— Может, не стоит? — засомневалась Айша. — Это всего лишь картина…
Ричард упрямо поджал губы.
— Такие выходки спускать нельзя. Она должна покинуть резиденцию, если действительно причастна.
— Тогда отведи меня в покои. Я попробую нарисовать еще что-нибудь.
Ричард кивнул и нежно взял Айшу за руку…
Айша хотела повторить рисунок, но то настроение уже ушло. Выходило плохо. Тогда она задумалась над новой «мечтой», или как подать эту же, но иначе. Пришлось пропустить ужин, иначе она рискует не успеть.
Время близилось к полуночи.
Браслет лежал на подзарядке. Акилу дремал, наевшись окорока, что принес Ричард. Мясо в миске так и стояло на столе, рискуя стухнуть. Айша страдала над мольбертом, когда в замочной скважине раздалось шуршание, словно кто-то ковыряется, пытаясь открыть.
Талисман моментально распахнул глаза и вскинул морду. Айша напряглась, прислушиваясь: сердце учащенно забилось. Принюхалась, используя силу талисмана, и поморщилась…
Пахло землей и… пряностями. Запах абсолютно незнакомый.
Айша метнулась к нише, где спрятала катана и махнула Акилу чтобы затаился, а сама встала за дверью, как раз вовремя…
Незваный гость видел свет, льющейся из-под двери, но все равно не ожидал, что его встретят. Почему, Айша поняла потом…
Хисару ступил за порог…
… бесшумно прикрыл за собой дверь и повернулся к кровати, где за балдахином должна была спать Айша…
Воин был одет в привычную одежду эладорцев, но его выдавали два ледяных клинка, прикрепленные к спине.
«Как он прошел, мимо стражи незаметно?» — озадачилась Айша и подала сигнал Акилу…
Ягуар напал незамедлительно. Тенью выпрыгнул из укрытия…
… бесшумно. И только достигнув цели, издал яростный рык.
Мир пришел в движение.
Хирасу, рухнувший на пол, вцепился двумя руками в шею ягуара. Стиснув зубы, перекинул его, намереваясь свернуть шею…
… Айша опередила. Напала со спины, рубанув катаной…
… Хисару непревзойденные воины. Они виртуозно владеют двумя клинками и имеют нечеловеческое чутье в бою…
Воин изловчился и отразил удар, выставив клинок, а другой рукой удерживал извивающегося ягуара за шею, не давая себя укусить.
Айша ударила ногой…
… Акилу вырвался и вцепился Хисару в руку. Айше хватило времени, чтобы нанести несколько ударов по точкам, погружая воина в беспамятство.
… упала на колени и выдохнула.
Акилу тяжело дышал и харкак, будто задыхается. Хисару слишком сильно пережал горло…
— Иди сюда, — опустошенно позвала Айша, ощущая зарождающуюся дрожь во всем теле, после выброса адреналина.
Погладила Акилу, делясь остатками силы аэнки. Поднялась, немного качнувшись, и плеснула талисману воды из графина.
Надо звать на помощь. Хисару без сознания долго не пролежит.
Велев Акилу сторожить воина, Айша надела артефакт, хотя уже сомневалась в его надобности, вышла в коридор…
… и обнаружила стражников спящими, сидя на полу.
Айша проверила пульс, нахмурилась и, решив проверить свою догадку, устремилась в покои Калема.
Наследник крепко спал. Тогда Айша, не церемонясь, вылила на него полграфина воды. Но и это не помогло. А вот Ричарда в покоях не наблюдалась.
Картина произошедшего постепенно вырисовывалась. Все обитатели императорской резиденции погружены в глубокий, беспробудный сон и только она,… та, которую должны были убить, не заснула.
… не заснула благодаря своему природному чутью и интуиции. Благодаря удачному стечению обстоятельств, по которым, талисман так и не отведал отравленное мясо…
Надо найти повара. Но сначалая…. связать Хисару…
Когда Айша вернулась в комнату, Хисару уже просыпался. Акилу нервничал…
«Дура…», — выругалась на себя и сдернула с кровати простынь. Нельзя было оставлять воина так. Он мог не только сбежать, но и убить талисман…
… друга.
Айша сняла со спины Хисару клинки и отшвырнула их подальше.
