Айша тяжело выдохнула и улыбнулась.
− Понимаю ваше недоверие и осторожность, но… я не знаю, что ответить и как поступить, − честно призналась она, не желая больше обманывать. Уж если канцлер заподозрил неладное, то наследник… Ведь вроде, надо бы все рассказать, а с другой стороны, делать это не посоветовавшись с Артуром, не хотелось. И можно ли говорить открыто здесь? Пусть под стеклянным куполом, среди цветов и жужжащих насекомых, но всегда есть вероятность быть подслушанными.
Айша уже приготовилась проследовать на допрос, но следующий вопрос поразил не меньше остальных.
− Артур знает?
− А-а… да, Ваше Высочество, − виновато ответила она. — Прошу прощения за…
− Обман? — усмехнулся наследник. — А такую красивую речь произнесли… − и насмешливо покачал головой. — Я так понимаю, отбор, как цель выйти замуж, вам не нужен?
Айша потупилась.
− Как вы догадались? Про Артура…
− Мне достаточно хорошо знать своего брата, − уверенно ответил наследник. — Слишком быстро он примчался: в рубашке, босиком… Слишком был взволнован. Значит, есть тому причины. Я хочу знать,… хотя бы,… насколько сильно вам угрожает опасность, которая вынудила вас скрываться на императорском отборе. Или это не опасность? Просто других правдоподобных причин я не смог придумать.
− Я сама пока не знаю, − тихо ответила Айша. — Мне жаль, что не могу толком ничего объяснить. Признаться, я уже запуталась, и все происходящее кажется каким-то жутким сном. И… мне хотелось бы поговорить с Соней и Артуром, − «обсудить увиденное во дворце», добавила уже мысленно.
− Их сейчас нет, − понятливо кивнул он и жестом пригласил за накрытый столик. Еще одно чаепитие… − Не против?
− С удовольствием, − улыбаясь, отозвалась Айша.
Калем любезно помог ей устроиться и принялся ухаживать. И делал это… умм… искусно! Легкие, четкие движения… И вот уже в голубом форфоре дымиться ароматный чай, плавают крупные листья, цветки и ягоды.
− Джем? — предлагает он. И ненавязчиво пододвигает корзинку со свежей выпечкой.
− Благодарю, − Айша обхватила чашку, собираясь с мыслями.
− Вам следует быть осторожней, − заметил наследник, ловко намазывая одну булочку. — Не только я такой наблюдательный. Или передайте оружие на хранение или прячьте лучше. Но… я еще поговорю с Артуром, − прозвучало многообещающе.
Айша представила, что разговор братьев будет непростым, натянутым и устыдилась, что втянула их в свои проблемы.
− … вкусный чай, − вместо ответа произнесла она, сделав глоток.
− И еще… − наследник медленно выдохнул. — Если вам не интересен Ричард, прошу, скажите ему об этом сейчас. Потом, может быть поздно…
− Сейчас? — удивилась Айша и обернулась, проследив за взглядом наследника.
По тропинке, между клумб, уверенно шел хмурый принц. Собранный и решительно настроенный.
− Ты вовремя, − улыбнулся Калем, поднимаясь навстречу брату. — У меня как раз возникли неотложные дела, а бросать леди Вайлет одну — неприлично.
Айша вскинула бровь, наблюдая, как виртуозно ретируется наследник.
− Всего доброго, леди Вайлет. Желаю вам удачи, − низко поклонился и поспешил покинуть оранжерею.
− В моем обществе вы есть не стали, а с Калемом булки уплетаете? — вполне серьезно заявил Ричард, опершись рукой на стул.
Претензия искренне развесила. Айша посмотрела на выпечку в своей руке и усмехнулась.
− Каюсь, грешна, − ответила она и протянула вторую половинку принцу. — Присоединяйтесь.
Он недоверчиво прищурился, но все же сел напротив.
− Вас женщин,… − проворчал он, принимая угощение, − вообще не понять.
− Аналогично, − не осталась в долгу Айша. — Еще недавно вы смеялись и выглядели беспечно, а сейчас…
− Не стоит обсуждать со мной мое же душевное состояние, − беззлобно огрызнулся принц, кажется, постепенно успокаиваясь. Взял чистую чашку и наполнил ее. — За ваше здоровье, − отсалютовал и сделал глоток.
Айша усмехнулась.
− Вы больше не лечитесь алкоголем?
