— Почту за честь, — Айша исполнила реверанс и даже поклонилась принцу. — Всего доброго, Ваше Высочество.
Ричард красноречиво закатил глаза и пошел прочь.
Интересно, что хочет сообщить Соня?
— Не обращай внимания, — тихо произнесла она, отпустив Айшу. — Он всегда такой и дело даже не в его разбитом сердце. Характер, — беспечно заметила.
Айша искренне улыбнулась.
— Хорошая погода, не правда ли? — беспечно улыбнулась Соня.
Айша вглядывалась во тьму ее глаз, задаваясь тысячами вопросов.
«Она другая…» — билась в голове единственно верная и логичная мысль.
Брючный костюм вместо платья, из-под колета которого осторожно выглядывает рунный узор. Замысловатый и витиеватый. Пепельные волосы переливаются в лучах ласкового солнца…
— … пожалуй, и правда, хорошая, — согласилась Айша и замерла, с удивлением обнаружив на поляне среди клумб пышных и ярких цветов: пионов и роз, расстеленное покрывало.
— Ставить традиционный стол корсикианцев и блюда, было слишком рискованно, — пояснила эта загадочная женщина. — Поэтому я решила устроить нам небольшой пикник и познакомить тебя с нашей кухней поближе. Слышала, ты не явилась на ужин, — не вопрос — утверждение.
Ни слуги, ни камеристки по близости не было, поэтому Айша ответила не опасаясь.
— Аэнки мало едят, — сняла обувь, ощущая стопами мягкое покалывание травы и опустилась на покрывало. — Вы проживаете в резиденции постоянно? Или находитесь здесь по работе? — спросила она, разглядывая предложенные блюда в глубоких чашках. Из знакомого были только овощи, фрукты и яйца, пожалуй.
— Скажем так, проживаю временно. По работе, — улыбнулась Соня и положила Айше на тарелку странную субстанцию бело-желтого цвета. — Рисовый пудинг, — пояснила она. — У нас с Арутором свой дом, не так далеко от дворца.
— Вы победительница отбора? — Айша ковырнула пудинг и понюхала. Подумала и потянулась за привычными овощами и фруктами.
Соня загадочно усмехнулась.
— До сих пор ума не приложу как так вышло, — и пожала плечами, подложив Айше новое блюдо. — Овсяный кекс с творогом.
Айша с опаской потыкала пышный кекс вилкой, понюхала и решилась попробовать кусочек.
Уммм… не так дурно.
— Нам удалось связаться с нашим послом в Корсикиане, ждем от него детального отчета. Захватчик мог уже объявить о себе, и кто-то должен временно принять обязанности царя. Империя не может существовать без правителя. Тем более весть о трагической гибели твоей семьи уже разлетелась… — Соня едва уловимо поморщилась.
— Благодарю, — кивнула Айша, сосредотачиваясь на вкусе еды. — Чем мне кормить Акилу и где выгуливать?
— С господином Гри мы уже вопрос решили, — кажется, Соня обрадовалась смене темы. — Каждую ночь, после полуночи, будешь брать у него мясо. Это карта резиденции, не заблудишься: на ней отмечена поварская.
Айша спрятала карту за пазуху колета и кивнула.
— С прогулками хуже, — задумалась Соня. — Но рядом с твоими новыми покоями есть потайной переход из хозяйственной каморки, он выводит за северную стену, к лесу.
— Спасибо, — снова поблагодарила Айша и улыбнулась. — Могу ли я чем-то отплатить?
— Ты уже отплатила, — лукаво улыбнулась Соня. — Давно не видела такой заинтересованности и… азарта в глазах Ричарда. Продолжай в том же духе, пожалуйста.
Айша растерялась, удивленно моргнув.
Отчаянно хотелось спросить, кто же была возлюбленной принца, по которой он до сих пор страдает, но что-то подсказывало: она еще узнает. От принца.
«Всему свое время…».
— Чтож, — Соня поднялась. — У меня есть дела по службе, вынуждена откланяться. Желаю удачи.
— Спасибо, — пробормотала Айша, вспоминая, что речь так и не приготовила, не говоря уже о сувенире для принца.
Соня ушла, велев все оставить на поляне: слуги уберут.
