− Ловко… − досадливо усмехнулся Дэрек. — Ну хоть ответьте: Его Высочество Ричард вам симпатичен?
Айша вздохнула, собираясь уйти от ответа, сославшись на что-нибудь правдоподобное, но не успела…
− Да, леди Вайлет, ответьте, − иронично произнес принц, возникший за спиной. — Но в другой обстановке. Мое предложение на счет «честного бартера» и кофе все еще в силе. Пойдемте? — и красноречиво подставил локоть.
Ничего не оставалось делать, как ухватиться за него. Общество принца все же лучше общества фотографа с его неумным желанием вытянуть побольше пикантных подробностей и на чем-нибудь подловить участниц.
− Почему вы вернулись? — поинтересовалась Айша, стоило им выйти в коридор. — Ваше Высочество…
Ричард поморщился: по лицу скользнула тень. Вероятно, он задумался, стоит ли откровенничать или просто отшутиться.
− Я пока не готов трапезничать в компании одиннадцати «невест». Это слишком много для меня одного, − усмехнулся невесело.
− И предпочли мою компанию? — удивилась Айша. — Кажется, это невежливо бросать девушек в одиночестве, которые собрались здесь ради вас и каждая на многое готова, чтобы обратить ваше внимание…
− Вот! — театрально воскликнул Ричард и придержал дверь. — Вы снова меня осуждаете. Осуждаете за то, что я плохо обхожусь с другими участницами. Скажите, вы святая или сама мысль выйти замуж за принца вас не привлекает? Может, и цели у вас другие?
Айша усмехнулась, смело посмотрев в серую заводь глаз.
− Вы уж определитесь, Ваше Высочество, вы мне верите или подозреваете? И я не святая, я объективная.
− Пока не определился, − честно ответил высочество. — Но планирую это сделать в ближайшее время. Вы не против, если мы разместимся на лоджии? Люблю вид, который оттуда открывается.
− С удовольствием посмотрю вид, который вам так нравится, − вежливо отозвалась Айша и все же осторожно высвободила руку. По законам Корсикианы − трогать мужчину, держать его за руку, если он не является родственником или мужем — запрещено. Особо горячие мужчины, иногда даже женщины, могут обратиться к властям с жалобой, а некоторые даже напасть без предупреждения за нанесенное оскорбление. Но принц расценил этот жест по-своему.
− Я вам неприятен? Уже жалеете, что согласились?
Айша удивленно моргнула…
В глазах Ричарда царила стужа, но аура слабо подсвечивалась скупой заинтересованностью.
− Знаете, Ваше Высочество, − вежливо отозвалась она, − я несколько смущена… тесным контактом с малознакомым мужчиной.
Принц остановился, недоуменно взирая, и внезапно рассмеялся.
− Тесный контакт? С малознакомым мужчиной? — серые глаза необычно вспыхнули и заискрились неподдельным весельем. — Это подержаться за руку с принцем?
− Вы, конечно, принц, − Айша не разделяла его веселья, − но это не отменяет того факта, что мужчина вы малознакомый.
− Признаться, − высочество предусмотрительно спрятал руки за спину, но забавляться не перестал. — Вам удалось меня поразить. Отныне, обязуюсь соблюдать дистанцию между нами, ну или стать более знакомым мужчиной. Мы, кстати, пришли, − торопливо добавил он, не дав Айше задуматься над последней брошенной фразой.
Стоило переступить порог лоджии, она изумленно вскинула брови, едва сдержав удивленный вздох. По деревянному каркасу, вдоль стеклянного купола, что служил крышей, будто плющ, вились необычные растения. Ярко-фиолетовые бутоны источали тонкий, сладковатый аромат. Солнце согревало даже сквозь стекло, а вид открывался, и, правда, прекрасный. На море…
Айша подошла к стеклу, провела по нему ладонью, заворожено глядя на плеск лазурных волн под нависшей скалой. Бухта была так близко,… казалось, стоит сделать несколько шагов…
… безумно захотелось там побывать.
− Можно открыть окно, − тихо произнес принц, до этого внимательно наблюдавший.
− Да, пожалуйста, − горячо отозвалась Айша. — Хочу услышать голос моря…
Ричард вопросительно вскинул бровь, но уточнять не стал, просто выполнил просьбу.