Принц поперхнулся и закашлился.
− Слушайте! — возмутился он, беря салфетку. — Это уже вверх бестактности.
Айша поджала губы, пряча улыбку.
− Прощу прощения, Ваше Высочество, − и опустила голову, якобы что-то разглядывая у себя в чашке.
− После последнего раза, − уже спокойно начал принц, − я стал сомневаться в целебных свойствах вина…
− Перестало помогать? — участливо поинтересовалась Айша.
Ричард задумался.
− Скорее дало обратный эффект… Я провожу вас, − он неожиданно поднялся, вероятно, не желая развивать дальнейшую мысль и тем более делиться ее с Айшей.
− Э-э… я уже хорошо запомнила дорогу, − вежливо возразила она и вытерла губы. — Спасибо за приятную компанию, − и, не дожидаясь ответа, сбежала…
До темноты Айша медитировала, проверила «связь» с талисманом и даже немного поупражнялась. Тело ломило от недостатка нагрузки. Акилу наблюдал за ней с ленцой и периодически лизал почти заживший бок.
Когда полная луна выкатилась на небо, освещая двор, Айша, убедившись в отсутствии стражи, вывела Акилу в коридор и быстро с ним прошмыгнула в каморку. Подземный переход, как и обещала Соня, вывел прямо к лесу.
Акилу глубоко втянул воздух, прислушиваясь к новым звукам и ощущениям. Айша улыбнулась…
В покои возвращались в предрассветное время. Осторожно. Крадучись.
Мышцы приятно гудели, талисман выглядел довольным и уставшим. Оставалось пару часов на отдых, а потом предстоял второй этап отбора: пикник с высочествами. Хотелось надеяться, что переговорить с Артуром удастся в ближайшее время. Мысли об отце не давали покоя…
Из-за угла вынырнула широкоплечая фигура. Айша прижалась к стене, подавая талисману сигнал рукой: замереть и насторожиться.
Сердце гулко колотилось в груди. Мимо прошел Ричард, а за ним — едва уловимый шлейф алкоголя.
Айша выдохнула и проскользнула в покои, решив больше без артефакта их не покидать. Неоправданный риск.
«Почему он снова сорвался?», − подумала, раздеваясь. На всякий случай, забралась в кровать. Лучше лишний раз не привлекать к себе внимание. Калем прав, говоря об осторожности.
Сон не шел, зато в голову лезли занятные, но отвлекающие мысли. Например, почему она не сказала Ричарду, что он ей безразличен и как жених — не интересен? Что будет, когда он узнает правду? Она ведь обманывала и напала, наверное, это сильно ударить по его мужскому самолюбию.
Акилу проигнорировал подстилку в углу и наглым образом устроился в ногах. Айша погладила талисман, глянула в окно на полную, пугающую луну и постаралась заснуть, не представляя, чем обернется для нее утро…
В дверь раздался сдержанный стук. Айша моментально подскочила, сделав кувырок через кровать и, первым делом нацепила артефакт.
− Это Соня, леди Вайлет, − раздался успокаивающий бархатный голос.
Айша выдохнула и поспешила к двери.
− Вы одна? — уточнила на всякий случай.
− Одна, − глухо усмехнулась Соня.
Айша повернула ключ и впустила Поцелованную Тьмой, неожиданно обрадовавшись встрече.
− Как Акилу? Выводила его на прогулку? Кормила? — поинтересовалась Соня, поглядывая на ягуара, который, в свою очередь, следил за ней.
− Господин Гри был очень любезен и дал внушительный кусок мяса на кости. Пару дней Акилу будет сыт. А потом, мы неплохо размялись в лесу, − Айша накинула халат и предложила сесть за стол. — Извините, не успела привести себя в порядок. Кажется, я впервые чуть не проспала.
Соня мягко улыбнулась в ответ.
− Ты сильно истощена, − констатировала она. — Особенно морально. Присядь, есть кое-какие новости.
Айша насторожилась и устроилась напротив.
− Ты знала, что у твоего отца есть родной брат?
− А-а… − растерянно протянула Айша. — Он что-то говорил… − пришлось несколько раз выдохнуть, чтобы успокоиться и начать думать связно. — Отец говорил, что их разлучили еще в детстве. Была война,… а потом он пытался разыскать брата, но нашел его могилу. Тот вроде умер от холеры…
− Не умер, − сочувственно сообщила Соня. — Наш посол заверяет, что Алпаслан Бату Ра — родной брат близнец… − с нажимом произнесла она, − погибшего царя Альтана Бату Ра и правление Корсикианой перешло ему по закону, ввиду отсутствия других прямых наследников. Через три недели состоится коронация.