Айша доела кекс, попробовала фрукты и допила восхитительный чай с мелиссой и земляникой. Она уже собралась уходить, как заметила маленькие белые цветочки, растущие не на клумбах. Их бутоны отличались от многих привычных цветов: пушистые как будто и милые. Трогательные.
В Корсикиане женщина дарит мужчине венок из понравившихся цветов в знак уважения, желая уберечь его от дурного глаза и злых языков…
В зале, по мимо невест, находились и другие люди. Наблюдатели. Судя по нарядам, из придворных. Статные мужчины, благородные женщины…
… принц занял место на троне и выглядел… пугающе.
Решительный, стальной взгляд. Острый…
…холодный и обжигающей одновременно. Черные одежды подчеркивают бледность кожи и суровость глаз. Длинные пальцы не спеша постукивают по подлокотнику, ожидая «представления».
— Леди Оливия Вайлет! — громко объявил церемониймейстер. — Из провинции Оплоот, древнего рода Вайлет.
Айша поклонилась, прижимая к платью венок и заняла единственно свободное место. Место рядом с рыжеволосой участницей и мужчиной с сухим лицом, похожим на коршуна.
Церемониймейстер подошел к принцу и что-то шепнул. Высочество кивнул в ответ и скользнул по залу скучающем взглядом. Чуть задержался на Айше, впрочем, никаких эмоций не выражая.
— Леди Эмилия Гловер! — объявил Ильнар, приглашая участницу на сцену. Рыжеволосая девушка рядом поднялась, не забыв сделать реверанс, и чинно поднялась. Принц безразлично махнул рукой, мол, можешь начинать, но не сильно-то старайся, мне все равно.
Айша осуждающе покачала головой и отвернулась к окну. Мужчина рядом украдкой на нее поглядывал.
«И что ему нужно?» — задалась она, тоже разглядывая соседа. Судя по многочисленным нашивкам на мундире, этот коршун значимая фигура при дворе.
— … стать участницей императорского отбора, — звонкий голос Эмилии заставил очнуться, — я мечтала с детства. Красивая сказка для маленькой девочки…
— То есть, — перебил принц, останавливая участницу непреклонным жестом, — вам, леди Гловер, в принципе без разницы за кого замуж выходить лишь бы на отбор попасть?
Эмилия растерянно хлопнула глазами: щеки предательски порозовели.
— Я… не совсем… но ведь отбор, — голос стал тише.
— Не утруждайтесь, — отрезал принц.
— Я хочу преподнести вам подарок, — все же нашлась Эмилия, совладав с волнением.
Айша увидела, как колыхнулась аура высочества, почувствовала, как тяжело он вздохнул и задержал дыхание. Словно и рад бы все прекратить, но не в силах. Словно, тошнит от собственной грубости. Но ведь не он придумал отбор…
… не он…
— Благодарю, леди Гловер. Ваша работа — изумительна, — произнес он, принимая вышитую салфетку.
Айша одобрительно улыбнулась, просто радуясь, что принц смог искренне поблагодарить за проделанную работу, и в этот момент их взгляды встретились…
… ее поддерживающий. Гордый… И его — недоуменный. Настороженный…
— Леди Мари Сатун! — объявил Ильнар, треснув своим посохом.
Принц отвел взгляд и несколько раз моргнул, будто, не веря в то, что видел. Айша усмехнулась.
На сцену поднялась утонченная блондинка, которую не портило даже серое, бесформенное платье. Подбородок вздернут, взгляд лучится ледяной уверенностью и спокойствием.
Реверанс. Полуулыбка…
Принц заинтересованно выгибает бровь.
— Я на отборе за тем, — начала Мари разрезая пространство своим звучным голосом, — чтобы создать семью. Это шанс для каждой из нас, стать хорошей и преданной женой. Спутницей по жизни. Другом…
Айша следила внимательно, проникнувшись речью. Ее собственная душа с радостью отзывалась на слова участницы.
Принц иронично усмехнулся и остановил речь. Айша непонимающе прищурилась.
— Леди Сатун, — высочество поднялся и устало выдохнул. — Вы явно недооцениваете мои умственные способности. Или переоценили свои… — взгляд стал угрожающим. — Или по какой-то неведанной причине сочли, что запросто можете повторят слова моего брата, сказанные им на открытии прошлого отбора, даже не потрудившись немного их перефразировать, и никто ни о чем не догадается? Думаете, у меня короткая память? Или я в принципе не слушаю, что говорят мои братья?