Теплый бриз ворвался вместе с солоноватым запахом и умиротворяющим шумом моря…
− Присядем? Стол уже накрыли, − произнес принц, выдергивая из размышлений.
Айша слышала о кофе, но никогда его не пробовала. В Храме подавали только отвар полезных трав, дома — чай, ассортимент которого был очень и очень богат.
Ричард смело отпил темную жидкость и придвинул Айше вазочку с печеньем.
− Может, велеть подать пирожное? Или вы желаете что-то посущественней?
− Благодарю, не стоит, − вежливо отозвалась она.
Принц задумчиво кивнул и обратился:
− В моих покоях… вам не показалось что-нибудь странным?
Вопрос заставил Айшу вскинуть голову: она едва справилась с нахлынувшим волнением, ведь сразу догадалась, о чем речь.
− Странным? — переспросила, прищурившись. — Вряд ли. Я провела там только ночь…
− Да, конечно… − рассеянно отозвался высочество. — А что вы потеряли во внутреннем дворе, да еще в неподобающем для леди виде? Только не говорите, что просто гуляли?
Айша усмехнулась.
− Тогда мне нечего ответить, Ваше Высочество, − и развела руками. — А почему вы так стремительно хотели закончить отбор, отослав невест по домам? Почему избегаете их общества? Почему напились?
Ричард поперхнулся и закашлялся.
− Вы о тактичности вообще что-нибудь слышали? — усмехнулся он, отодвинув чашку. — Не слишком ли смело задавать подобные вопросы принцу?
Айша выдохнула и постучала ноготками по столу.
− Знаете, Ваше Высочество, мой отец часто любил повторять: проще надо быть. Хочешь спросить — спрашивай. Не хочешь отвечать — не отвечай. Сомневаешься — промолчи. Не надо ничего усложнять. Если вам не нравится вопрос, вы имеете полное право оставить его без ответа.
− Ваш отец говорил мудрые вещи, − отозвался Ричард и улыбнулся. — Скажем так, пил я всегда, а к отбору оказался не готов. Точнее, не готов пока связать свою жизнь с кем-то… − Айше показалось, за этим «кем-то» скрывается что-то еще. Например, кем-то другим…
− Вы любили? — спросила прямо, глядя в глаза.
Повисла напряженная пауза.
− Каюсь, грешен, − отшутился Ричард и снова схватился за чашку с черным пойлом. Видимо, чтобы скрыть волнение.
− Она была не из благородных?
− Ну хватит, − устало прервал он. — Вы и так залезли мне в душу по самые локти.
− Но это ведь вы предложили бартер, − не растерялась Айша.
− Да, − согласился принц. — И уже пожалел об этом, − к нему вновь вернулось раздражение, а аура померкла.
− Тогда проводите меня, пожалуйста, на мой этаж, − набравшись смелости, попросила Айша, не желая терять время на ненужные скитания по лабиринтам резиденции.
Путь прошел в молчании. Если принц напряженно сопел, то Айша разглядывала гобелены на стенах, рельеф под потолком, картины и мраморную мозаику на полу, вдруг вдохновившись: появилось желание рисовать. В голове стали мелькать причудливые образы: ангелов, узоров, звездного неба…
− Благодарю, вы очень любезны, Ваше Высочество, − Айша низко поклонилась и искренне улыбнулась. Серые глаза прожигали пристальным взглядом, пытаясь добраться до глубины ее души.
− Кажется, вы ничуть не оскорбились моей резкостью, − констатировал принц.
− Вас это удивляет или пугает? — тихо спросила Айша, с каким-то неясным трепетом ожидая ответа.
− Скорее и то и другое, − грустно усмехнулся высочество и откланялся.
Айша вздохнула и открыла свои покои, с радостью обнаружив Акилу на месте. Талисман спал.
«Ничего, мой хороший, − мысленно обратилась она, запирая дверь. — Скоро мы выйдем с тобой на прогулку…»
3.
Глава третья
За закрытой дверью, в тишине и спокойствии, ощущая тепло своего талисмана, мысли заработали активно и совсем не в том направлении, в котором Айше бы хотелось.
Она ведь дала слово…
… не станет мстить. Так зачем думать… искать…
Но мозг устроен таким образом, что склонен все анализировать. Сопоставлять…
Айшу кое-что настораживало. Одна значительная деталь, на которую не сразу обратила внимание.