− То есть… − Айша моргнула и потерла глаза. — Это он расправился с моей семьей? Из-за трона?
Соня выдохнула и покачала головой.
− Не торопись с выводами. Наш посол заверяет, что Алпасан прибыл во дворец, как гость еще три месяца назад. А сейчас, не спешит восходить на престол. Он разыскивает тебя…
− Чтобы убить? — то ли спросила, то ли констатировала. Айша поднялась и нервно прошлась, чего давно не делала. Остановилась и вздохнула. — Я не знаю, что делать.
− Ждать, − произнесла Соня. — Пока нет уверенности, что твой дядя не убивал твою семью, остается только ждать. Я хочу сама все проверить. Сегодня же сажусь на корабль.
− Я так благодарна вам, − грустно улыбнулась Айша, не найдя в себе сил отговорить Соню от этой авантюры. Желание докопаться до правды, оказалось сильнее.
− Мы отправимся вместе с Артуром, − словно почувствовав волнение Айши, произнесла она и положила руку на плечо. — Все будет хорошо. Собирайся на завтрак.
− А в комнате нельзя? — без особой надежды спросила Айша. Соня покачала головой, улыбаясь. — В малом трапезном зале уже накрыли. Пообщаешься с другими невестами.
Общаться не хотелось. Хотелось все бросить и рвануть обратно…
… домой. Еще больше хотелось погрузиться в транс прямо сейчас, но времени уже не осталось. Умылась, причесалась, надела серое платье и отправилась на завтрак, приказав Акилу затаиться и ждать.
Невесты заняли места по одну сторону стола, а с другой гости, в том числе, Дэрек — фотограф, сейчас он, правда, отставил свой аппарат, а сам усердно что-то записывал. Во главе застолья — Ричард: сонный, помятый, скучающий… А на другом конце — Калем. Непроницаемый и максимально сдержанный.
Айша поприветствовала всех собравшихся реверансом и заняла единственное свободное место рядом с канцлером.
− Доброе утро, господин Рофф, − вежливо улыбнулась она, взглядом, выбирая еду. — Как ваше настроение?
Канцлер скривился.
− Вы хотели спросить, перестал ли я интересоваться вашим происхождением? — язвительно отозвался он. — Нет. Не перестал.
− На другой ответ, я и не рассчитывала, − беспечно хмыкнула Айша. — Не могли бы вы передать блюдо с фруктами?
Канцлер слегка приподнял брови, но просьбу выполнил.
− Спасибо. Надеюсь, ваши поиски «моего происхождения» ничего не омрачит. Приятного аппетита, − Айша отсалютовала яблоком и сочно захрустела.
− А вы непробиваемая, − почти восхитился канцлер, покачав головой.
Ричард хмуро за ними наблюдал и пил… Что, конкретно, Айша могла только предполагать. И что твориться в его голове — тоже только предполагать. Будь у них возможность говорить откровенно… Но природа человека такова, что они всегда все усложняют. Простому — придают огромное значение. Значительному — незначительное…Скорее всего, принц что- то напридумывал себе, а может, попросту чего-то испугался…
Он допил свой кубок, вытер рот салфеткой, отбросил ее и решительно поднялся. Правда, сделал всего несколько шагов…
… покачнулся и упал, гулко стукнувшись головой о мраморный пол…
Кто-то вскрикнул…
… подскочил наследник и бросился к Ричарду.
− Целителя! — громогласно приказал он, ошалелому Ильнару. — Живо!
Невесты испуганно зашептались. Гости напряглись. Все переглядывались, не понимая, что происходит.
Айша осторожно подошла, несмотря на предостерегающий взгляд канцлера. От волнения участился пульс.
«Что с ним?» − подумала она, встав за спиной наследника.
Калем проверил дыхание и сердцебиение. Айша посмотрела ауру принца: она поблекла, но не погасла.
− Он жив, − тихо констатировала она. Настроилась на талисман и глубоко втянула воздух, прикрыв глаза. — Вероятно, его отравили…
Калем настороженно вскинул голову.
