаешься найти? — усмехнулась она, вскрывая конверт.
— Не знаю, — отрешенно отозвался Ричард. — Адриана уже увели, а ты… говорила с отцом? Что он хотел?
Айша оторвала взгляд от письма и ободряюще улыбнулась.
— Не переживай, все хорошо.
Ричард недоверчиво прищурился, но выбора у него не было, кроме как поверить и успокоиться.
Айша пробежалась по ровным строкам, и улыбка стала шире.
— Изгель отправилась отдыхать, — вымолвила она, дочитывая ласковое послание. Изгель, хитрая женщина, напутствовала приглядеться к принцу. Не уточнив к какому.
— Ее сопроводили до границы, — отчитался Ричард. — Пойдем заберем твою картину?
Айша кивнула и ухватилась за подставленный локоть.
— Не слишком ли рискованно нам так часто появляться на людях вместе? Это может вызвать некоторое… волнение среди невест и разговоры… — осторожно предположила она, зная какой высочество вспыльчивый и восприимчивый.
Ричард конечно нахмурился, но тут же поспешил успокоить.
— Ничего, немного осталось. Скоро завершающий бал… Ты задолжала мне свидание, — без перехода произнес он, хитро улыбнувшись.
Айша театрально вскинула брови.
— Правда? — якобы удивилась. — А разве сегодня было не свидание?
Серые глаза принца сверкнули азартом. Чуть наклонился к ее уху и томно шепнул.
— Нет. Свидание впереди… — отстранился и самоуверенно улыбнулся. — Рассчитываю на романтический ужин. На набережной есть отменная таверна, там подают стейки, которые готовят на мангале. Запах стоит… обалдений. И овощи на углях… и запеченный картофель. Ум-м… — аппетитно застонал он, дразня.
— Ладно-ладно, — усмехнулась Айша. — Сдаюсь…
Мольберт стоял на прежнем месте, но картина… была залита водой и безвозвратно испорчена. Краски размыло…
— Убью… — процедил принц, сжимая ладонь Айши почти до хруста, не замечая этого.
Айша склонила голову и коснулась пальцами холста.
— Жаль… — вымолвила она. — Но не смертельно. Вероятно, кто-то из невест видел нас здесь и решил устранить соперницу.
— Это место нельзя найти случайно, — отрезал принц. — Вход сюда единственный, через галерею. Только если кто-то намеренно следил за нами.
— А та неприметная журналиста… — вдруг вспомнила Айша. — Она встретила нас во дворе и спрашивала о твоем выборе. Помнишь?
— Мне ее лицо показалось знакомым… — нахмурился Ричард. — Пошлю за ней стражу и допрошу.