— Я… — Мари стыдливо опустила глаза и отступила. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — она торопливо покинула сцену и выскочила из зала, видимо, не найдя в себе сил больше оставаться и вынести позор.
Айша заметила у края сцены фотографа, вероятно, он успел сделать несколько впечатляющих снимков. Наверняка об этом напишут во всех печатных изданиях.
— Леди Оливия Вайлет!
Айша мысленно собралась.
«Это провал…» — и усмехнулась. Забавно будет понаблюдать за собой со стороны.
Спокойно поднялась и двинулась к сцене.
Ричард следил внимательно: на губах играла предвкушающая улыбка, пока взгляд не наткнулся на венок в ее руках.
— Только не говорите, леди Вайлет, — прошипел он, подскочив. Все присутствующие в зале напряглись, но ничего не расслышали, — что планируете вручить мне цветы на глазах у коллегии министров и императорского канцлера. Хотите высмеять меня?
Айша моргнула.
— Высмеять? — закрались сомнения, что она чего-то не учла. — И в мыслях не было, — ответила невозмутимо и, нацепив венок себе на голову, улыбнулась. — Так лучше?
Принц недоверчиво прищурился, но отступил и вернулся на свое место.
— Прошу, леди Вайлет. Приступайте.
Айша впервые испытала волнение по такому пустяковому поводу. С другой стороны, даже если опозорится, это не самое страшное, что может произойти на этом отборе…
— Я из маленькой провинции, из обедневшего рода… — величественно начала Айша и остановилась. Наверное, следует сделать тон попроще. Мягче. — Цель моего визита на отборе может показаться вам несколько меркантильной, но мне бы очень хотелось вернуть былую славу своей семье. Заявить о нас. Проявить себя и заслужить уважение двора и жителей Эладора. Возродить наш род из пепла… И если повезет, если я достойно себя покажу и заинтересую благородного человека, надеюсь создать семью…
В тишине зала Айша ощущала лишь биение собственного сердца. Хотя с чего бы? Ведь все, что было ей произнесено, не о ней. О той другой, которой даже в природе не существует. Только легенда для прикрытия…
— Хорошо, — принц задумчиво облизал губы. — Ваша откровенность… похвальна. По крайней мере, я знаю, что от вас ожидать и в дальнейшем рассчитываю на честную «борьбу» с вашей стороны и искренность. Желаю удачи, леди Вайлет, — он учтиво склонил голову, продолжая смотреть сквозь Айшу, будто предается каким-то грустным воспоминаниям.
Прогремело имя следующей участницы. Айша вернулась на свое место и сняла с головы венок, почувствовав болезненный укол совести. Нелепо и некрасиво получилось.
Врать ради спасения собственной шкуры…
Оставалось надеяться, что у нее потом будет возможность объясниться с принцем и попросить прощения…
… вручить венок, в знак уважения…
После выступления Айши, остальные участницы были предельно осторожны в словах и выражениях. И как ни странно, их выступления получились однообразными и скучными. Запомнилась лишь одна «невеста». Кучерявая Алиса Делатор. Девушка подарила принцу оберег, сделанный своими руками. Он нес ту же функцию, что венок Айши, но выглядел… иначе. Принцу не стыдно было принять веточку оливы, перевязанную красной нитью, с прозрачными бусинами на ней.
После выступления всех участниц, высочество вежливо поблагодарил и, кажется, был счастлив покинуть зал. Остальные гости первого этапа отбора с интересом остались послушать, что же мадам Лилит приготовила еще.
− Милые барышни, − насмешливо качнулась она, неизменно покуривая мундштук. — Хочу напомнить, что ведется хроника каждого отбора. О вас будут читать, будут говорить. Вас будут обсуждать, обсасывать ваши худосочные косточки…
… так что прошу, ведите себя достойно.
Айша, соглашаясь, кивнула. Больше сама себе, чем для мадам грозной распорядительницы. Но жест мадам заметила и почему-то ответила.
− В вас, леди Вайлет, мне не приходится сомневаться, − все взгляды естественно были обращены на леди Вайлет, которой захотелось стать невидимой, бестелесным духом.