… связывала основательно и с особым цинизмом, не беспокоясь об удобстве воина, а для большего его комфорта, несколько раз ударила головой о мраморный пол, пока переворачивала.
Акилу, видя, что пленника надежно спеленали, успокоился и лег рядом. На этот раз, Айша предусмотрительно забрала оружие, а катану спрятала.
Было несколько жутко идти по коридорам и натыкаться на спящих стражников. Словно весь мир заснул. Навсегда… Это лишь ощущение… неприятное, и Айша усиленно его гнала от себя, спускаясь в поварскую. Вряд ли повар, впустивший Хисару, терпеливо ждет пока его найдут. Скорее всего, он уже на пол пути из Аскарима. Но проверить все же стоило.
На кухне было тихо и царил беспорядок. Айша покачала головой. Господи Гри никогда бы не довел свою обитель до такого состояния.
«Надеюсь он жив…» — подумала Айша, открывая банки со специями в поисках снотворного, которым убаюкали замок. Хотелось верить, что никто не пострадал.
Со стороны лестницы раздался грохот и топот не одной пары ног.
Айша инстинктивно спряталась между холодильной камерой и полками с посудой, прижимая к себе чужие клинки.
— Проверить все! Включая кладовые и холодильную камеру. Я хочу, чтобы доставили этого…повара. Лучше живым…
Айша облегченно выдохнула и вышла из своего укрытия, не ожидая, что на нее кинутся гвардейцы.
— Отставить! — громогласно закричал Ричард, и отодвинув воина, что тыкал в Айшу мечом, заключил ее в объятья. — А клинки откуда? — заметил и нахмурился.
— В моих покоях подарок, — улыбнулась Айша. Приятное тепло стремительно растекалось в груди, согревая. Ричард здесь, уже действует, он жив и… — А ты почему не заснул, как остальные?
— Заснул, — усмехнулся он. — Поднимайтесь в покои леди Вайлет…
— Нет, — испуганно шепнула она. — Там Акилу… — прошептала одними губами.
— Отставить. Я сам. Продолжайте поиски повара, — Ричард решительно взял Айшу за руку и повел.
— Он, наверное, давно бежал, — высказала она свое предположение.
— Догадываюсь, поэтому отправил несколько отрядов проверить все возможные выходы из Аскарима. Поднял Управление на ноги и городской патруль, вызвал гвардейцев. Весь город перевернут, но найдут его.
Айша кивнула.
— Где ты был? Калем спит, его никак не разбудить.
Ричард нахмурился.
— Я был в Управлении и заснул прямо за столом во время допроса той журналистки, — признался он виновато. — Мне повезло, что там был дежурный целитель. Он быстро привел меня в чувства и рассказал про сильнодействующее снотворное. Тогда я сложил уход господина Гри и появление нового повара воедино. Тревогу стал бить заранее, хотя до последнего не верил, что наемникам хватило ума усыпить всю резиденцию, включая императорскую семью.
— Это приходили за мной, — произнесла Айша.
Ричард запнулся. Развернул ее к себе, впиваясь в его лицо пристально-встревоженным взглядом.
— Об этом я не подумал, — с досадой признался он и добавил несколько слов покрепче…
— Ничего, — ласково успокоила она. — Главное, все обошлось. Спасибо, что принес Акилу мясо, оно спасло не только ему жизнь, но и мне. Одна бы я с Хисару не справилась. На это и был расчет нанимателя…
— Надо найти уже этого ублюдка и покончить с этим, — процедил принц и заправил Айше прядь волос, выбившуюся из косы, за ухо. — Я не отпущу тебя одну в твою ужасную империю. Не надейся… — притянул к себе и осторожно… коснулся губ. Нежно…
— А я боялась спросить, — призналась она, залившись румянцем. — Хотя твой отец подал мне эту идею. Как вижу, вы успели поговорить до меня?
Ричард усмехнулся и потерся носом о щеку.
— Это я предложил, — прошептал томно в самое ухо, опаляя кожу дыханием. — Пойдем?
Айша кивнула и спешно отвернулась, пряча смущение…
Хисару увели в Управление. Целители занялись тем, что приводили в чувства императорскую семью. Остальные, сказали, сами проснутся. Утром. Может, в обед.