Бричка императорской семьи всегда находилась под надежной магической защитой, взломать которую мог только сильный магистр. Но защита…
… Айша четко вспомнила, в каком состоянии была бричка. В отличном. Ничего не повреждено. Ни одна магическая нить, ни одно плетение. О чем это говорит?
Конечно! Отец впустил убийцу сам. Иначе и быть не может! Чтобы такого могущественного и опытного воина вот так просто убили…
… Айша не заметила следов насилия. Судя по всему, отец не ожидал удара и не сопротивлялся. Убийца был не один или… действовал стремительно.
Сначала отца: одним молниеносным ударом в сердце… Потом мать: ей он перерезал горло, как и сестре. Возможно, сделал это одновременно, двумя клинками. Для опытного воина провернуть такой маневр не составит особого труда…
… куда подевалась охрана? Айша не нашла ни одного тела поблизости, а ведь ее семья никогда не путешествовала без охраны. А советник? Где был советник? Он же, как хвост…
… всегда позади отца. Всегда крутится поблизости…
Мысли стали путаться. Дышать труднее.
Она посмотрит только одним глазом. Заглянет ненадолго. Просто, чтобы понять…
Для лучшего погружения в медитативный транс, Айша сняла с себя одежду, ополоснулась в купели, чтобы смыть накопившуюся чужую энергию за день, обвернулась в простыню и удобно устроилась на полу…
… дворец встретил непривычной суетой.
Бестелесный дух Айши завис под сводчатым, расписным потолком, наблюдая.
Слуги метались, наскакивая друг на друга. Спешили…
Помощники повара с огромными блюдами устремились в большой трапезный зал, используемый во время торжественных приемов. Служанки носились с ведрами и тряпками…
… несколько раз пробежал камердинер отца.
Айша обернулась на гулкий стук сапог.
Советник.
Он уверенно направлялся в приемную. Айша поспешила за ним…
У полукруглого окна, спиной, стоял мужчина. Темные волосы стянуты в хвост на затылке, как у отца…
… телосложение. Рост… Плечи…
− Мой повелитель, − советниц упал на одно колено и склонил голову. — К церемонии погребения практически все готово. Гости ждут вашего выступления…
«Повелитель» обернулся, впившись в советника хмурым, непроницаемым взглядом… отца…
Айша задохнулась… В буквальном смысле: будто разучилась дышать, а сердце качать кровь. Она открывала рот, но не ничего не могла.
«Это он… он…» − забилась лихорадочная мысль.
Она потеряла концентрацию…
… дух вытолкало обратно в тело.
Вдох… сердце бешено колотится, пытаясь вырваться наружу.
Щеки что-то обожгло. Слезы…
«Нет… Нет… Этого не может быть… Как?!» − грудь высоко и нервно вздымалась.
Стук в дверь заставил вздрогнуть и машинально нырнуть под матрас за катаной.
− Кто? — голос предательски дрогнул. Акилу давно насторожился и затаился у входа.
− Леди Вайлет? — раздался обеспокоенный голос наследника. — С вами все хорошо?
− Да… − рассеянно отозвалась она, быстро пряча оружие обратно.
Артефакт. Где чертов артефакт?!
− Я не одета, Ваше Высочество! — нашла! Нацепила на руку и бросилась натягивать платье.
− Я подожду, − настойчиво произнес он, видимо, не собираясь уходить.
Айша молча кивнула, даже не задумываясь о том, что принц не увидит ее ответ.
«Как отец мог выжить?»
Она же видела… Проверяла…Никакой жизненной энергии от него не исходило, аура померкла. Да, что там аура! Не было пульса и сердце не билось… Как оно могло биться, если его проткнули насквозь?
Соня говорила, что весть о кончине ее семьи уже разлетелась… Что не сходится?
Стук повторился вновь.
Айша махнула талисману и открыла балкон:
− Амадэ, − (Тише*), прошептала почти беззвучно и, убедившись, что Акилу хорошо залег, пошла открывать дверь. — Ваше Высочество, − улыбнулась почти естественно. — Прошу прощения, что заставила ждать, − но как бы это было невежливо, в покои впускать синеглазого наследника не собиралась.