Вряд ли мадам Лилит провоцировала участниц и намеренно разжигала зависть и ненависть, но ее слова произвели именно такой эффект.
Айша стала опасаться, что теперь ей придется таскать катану за собой повсюду. В целях самообороны…
− Завтра вы, милые барышни, выезжаете на пикник. С вами проследует не только принц Ричард, но Его Наследное Высочество. Вам не о чем беспокоиться, за вас все приготовят, не забудьте надеть дорожные костюмы, что я любезно для вас пошила.
Судя по кислым выражениям лиц, «невесты» уже видели костюмы.
«Удивительно…», − подумала Айша. Почему столько внимания уделяется одежде? Просто тряпкам? У аэнки, слава Милосердным, нет культа поклонения моде и внешней красоте.
«Когда ты не заостряешь внимания на собственной внешности, остается больше времени для действительно важных вещей. Выгладить опрятно, вполне достаточно…», − произнес однажды наставник и объяснил, что опрятно — это расчесаться, умыться и иметь чистые одежды. Все должно быть в меру.
− Не спешите, пожалуйста, на завтрак, − улыбнулась мадам. — Ответьте на вопросы наших гостей и моего брата, − она махнула рукой в сторону фотографа, который скромно улыбался. — Дэрек. Невесты в твоем распоряжении, − развернулась и, цокая каблуками, покинула сцену.
Айша поднялась, намереваясь, все же незаметно уйти: лучше избегать общения с гостями, да и позавтракать она уже успела.
− Леди Вайлет. Уже сбегаете? — властный, скрипучий голос заставил замереть. — А я как раз желал задать вам пару вопросов.
Айша медленно обернулась и столкнулась с прожигающим взглядом Коршуна. Пришлось изобразить реверанс.
− Канцлер Его Величества Миккаэль Рофф, − надменно представился он, слегка выгнув хищную бровь.
− Чем могу быть обязана, господин Рофф? — вежливо отозвалась Айша, внимательно изучая ауру канцлера. Как ни странно, за его ядовитостью и маской пафоса, пренебрежения и цинизма, таится простая, добрая натура, нельзя его назвать человеком плохим. Судя по цветам, Миккаэль Рофф в жизни ничего дурного не совершил, но это не значит, что на дурное − не способен.
«Даже ангелы падают с Небес…»
− Ваш род действительно древний и вымирающий, − протянул он многозначительно. — Настолько вымирающий, что я по сей день считал его вымершим. Откуда взялась в провинции Оплоот молодая и привлекательная леди Вайлет?
Об этом Айша не подумала…
… мысли лихорадочно заметались, ища спасение.
От ответа спас подошедший брат мадам Лилит.
− Прошу прощения, господин Рофф, − любезно извинился он. — У меня не так много времени, необходимо отправить отснятый материал в редакцию и подготовить статью. Можно задать леди Вайлет пару вопросов?
Айша мысленно выдохнула…
Губы Коршуна язвительно скривились.
− Прошу, − любезно позволил он и бросил на прощание: − Не забудьте поинтересоваться у леди, из-за какого бугра она выползла… − и оставил Айшу наедине с фотографом.
Вежливая улыбка. Реверанс. И Айша быстро устала от напускной любезности. Жизнь вдали от дворца сделали из нее если не затворницу, то любительницу одиночества, тишины и спокойствия. Нет ничего слаще душевного равновесия и умиротворения…
− Его Высочество, кажется, выделяет вас больше других участниц, − начал тем временем фотограф. Айша скользнула по худой фигуре взглядом, по бледному лицу, заглянула в глаза, но обнаружила мало сходства с мадам Лилит. А вот аура… показалась интересной. Ее излучение немного рябило, энергию, будто сдерживают и непонятно, бардовая радужка — показатель ненависти или какого-то другого чувства?.. — Вы сами заинтересовались принцем? Как оцениваете свои шансы на победу? Уже представляли себя его невестой? Настоящей…
Айша вздернула брови и улыбнулась.
− Мы все невесты. Более чем настоящие, − судя по вопросительному взгляду, такой ответ Дэрека не удовлетворил. — По поводу своего нахождения на отборе и цели, я уже ответила. Со сцены. Перед всеми. С того момента мои планы не изменились. Рано говорить о шансах на победу…