Калем был мрачен подобно туче и зол. Это ведь он отпустил господина Гри, даже не поинтересовавшись, куда тот срочно засобирался, вроде отдых на пару дней понадобился…
Повар верно служил много лет: в его предательство верилось с трудом.
— План гениально прост, — сопел он, сидя напротив в покачивающейся бричке. Айшу взяли с собой, позволили присутствовать на допросе Хисару. — Усыпить всех и спокойно провести наемника во дворец.
— Стоит подумать над тем, чтобы блюда начали проверять на яды и другие вещества перед подачей, — предложил Ричард. — И не стоит больше брать людей по чей-то рекомендации. Только проверенных службой безопасности. Должны же они выполнять свою работу.
— Отец сейчас наведет шороху, — вздохнул Калем и перевел взгляд на задумчивую Айшу. — Как ты?
Она подняла опустошенный взгляд и пожала плечами.
— Не знаю. Меня так отчаянно пытаются убить, может, вернуться? Облегчить человеку задачу? Да это я так… — отмахнулась устало. — Риторически…
— Не говори ерунды, — раздраженно отмахнулся Ричард. — Ты сама говорила, не так много людей знали, что ты могла обратиться за помощью к Изгель. Вспомни, кто именно и будем действовать методом исключения. Хотя, мне кажется, советник ваш. Не просто же так он управление в свои заботливые руки взял.
Айша качнула головой.
— Господин Корай служит нашей семье с восемнадцати лет, задолго до моего появления.
— Иногда… люди сходят с ума от алчности и желания обладать большей властью, — назидательно произнес Калем. — Мне тоже не верится, что господин Гри способен на предательство, но пока все указывает именно на это. Надо проверить любые варианты.
— Тогда Корай первый в списке подозреваемых. Министр Гюрхан — второй. Камердинер моего отца Алисан — третий, — Айша задумалась. — Больше никто. Мой отец не распространялся о дружбе с Изгель, которая зародилась еще до его восхождения на трон. К слову, именно она и помогла ему в этом.
— Надо отправить Артуру послание, — предложил Ричард. — Пусть понаблюдает.
— Вряд ли это что-то даст, — отозвалась Айша со вздохом.
— Ты Артура не знаешь, — усмехнулся Калем. — Он говорил, где познакомился с Изгель? На войне… Артур больше других знает, на что способен враг и умеет их вычислять. Уверен, ему хватит опыта, чтобы распознать настоящего убийцу.
— Приехали, — произнес Ричард и первым выбрался из брички, подав руку Айше…
Хисару молчал. Сидя на железном стуле, скованный по рукам и ногам, он имел наглости гадко ухмыляться.
— Ни слова не вытрясти, — раздосадовано произнес старший Дознаватель.
— Надавите, — произнес Калем, внимательно рассматривая Хисару. — Ментально. Немного. В обход закона…
Глаза Дознавателя удивленно расширились.
— Но это… если узнает правитель Корскианы, Эладору могут объявить политическую войну.
— Не объявят, — отрезал Ричард. — потому что не узнают. Оба наемника останутся в наших камерах навсегда, — злорадно улыбнулся он.
Непроницаемое лицо Хисару изменилось. Вероятно, он рассчитывал на другой исход. Что его вышлют на родину и там будут судить. Точнее не будут. Потому что, тот кто его нанял, сам будет у власти.
— Приступайте, — холодно велел Калем и вышел, поманив за собой Айшу. — Не самое приятное зрелище, — пояснил он.
Их разметили в кабинете дознавателя и принесли кофе.
— Соскучилась по нормальному напитку, — вдохнула насыщенный терпкий аромат и улыбнулась.
— В Корсикиане сорта кофе лучше, — не согласился Калем, держа свою чашку навесу.
— У вас не хуже, — не согласилась Айша. — Как думаете, есть ли смысл мне продолжать участвовать в отборе?
— Смысл есть всегда, — отозвался Ричард. — На завершающем балу я должен объявить о своем выборе. Только тогда, он будет учитываться. Ты должна остаться…
Сердце предательски дрогнуло. Айша не стала спрашивать зачем, понимая, что боится услышать то, о чем подумала…
Дознаватель вышел примерно через час. Насупленный. Высокий лоб покрылся испаренной. Следом показался менталист. Угрюмый. Немного горбат или просто сутулится, с глазами черными… непроницаемыми, без привычного белка у людей.