− С чего вы взяли? — так же шепотом поинтересовался он.
− Чувствуется сладковатый запах кониума.
− Мне следует знать, почему вы так уверены?
− Нет… пока нет, − тихо добавила Айша и отошла, когда в зал вбежал грозный целитель с горящими карими глазами.
Началась суета…
Она наблюдала молча, но затаив дыхание. Сверкали вспышки магии, энергия лилась неудержимым потоком, в ход шли снадобья и даже благовонные свечи…
… а потом принца унесли на носилках, бросив напоследок, что надежда на спасение есть. Этого оказалось достаточно, чтобы сердце снова начало биться, а мир пришел в движение. Вернулись звуки…
− Прошу никого не расходиться! — громко объявил Калем, глядя почти враждебно. На каждого… − Вас допросят и… обыщут комнаты.
«Правильно…», − подумала Айша, но остальным, эта идея почему-то пришлась не по вкусу.
− Дэрек, тебя это тоже касается, − пригрозил наследник, останавливая фотографа, решившего покинуть трапезную.
− Хорошо, Ваше Высочество, − покорно пролепетал он. — Просто хотел отнести аппарат.
− Потом отнесешь, − велел наследник, нахмурившись. — Начнем по порядку. Леди, прошу всех занять свои места…
Айша наблюдала за «допросом» и морщилась. Они теряют время…
Если бы можно было пустить Акилу по следу кониума, пока он свеж. Вряд ли отравитель проколется, бросит неосторожную фразу. Вообще сложно представить, что у кого-нибудь из присутствующих был мотив.
Невестам — травить жениха, вообще не выгодно. Если только подставить кого-нибудь из участниц, тем самым убрав конкурентку. Но, во-первых, конкуренток очень много, а во-вторых, травили бы тогда не смертельным ядом. Так, слегка притравили…
Кому еще выгодно?
Мысли Айши прервал грохот дверей.
− Где он?! — импульсивно воскликнула мадам Лилит, окидывая всех присутствующих злым взглядом. Следом вошли Соня и Артур. Видимо, на корабль они сегодня не сядут…
− Лили, послушай… − начал было наследник, но был остановлен непреклонным жестом.
− Кто?! — сквозь зубы рыкнула она. — Кто посмел?! Ты? Может, ты? Или ты? — тонкий палец указал на Айшу, а потом и на остальных участниц. Кажется, мадам серьезно переживает за принца и готова обвинять всех и каждого. — Кто отравил моего брата?!
Брови Айши медленно поползли вверх. Соня осторожно подсела рядом и шепнула:
− Брат по отцу. Лилит − императорский бастард.
− О-о, а Дэрек? Он ей тоже ведь брат, − заметила Айша.
− По матери, − пояснила Соня. — Но Лилит по-настоящему близка только с Ричардом и больше других братьев выделяет его. А Дэрек, словно хвост, повсюду за ней таскается…
Айша получше пригляделась к фотографу, но его аура оставалась прежней, без каких либо изменений и колебаний. Сам он, скучающе чиркал в блокноте.
− Кажется, он не сильно расстроен, − заметила она.
Соня пожала плечами.
− Кто знает. Дэрек вообще очень скрытен.
− Мисс Вайлет, − позвал наследник.
Айша кивнула и поднялась.
− Позволь мне самому допросить Оливию, − вмешался Артур и был удостоен осуждающего взгляда.
− Вы уже натворили дел… − холодно отрезал Калем. — И об этом… мы поговорим позже.
− Но я уверен, что мисс Вайлет непричастна к отравлению Ричарда, − шепотом возразил он, так чтобы мадам Лилит не услышала. Ее очень удачно отвлекла Соня.
− Хочу, чтобы меня посетила та же уверенность, − многозначительно произнес Калем и взял Айшу под руку. — Вы сможете обнаружить следы кониума на преступнике? — спросил он, стоило им отойти к окну.
Айша нахмурилась, задумавшись.
− Вряд ли. Запах, скорее всего, уже выветрился. Чтобы почувствовать хоть что-то мне придется обнюхать каждого…
− Слышал от стражи, что Ричард ночью снова наведывался в ваши покои. Что скажите на это?
Айша выдохнула, сознавая, что оказалась в паутине собственной лжи.
«А что он собственно в них забыл?»
− Скажу, что ничего об этом не знаю, − спокойно отозвалась она. — Ночью меня не было в покоях.