− Ничего, − улыбнулся он в ответ, тоже почти естественно.
Айша не поверила. За улыбкой скрывалась настороженность и недоверие. Видимо, Калем уже начал ее в чем-то подозревать.
− … приятную и умную девушку не трудно подождать.
− Спасибо за комплимент, − отозвалась Айша и присела в реверансе. — Но позвольте узнать, что же вас привело?
− Любопытство, − мягко усмехнулся наследник. — Вы не против прогулки? Могу показать вам нашу оранжерею.
− О, − Айша искренне обрадовалась. — С удовольствием посмотрю. Наверное, ваша семья собрала много редких растений и цветов.
− Тогда, прошу, − высочество жестом пригласил Айшу проследовать за ним.
Как ни странно, приглашение принца помогло отвлечься и успокоиться. Айша пообещала себе больше не думать о том, что увидела. Дождется новостей от Сони, так будет благоразумно. А пока, стоит быть внимательней с его высочеством наследником.
− Вы умеете ездить верхом или предпочитаете карету? — обратился он, украдкой поглядывая.
− Справляюсь, − скромно улыбнулась Айша. — И предпочитаю ездить только верхом. Кареты… не люблю.
− Похвально, − одобрительно улыбнулся принц. — Тогда после оранжереи можем подобрать вам скакуна. Какую масть предпочитаете?
Айша заволновалась, ведь практически не успела подзарядить артефакт. Алый камень на нем святился уже не так ярко. Удивительно, что меняется не только внешность, но и сам артефакт. Его просто невозможно узнать. Никому, кроме того, кто его носит.
− Корсикианские вороные, − улыбнулась в ответ. — Только… знаете, я немного утомилась. Ночь выдалась… трудная, неспокойная, сами понимаете… − тонко намекнула она на происшествие с Ричардом.
− Конечно, − понятливо согласился наследник. — Тогда утром я с удовольствием помогу вам сделать… правильный выбор.
Показалось или он на что-то намекает? Если да, то, о каком выборе идет речь? Не обманывать: рассказать правду и покаяться или?.. Что или, Айша не успела додумать.
Они уже вышли во двор, как услышали задорный, приглушенный смех.
На кованой лавке, возле фигурно-подстриженного куста, сидела мадам Лилит в компании Ричарда. Этим двоим явно хорошо вместе и непринужденно. Айша даже подумать не могла, что принц может так искренне над чем-то веселиться и… смеяться.
Правда, когда его высочество заметил Айшу… в обществе своего брата, улыбка быстро сползла с лица, а серые глаза заволокло коркой льда…
Собранные в оранжерее виды растений и цветов, поражали своей уникальностью, редкостью и красотой. Лиловые бутоны с белыми вкраплениями — завораживают. Ярко-оранжевые — источают дивный аромат. У синих − необычной формы лепестки…
Айша ожидала, что наследник устроит небольшую лекцию: расскажет об этих удивительных растениях, но у него видно другие планы…
− Зачем вам оружие? − спокойно поинтересовался он, глядя даже не на Айшу, а якобы разглядывая тот самый синий цветок. — Поверьте, я хотел сначала взять вас под стражу и допросить, но… учитывая опыт предыдущего отбора, имея честь знать женщину, которая не расстается с оружием и при этом она — замечательный человек, решил спросить вас лично, рассчитывая на откровенность. Вы же понимаете, что ношение оружия на императорском отборе, не только вызывает подозрение, но и запрещено? — как бы уточнил он.
Поджав губы, Айша кивнула.
− Катана для самозащиты, Ваше Высочество, − откровенно ответила она. — Без надобности я ее не использую.
− Ага… − протянул наследник, обдумывая ответ. — А есть надобность? Знаете, благородные леди…
− … не владеют оружием, − повторила Айша, уже то, что слышала от Изгель. Которая, кстати говоря, отговорила ее брать с собой катану. — Это подарок, Ваше Высочество. И я… не в силах с ним расстаться, − попробовала оправдаться, но, судя по лицу принца, не вышло.
Он недоверчиво выгнул бровь, прожигая пронзительным опасным взглядом.
− Кто вы и откуда? — спросил прямо. Его поза была более чем расслаблена, но аура угрожающе мерцала алым и черным.