— Удалось узнать только, что его наняла женщина, — виновато произнес Дознаватель.
— Женщина? — не поверила Айша.
— Да. Она куталась в плащ и изменила с помощью зелья голос.
— Не представилась? — поинтересовался Калем.
— Нет, Ваше Высочество, — Дознаватель вытер платком пот со лба. — Просто передала деньги золотом и назвала имя, место и посредника, который должен был Хисару провести во дворец.
Сердце Айши замерло.
— Господин Гри?
Дознаватель кивнул.
— Откуда эта женщина, жительница Корсикианы, могла знать вашего повара? — искренне удивилась Айша.
— Узнать всю подноготную господи Гри, — сурово велел наследник. — До седьмого колена.
— Да, Ваше Высочество, — дознаватель низко поклонился, поинтересовался не нужно ли что-то еще и удалился.
— Дела-а… — протянул Ричард и поднялся, подавая Айше руку. — Пойдем отсыпаться? Завтра третий этап отбора…
— Кто будет готовить завтрак? — философски поинтересовался Калем, поднимаясь следом.
— У Гри было полно помощников. Он, по большей части, только руководил, — отмахнулся Ричард, придерживая двери управления. Прохладный ночной воздух приятно освежал.
— Я теперь никому не доверяю, — нахмурился Калем. — А кто станет руководить процессом?
— Вон пусть невесты этим займутся, не все же картины рисовать, — безжалостно предложил Ричард. — Айше нельзя, у нее уважительная причина спать до обеда.
— Ну ты и хитрец, — восхитился Калем.
Ричард многозначительно улыбнулся и бережно усадил Айшу в бричку…
9.
Глава девятая
Айша проснулась от навязчивого, ароматного запаха еды в ее покоях.
«Кто-то решил устроить здесь кухню?» — недоумевая потянулась она и зевнула.
Первое что увидела: до безобразия довольное лицо Ричарда. Принц сидел на краю ее кровати и улыбался.
— Завтрак готов, — торжественно объявил он.
Айша застонала и уронила голову обратно в подушки. Акилу рядом не было. Приподнялась на локтях и обнаружила талисман нагло жующим огромный кусок мяса, рядом с накрытым столом.
— Если это готовили под руководством невест, я воздержусь, — сипло произнесла она, натягивая на себя одеяло, так как имела привычку спать обнаженной. — Как вы вошли, Ваше Высочество? — спохватилась возмущенно.
Ричард усмехнулся и поднялся, протягивая халат.
— Отец приказал вызвать поваров из города. Не волнуйся, на этот раз нам ничего не угрожает.
— А кто доставил еду? — заволновалась Айша, поднимаясь и одновременно кутаясь в халат.
— Я сам, — гордо ответил принц. — На тележке.
Айша вздохнула и отправилась в ванную. Прохладная вода сделала утро лучше, хотя в голове до сих пор царила неразбериха.
— Нашли сбежавшего повара, — произнес Ричард стоило выйти и протянул платье. — Он говорит то же самое, что мы и так уже знаем.
Айша с благодарностью приняла наряд и спряталась за ширмой.
— Отправили послание Артуру. Будем ждать новостей, — доложил он. — Сегодня чайная церемония…
— Да, — грустно отозвалась Айша, просовывая руки в рукава. — Может, я успею нарисовать новую картину.
— Вряд ли, — Ричард заглянул за ширму, напугав Айшу. Она вздрогнула, с трудом поборов отчаянное желание стукнуть несносное высочество. — Церемония состоится в обед, а тебе сейчас необходимо проследовать к Лилит, она подберет тебе платье и поможет уложить волосы.
— Правда? — удивилась Айша, выходя. — А представлять я что буду?
— Ну-у… — протянул Ричард, глядя на испорченную картину, которую Айша так и не убрала. — Можешь сказать, что это твое виденье. Оригинальный подход. В конце концов… — он приблизился вплотную. — Главное произвести впечатление на меня, а не на императорскую семью, — пальцы коснулись открытого участка плеч и нежно провели. — Хотя и это не менее важно, — бодро добавил и отошел.
Айша не могла не улыбнуться.
— А что с той журналисткой? — села за стол и сняла с блюда крышку. — Кажется, ты говорил, что допрашивал ее.